Любое использование материалов данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается
Иллюстрация на обложке Карпи
© Вуд Я., 2026
© Лавандовая королева, внутренние иллюстрации, 2026
© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2026
Всем, кого предавали.
Всем, кто считал, что недостаточно хорош и не заслуживает любви.
Знайте, это ложь!
Вы достойны, чтобы вас любили и за вас сражались.
Просто те люди были недостойны вас.
И, самое главное, чтобы ни случилось, продолжайте верить, жить и гореть.
– Киллиан, – процедила я сквозь зубы. – Хватит ныть. Идем!
– Ка-а-ра-а, – жалобно протянул брат в ответ. – Я хочу домой!
Шумно вздохнув, я обернулась и окинула его пристальным взглядом. Лесные тени, потревоженные моим светильником, беспокойно забегали по его лицу и одежде.
Киллиан был похож на меня как две капли воды. Такие же серебристые волосы и глаза – отличительный признак лунных ведьмаков и ведьм.
Его плащ сполз с плеча, к штанам и ботинкам прилипла земля. Подумалось, что и моя одежда выглядела не лучше. Но я не стала отряхивать юбку, только плотнее запахнула плащ – чем дальше мы заходили в Вороний лес, тем становилось холоднее.
Киллиан был младше меня на два года, ему едва исполнилось семь. Характерами мы отличались как день и ночь: там, где мой был жестким, как скалы, его был мягким, словно овечья шерсть. Но я не собиралась идти у брата на поводу. Стиснув зубы, я закатила глаза и раздраженно прошипела:
– Всегда ты все портишь! Остался бы дома, а не плелся за мной. – Отвернувшись, я зашагала прочь.
– Мама говорит, нам сюда нельзя, – опасливо отозвался он. – Это про́клятый лес.
Я резко вздохнула.
– Тогда иди обратно.
– Но мама велит всегда держаться вместе.
Я не ответила. Знала, брат не отстанет. Не теперь, когда мы пересекли ручей, отделявший наш Туманный Угол от про́клятого леса узкой серебристой лентой, и углубились в чащу, оставив деревню далеко позади.
Я не могла сказать наверняка, что меня дернуло сюда потащиться. По правде говоря, мне просто нравилось поступать наперекор родителям. Там, где брат безропотно соглашался со старшими, я спорила, доводя до исступления всех вокруг.
В лес нам ходить запретили. Но я любила бросать миру вызов, поэтому и отправилась сюда. В место, куда после того, как якобы обрушилось проклятие, ходить было строго запрещено. Мне хотелось доказать, что все это сказки для глупых детишек: не было никакого проклятия. Это просто лес. Темный, мрачный, глухой, и в нем не водятся чудовища.
Громкий треск заставил меня невольно вздрогнуть. За спиной от страха чаще задышал Киллиан. Я шагнула, но ботинок зацепился за корень. Ругнувшись, я ухватилась за ствол дерева, чтобы не упасть. Пальцы увязли в липкой жиже. Я тотчас отдернула руку и поднесла ее к свету.
Моя кожа была перемазана чем-то черным, и от нее воняло так же, как от протухших овощей и фруктов. Брезгливо поморщившись, я принялась обтирать руку о плащ, одновременно подняв светильник над головой.
Я пристально всмотрелась в мрачную чащу и невольно вздрогнула. Гниль покрывала все вокруг. Казалось, лес был поражен неведомым недугом и выродился до самой сердцевины. Как я раньше этого не заметила!
– Кара, может, пойдем? – еле слышно прошептал Киллиан.
Я не успела ему ответить, как раздался еще один громкий треск. Кто-то продирался к нам через заросли. Я лихорадочно огляделась. Присев, нащупала на земле толстую палку и тотчас же выпрямилась, зажав ее в руке.
– Спрячься у меня за спиной, – велела я брату.
Два раза ему повторять не пришлось. Киллиан лаской юркнул мне за спину. Я сосредоточенно ощупала взглядом окрестный лес, точно готовилась сжечь им всякого, кто решится напасть. Хотела опустить руку с палкой, как вдруг увидела их…
Две тени выткались меж деревьев из полотна ночи. Жуткие твари на четырех лапах безмолвно уставились на нас. Они походили на диких псов, вот только размером были больше в несколько раз.
Тела их были длинными, поджарыми, шерсть – угольно-синей, морды вытянутыми, но вместо кожи – голая кость. На лобастом черепе торчали высокие уши и высились черные рога. Вдоль хребта тянулся ряд острых костяных отростков. Узкая пасть была приоткрыта, с черного языка и крупных клыков капала вязкая слюна. Глаза же у тварей были ядовито-красными и сочились такими же слезами, точно перед тем, как вставить их в глазницы, Мать-Богиня Луна сперва как следует вымочила их в крови.
