“Сколько я уже здесь сижу?”
Без еды, воды и солнечного света я потеряла счёт времени. Потрескались губы, от слабости кружилась голова… Я уже едва понимала где сон, а где явь.
“На это и был их расчёт. Сломить мою волю…”
… изо рта вылетел истеричный смешок.
— Я так просто не сдамся… — выдохнула сипло, утыкаясь затылком в стену.
В груди жгло разочарование, но… слёзы давно высохли.
Я жила на благо семьи и ради неё же пожертвовала всем. Отказалась от учёбы за границей, налаживала связи, помогала отцу…
И чем же мне отплатили?
Решили продать старому извращенцу на забаву…
Я ещё могла понять мачеху, хотя её притворство было довольно убедительным. Она всегда была добра, вставала на мою сторону перед отцом и встречала с улыбкой.
Кто бы не обманулся на моём месте?
Но я должна была хотя бы насторожиться, что-то заподозрить, ведь по факту, она заботилась только о моей младшей сестре. Всё остальное — напускное.
Но отец… я ведь его родная дочь от любимой женщины. Та, которую он клялся защищать.
“Всё продолжаешь жить иллюзией?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос. — “Цессия давно стала для него всем, его малышкой. Его любимицей…”
Когда я категорически отказалась выходить за графа Нортона, который пообещал моей семье закрыть долги и подарить серебряную шахту… Отец впервые поднял на меня руку.
“— Хочешь, чтобы мы отдали ему малышку Цессию?!” — слетели с его языка злые слова, ранившие меня глубоко в сердце…
— Нет, я вообще не этого хотела… — прошептала, хватаясь за голову. — Не этого…
“Почему мы вообще должны заключать сделку с графом? Почему нельзя просто отказать ему? Почему?”
— Почему-почему-почему?! — закричала в отчаянии, падая на пол и сжимаясь в позе эмбриона. — Почему…
Осознав, что по своей воле я не выйду за графа, меня заперли в чулане…
“И таков будет мой конец?”
… мне хотелось сдаться.
Хотелось стучать в дверь и молить о прощении за каплю воды… Ползать у мачехи в ногах, цепляясь пальцами за шёлковый подол платья…
“Разве шёлк не дорогой? Откуда у них деньги?”
Виконтесса всегда выглядела ухоженно. Маски для лица, качественная косметика, модные наряды, дорогие украшения.
Сейчас всё это казалось странным. Поэтому я не сдавалась. Не могла сдаться…
“Лучше принять смерть, чем увидеть их торжествующие улыбки…”
За прошедшие дни моего заточения Цессия приходила два раза. И оба раза жутко бесила своими льстивыми речами.
“— Сестра, неужели тебе меня совсем не жаль? Мне ведь только недавно исполнилось восемнадцать…” — пела змея сладким голосом. “— Сестра, мне страшно…”
Меня чуть ли не выворачивало наизнанку от отвращения. К ней. К отцу и мачехе. К самой себе за то, что я такая жалкая и беспомощная.
Нет, я упиралась, не желая покорно отправляться в чулан. Даже пригрозила бегством. И что?
Отец привёл рыцарей…
Разве так поступают с собственным ребёнком?
Я начала думать, что не родная, но слишком уж явное внешнее сходство между мной и виконтом. Да и портреты покойной матушки видела.
У меня её цвет волос…
“— Это всё ради твоего блага! Потом спасибо скажешь!” — яростно кричал отец, пока меня заталкивали в это убогое, холодное место.
“Что за банальщина? Да кто вообще поверит в этот бред?”
— Ради моего блага, как же… Спятившие мерзавцы, — пробормотала хрипло, стараясь не обращать внимания на резь в животе.
От голода начал мутиться рассудок…
“Дитя, открой глаза…” — прошелестел в голове мягкий, наполненный нежностью голос.
От неожиданности резко распахнула веки.
— Что это? — просипела, щурясь от яркого света.
“Прими мой дар, дитя…”
Коснулась кончиками пальцев золотой искры и вскрикнула от пронзившего света и тепла.
… перед внутренним взором замелькали образы. В голове раздавались чужие голоса.
