Сеанс первый. Лето

Глава 1. Помню сны о нем

Около трех лет назад

Оживленные улицы ночного города, где смешались ритмичные звуки музыки, громкий смех, гул машин, запахи дорогого парфюма, алкоголя и табака, принимали каждого, но сегодня — только не меня.

Когда-то я была частью хмельного веселья и гуляла до рассвета. Растрачивала энергию до изнеможения. Теряла себя в компаниях знакомых людей и тех, кого видела в первый раз. Раньше мне даже удавалось получать удовольствие, испытывать какой-то особенный кайф, погружаясь в ночную беззаботную жизнь шумного мегаполиса. Но сегодня случился переворот. Я открыла глаза. Сегодня многое окончательно обесценилось. Сегодня я уловила тот самый момент, когда эта атмосфера опротивела и уже не вызывала ничего, кроме приступа рвоты.

Поэтому я разревелась. Выбежала на улицу, растирая тушь по мокрым щекам. Поэтому пыталась поймать такси без цента в кармане. Поэтому хотела скорее отсюда убраться.

Истерика угасала, но никто не останавливался. Я злилась, ругалась, кричала им вслед. Больше для своего успокоения, ведь они все равно не слышали меня из салонов своих тачек.

Спустя минут пятнадцать, когда я почти сдалась и устала слать к чертям водителей пролетающих машин, передо мной проехал люксовый «Мерседес». Я уже заготовила и для него парочку «ласковых», даже сложила фигуру из среднего пальца для более яркого перформанса, но не успела открыть рот, как машина притормозила и сдала назад. Замерев от неожиданности, я молча ждала, пока опустится темное стекло. Хорошо, что средний палец согнулся сам по себе.

— Я подвезу. — Низкий голос незнакомца звучал спокойно и действовал усмиряюще. Он не спрашивал. Он утверждал. От одной лишь фразы уже веяло властью. Ощущалась сила, что вселяла трепет и желание слушать и слушаться его.

Я сглотнула.

Никогда не считала себя покорной, но сейчас… Что я теряю?

На тот момент я бы села в любую машину, лишь бы умчаться быстрее от этого места. Поэтому, не раздумывая, дернула дверную ручку и запрыгнула на заднее сиденье. Загадочный незнакомец быстро тронулся, стрельнув мимолетным взглядом в зеркало заднего вида.

— Куда тебе? — бросил он.

— Подальше отсюда.

Идеальный ответ для насильника или убийцы, верно? Но в тот момент мне и вправду было все равно, чем это закончится.

Я заметила, как брюнет улыбнулся. Его губы почти не шевельнулись, дрогнул лишь правый уголок, но мне понравилось.

Мы ехали молча. Я всматривалась в окно, провожая взглядом пролетающие витрины ночного Чикаго. В голове даже не возникло вопроса, куда он меня везет. Стало спокойно, и хотелось просто ехать. Я всегда любила наблюдать за ночным городом из окна машины. Меня это завораживало и внушало какое-то необыкновенное блаженство.

Внезапно «Мерседес» затормозил. Я оцепенела. Не успела даже отреагировать, как мужчина вышел из салона. Двери заблокировались.

Вот и все? Теперь он вытащит из багажника молоток и стяжки, свяжет меня, изнасилует и убьет? Так все закончится? Сброшенным в подворотне телом Теи Уилсон рядом с кучей мусора?

Казалось бы, в этот момент любая другая начала бы паниковать, но не я и не сегодня. Сейчас, наверное, мне даже хотелось, чтобы со мной что-нибудь произошло. Пусть даже в этой истории будут задействованы стяжки и молоток.

Мне было нужно, чтобы другие чувства вытеснили горечь. Я была готова к самому страшному. Будь он маньяком, который организовал бы мне билет в один конец до ближайшего переулка с мусорными баками. Плевать. Мне было все равно.

К счастью или сожалению, незнакомец вернулся быстро, открыл дверь, чем заставил меня встрепенуться, и снова занял водительское кресло. Он повернулся ко мне лицом и протянул стаканчик горячего кофе.

— А где молоток? Ну или хотя бы стяжки? — сказала я быстрее, чем успела подумать.

Мужчина в недоумении сдвинул брови, а потом сдержанно ухмыльнулся. И, черт возьми, еще не отрезвевшая Тея посчитала эту мелочь весьма привлекательной.

