Спустя пару минут раздался громкий писк домофона. Я подскочила, ухватившись за сердце.
Я знала, что это он. Чувствовала.
Моя трясущаяся рука без согласования с мозгом потянулась к кнопке ответа. Нажав, я не смогла выдавить ни слова, лишь вздохнула и задержала дыхание.
– Тея, прошу, поговори со мной. Без криков. Без истерик, – хриплый голос Нэйта отразился эхом в грудной клетке. Сердцебиение разогнало кровь до жуткой вибрации в висках.
– Уходи.
– Нет. Больше никогда.
Руки затряслись. По позвоночнику хлынула струя холодного пота. И я едва устояла на ногах, уперевшись рукой в стену у входной двери.
Этот разговор уже ничего не изменит. Любые действия Нэйта уже ни на что не повлияют. У меня своя жизнь, новая, с другим любимым мужчиной. Фостеру здесь нет места. И раз он этого не понимает, то я скажу ему все прямо в глаза. Мне нечего бояться. И незачем больше бежать. Я уже не та бесхребетная Тея, которая была подвластна гипнозу Натаниэля Фостера.
Не раздумывая больше ни секунды, я нажала на кнопку и впустила в квартиру опасного призрака из своего прошлого. Но однажды мама сказала мне, что призраков подпитывает лишь наш страх. Я больше не собиралась никого подпитывать. Сегодня я была решительно настроена изгнать из своей жизни злого духа.
Через пару минут Нэйт стоял в холле напротив меня, как несколько месяцев назад. Все такой же. Будто и не было этого времени. Будто он стоял здесь еще вчера и так же смотрел на меня. Будто я все еще должна была его ждать. Но я уже не ждала.
Казалось, он ничуть не изменился. Вот только он еще не знал, что кардинальные перемены потерпела я.
Закрыв за собой дверь, он настиг меня за шесть гребаных шагов. Шесть. Я считала каждый. И каждый сопровождался замиранием моего сердца. А когда он приблизился вплотную – оно и вовсе перестало стучать.
«Он больше не имеет надо мной власти. Он больше не имеет надо мной власти», – мысленно тараторила я, теряясь в голубых глазах. Все таких же ясных и глубоких.
– Господи, как же я скучал…
Доля секунды, рывок его руки – и мой нос уже по крупицам собирал до боли родной запах с его груди. В легкие просочился аромат любимого парфюма. Веки плавно опустились. Древесные нотки с примесью табака, смолы и ладана уволокли меня в прошлое. Непередаваемое сочетание, которое идеально подходило только ему.
Меня окутал запах, который когда-то оставался на моих пальцах, теле и волосах. Который я никогда не хотела смывать. Которым была пропитана вся я, моя квартира и прожитые в муках месяцы. Именно так они пахли. Именно так теперь пахла для меня боль.
Память пронзило запретными воспоминаниями, и я почувствовала, как защипало в глазах.
Крепкие руки Натаниэля обвили мое слабое тело. По венам хлынул жидкий огонь. Посторонние звуки отошли на задний план, остался только один – громкое биение его сердца, будто это он, а не я, бежал до моего дома. И его шепот:
– Милая моя, как же я скучал…
Непрошенные слезы соскочили с моих ресниц.
Не поддавайся, Тея, он лжет…
– Как же я мечтал обнять тебя… – Обычно властные, но теперь ласковые ладони сильнее прижимали меня к его торсу. – Мечтал вдохнуть запах твоих волос… – Он зарылся носом в мои локоны и звучно втянул в себя воздух. Нэйт дрожал. – Мечтал еще хотя бы раз прикоснуться к твоей нежной коже…
Дрожала и я, когда его пальцы скользнули вдоль моих обнаженных плеч.
– Господи, Тея, все это время я жил только тобой. Представлял тебя в своих руках и оставался на плаву. Только благодаря этой мысли я протянул столько времени. Только благодаря тебе.
Лицо Натаниэля склонилось ниже. Его нос уткнулся мне в висок и плавно двинулся вдоль скулы к щеке. Я чувствовала его горячее дыхание. Как раньше. Ощущала привкус его губ, даже не касаясь их. Слышала, как вздрагивали его ресницы, едва дотрагиваясь до моей кожи.
Нэйт…
Он был реален и так близко.
Он снова был.
– Я так долго ждал… И теперь не могу поверить, что ты рядом.