“— Лирра не может забеременеть, потому что долгое время подвергалась воздействию яда, что вызывает бесплодие. — Узнать главу магической башни было несложно. Белые, с серебристым отливом волосы, синие глаза, серьга с камнем маны в ухе… — Но это было в прошлой жизни, из-за временной петли священники и целители не могут излечить её. Нужен избранный Богом…
— Ты имеешь в виду целителя, владеющего божественными силами? — поинтересовался самый властный и опасный человек на всём континенте. Его величество Ридиан Иштар. — Тогда нам нужно разыскать Викторию Карэд, верно?”
Видение резко сменилось на другое.
“— Виктория Карэд мертва, мой сир… — смиренно вымолвил ещё один влиятельный человек империи. Лорд Адриан Рэнно, служащий канцлером во дворце, ближайший соратник его величества…”
Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.
“Сотвори чудо, дитя…” — вновь прошелестел ласковый голос. — “Теперь ты знаешь, как должна поступить. Этому миру нужен герой. Герой, что появится на свет из утробы императрицы…”
… в крови разливался жар.
Я ещё долго светилась, подобно солнцу, пока божественные силы полностью не впитались в моё измученное тело. Странно, что слуги не набежали. Должно быть, они просто забыли про меня…
“Значит, я должна сотворить чудо?”
Но для этого придётся для начала спасти себя.
Веки медленно закрылись, и я мягко погрузилась в беспамятство…
Когда вновь открыла глаза, увидела перед собой сердитое лицо старшей горничной.
— Ну что, мисс? Вы подумали над своим поведением?
— Подумала… — выдохнула хрипло, опуская голову, чтобы эта гадина не видела мою зловещую ухмылку. — Я полностью осознала свою вину.
— Приятно слышать, мисс. Мадам будет довольна, — воодушевлённо воскликнула она. — Эй! Вытащите её! Нужно привести это… в человеческий вид. Граф прибудет уже завтра!
Как ни странно, её обидные слова нисколько не задели меня. Теперь я точно знала, что нужно делать. Спасибо божественному откровению.
Они все ещё пожалеют, что хотели использовать меня, словно разменную монету…
***
Служанки со мной сильно не церемонились. Грубо затолкали в ванну, пока тёрли мочалками, поцарапали кожу, но тут же исцелили зельем, потому что “товар” должен выглядеть презентабельно.
… кое-как удалось выпросить стакан воды.
После купания меня переодели в чистую одежду, высушили и расчесали волосы, даже нанесли на кожу крем и дали тарелку жидкого супа.
— Хорошо, что похудела, — презрительно наморщив нос, произнесла мачеха, похлопывая веером по раскрытой ладони. — Граф любит стройных. Но вот лицо слишком бледное и эти синяки под глазами… Утром скройте недостатки косметикой! — приказала властно, уже даже не скрывая свою гнилую натуру.
… я держалась.
“Скоро всё закончится…” — напомнила себе мысленно.
Не знаю, видела я прошлое или будущее, но если у императорской четы такая серьёзная проблема, с которой могут справиться только божественные силы… я обязана найти канцлера и заключить с ним сделку, чего бы мне это ни стоило.
Адриан Рэнно являлся правой рукой императора. Он холост, одарён талантом и богат. Пусть он всего лишь сын виконта, это не умаляет его могущества и влияния. Он сможет дать мне защиту в обмен на мою помощь, а уже с его силой и властью я с лёгкостью скину семью Уолиш на самое дно ада.
За то, как они поступили со мной, даже этого будет мало…
— Заточение пошло тебе на пользу, — надменно протянула мачеха, подцепляя мой подбородок кончиком веера. — Стала тихой и послушной. Вот так и веди себя завтра.
— Да, матушка, — отозвалась кротко, проглатывая душащую меня ненависть и отчаянное желание запихать ей ложку прямо в глотку...
Ещё не время…
После ужина мне велели ложиться, чтобы встать пораньше и успеть подготовиться к встрече с графом. Только они не учли, что никакой встречи не будет.
Этой ночью я планировала побег…
Для осуществления своего плана мне пришлось быть немного жестокой. В комнате осталась служанка приглядывать за мной, а за дверью стоял рыцарь. У меня просто не было выбора.
Я долго держалась, чтобы не заснуть, но в какой-то момент всё же задремала. Проснулась от острого чувства тревоги в груди.