— Не думаю, что ты к этому готова, — спокойно ответил он, и я едва не обожглась. Только не кофе, а его взглядом.

Мне впервые удалось разглядеть незнакомца. Или это был полумрак, или мое не до конца трезвое состояние, но мужчина показался невероятно красивым. Даже очень. Слегка растрепанные, густые темные волосы ниспадали на лоб, как будто он только что встряхивал их рукой. Широкие, идеально изогнутые брови подчеркивали глубину голубых глаз. Таких пленительных и манящих, что невозможно было прервать зрительный контакт. Аккуратная щетина и ярко выраженные скулы придавали лицу суровость, которая притягивала к таинственному облику и будто шептала: «Разгадай меня».

Нагло исследуя взглядом привлекательное лицо брюнета, я снова заметила, как вздрогнул уголок его губ, только теперь слабая улыбка образовала ямочку на щеке. Я едва сдержала ответную улыбку, продолжая изучать мужчину. От незнакомца так и веяло властью, величеством… Тембр его голоса и манера речи не лгали. Хотя, возможно, это все побочный эффект от злоупотребления алкоголем и Тее Уилсон официально пора заканчивать с коктейлями в ночных клубах.

Наконец, поймав себя на мысли, что я открыто пялюсь, я взяла кофе, сделала глоток и тут же поморщилась.

— Крепкий...

— Тебе сейчас такой и нужен. — Брюнет отвернулся обратно к лобовому стеклу.

— Как тебя зовут? — Мне уже не хотелось молчать. Хотелось знать, кто мой сегодняшний герой или убийца. Хотя последним он вовсе не казался.

— Нэйт. — В отражении зеркала сверкнули голубые глаза.

Почему-то от его взгляда меня бросило в жар. Я наивно сослала это на алкоголь.

— Тея.

— Очень приятно. — Мужчина снова улыбнулся именно так, как мне уже нравилось.

— И часто ты, Нэйт, занимаешься подобной благотворительностью?

— А кто тебе сказал, что это благотворительность? — Он вскинул бровь. Его мимика завораживала. Каждый раз смотря на его лицо, я смущенно улыбалась и чувствовала дрожь вдоль поясницы, отчего резко выпрямляла спину.

«Хищник. Соблазнительный, но от этого не менее опасный», — промелькнуло в пьяной голове.

— Знала, что в чем-то есть подвох. И какова будет плата?

— Не сегодня. — Его взгляд снова зацепился за мое лицо в отражении. — Сегодня ты допьешь кофе, и я отвезу тебя домой.

— Звучит, как команда.

— Разве? — Нэйт прищурился. — А я ведь еще не начинал командовать.

В зеркале заднего вида мелькнула его ухмылка, после чего Нэйт завел машину и тронулся. Я назвала адрес, и дорогу до моего дома мы провели в тишине, лишь изредка пересекаясь взглядами.

Нэйт довез меня до крыльца и, когда я вышла из салона, опустил стекло.

— Дальше сама справишься? Я могу быть спокоен?

— Да. — Голос звучал на удивление робко.

— Тогда до встречи, красавица.

— Пока. И спасибо, что не использовал на мне молоток и стяжки.

В ответ на мою глупую шутку он лишь усмехнулся. И опять эта загадочная улыбка на секунду застыла на его лице. Я уже тогда поняла, что она особенная.

Кажется, я убежала, чтобы не растечься прямо там, у его машины. Но скорее всего, я просто осознала, насколько по-идиотски себя вела. Наверняка он подумал, что у меня проблемы с алкоголем и паранойей, и был только рад поскорее избавиться от такой шизанутой пассажирки. Ну а я была рада лишь тому, что эта ночь наконец-то закончилась.

Усталость давала о себе знать. Поэтому, как только я переступила порог квартиры, швырнула туфли в угол коридора и добрела до спальни — сразу же рухнула на кровать. Я была настолько истощена, что мгновенно уснула, стоило мне только положить голову на подушку.

***

Наутро я трижды поблагодарила всевышние силы за то, что сегодня выходной и никуда не нужно было идти. Голова трещала, как будто внутри работали отбойным молотком. Добиралась до ванны я словно зомби: медленно и нерасторопно, при этом ругая себя:

— Алкоголь и слезы — ядерная смесь… Теперь весь день собирать себя по кусочкам…Тея — ты дура. Отек не снимет ни одна гидрогелевая маска.

