Я успела сделать зарядку, одеться, позавтракать и пообщаться с Хайсом. Затем вернулась в спальню и получила инструкции от Эрона – где именно искать лабораторию и ученика.
Из неприятного – призрак упомянул, что лаборатория не совсем легальная, а нелегальное мне априори не нравилось. Впрочем, больше удивило другое – Эрон из правящего рода, а они отвечают за порядок. Как можно дружить с теми, кто нарушает закон?
– Во-первых, нарушения не криминальные, – ответил на это призрак. – Во-вторых, наука не так уж однозначна. Есть протоколы и правила, которые ограничивают деятельность алхимиков, и это не всегда хорошо. Порой, для прорыва, нужно выходить за рамки. Мои исследования родовых артефактов тоже были не совсем законны.
Я вздохнула, кивнула и тут же напомнила:
– А ничего что за мной следят? Я ведь точно приведу к этому «не совсем легальному» алхимику хвост.
Дедушка улыбнулся.
– Не волнуйся. Лаборатория моего друга, которая теперь перешла к его ученику, всегда находилась под присмотром.
То есть дружба дружбой, прорывы прорывами, а правящие всё равно в курсе?
Запах двойных стандартов был чётким и не скажу, что приятным. Зато логичным: как говорится, не можешь предотвратить – возглавь.
– А шпионы мне не помешают?
– Не должны, – отозвался Эрон.
И я отправилась за банкой с образцом, которую мне пообещали. В момент разговора с Хайсом, я передала управляющему ключ от подвала. Заодно объяснила задачу, и тот заявил, что решит вопрос.
Через десять минут я стояла в холле и запихивала в дамскую сумочку небольшую склянку с кысьим ароматным катышком. Кинжал привычно висел на поясе, а Арти ворчал.
Причиной ворчания была не поездка. Считав какие-то показатели моего энергетического тела, артефакт сообщил, что Эрон прав – вчера я в самом деле перестаралась.
«Я был слишком сосредоточен на Кэйре, – пояснил Арти, – и не отследил. Прости».
Ничем дурным это не грозило, но Арти сказал, что впредь нужно быть осторожнее.
Усевшись в пойманную коляску и назвав вознице адрес, я продолжила диалог с артефактом.
«При значительных магических перегрузках вариантов, по большому счёту, два, – заявил он. – Либо выгорание, либо прорыв».
Я встрепенулась. Слово «выгорание» было хорошо знакомо по прошлой жизни и не нравилось. «Прорыв» звучало интереснее, но…
«Прорыва можно добиться нормальным способом, – объяснил Арти. – Систематическим выкачиванием резерва и постоянной практикой. То есть то же самое, но в адекватном ритме, понимаешь?»
Я, разумеется, поняла.
«А что делать, если Дрэйк и император будут настаивать?»
«Слать их всех. Твоя магия важнее. В конце концов ты не рядовой маг, и у тебя миссия».
Пауза, и Арти добавил:
«Если Дрэйк продолжит настаивать на чрезмерной интенсивности, подключим Эрона».
Я погрустнела. Исцеление Кэйра стало для меня открытым гештальтом, хотелось разделаться с этим вопросом побыстрей.
Однако спорить или развивать тему я не стала – сосредоточилась на деле. Погода по-прежнему была пасмурной, и город выглядел серым. Зато лаборатория находилась довольно близко. Коляска остановилась раньше, чем я успела заскучать.
Возница кивнул на чрезвычайно узкий переулок и сообщил:
– Леди, вам туда.
Транспорт протиснуться в эту щель однозначно не мог. Я поблагодарила, расплатилась и, выбравшись из коляски, зашагала в указанном направлении.
На моё счастье, дверь в этом крайне неудобном пространстве была всего одна.
Косая, узкая, выкрашенная небесно-голубой краской… В неё я и стукнула, воспользовавшись прикреплённым к двери металлическим кольцом.
С минуту ничего не происходило, тогда я стукнула снова. Когда начало подкатывать разочарование, створка приоткрылась, и недружелюбный мужской голос поинтересовался:
– Кто?
– Добрый день! – Я натянула на лицо улыбку. – В вашем саду цветут ивы?
– Ивы? В саду?
Скрытый тенью человек, кажется, застыл. А я улыбнулась шире прежнего, ожидая, когда до ученика мастера Мервиса дойдёт.
Это была кодовая фраза, которой пользовался Мервис и узкий круг его доверенных знакомых. Эрон уверял, что фраза решит всё.
– Ивы не цветут. Только вишни, – выдохнул наконец собеседник, и дверь открылась шире. На меня уставился худющий, бомжеватого вида молодой человек. Этакий латентный психопат.
Он окинул недоумённым взглядом и спросил:
– Вы кто?
– Один мой приятель был близко знаком с мастером Мервисом и сказал, что мы с вами можем быть полезны друг другу. – И уже тише: – Я хочу предложить вам партию отличного кысьего помёта.
Брови парня приподнялись и спрятались под сальной чёлкой. Пока он удивлялся, я открыла сумочку и достала закупоренную склянку.
– Вот.
Миг, меня схватили за руку и втащили внутрь. Я даже ойкнуть не успела и, зацепившись за щепку на косяке, едва не порвала платье. Заодно причудился стон… Словно в проулке, где-то поблизости стоял некто невидимый.
Впрочем, почему «словно»? Там точно стоял кто-то из шпионов Дрэйка.
Надеюсь дедушка, с этим предложением продажи, не подвёл меня под монастырь?
Я очутилась в темноте, но испугаться не успела. Вспыхнувшие светильники озарили небольшую прихожую, а я спросила, обращаясь к парню:
– А как вас зовут?