Испуганно распахнула глаза, лихорадочным взглядом ища часы.
… время едва перевалило за полночь.
Облегчённо выдохнула и осторожно села.
Служанка тихо посапывала, сидя на стуле, но если буду шуметь, она сразу проснётся. Мне нужно было одеться, взять кое-какие вещи, а ещё… проникнуть в кабинет отца. Я ни в коем случае не собиралась уходить с пустыми руками.
Предельно тихо встав с кровати, я стянула с подушки наволочку. Свернула её в жгут и аккуратно зашла ничего не подозревающей служанке за спину. Набросила “жгут” ей на шею и начала душить.
От неожиданности она захрипела, но горло сдавило так сильно, что “бедняжка” не могла закричать. Только лицо побагровело, из глаз брызнули слёзы.
Я молилась, чтобы на звуки возни не явился рыцарь.
“Пожалуйста, пусть он спит, как обычно…”
— Тише, — зашипела, отпуская её и затыкая поганый рот этой же наволочкой. Сердце колотилось, как ненормальное. — Если будешь послушной, я пощажу тебя, — пригрозила едва слышно.
Служанка испуганно захлопала мокрыми ресницами.
— Закричишь, и тут же пожалеешь об этом, — прошептала зловеще, подхватывая её под руку.
Эта девица только делала вид, что заботилась обо мне, а сама докладывала мачехе о каждом моём шаге. А когда ситуация изменилась, показала своё истинное лицо и первой встала на сторону Цессии.
“Странно, что она не явилась позлорадствовать. Наверное, оставила “прощания” на утро…”
… вытащила из шкафа ремни и связала служанку.
— Только попробуй выплюнуть кляп, — предупредила красноречиво, заглядывая в её бесстыжие глаза, сейчас наполненные страхом. — Утром тебя освободят.
Бросив служанку на кровать, накрыла её с головой одеялом: на случай, если заглянет рыцарь. Вряд ли в темноте он поймёт, что это не я.
Сменную одежду и бельё затолкала в небольшую дорожную сумку, надела костюм для верховой езды, сапоги и взяла плащ…
У меня не было ценных вещей, потому что я всегда жертвовала всем в пользу младшей сестры. Я отдавала ей всё самое лучшее, считая, что поступаю правильно.
Даже смешно, насколько наивной и жалкой я была…
Прихватила с собой портрет матери, шкатулку с украшениями, которых было не так много, и вылезла через окно на довольно широкий ризалит — небольшой выступ. Прижалась спиной к фасаду и осторожно начала продвигаться к кабинету отца.
Хорошо, что он находится на одном этаже с нашими комнатами.
… прохладный ночной воздух приятно освежал.
На самом деле особняк был не так велик, а единственные три рыцаря, которых нанял виконт, не отличались навыками, работу свою выполняли плохо и всё время ленились. Поэтому я рискнула. Шанс на успех был высок…
Отец никогда не засиживался допоздна: любил перекладывать свои обязанности на меня. Раньше я даже считала это естественным. Меня воспитали с чувством долга и вины.
… мама умерла во время родов.
Виконт не говорил напрямую, но, порой, смотрел так, словно это я убила её. Даже слуги шептались за спиной. И такое отношение я принимала как должное…
Пробраться в кабинет особого труда не составило.
Отец совершил ошибку, когда подумал, что полностью управляет мною, что я никогда не пойду против его воли и не предам.
Я тоже заблуждалась на его счёт, теперь пришёл его черёд осознать, как сильно он заблуждался…
Первое, что забрала — это бухгалтерские книги: одну настоящую, вторую поддельную, предназначенную для того, чтобы скрыть реальный доход и платить меньший налог. Они ещё понадобятся для моей мести.
Второе — родовую печать, без которой отец не сможет заключать сделки и договоры, попросту вести дела.
… деньги из сейфа, полученные за меня от графа Нортона, вынесла в качестве компенсации.
В конце концов, у меня будут непредвиденные расходы. Я даже не надеялась, что до канцлера будет легко добраться. Мне понадобится время и средства на подготовку.
Хотела ещё отомстить мачехе (очень зудело), но пришлось отложить до следующего раза. Слишком опасно.