Умыв лицо холодной водой и заклеив все зоны патчами, я отправилась на кухню искать лекарство от пульсирующей головной боли. Штурм аптечки прервался противным пиканьем, доносящимся откуда-то из коридора.

— Пожалуйста, просто прилети ко мне. — Я направила руку в сторону звука уведомлений и произнесла: — Акцио телефон!1^[1] — Но ничего не произошло. — Потому что я всего лишь магл2^[2]. — Разочарованно вздохнув, я неохотно ринулась на поиски раздражающего звука.

Он доносился из моей сумочки, брошенной ранним утром возле входной двери. Понимая, что быстро отыскать телефон не удастся, я вывалила все содержимое сумки на пол, чтобы успеть ответить на входящий вызов.

— Тея! — раздался громкий возглас подруги. — Куда ты, черт возьми, вчера подевалась?! Я звонила тебе гребаную тысячу раз! — Ее голос был слишком громким. Слишком. В ушах зазвенело. Я поморщилась от болезненного спазма.

— Эффи… Умоляю, тише… Голова раскалывается…

— Твой придурок Алекс всю ночь трезвонил мне. Тебя искал. Сказал, что ты выбежала из клуба, как сумасшедшая, и больше тебя никто не видел. Представляешь, как я разволновалась?! Я почти не спала! Почему не отвечала мне?

— Эфф… Прошу… — цокаю я, прикладывая ладонь ко лбу. — Все в порядке, я сейчас дома, ночевала тоже дома. Просто не хотела больше там находиться.

— Ты могла ответить хотя бы на один мой звонок.

— Я думала, что все звонки от Алекса, и даже не вынимала телефона из сумки до настоящего момента. Прости меня.

— Вы постоянно скандалите. Тебе это не надоело? — вздыхает подруга.

— Я ужасно устала, Эфф… — вздыхаю и я. — Уже сбилась со счета, сколько месяцев я просто терплю весь этот бред. Но мои силы иссякли. Эти отношения теперь приносят только боль.

— Вот именно. И я не понимаю, почему ты до сих пор с ним.

— Я сама не понимаю. Но с меня хватит. На этот раз я соберу все силы в кулак и разрублю узел. Хватит. Осточертело.

— Поговори с ним и поставь точку. Дальше так продолжаться не может, ты ведь сама понимаешь — вы оба мучитесь.

— Да, поговорю, но чуть позже. Прямо сейчас я не хочу ни видеть его, ни слышать. — На меня накатывают воспоминания прошлых лет. — Сколько раз уже проходили, Эфф… Эти бесконечные разговоры, которые ничем не заканчиваются. Как будто бегаем по кругу. Не хочу. На сегодня у меня запланирована куча важных дел, а я все еще разбита.

— Да, дорогая, помню. Сконцентрируйся на собеседовании в FostTRA. Знаю, как это важно для тебя. И ты со всем справишься! Ты ведь умница! Лучшая на курсе. Я в тебе ни на секунду не сомневаюсь.

— Спасибо, Эфф. Сейчас стажировка — приоритет. Люблю тебя.

— И я тебя. Держи в курсе. Целую.

После разговора я наполнила ванну и погрузилась в теплую воду, захватив с собой материал для подготовки к собеседованию. Хоть во всех источниках писали почти одно и то же о компании FostTRA, я не переставала перечитывать информацию: «Одна из крупнейших логистических компаний, филиалы которой расположены в Европе, Китае, Японии, Южной Америке… Занимается всеми видами международных перевозок… Огромное количество партнеров и контрагентов по всему земному шару…»

Работать там — мечта, огромная удача. И я не могла упустить свой шанс. Очень повезло, что мой университет имел договорные отношения с FostTRA, и ежегодно пять студентов магистратуры попадали туда на собеседование, из которых на практику брали только двух. А последующее трудоустройство гарантировалось одному счастливчику. В общем, отбор был довольно суровым, и моя уверенность в своих силах периодически подкашивалась, хоть я и шла к этой цели с первого курса.