Он обхватил мое лицо ладонями и провел большими пальцами по щекам, призывая открыть глаза. И лучше бы я лишилась зрения, чем снова ощутила на себе этот взгляд. Там бушевали волны. Как прежде. А меня, кажется, связали по рукам и ногам и закинули в этот океан с каменной глыбой на шее.
Он смотрел как раньше.
Он по-прежнему меня любил. Его глаза никогда не лгали.
– Я нуждаюсь в тебе… – хрипло прошептал Нэйт, когда его взгляд упал на мои губы.
– Нет…
Но Фостер даже не услышал этот неуверенный протест и, ринувшись мимо моих хлипких баррикад, поцеловал меня. С таким неистовым импульсом и голодом, что у меня подкосились колени. Его язык беспардонно раздвинул мои губы и протолкнулся в рот. Рука вцепилась сзади в мою шею, углубляя поцелуй.
«Нет-нет-нет! – отчаянно вопили остатки здравого смысла. – Что я делаю?! Тея, нет! Не позволяй ему!»
В ту же секунду я сжала кулаки и резко толкнула Фостера в грудь. Он отшатнулся, позволив мне воспользоваться мгновением, чтобы отскочить в сторону.
– Не смей, слышишь?! – задыхалась я. – Не смей прикасаться ко мне! Никогда!
Раздражение и ярость слились воедино. Поцелуй пробудил то, что никогда не должно было воскреснуть. И теперь меня разрывало на части от злобы, что бурлила и лопалась пузырями в крови.
– Ты не имеешь права! – продолжала истошно вопить я. – Не смей дотрагиваться до меня!
Чувства обострились. Истерика захлестывала. Я кричала из глубины души и уже не контролировала себя. Опускалась до уровня той Теи, которой больше не хотела быть. Теи – которая велась на провокации и являлась собственностью Натаниэля Фостера.
– Милая… – обескураженный Нэйт шагнул вперед, протянув ко мне руку, но я наотмашь ударила по его ладони.
– Нет!!! Не подходи! Даже не смотри в мою сторону, понял?!
– Прошу, просто выслушай меня.
– Хватит! Уходи! Тебя больше нет в моей жизни! Я привыкла к твоему отсутствию. Смогла выжить без тебя!
– Прости, мне очень…
– Я лечилась от тебя долбаных полтора года, Фостер!!! – По щекам хлынули жгучие слезы. – Думала, что сойду с ума! Что больше никогда не стану прежней! Мне казалось, что моя душа умерла вместе с тобой! А сейчас ты находишь в себе наглость заявиться ко мне домой и выдавить жалкое, никчемное «прости»?!
Злость поглотила мой разум. Тело трясло от гнева.
– Пошел вон! Я не позволю тебе все испортить. Не позволю заново сломать мне жизнь, понял?! Катись отсюда ко всем чертям! Тебя здесь уже давно не ждут!
– Думаешь, мне не было хреново?! – внезапно закричал Нэйт и, подлетев вплотную, схватил меня за плечи. – Я только и делал, что напивался! Глушил в себе боль сотнями опустевших бутылок! Да меня едва не поместили в клинику!
– И поделом тебе! – Я вывернулась из его рук, отшатнулась и уперлась спиной в стену.
– Я не переставал предпринимать попытки добраться до тебя, но меня не подпускали! Эффи заблокировала все твои старые контакты. Я, черт возьми, даже приезжал к ней домой и требовал информацию! Угрожал Джареду увольнением, если он не начнет говорить. Я нуждался хотя бы в одном гребаном слове, Тея! Но никто, мать твою, никто не позволял мне приближаться к тебе!
Свирепый крик обдавал мое лицо потоками отчаяния. Нэйт выпрямил руки по обе стороны от моих плеч, тем самым перегородив пути отступления.
– Потому что я была готова умереть! – разрыдалась я. – Ты вырвал мне сердце и оставил после себя черную дыру! Я латала рану все это время! Все эти долбаные месяцы, Нэйт!
Слезы хлынули по щекам и покатились к вздрагивающему подбородку. Я смотрела в его раскрасневшееся от злости лицо и уже не сдерживала всхлипов. Это было бесполезно.