“Надо поскорее убираться отсюда…”
Перекинула ремешок сумки через плечо, вылезла в окно и по водосточной трубе спустилась в сад. Не то чтобы для меня это было привычно, но в детстве я часто лазила по деревьям.
Осталось украсть коня…
Пробралась в конюшни и вывела на улицу любимого скакуна отца.
— Тише, мальчик, — прошептала, поглаживая взволнованное животное по морде. — Мы немного прогуляемся, всё будет хорошо.
Но “хорошо” могло быть только в моих несбыточных мечтах.
… через двор бежал рыцарь, а позади — всполошённые слуги.
— Обыщите всё! Она не могла далеко уйти!
“Проклятье!”
Кажется, мой план провалился. Но так легко я не собиралась сдаваться.
Запрыгнула на коня и ударила пятками по бокам.
— Но! — воскликнула, крепко удерживая вожжи.
Возмущённо заржав, конь сорвался с места и помчался прямо на людей, желающих меня остановить.
Немного наклонилась вперёд, снова ударяя пятками.
— Давай, Раун! Ты сможешь!
Словно чувствуя моё отчаянное желание сбежать из этого места, гордый вороной оттолкнулся от земли и перелетел через моих преследователей.
… клацнула челюсть, я только чудом не откусила себе язык, но в голове будто что-то встряхнулось.
— Вперёд! Пошёл! — пришпорила коня, боясь остановиться хоть на мгновение.
Впереди ждали закрытые ворота.
Об этом я не подумала…
— Сюда! — потянула вожжи, направляя коня вдоль ограды.
Раун нёсся вперёд, словно на кону стояла его собственная жизнь, а не моя.
… в лицо хлестали ветки деревьев. Пришлось зажмуриться.
Наконец мы добрались до места, где ограда была ниже из-за неровности почвы; осталось преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.
— Давай, ты сможешь… — прошептала на ухо коню, разгоняясь сильнее.
… позади слышался топот копыт.
Была вероятность, что могу свалиться, переломав себе кости, но это лучше, чем быть проданной старому извращенцу. Может, если останусь инвалидом, он и не взглянёт на меня…
Раун не подвёл. Перелетел через ограду и помчался дальше, не сбавляя скорости.
Выдохнула только когда перебрались через реку…
Напоила коня, сама отдышалась. Умыла лицо, проверила сумку и поспешила дальше. В столицу…
Следующие несколько дней выдались весьма насыщенными.
Я сняла комнату в постоялом дворе, где можно было оставить Рауна, доплатила, чтобы о нём позаботились, а для себя приобрела в магической лавке малое исцеляющее зелье. Не хотелось предстать перед канцлером империи с расцарапанным лицом.
… ветки сильно разодрали кожу.
Питалась исключительно в комнате, наружу выходила по ночам. Днём изучала информацию о лорде Рэнно, следила за слухами: не разыскивает ли виконт Уолиш свою старшую дочь.
В информационную гильдию не обращалась, потому что прекрасно знала, кому она принадлежит. Это надо быть совсем глупой, чтобы узнавать там информацию о младшем брате их главы.
Мне было достаточно выяснить, где канцлер проживает и каким маршрутом возвращается домой после работы. Три дня наблюдения — и осталось дело за малым.
Убедить канцлера заключить со мной сделку.
Пришлось побыть немного дерзкой и безрассудной. Но игра точно стоила свеч.
Адриан Рэнно пригласил меня к себе. Мне даже предложили чай…
— Позвольте спросить, как вы узнали о том, что Её Величество не может забеременеть и помочь могут только божественные силы? — поинтересовался канцлер, взглянув на меня исподлобья.
… тёмно-дымчатые глаза не выражали эмоций.
В гостиной царил полумрак, но было довольно уютно за счёт потрескивающего пламени в камине. Меня поразило, как быстро дворецкий всё организовал, не задав ни единого вопроса. И то, как величественно и безупречно он держался, вызывало восхищение.
В нашем скромном поместье слуги не обладали подобным профессионализмом.
Сделав глоток ароматного чая, я наконец ощутила, как отступает тревога.
Очень боялась, что меня просто бросят в темницу или притащат во дворец силой, обвинив в том, что посмела ставить условия в обмен на помощь императорской чете. Но, похоже, лорд Рэнно всё же не законченный мерзавец и циник, как о нём говорят.