Я погрузилась с головой в подготовку до самого вечера. Внимательно штудировала материал о компании. Телефон стоял на «беззвучном», поэтому пропущенные вызовы от Алекса я заметила ближе к ночи. Перезванивать и тратить свои нервы не хотелось. Я решила, что поговорю с ним после собеседования, чтобы не отвлекаться лишний раз на очередные разборки, сценарий которых мы оба прекрасно знали.

Вот только сознание грызло другое отвлечение. Оно закрадывалось в голову маленькими отрывками минувшей ночи. И дело было вовсе не в скандале или моей истерике. Нет. Отвлечением служила притягательная улыбка незнакомца, которая уже битый час мешала сосредоточиться.

Нэйт…

Ухмылка. Соблазнительная ямочка на щеке. Пронзительный взгляд голубых глаз. Загадочность и тайна, которая точно в нем есть.

Интересно, я когда-нибудь еще его встречу?

Наверное, мне хотелось бы. Даже если он меня не запомнил, я бы понаблюдала издалека и на трезвую голову. И больше бы не шутила про дурацкие молотки и стяжки.

***

Важный день обрушился на меня чередой неудач. Я опоздала на автобус, кто-то в спешке пролил на мой пиджак утренний кофе, кто-то несколько раз сплясал на вычищенных до блеска «лодочках». Об укладке, ради которой я поднялась в пять утра, можно было забыть — неугомонный ветер растрепал все мои старания, и теперь длинные каштановые локоны полностью окутывали лицо, мешая обзору дороги.

Я остановилась возле первой попавшейся машины, слегка присела, чтобы видеть свое отражение в боковом окне, и принялась поправлять безумие на месте когда-то завитых прядей. На голове — сущий ад. Я тихо зарычала, разгребая волосы пальцами. К моему удивлению, стекло с водительской стороны машины начало медленно опускаться.

«Да чтоб мне провалиться… — Я застыла на месте, хлопая ресницами. — Так не бывает».

— Какая встреча. Доброе утро, красавица.

Безупречный образ того самого сексуального незнакомца напрочь лишил меня дара речи.

На меня пристально смотрел тот самый Нэйт. Он сдвинул солнцезащитные очки на кончик носа и с прищуром оглядел меня с головы до ног. Клянусь, он не упустил ни дюйма моего тела, пока его взгляд снова не сфокусировался на моем лице.

— Да уж… Одна лучше другой… — Кашлянув, я прикрыла рукой пятно от кофе на своем светлом пиджаке.

Проклятие. Почему он вечно выглядит как с картинки модного журнала, а я то плачу, то опаздываю, а мой внешний вид так и кричит: «Подкиньте доллар на химчистку»?

Если бы я умела краснеть, то сейчас выглядела бы ярче спелого томата. В жизни мне не было так неловко. Хотелось бежать. Бежать до границы штата. И очень-очень быстро.

— Выглядишь бесподобно, Тея, — улыбнулся он, делая акцент на моем имени.

Он запомнил. И от осознания этого факта по телу разлилось тепло. Даже захотелось улыбнуться, но я лишь нервно потерла дурацкое пятно, скрытое под ладонью.

— Эм… Наверное, я должна сказать спасибо…

Нэйт усмехнулся:

— Спешишь? Тебя подвезти?

— Если честно, то я ужасно опаздываю. Но мне очень неудобно тебя просить.

— А ты и не просила. Кажется, я сам предложил свою помощь. Тем более мне не впервой. — Он подмигнул и прикрыл глаза очками с темными стеклами. — Запрыгивай.

Я неловко дернула уголками губ и, немного успокоившись, села на заднее сиденье его машины, попутно стянув с плеч заляпанный пиджак.

— Пожалуйста, к главному офису FostTRA.

— Всегда к вашим услугам, мисс?..

— Уилсон, — любезно ответила я, наблюдая, как Нэйт театрально вздернул подбородок, изображая роль шофера.

— Работаешь там? — спросил он, как только мы тронулись.

— Нет… Пока еще нет. Точнее, очень надеюсь, что буду работать там в скором времени. У меня сегодня собеседование.

Я вкратце рассказала Нэйту про нашу программу от университета. Он внимательно слушал и периодически задавал вопросы. Вскоре я увидела здание главного офиса, на крыше которого красовались большие буквы — название компании моей мечты:

FostTRA.

Я уже видела себя там. И я должна получить это место, чего бы мне это ни стоило.