– Я Хойзем, – представился тот. – Ученик великого Мервиса.
После этих слов он перехватил склянку и прищурился, разглядывая содержимое. Кивнул и резюмировал:
– Пойдёмте.
После короткого жеста, в стене, которая казалась монолитной, открылась ещё одна дверь, и я благоразумно засомневалась в том, что хочу в неё войти.
Деньги – это хорошо. Много денег – ещё лучше. Но прямо сейчас речь шла о безопасности. Впрочем, стоп. У меня кинжал, который трансформируется в огненный меч, а ещё шпионы правящего рода за спиной. Ведь они, если что, поддержат?
Главное, чтобы поддержали именно меня, а не странноватого Хойзема. А то мало ли… Вдруг я доставляю этим людям слишком уж много проблем?
Не выдержав, я обратилась за советом к ключевому артефакту, и тот парировал флегматично:
«Да ладно. Прорвёмся».
Ну, если всё не так страшно… Я пожала плечами и отправилась за алхимиком, который обо мне, судя по всему, забыл. Хойзем всецело увлёкся склянкой. Рассматривал её на ходу, а, добравшись до большого, идеально чистого стола, извлёк откуда-то штуку похожую на чашку Петри.
Затем, прямо из стены, выехал массивный аппарат, отдалённо напоминающий микроскоп.
До моего появления в лаборатории, которая была просторной, светлой, практически без мебели и совершенно без окон, пахло примерно… ничем. Зато теперь потянуло весьма знакомой вонью.
Я поморщилась, а взбодрившийся Хойзем метнулся к высокому железному шкафу. В ход пошли какие-то реагенты после которых запах усилился. Хойзем колдовал над «чашкой Петри», смотрел в микроскоп, а в итоге выдал:
– Это отличный материал! Сколько?
Он обернулся, а я растерялась. Эм… Сколько – чего?
И опять – деньги были очень нужны, но здесь и сейчас я поняла, что торговать дерьмом больше никогда не буду. Просто для хороших сделок нужно в своём товаре разбираться, а я не хочу.
– Если вы про количество, то у меня четыре средних бочонка.
– Ого!
Лицо ученика «великого Мервиса» просветлело ещё больше.
– А сколько хотите?
– А сколько дадите? – прозвучал встречный, весьма логичный вопрос.
Парень задумался, в итоге сказал:
– Нужно взвесить.
– И всё-таки, – я мило улыбнулась. – Какова цена за сто граммов? Качество товара, – я кивнула на стол, – вы уже оценили.
– Готов заплатить серебром, по весу, по ставке один к одному.
Вспомнились те самые бочки. В моём воображении они тут же трансформировались в серебро, и я даже торговаться не стала.
– Хорошо. Ваше предложение мне нравится.
Хойзем открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался приглушённый, далёкий стук в дверь.
Парень дёрнулся, а я… Хотелось остаться серьёзной, но увы. Воображение снова взбодрилось и изобразило Дрэйка, который хмуро стоит возле выкрашенной в голубой цвет двери.
«Думаешь это он?» – подхватил мысль Арти.
«Не факт. Но кто ещё?»
Жесть. Моя жизнь каким-то поразительным образом начала сводиться к Дрэйку. Вот просто поразительным!
«Мм-м, – протянул артефакт. – Ну, не знаю. Какой-нибудь заказчик?»
В следующую секунду я пронаблюдала, как Хойзем подходит к стене и отодвигает квадратную панель, которая прежде с этой стеною сливалась.
Там, за панелью, обнаружилась не магическая примочка, а обыкновенное зеркало. В этом зеркале что-то отражалось, и я сделала несколько шагов вперёд.
– Леди, вам необходимо уйти, – резко посерьёзнев, сказал «ученик».
Он закрыл панель, но я успела понять, что это не просто зеркало – там целая система, которая выполняет роль привычного по прошлой жизни видеонаблюдения.
Озарение номер два – там, снаружи, не Дрэйк.
– А уходить… – начала я.
– Пожалуйста. – Парень метнулся к противоположной стене. – Вам сюда!
Новый непонятный пас, нажатие на некий скрытый рычаг, и мне открылся узкий коридор альтернативного выхода.
– А…
– Помёт привозите сюда же, завтра в полдень, – отчеканил маг.
– Я пришлю вместо себя слуг, вы не против?
– Присылайте.
С этими словами меня прямо-таки впихнули в проём.
Шаг вперёд, и дверь в лабораторию захлопнулась. Я оказалась в кромешной темноте, зато выяснила, что вот эта скрытая дверь вовсе не монолит.
Там были длинные и довольно широкие щели, через которые хорошо просматривалось практически всё пространство.
«Алексия, – подал голос Арти. – Тут многослойные защиты, и твою ауру вряд ли увидят. Но давай-ка двигать к выходу?»
О том, что меня можно засечь каким-то магическим способом я вообще не думала. Зато выяснив эту маленькую деталь, взбодрилась.
«Давай немного задержимся и посмотрим?»
Арти в моей голове словно подпрыгнул.
«Зачем? – воскликнул он. – Для чего?»
Отличные вопросы, и благоразумие шептало, что компаньон прав. Но любопытство расправило крылья и сообщало, что торопиться нам некуда.
«Алексия!» – рявкнул артефакт.
«Да подожди ты, – ответила я и припала к щели. – Вдруг раскроем какой-нибудь заговор?»
«Какой ещё заговор? – застонал Арти. – Для чего нам это?»
«Например, для денег. За исцеление императора, как ты уже понял, не платят. Так может…»
«Алексия!» – Мои притянутые за уши аргументы никого не впечатлили.
Я заколебалась, и уже собралась согласиться, но тут в лабораторию вошли они…