Есть капля совести…
“Ты уверена? А вдруг он играет с тобой, как кошка с мышкой?” — вкрадчиво зашептал внутренний голос.
— Мисс Уолиш? Вы меня слышали? — холодно поинтересовался канцлер, возвращая меня в реальность.
— Прошу прощения, — выдохнула, ставя чашку на блюдце. — Я немного переволновалась. Вы спрашивали, как я узнала? Не беспокойтесь, шпиона во дворце нет, потому что я получила информацию прямиком от Бога, — улыбнулась обворожительно и невозмутимо. — В это может быть трудно поверить, но когда я коснулась “силы” — сверкающей золотой искры — мою голову наполнили образы. Я дословно слышала ваш разговор с Его Величеством. Вы говорили, что некая Виктория Карэд умерла и была вам нужным целителем. Возможно, именно после её смерти я и получила её способности. К сожалению, на меня саму они не действуют, и я не имела возможности их проверить, — произнесла виновато.
Приходить неподготовленной было не очень разумно, но я так спешила, что подумала об этом только сейчас.
— Я понял вас, — ровно отозвался канцлер. Вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний полоснул лезвием по своей ладони. На стол закапала тягучая яркая кровь. — Приступайте, — велел бесстрастно.
“Да он настоящий псих!” — воскликнула мысленно.
Судорожно сглотнув, призвала силу. С пальцев сорвалось золотое свечение…
Я даже засомневалась, получится ли, но рана мгновенно затянулась. Не осталось и следа…
— Превосходно, — заключил этот ненормальный. — Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению условий договора.
Я была не против, хотя, признаться, мучила жуткая слабость и недомогание. Сказывались бессонные ночи и пережитый стресс. Удивительно, что я всё ещё держалась, а не упала лицом в стол.
Вот бы канцлер удивился…
— У меня не так много условий, — произнесла, подавляя отчаянный зевок. Мой будущий фиктивный муж заинтересованно приподнял бровь. — Настоящая свадьба. Скромная, но громкая. Чтобы вся знать обязательно узнала о нашем браке. Это позволит мне не только щёлкнуть по носу мою семью, но и гарантирует безопасность. Вряд ли мачеха рискнёт что-то предпринять против канцлера империи. Второе — проживание. Я хочу совместное проживание, начиная с данного момента.
… губы почти супруга задрожали, расползаясь в улыбке.
— Сильное заявление. Может, и спать в моей кровати желаете? — поинтересовался иронично. В дымчатых глазах заплясали озорные искорки.
— Это лишнее, — отозвалась невозмутимо. — Раздельных комнат будет вполне достаточно.
Канцлер демонстративно похлопал в ладони.
— Надо же, я восхищён. Леди что-то слышала о совести. Удивительно, что вы просто не выгнали меня из моего же дома.
— Не в моём положении переживать о “совести”, — произнесла ровно. — Меня продали графу Нортону, а за неповиновение заперли в чулане на пять дней без еды и воды. Я бежала из дома, украв отцовского любимого коня. Понимаете, в каком я отчаянии?
— На жалость давите? — флегматично поинтересовался он, лениво подпирая голову пальцами. — Должен предупредить, я не очень сочувствующий человек. Как говорит Его Величество, меня вскармливали цинизмом вместо грудного молока…
— Да плевать мне на вашу жалость и сочувствие, — парировала равнодушно. — Всего лишь констатирую факт. Так что не пытайтесь призвать меня к “совести”. Считаю, мои требования соразмерны услуге, которую я окажу императорской чете.
— Ого, — внезапно протянул этот непредсказуемый мужчина. — Не думал, что однажды кто-то переплюнет меня в наглости. Нахальства вам не занимать, юная леди.
— Считаю вопрос с раздельными комнатами решённым, — подытожила бесстрастно, не ведясь на провокацию. — Я не доставлю вам проблем. Сейчас вам может казаться, что это не так, но я в должной мере обучена этикету, имею управленческие навыки, самостоятельно изучала законодательное право.
Канцлер снисходительно усмехнулся.
— Так говорите, словно по-настоящему претендуете на место моей супруги.