— Притормози здесь, пожалуйста, — попросила я, чтобы Нэйту не пришлось сворачивать лишний раз.

Он молча выполнил мою просьбу и, как только я выбралась из салона, окликнул:

— Один совет.

Я внимательно уставилась на него, готовая услышать дельное напутствие. Ну или хотя бы мотивирующую мудрость.

— Постарайся не робеть на собеседовании так сильно, как несколько минут назад перед моей машиной.

«Вот же гад!» — мысленно ругнулась я, но ничего не ответила — негодование читалось в моем взгляде.

Когда Нэйт ударил по газам за моей спиной, я на секунду застыла и улыбнулась. Все-таки утро началось не так уж и плохо.

***

Благодаря Нэйту, у меня в запасе оставалось еще время, и я не спеша направилась к главному входу центрального офиса FostTRA. В Чикаго полно небоскребов, но это здание восхищало особенно. Я даже остановилась, чтобы оглядеть его снизу вверх. Такие строения всегда привлекали меня, хоть я и боялась высоты.

Внутри все выглядело еще шикарнее, чем я себе представляла. Изысканный минимализм в черных и серо-белых оттенках подчеркивал высокий статус компании. Ничего лишнего. Все четко, выдержанно и со вкусом. Я плавно передвигалась по отполированному до зеркального блеска полу, пытаясь скрыть изумление и не вертеть головой по сторонам. Чтобы попасть в офис, необходимо было пройти через автоматические контрольные стойки, где стоял высокий мужчина в черном костюме с гарнитурой в ухе.

— Вы куда, мисс?

— На собеседование по поводу практики от университета.

— Ваше имя?

— Тея. Тея Уилсон.

Охранник быстро пробежался по списку и одобрительно кивнул головой:

— Проходите. Этаж пятьдесят два.

«Ого… Ничего себе», — внутри себя изумилась я, но на деле выдала только:

— Спасибо.

Пока я ожидала лифт, сердце с завидной скоростью начало увеличивать силу трепета. Легкое волнение постепенно овладевало конечностями и пробуждало слабую дрожь. Когда скоростная кабина несла меня на нужный этаж, волнение переросло в мандраж, ладони взмокли, в горле наоборот застрял сухой ком. Тревожность возрастала с каждым преодоленным этажом, и я все больше нервничала.

Двери лифта разъехались, и я оказалась в просторном фойе, выполненном в тех же тонах, что и лобби компании. За стойкой восседала серьезная девушка с идеальным макияжем и прической. Она поздоровалась, сверилась со списком и попросила ожидать своей очереди, указав на кресло. Один из претендентов на место уже проходил собеседование за закрытой дверью, остальные томились в ожидании так же, как и я.

Через пятнадцать минут из пресс-зала вышел парень, посмотрел в нашу сторону, мимолетно бросил: «Удачи», попрощался и скрылся за створками лифта. Девушка за стойкой озвучила имя следующего собеседуемого, и нас осталось трое.

По мере того как количество ожидающих сокращалось, паника только усиливалась. На миг я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и вернуть уверенность в себе, но в голове пульсировала одна лишь фраза: «Постарайся не робеть. Не робеть. Не робеть».

Черт бы тебя побрал, Нэйт. Ты отобрал у меня последние крупицы решительности.

— Мисс Уилсон. — Из мыслей меня вырвал голос секретаря, и я буквально вскочила с места. — Ваша очередь.

Я огляделась вокруг и осознала, что осталась последней. Неторопливо подошла к двери, глубоко вдохнула и дернула за ручку. Пресс-зал казался необъятным. Огромное пространство было наполнено дневным светом благодаря дугообразной линии панорамных окон. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели четыре человека. Я поздоровалась, не вглядываясь в их лица, чтобы не растеряться с первых же секунд.

Почему их четверо? На подготовительном курсе в университете говорили о трех интервьюерах. Вот же черт.

— Присаживайтесь, мисс Уилсон.

До боли знакомый голос ударил молнией по сознанию. Только тогда я решилась посмотреть на руководителей. И тут же опешила.

Нэйт.

Но как? Какого черта он тут делает?!

Мой сексуальный спаситель сидел во главе стола. По его невозмутимому лицу растягивалась широкая улыбка. Я взволнованно присела на выдвинутый одинокий стул.