Я не смела дышать. Понимала, нам ни за что не одолеть этих тварей.
Проклятие реально! Родители оказались правы… Я мысленно осыпала себя самыми грязными ругательствами.
Знала, бежать толку не было. Твари настигнут нас во что бы то ни стало. Поэтому, когда одна из них бросилась вперед, я не дрогнула, хотя от ужаса почти не чувствовала ног и рук. Замахнулась, стараясь вложить в удар всю силу. Но этого оказалось недостаточно.
Тварь сбила меня с ног. Я отлетела в сторону и распласталась на земле, силясь сделать вдох. Тело затряслось, застигнутое внезапной болью. Казалось, в нем раздробились все кости.
Рядом утробно закричал Киллиан, но почти тотчас его крик оборвался. Я дернулась, приподнявшись на локтях, и оцепенела от ужаса. Брат безвольно висел в пасти про́клятой твари. Прыжок, и она растворилась в лесной тьме вместе с Киллианом.
– Не-е-ет! – закричала я.
Собрала оставшиеся силы и поднялась на дрожащих ногах, покрепче стиснув палку. Мать всегда говорила, что я бесстрашная. Наконец-то выпал случай проверить, так ли это. Если и встречать смерть, то только лицом к лицу.
Я замахнулась, зарычав как дикое животное. Палка вонзилась в морду чудовища острым концом, во все стороны брызнула кровь. Темная и зловонная. Тварь завыла, давясь болью и жаждой мести. Сверкнула багровыми глазами и ударила меня когтистой лапой наотмашь.
Я захрипела, пошатнувшись, потянулась пальцами к шее. Они утонули в чем-то вязком. Кровь.
Колени подогнулись, и я рухнула на спину, беспомощно растянувшись на земле. Про́клятая тварь нависла надо мной, будто собираясь добить.
Когда чудовище оскалило пасть, я закрыла глаза. Силы покидали меня. Последнее, что я запомнила, было карканье ворона и запах сандала и кожи, окутавший меня с головы до ног. И мир погрузился во тьму.
Сквозь мутное сознание отчаянные крики наконец достигли моего слуха.
– Киллиан! Кара!
Я с трудом разлепила тяжелые веки, силясь приподняться на локтях. Рука метнулась к шее, но вместо раны нащупала шрамы и засохшую кровь. Я расслышала журчание ручья. Окончательно придя в себя, ищуще огляделась. В груди поднялась волна изумления.
Я больше не была в лесу. Я лежала подле ручья со стороны деревни. Как я здесь оказалась? И отчего раны на моей шее так быстро затянулись? Я поглядела на ручей.
Считалось, он пропитан магией. Люди верили, что он защищает деревню от про́клятых тварей. А еще все знали, что, несмотря на беспокойно бурлящую воду, он неизменно показывает каждому его отражение.
Превозмогая боль во всем теле, я подползла к ручью, склонилась над водой и не смогла сдержать удушающий вопль. Мои серебристые пряди потемнели, обретя цвет сизой мглы. Таким же оттенком окрасились глаза. Бледную шею пересекали длинные черные шрамы. Я не узнавала себя в отражении.
За спиной послышались шаги. Я дернулась и оглянулась. Передо мной возникло знакомое жесткое мужское лицо, обрамленное серебристыми волосами. В нос ударил привычный запах спиртного. Отец.
Он обвел меня тяжелым пристальным взглядом, и я сжалась под ним. Я наблюдала, как отец вздрогнул, точно я ударила его, и попятился.
– Ч-что-о-о, – вырвалось у него.
Я сдавленно прохрипела:
– Киллиан…
Взгляд отца заметался, ощупывая землю, в тщетных попытках отыскать моего брата. Киллиана отец любил, в то время как меня лишь терпел, срывая на мне дурное настроение и злость, когда никто не видел. То ли оттого, что я не родилась мальчиком, – он часто говорил матери, что хочет еще одного сына. То ли из-за моего скверного характера. Я не знала точно.
Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить его расположение, но все было без толку. А после того, что случилось сегодня, я могла и не надеяться, что он когда-нибудь станет относиться ко мне иначе.
Еще до того, как мои глаза встретились с его, я знала, что в них прочитаю. Но все равно вздрогнула, столкнувшись с неприкрытой ненавистью, яростью и отвращением. Губы отца исказила злая гримаса.
– Гребаная идиотка, что ты опять натворила?! – не своим голосом проревел он.