Я вылез из оврага, чтобы лично посмотреть на этого монстра. Мало ли удастся сразу его и узнать. Овраг был единственным на несколько сотен метров вокруг. Местность тут была засушливая настолько, что лишь трава росла чахлая, ни одно дерево достаточно влаги для себя не нашло. Так что я поднял брови, когда убедился, что при помощи артефакта я вижу, что кто-то ко мне неспешно, но уверенно приближается, а своими глазами никакого монстра разглядеть не получается.
Не зря вылез из оврага. Никакой это не разведчик не очень опасной местной стаи насекомоподобных монстров, который не смог бы какой-то серьезный урон защищавшему меня барьеру нанести. Это точно кто-то опасный, ведь у него еще и маскировка на приличном уровне имеется. Только зная при помощи артефакта, с какого направления он ко мне идет, я смог пару раз увидеть что-то в том направлении. И то лишь потому, что местность тут засушливая, и отдельные порывы ветра пыль поднимали. И часть этой пыли при удачном для меня раскладе контуры тела монстра обрисовывала. Совсем слегка – четко понять, как он выглядит, не удавалось. Вроде как не очень большой по размеру, но это ничего не значит. Самые страшные монстры вовсе не всегда те, что самые большие. Иногда лучше с двумя огромными схватиться, чем нарваться на небольшого, но умеющего скрытно нанести страшный по силе удар.
Но не будь у меня артефакта, не знай я, куда именно нужно смотреть, провернуть такой фокус у меня бы не получилось. Ветер еще сильный. Вся эта редкая трава и пыль мотается под его порывами из стороны в сторону. Попробуй тут что-то рассмотреть, не зная точно, куда именно нужно направить взгляд.
Наши куттирометы, что мы из Темного пятна принесли, еще не успели зарядиться. Четвертый куттиромет я оставил Аркошу на случай, если кто-то нападет на Академию в мое отсутствие и защищаться понадобится. Он там постоянно находится, даже когда мы в опасную экспедицию в Темное пятно отправились, оставили его на такой случай. Раз уж наша Академия близко расположена от Темного пятна, то не стоит слишком расслабляться. Мало ли какой монстр из него нагрянет, которого можно остановить только при помощи куттиромета?
Но ладно, у меня в принципе с боевыми артефактами все очень неплохо обстоит. Будем надеяться, что имеющегося у меня запаса вполне будет достаточно, чтобы с монстром справиться. Тем более что я еще не успел снять тот десяток, что дополнительно надевал, чтобы устроить фальшивую атаку на столицу Аргента. А они все уже успели восстановить свои заряды.
Эти артефакты, конечно, все зрелищные, но это не означает, что и боевого применения они тоже не имеют. Имеют, и вполне себе серьезное. Зрелищный артефакт вполне способен нанести урон и высшему монстру, если у него достаточно боевой мощи.
Для начала, конечно, нужно было понять, кто вообще на меня решил напасть. Так что, обождав, пока монстр приблизится на расстояние, когда мои заклинания начнут действовать, тут же скастовал на него заклинание «Дюжина покровов». Неплохое артефактное заклинание, которое мне ни разу еще не пришлось использовать в бою. Призванное больше раздражать противника, мешая ему. Зато позволит определить хотя бы контуры этой невидимой твари.
Пленка опутала монстра, и надежда на то, что я смогу сразу узнать, что это за монстр, и припомнить стратегию борьбы с ним, тут же исчезла. Вот что значит зайти в портал, который плохо исследован. Тварь была похожа на огромную, три метра в диаметре, сферу из чего-то жидкого. Но сферу, у которой имелось восемь отростков, перебирая которыми по воздуху, она плавно и неспешно двигалась ко мне. При этом отчетливо было видно, что отростки не касаются ни земли, ни даже травы. Значит, она еще и летает. И скорее всего, надо исходить из того, что эти отростки используются для чего-то другого, кроме как колыхаться под тварью. Есть, надо полагать, у них какое-то боевое применение.
Не люблю я таких амебообразных монстров. Есть у меня для этого серьезное основание.