— Итак, мисс Уилсон, — начал мужчина, сидевший по правую руку от Нэйта. — Почему на стажировку в нашу компанию должны выбрать именно вас?

Не успела я раскрыть и рта, как тут же вмешался Нэйт:

— Фишер, я закончу собеседование самостоятельно. — Голос суровый, монотонный, будто пронизанный сталью. Тон приказной, властный. Вдоль моего позвоночника пробежался холодок.

— Но… Мистер Фостер… — Мужчина явно не ожидал такого поворота событий. Впрочем, как и остальные двое руководителей. Впрочем, как и я.

— Какие-то возражения? Может, вздумали перечить мне? Или считаете, что генеральный директор не справится единолично? — Нэйт не повысил голос, но тон стал таким жестким, что захотелось забиться под стол, а я еще даже не работала на него.

— Нет, что вы, мистер Фостер.

— Я тоже так думаю. Коллеги, приступайте к своим рабочим вопросам. Всем спасибо.

Зал опустел за секунду. Никто не понимал причину происходящего, но задавать вопросы тоже не решился.

Как только мы остались наедине, Нэйт вальяжно привстал с кресла и не спеша направился в мою сторону.

Я сидела и не способна была пошевелиться. Каждый его шаг был плавным, размеренным, но твердым, будто на меня надвигался беспощадный великолепный барс. Вымирающий вид, наблюдать за которым — экстремальное удовольствие. За несколько секунд его грациозного, уверенного передвижения я наконец смогла разглядеть мужчину с ног до головы. Высокий, широкоплечий, в роскошном темно-синем костюме от Brioni. Он шел, не отрывая от меня своего хищного взгляда, от которого рой мурашек собирался где-то возле макушки и разбегался по всему телу до кончиков пальцев. Нэйт небрежно встряхнул темные волосы и моментально сменил суровое выражение лица на лукавую улыбку, которая образовала сексуальную ямочку на щеке.

— Я же говорил: не робей.

— Какого… — Я наконец выдохнула. — Что ты тут делаешь?! — Шок сменился возмущением.

— Не хотел пропускать твое первое собеседование.

— Как благородно с твоей стороны! — огрызнулась я.

— Знал, что ты оценишь.

— Так ты и есть Натаниэль Фостер? Генеральный директор FostTRA?

— Какая догадливая, — прищурился он. — Не только невероятно красивая, но и смышленая.

Нэйт продолжал язвить, и было видно, что эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие. Только вот я была полна ярости.

— Для чего тогда был весь этот утренний цирк?

— Не мог отказать себе в удовольствии увидеть твою реакцию. И должен признать, оно того стоило. — Нэйт глухо усмехнулся.

— Тебе смешно?! Я что, клоунесса?!

— Ну простите меня, мисс Уилсон, хоть я и не сделал ничего плохого. А даже наоборот.

— О чем ты говоришь?

— Я беру тебя на стажировку. — Нэйт склонился надо мной, сидящей в кресле, и проговорил у самого уха. — Место твое.

— Что?! — встрепенулась я. — Нет! Я не хочу, чтобы место досталось мне таким образом. Это… Это…

— Несправедливо? — соблазнительно поинтересовался он.

— Именно!

— Хм… Хочешь сказать, что ты не готовилась? Или, может быть, заслуживаешь это место меньше, чем остальные претенденты?

— Нет… Но…

— Или для тебя это менее важно, чем для остальных?

— Нет, — замялась я.

— Я просто даю тебе шанс проявить себя. — Нэйт отпрянул и продолжил серьезно: — Собеседование — это банально и скучно. Тем более я достаточно услышал во время нашей утренней поездки. Куда важнее продемонстрировать свой ум и нестандартное мышление на практике. Поэтому считай отсутствие собеседования моей личной прихотью для сохранения интриги.

Я нахмурилась.

— Поэтому, мисс Уилсон, добро пожаловать в мою компанию. Разумеется, если у вас нет возражений по этому поводу. — Он на секунду замолчал и внимательно оглядел мое лицо. — Надеюсь, вы не заставите меня сожалеть о своем решении. — Последняя фраза прозвучала более грубым, хрипловатым голосом, но я не уловила угрозы, скорее безобидную издевку.