— Не говорите ерунды, — отбила холодно. — Я добьюсь всего самостоятельно. Без помощи “мужа”. Наш брак будет фиктивным, сроком на полгода, как и говорила. Я заранее подпишу заявление на расторжение, чтобы у вас не было сомнений. Когда подойдёт срок, вам останется лишь поставить свою подпись.
— Как самоуверенно… — лениво протянул он, бесстрастно глядя на меня. — Пока не вижу никакой выгоды для себя. — Я нервно сглотнула, ощутив, как в груди подскочило сердце. Какая ещё выгода? Разве моей помощи императрице недостаточно? — Я ведь могу прямо сейчас отвести вас во дворец и сдать императору. Хотите сказать, что не подчинитесь его воле?
Взволнованно облизала губы, впиваясь ногтями в подлокотники кресла. Появилось ощущение, словно я угодила в логово тигра.
Мне ведь даже предложить больше нечего…
— Я… Я слышала, что сейчас вы совмещаете обязанности канцлера и секретаря, потому что Его Величеству никто не подходит. Можете скинуть эту ношу на меня. Я справлюсь, — произнесла уверенно. — Могу управлять поместьем. В принципе, вы можете нагрузить меня любой работой, я точно буду полезной.
— Какое смелое заявление, — отстранённо произнёс он, но всё же кивнул. — Хорошо. Я принимаю ваши условия, мисс Уолиш. А теперь скажите… — вымолвил проникновенно, заставив меня напрячься. — Где конь?
Изумлённо моргнула, не ожидая подобного вопроса.
— Э-э… на постоялом дворе. Я достаточно заплатила, чтобы присмотрели и ухаживали за ним. Но почему вы…
— Неужели не понимаете? — саркастично перебил нахал, будто потешаясь надо мной. “Да что я должна понимать, ответь уже!” . Неудивительно, что этот неадекватный садист ещё не женился. Ни одна нормальная девушка просто не выйдет за него! — Ваш отец наверняка разыскивает вас: чтобы выиграть нам немного времени, ведь на подготовку даже к скромной свадьбе нужно не меньше двух недель, предлагаю сбить его со следа. Я попрошу лорда Мора безопасно и быстро доставить вашего коня в отдалённую провинцию: пустим слух, что вас видели там.
Лорд Мор, он же глава магической башни, был способен перенести куда угодно по щелчку пальцев не только коня, но и одно маленькое королевство. Сомневаться в его способностях не приходилось.
— Звучит убедительно. Давайте так и поступим, — вынужденно согласилась я.
— Вообще удивительно, что вас до сих пор не нашли, — задумчиво протянул канцлер. — Уверены, что вы так уж нужны своей семье? — поинтересовался язвительно.
— Естественно, — отозвалась тем же тоном. — Я ведь прихватила с собой не только коня, но и деньги, полученные от графа, а ещё родовую печать, — произнесла гордо, дёрнув бровями.
Канцлер ошеломлённо моргнул и приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.
— Признаться, вы умеете удивлять, леди, — вымолвил, отсмеявшись. — Вы опаснее и непредсказуемее, чем я полагал. Возможно, наш временный брак будет куда занимательнее… — протянул загадочно, явно наслаждаясь ситуацией.
“Он точно ненормальный…” — подумала, ощутив пробежавший по спине холодок.
Я, должно быть, окончательно спятила, раз решила связаться с таким человеком.
— Надеюсь, вы не против, если договор подготовлю я? — поинтересовался невозмутимо, вернув себе прежний, слегка надменный вид.
— Поступайте, как считаете нужным. Я всё равно прочту каждый пункт, прежде чем подписывать, — отозвалась бесстрастно.
— Это правильно. Никому нельзя доверять, — притворно улыбнулся он и плавно поднялся на ноги. — Идёмте. Покажу вашу комнату и прикажу слугам наполнить ванну. Время позднее, но… есть хотите?
— Не думала, что вы предложите, но отказываться не стану, — произнесла ровно. Меня подобным не смутить.
— А вы, как я посмотрю, трепетать и краснеть не собираетесь, да? — поддел он иронично, хитро покосившись на меня.
— Может быть, как-нибудь в другой раз, — произнесла, подавив тяжкий вздох.
“Неужели справилась? Неужели могу на время перевести дыхание?”
В носу предательски защипало, но плакать я не собиралась. Это только начало моего пути…