Жидкие противники редки, но что о них точно известно, так это то, что обычно они могут создать неожиданные неприятности. Хорошо, что я буду сражаться с монстром под прикрытием пространственного барьера. Поскольку есть немалая вероятность, что тварь вообще из какой-нибудь кислоты состоит. Взорвав ее, и получишь фонтан кислоты, которая разлетится во все стороны.
Та же самая ситуация возможна и без всякой кислоты. Достаточно того, чтобы вещество, из которого тварь состоит, было ядовитым. Ткань погибшего монстра начинает распадаться, контактируя с воздухом, и производит мощнейшее отравляющее вещество.
Знаю про трех подобных монстров, которые после того, как их убьешь, способны смертельно отравить всю местность, на которую попали частички их тел. И соваться на место их гибели не стоит еще как минимум несколько месяцев. Считается, что часть не объясненных полностью смертей портальных охотников, когда люди просто падают и умирают прямо на месте, связана именно с тем, что они случайно попали в зону гибели такого вот монстра…
С такими противниками надо быть очень осторожным. Их отрава вполне может пройти через пространственный барьер, в отличие от кислоты. И самый неприятный вариант, когда отравляющие смеси еще и запаха не имеют. Охотники, убившие монстра, просто падают замертво в тот самый момент, когда уже радуются тому, что удалось с ним расправиться. Просто из-за того, что слишком близко к нему находились в момент его гибели.
Так что с этим монстром нужно быть очень осторожным. Не факт, что стоит даже подходить к нему, если получится с ним разобраться, чтобы источник достать. Несколько сотен золотых монет, что за него можно получить, вряд ли оправдают риск умереть из-за какого-нибудь смертельного сюрприза. Хотя… невидимость, полет, неизвестные боевые заклинания точно тоже будут… Это высший монстр, и источник у него уже может потянуть на тысячи золотых монет, а в случае удачи и на десятки тысяч.
Впрочем, моя жизнь мне все равно дороже. К тому же кто мне мешает вернуться сюда за источником монстра через год, когда уже точно вся отрава развеется, и забрать его будет совершенно безопасно? Люди здесь точно не появятся раньше меня, а монстрам чужой источник не нужен.
Впрочем, если у Гредбенка получится освоить технологию составных источников, подсказанную ему источником ариодака, то вполне может быть, что и возвращаться за ним не будет иметь особого смысла. К чему, если грандмаг будет способен создать источник такой же мощности из пары десятков дешевых источников?
Решил, что в любом случае, удастся убить монстра или нет, – с двумя оставшимися марконами надо в другом месте разбираться. Глупо было бы, убив неизвестного монстра, в теле которого может содержаться какой-то яд, вернуться потом в овраг и, работая над марконами, замертво упасть, надышавшись яда.
Подумал также, что, может быть, имеет смысл вообще просто из этой портальной локации уйти, оставив тела трех убитых марконов, из которых я уже сердца извлек, твари на растерзание? Заодно он и зачистит полностью следы моей операции.
Но потом решил, что это будет более рискованно, чем с монстром разобраться. Все же, кто его знает, насколько он опасен. Сверну барьер усадебного артефакта, чтобы при помощи пращи и эспандера убраться подальше и вернуться к порталу. А он возьмет и атакует меня в тот же момент чем-то, что мне очень не понравится. Уж слишком близко ко мне уже находится…
Да, у меня есть при себе защитные артефакты. Но не люблю я рассчитывать на них. Да, они неплохие. Несколько раз меня уже защищали. Но, во-первых, потом придется ходить с разряженными защитными артефактами какое-то время, что оптимизма не добавляет, учитывая, сколько у меня врагов. А во-вторых, большинство защитных артефактов вовсе не являются совершенной защитой. Они могут и не справиться с особо изощренной атакой в ваш адрес. Все это знают.
Еще одним фактором, сдерживающим меня от того, чтобы просто убежать отсюда и покинуть эту локацию, не связываясь с монстром, была необходимость сражаться постоянно со сложными противниками, чтобы повышать свой уровень мастерства. Сбегу я сейчас, а мало ли мне опыт сражения с таким вот монстром в будущем пригодится? А у меня его не будет…
Да и в целом бегство не лучший вариант, когда ты полон сил и сюрпризов для противника. Привыкнешь так все время сбегать, а что тогда будет с твоим боевым духом? Вот то-то же!