Пока я подбирала слова для ответа, Нэйт продолжил:

— Но я уверен, что ты справишься блестяще и сможешь меня даже удивить.

Он снова медленно склонился над моим ухом и ошпарил кожу горячим шепотом:

— Интуиция еще никогда не подводила меня, мисс Уилсон.

Я вздрогнула. Тембр его голоса будоражил. Кожа начала приятно зудеть. Мне нравился его шепот. Нравился он так близко к моему телу. Запах его парфюма заставил на долю секунды прикрыть глаза от наслаждения. Всего на долю — потом я пришла в себя.

— Я подумаю, — отрезала я, надеясь, что он не заметил, как меня бросило в жар от тесного контакта наших тел.

— Будет глупо отказываться.

— Мистер Фостер, собеседование окончено, и я могу идти?

— Конечно. С вами свяжутся позже.

— Благодарю.

Я направилась к выходу. Коленки предательски дрожали, поэтому я прибавила скорости и даже не попрощалась, услышав вслед: «До свидания, красавица».

***

Я не помнила, как вышла из здания, как добралась домой. Все время прокручивала в голове эту ситуацию и ругала себя за детское поведение. Я не должна была робеть и забавлять его. Не должна была таять.

Тея, ты идиотка и тряпка. Нельзя терять лицо перед мужчинами. Тем более такого статуса.

Но было уже поздно. Я плавилась от одного его взгляда, и Натаниэль Фостер наверняка это заметил.

Оказавшись в квартире, первым делом я налила бокал вина и расслабилась на диване, закинув ноги на мягкий подлокотник. И вроде бы все прошло как нельзя лучше, но что-то не давало покоя. Я не могла упиться удачей. Наверное, потому что не чувствовала своей заслуги.

Размышления прервал телефонный звонок. На дисплее замигало ожидаемое, но нежеланное имя. И я до сих пор не знала, о чем говорить с Алексом.

— Алло.

— Неужели ответила.

Я инстинктивно сглотнула.

— Ты в порядке? — продолжил Алекс, так и не услышав в динамике моего голоса.

— В полном.

— Не понимаю, почему ты злишься? Почему игнорируешь меня? Свалила из клуба и пропала на сутки. Это нормально?

— Я просто устала.

— Ну так сказала бы! К чему эта драма?

— Нет, ты не понял. Я устала от всего, что происходит между нами. Наверное, я просто больше не могу терпеть. Не хочу больше мириться и закрывать глаза. Наши отношения уже давно исчерпали себя. Один из нас должен был это когда-то закончить.

— И это будешь ты? Серьезно? — надменно усмехается Алекс. — Бросаешь меня, Тея?! Да еще и по телефону?!

— Я не смогу тебя видеть. Лучше так. Прости меня. Надеюсь, у тебя все…

— Да плевать мне, на что ты там надеешься!

Я знала, что Алекс вспыльчивый, но гордый, он не будет настаивать и докучать разговорами, поэтому я подготовилась услышать короткие гудки, но, к моему удивлению, он не завершил вызов:

— Не понимаю… — вздох в динамике. — Ты знала, на что шла. Мы с тобой сто раз обсуждали мою карьеру. Ты знала, что я всегда буду в центре внимания, что вокруг меня всегда будет полно людей. Это необходимо. Ты знала, что ничего не изменится с появлением тебя. Я ведь предупреждал! — Алекс внезапно сорвался и начал кричать. — И тебя все устраивало, мать твою! Устраивало! Но спустя три года ты, видите ли, устала? Или все это время ты держала меня за идиота? Может, трахалась с кем-то за моей спиной, а?

— Разговор окончен, — отрезала я.

— Нет! Ты обязана объясниться, слышишь?! Обязана! Я просрал на тебя три гребаных года! И заслужил быть посланным по телефону?! Ты еще друзьями предложи остаться.

— Алекс… — я сделала глубокий вдох, стараясь оставаться сдержанной. — Я думала, что справлюсь, но нет. Прости. Я хочу быть с тобой откровенной. Твой мир не для меня. Доступные девушки и неразборчивые парни, которые даже не разговаривают между собой. Они все помешаны на тусовках и алкоголе. Все играют на публику. Все фальшивые. Выпячиваются. Строят из себя тех, кем не являются, лишь бы задрать планку перед новым лицом на вечеринке. Все настолько пафосно, что меня тошнит. Прости. Правда. Это не для меня. Мне не нравятся эти люди, места, атмосфера и то, как меняешься ты. Я устала ругаться, Алекс. Устала от скандалов. Устала цепляться за отношения, которые давно умерли. Мы не двигаемся в одном направлении, у нас разные цели, а значит — нам не по пути. Нам лучше порознь. Пора это признать.