– Боже… – Натаниэль отстранился, высвободив меня из кольца своих рук, и запустил ладонь в свои волосы. – Я ведь испытывал то же самое. Будто из меня вытащили все живое и оставили только оболочку человека, – его голос осип от крика и теперь подрагивал. – Я страдал, Тея… Черт возьми, если бы ты только знала, как я убивался и сходил с ума. Я даже физически ощущал нехватку тебя. Особенно, когда узнал, что ты уволилась из FostTRA. Мне стало невыносимо. Пусто. Так чертовски больно… – он сжал челюсти. – Так еще никогда не болело, понимаешь? И я начал заливать пустоту виски. Казалось, залечивал раны. Но они кровоточили каждый день. Я надирался, как последняя скотина, каждый гребаный день, Тея. Пока не отключался и не падал без сознания. Я не знал, как мне жить дальше… Без тебя.
– То есть я должна сейчас тебя пожалеть? – собрав волю в кулак, твердо ответила я, взирая на него с презрением.
– Нет, я пришел не за этим, – его взгляд снова отыскал мое лицо.
– А зачем?
– За тобой. Ты нужна мне, Тея. Я хочу тебя, – он пристально вглядывался в мое лицо, будто старался проникнуть в сознание. – Хочу, чтобы все стало как прежде. Я ни на минуту не забывал о нас. Даже не пытался. Неважно, как далеко ты была, – шрамы, которые ты оставила на моем сердце, постоянно напоминали о тебе. И я знал, что они перестанут болеть, только когда мы снова…
– Нет никаких «мы»! – отрезала я. – И никогда больше не будет. Ты женат! Вот и иди…
– Я не женат уже как два месяца, – перебил Нэйт.
– Ч-что? – я уставилась на него в недоумении. Дыхание перехватило. Руки вмиг онемели и повисли вдоль тела, словно пара тяжелых гирь, тянущих меня вниз.
– Я развелся. У меня был запасной план на случай, если бы свадьба все-таки состоялась. Ричард отлично поработал над брачным контрактом – даже расчетливая и проницательная Стефани не заметила лазеек. Поэтому мне удалось не только сохранить компанию и обеспечить FostTRA неприкосновенность, но и прилично ободрать ее ублюдка-отца. Заодно я выкупил долю дяди Хью и вышвырнул его из бизнеса. Давно пора было это сделать. Теперь я единственный полноправный владелец FostTRA с огромным перечнем контрагентов, которые готовы глотки друг другу перегрызть, лишь бы сотрудничать со мной.
– Но как? – опешила я. – Я думала…
Голова шла кругом.
– Думала, что я мог жениться на Стефани по собственному желанию? Серьезно, Тея? После всего, что узнал? После всего, что их семейка и мой родной дядя проворачивали за моей спиной? – Нэйт безнадежно замотал головой.
Я замолчала, переваривая информацию. Виски пульсировали. Резко захотелось сунуть голову в холодильник, чтобы хоть как-то заставить мозг соображать.
Нэйт развелся. И он… пришел за мной? Какой-то абсурд.
– Я ведь просил всего лишь дать мне немного времени, – тихо произнес Натаниэль, взъерошивая свои волосы, – но ты все решила иначе.
Он продолжал пристально смотреть на меня, а я продолжала ему не верить.
– Почему не сказал о своих намерениях еще тогда?
– А ты разве стала бы меня слушать? Поверила бы мне? Поддержала бы мой план? – он прищурился. – Нет, Тея. Тебя бесил сам факт, что я собирался жениться на Стефани. Неважно, какие на то были причины.
Я пораженно отвела взгляд. Ненавидела, когда Фостер оказывался прав. В такие моменты я чувствовала себя предельно уязвленной. И он об этом знал. Поэтому воспользовался моей слабостью и коснулся моего плеча:
– Тея, – пальцы мягко скользнули по коже, – теперь все будет по-другому. Обещаю. Ты самое важное, что у меня есть. Я учел все свои ошибки и больше не оступлюсь. Но главное, что я все так же…
– Нет! – я резко отпрянула от его прикосновений. – Больше не произноси ни слова!
Я боялась услышать фразу, которая раньше наделяла крыльями и отрывала от земли. Боялась ощутить на себе все тот же эффект.
– Из-за него? – взгляд Нэйта вмиг ужесточился.
– Да, – мой голос прозвучал тише шепота. Я сразу поняла, что Натаниэль говорил о Тони и, по всей видимости, уже знал о наших отношениях.