Все эти мысли пролетели за каких-то пару секунд, монстр за это время даже не успел разобраться с первым покровом из двенадцати, что его облепили. Впрочем, спустя еще несколько секунд я понял, что он и не собирается этого делать. Похоже было на то, что глаз у него нет, он как-то иначе получает информацию о мире вокруг него. И окутавшая его пленка ему вовсе не мешает этого делать. Как и лететь над землей ко мне. Вот ему и плевать на то, что она появилась…
Покачав головой, я закинул тела не выпотрошенных марконов в пространственное хранилище и атаковал тварь. Первый удар нанес артефактом, который посылал в цель большую глыбу. Она в самом конце, в нескольких метрах перед тем, на кого была направлена, или просто пролетев максимальную дальность, разлеталась с оглушительным грохотом в виде картечи. Глыба сама по себе быстро летела. А когда срабатывало это разделение на части, скорость осколков еще в несколько раз увеличивалась.
Так-то, когда я столицу пугал, я эту глыбу аккуратно вверх запустил. Получилось что-то вроде каменного фейерверка. И долго еще потом эти камни с высоты на землю падали.
Это заклинание мне сразу же продемонстрирует, насколько серьезен этот монстр. Есть ли у него, помимо скрытности, еще и хорошая защита.
Как оказалось, еще как есть. Глыба взорвалась, подлетев к монстру на расстояние в пять метров, как и было задумано. А разлетевшиеся камни, не долетев до монстра около метра, замерли в воздухе, а потом бессильно опали на землю.
Атакованный монстр, невидимость которого не работала из-за того, что его окутала моя пленка, не то что назад не повернул. Он продолжил двигаться на меня как ни в чем не бывало. Даже в ответ атаковать не стал, мол, ничего такого опасного для себя не заметил. Скрытность, полет, да еще отменная пассивная защита. Это очень серьезный противник, я не ошибся…
Следующую атаку совершил при помощи «Огненного метеорита». Летел он сверху и был невыносимо ярок для глаза. И по идее, для той слизи, из которой может состоять тело этого монстра, он губителен. Если он разрушит пассивную оболочку, то тут же расплескает ее вокруг. А может и сжечь, учитывая огромную температуру метеорита. В цель я его отправил, исходя из уже понятной мне скорости монстра. Она не изменилась, несмотря ни на посланную мной пленку, ни на мою атаку осколками глыбы. Так атакуют только очень сильные, уверенные в себе твари. Они двигаются к своему противнику в полной и тотальной уверенности, что обязательно победят и сожрут его, поскольку очень опасны и раньше не знали поражений. Так что рассчитать скорость оказалось несложно.
Удар метеоритом оказался мощным и красивым. И вот он уже подействовал, хотя монстра и не убил. Метеорит разлетелся на мелкие осколки о его пассивную защиту, не преуспев, как и глыба до него. Осколки разлетелись с такой силой, что часть их, угодив в мой защитный барьер, просадила его на один процент. Ну и еще скастованная мной ранее пленка исчезла. Впрочем, поскольку там дюжина пленок, в монстра тут же еще одна прилетела…
Монстр тем не менее замер на месте. Похоже, сообразил, что тот, на кого он охотится, способен показать зубы, и сам меня атаковал. Щупальца его приподнялись – как я и думал, для атаки он именно их задействует.
Я даже не понял, что это было. Никакого полетевшего в мою сторону предмета я не видел. Вообще никаких признаков атаки, кроме того, что удар снес тридцать процентов защиты моего барьера. Очень достойная по ударной мощи атака.
Хорошая новость – что барьер моего защитного артефакта ее сдержал. Плохая – что он выдержит еще максимум две атаки. И если я к тому времени с монстром не совладаю, то тогда уже точно придется бежать. Сразу после третьей атаки, используя промежуток, в который тварь будет восстанавливать способность нанести удар снова.