— Не нравится мой мир? — Его голос был наполнен злобой. — Ну и пошла ты на хрен!

Прерывистые гудки. Алекс бросил трубку. И я была к этому готова. Он поступал так всегда. А я всегда терпела его нрав, ссылаясь на завоеванную популярность в модной индустрии.

Три года назад я влюбилась в Алехандро Мак Кейна наивно и по-детски. Думала, что это и есть та самая настоящая любовь навеки, которую с замиранием сердца ждет каждая девушка. Тогда я бросилась в омут с головой. Плюнула на очевидные проблемы лишь бы быть рядом с ним.

Влюбленность окрасила мир в яркие цвета. Все казалось таким чудесным. Мы вместе, а значит — способны справиться с любыми трудностями. Юношеская наивность.

Сейчас я уже понимала, что «вместе» мы никогда не были. Был Алекс — популярная фотомодель на пике своей карьеры, которая кружила головы девочкам и мальчикам от тринадцати и старше, и Тея — обычная студентка, которая своим умом пыталась чего-то добиться в жизни. Алекс упивался своим эго, а Тея упивалась Алексом, потакая его эго.

Конечно, я понимала, что отношения будут нелегкими, но тогда я совершенно не думала о будущем с ним, я жила сегодняшним днем, не хотела загадывать и смотреть реальности в лицо.

После того как Алекс обратил на меня внимание, и мы начали встречаться, я, наверное, еще около полугода не осознавала, что мы в отношениях. Никогда не понимала, почему он выбрал меня. Я помнила нашу первую встречу и прокручивала ее в голове сотни раз, но так и не нашла объяснений.

Это был тот возраст и то время, когда вылазка в модный ночной клуб представляла собой целое мероприятие. Когда часами приходилось выбирать подходящие туфли под лучший наряд, только чтобы покрасоваться пару часов в свете ночных огней. И это доставляло огромное удовольствие.

В тот день Эффи достала два пригласительных билета на открытие нового клуба в Loop. И это было именно то событие, которое можно было бесконечно обсуждать с подружками на следующее утро в свои двадцать.

Там я и столкнулась с Алексом. Совершенно случайно. Я его даже не узнала. И на пятый раз наших клубных пересечений он спросил мое имя и пригласил нас с Эфф присоединиться к его компании в VIP-зоне. В клубе было слишком громко, и мы не слышали друг друга, поэтому Алекс предложил сбежать оттуда вдвоем.

Я никогда столько не гуляла, как в ту ночь. Он казался таким простым, беззаботным и совсем не зазвездившимся селебрити. И все тогда казалось таким простым…

Но постепенно палитра наших отношений начала сгущаться. Картина заиграла совершенно иными оттенками. Магия влюбленности таяла в повседневности. То, с чем я изначально мирилась из-за щекотливого чувства внизу живота, стало слишком заметным. Я осознала нашу проблему — Алекса никогда не было рядом со мной по-настоящему. Роли, которые Алекс должен был играть на съемках, он продолжал играть и со мной. Он никогда не был искренним.

Поначалу я восторгалась, подыгрывала и смеялась вместе с ним, считала, что так веселее. Ему, мне, его вечно пьяным друзьям, пафосному окружению. И только спустя месяцы я начала замечать, что в этих отношениях теряла себя как личность. Алекс и его мир пожирали меня, желали заменить Тею на ту, которая бы вписывалась в их вакханалию, которая бы со временем превратилась в одну из фанаток Алехандро Мак Кейна и стала бы его куклой. Последние полгода я особенно остро ощущала это давление и сейчас наконец-то решилась покинуть его эгоцентричный мир. Я вообще не должна была туда забредать. Это не то, чего я хочу от жизни.

День выдался по-настоящему безумным. Звонок Алекса окончательно истощил меня, поэтому после расслабляющей ванны я сразу же уснула.

Всю ночь мне снился Нэйт. Я помнила это.