Фостер втянул воздух через ноздри и на выдохе прикрыл глаза. Его пальцы напряглись, и, прежде чем сжать кулаки, он сунул ладони в карманы брюк.
– Ты променяла меня на него? – хрипотца в голосе тушевала дрожь, но я все равно ощущала его раздражение.
– Я бы никогда тебя не променяла, если бы ты был рядом.
– Я был. – Он шагнул ко мне. – Пусть не физически, но я был. Разве ты не чувствовала? – на лице Нэйта отображалось яростное отчаяние.
– Я чувствовала только пустоту.
– И ты заполнила ее им? Так легко?
Нэйт смотрел на меня, нахмурив брови.
Неужели он думает, что я запросто выбросила его из мыслей? Из тела? Из гребаного сердца, которое излечилось совсем недавно? Неужели он и вправду думает, что мне было легко впустить другого в свою жизнь?
– Да что ты можешь знать о том, чего мне стоило снова взглянуть на мужчину?! – вспыхнула я. – Ты ни черта не знаешь, Фостер! И не имеешь права меня судить!
– Вот тут ты ошибаешься, – прежде чем продолжить, он скрипнул зубами. – Я все знаю. О тебе, о нем, о ваших отношениях. Ты, наверное, забыла, кто я такой.
Я недоверчиво уставилась на Нэйта. На суровом лице не дрогнул ни один мускул. Фостер не лгал.
– Ты наблюдал за мной со стороны?! Снова? Следил за мной?! – Я была готова взорваться, но прежде – выцарапать его наглые глаза. – Гребаный сталкер!
– А что мне оставалось делать? Когда я планировал вернуться к тебе, меня ожидал охренительный сюрприз в лице твоего посредственного художника Тони, – последние слова Нэйт особенно пропитал ехидством.
– Планировал вернуться? – возмутилась я, будто его план и вовсе не учитывал мое участие или согласие. – Поэтому стал следить? Поэтому вмешался в мою личную жизнь?!
Из глубины души к горлу подкатил гнев. Чаша терпения снова переполнилась. До взрыва оставались считанные секунды. Моя выдержка держалась на впившихся в ладони ногтях – как только станет больно, я сорвусь. Но Нэйт будто овладел бессмертием и специально проверял мои нервы на прочность. Выжимал до последней капли.
– Тебе не кажется, что ты нашла всего лишь дешевую замену мне? – язвительно бросил он, застав меня врасплох.
Чаша терпения зависла и не перевернулась. Пальцы рук разжались, оставляя на ладонях выемки от ногтей.
– Встречалась с боссом, а теперь нашла себе преподавателя, – он беспощадно усмехнулся. – Чувствуешь? Прослеживается аналогия? – На щеке образовалась проклятущая ямочка. – Наверное, тебя заводят тайные отношения. Знаешь, есть такая категория людей, кому нравится заниматься чем-то порочным, пока остальные не подозревают. Так вот, думаю, ты из их числа. Ты без ума от развратных тайн, которые бы осудило общество. Тебя все это возбуждает, верно, Тея?
Его улыбка приобрела пугающий оскал. Натаниэль подступил вплотную и коснулся моих волос у щеки. Он прищурился и неторопливо пропустил локон между пальцев.
– О да, тебе это нравится… – его тяжелое дыхание зависало на моих губах. – И так сильно, что каждый раз, когда ты запираешься с ним в аудитории после лекции, твои трусики намокают до такой степени, что их можно выжимать.
Его большой палец уткнулся мне в подбородок и приподнял его.
– Я знаю это, как никто другой. Потому что знаю тебя. Обнаженную душой и телом, не стыдящуюся своих желаний и чувств. – Нэйт сверлил меня взглядом. – Но вот, что важно: знает ли твой жалкий профессор Марензи, что он не первый? Не оригинал. Знает, что является всего лишь убогой копией меня? Знает, что все то, что он пытается тебе дать, ты уже испытала со мной? – Его ладонь накрыла мою щеку, а вспыхнувший в глазах огонь заставил лицо полыхать.
– Заткнись и проваливай! – одумавшись, прошипела я и оттолкнула Фостера, но тот даже не шелохнулся. – Я не намерена это выслушивать!
– И бесишься, потому что я говорю правду – ты пытаешься заменить меня примитивным шаблоном. Поэтому нашла подобие того, кого желала на самом деле. Подобие меня.