Обрушил на монстра сразу три атаки из моих новых артефактов. «Песчаный вихрь», который со всех сторон будет обтачивать его пассивную защиту и, может быть, ослепит его. А я тем временем переберусь в другую точку вместе с ужатым до минимума барьером. «Адское пламя», нагревающее собой все до пятисот градусов в точке каста. Оно очень красиво сияло в ночном небе столицы, когда я имитировал атаку сектантов на Аргент, но если пассивная защита твари будет прорвана, то неплохо поджарит ее. А также «Шаровую молнию».
«Песчаный вихрь» действовал дольше, чем «Шаровая молния» и «Адское пламя», так что понять, что тварь еще жива, я мог только при помощи показаний усадебного артефакта. Он исправно показывал, что опасность никуда не исчезла. И еще до того, как песчаный вихрь пропал, я получил и ответ со стороны твари в виде очередной атаки. И прилетела она в мой барьер, сняв еще тридцать процентов его защиты, несмотря на то, что за это время я при помощи эспандера перебрался на север вместо востока. Значит, песчаный вихрь точно не слепит этого монстра…
Но какая же стойкая тварь!
Ладно, последняя атака. «Плазменные стрелы», соединяющиеся в тонкий шар вокруг цели и взрывающиеся после этого. Сразу за взрывом отправил в монстра «Луч смерти», а затем «Кислотный сюрприз». Это уже заклинания из двух моих постоянных артефактов, неоднократно проверенные в боях против серьезных монстров. Хватит экспериментировать с новыми артефактами, что-то особого толка пока что от них нет.
И вот эта атака сработала! Впрочем, вполне может быть, что именно предыдущие атаки ослабили пассивную защиту монстра. Огонек опасности на мысленном экране моего усадебного артефакта ярко мигнул и потух.
Когда все яркие эффекты от использованных мной атакующих заклинаний рассеялись в воздухе, я увидел, что первое скастованное заклинание, «Дюжина покровов», все еще работает. Тварь была мертва, но ее останки были снова окутаны очередным покровом. Они серьезно деформировались, никаких щупалец больше видно не было, но объем остался прежний. Интересно, если бы не заклинание «Дюжина покровов», то, возможно, тварь бы расплескалась во все стороны? Может ли быть так, что этому помешала только вновь прилетевшая пленка? Если так, то у этого заклинания есть хорошее дополнительное применение. Можно при его помощи блокировать возможный ущерб при распаде вот таких вот жидких противников… Удобно, когда потенциально ядовитые останки не разлетаются в стороны, а остаются на месте.
Впрочем, учитывая, сколько кислоты было на монстре из-за последней атаки, «Кислотного сюрприза», а вполне может быть, что из-за собственного яда твари, высвободившегося после гибели, пленку быстро разъело. Чтобы не появилась новая, я закинул артефакт, что кастовал «Дюжину покровов», в пустое пространственное хранилище. И останки монстра просто хлюпнулись на землю.
Впрочем, я в этот момент уже был в сотне метров, воспользовавшись пращей и эспандером. Победу я одержал, определенный опыт в противостоянии с монстром получил, а рисковать чрезмерно, оставаясь около останков, не собирался. Если Гредбенк не справится с составными артефактами, обязательно вернусь сюда через годик за источником этой твари. Она была очень хороша в бою, трофей может получиться знатный…
Остановился только уже через пару километров, приметив еще один овраг. Надо же извлечь сердца двух оставшихся марконов.
Пока занимался этой грязной, но необходимой работой, предавался размышлениям, почему на меня не напали обычные твари, а сразу насел редкий и неожиданно сильный подлинный хозяин этой территории. Не верил, конечно, что именно он случайно на меня первым наткнулся. Наверное, все же работает та теория, что я уже раньше выдвинул. Что чем больше у тебя сильных артефактов, тем выше шансы наткнуться в портальной локации именно на такого вот сильного монстра.
Хотя… Пришла в голову еще одна версия. А что, если его приманили тела высших демонов? Могут они являться изысканным лакомством для сильных монстров или хотя бы для местного сильного монстра?
Тоже интересная и перспективная теория, которую имело смысл в будущем проверить. Мало ли получится при помощи тел высших демонов подманивать к себе в портальных локациях осторожных монстров, которые нам нужны из-за ценных ингредиентов?
Решил, что в свете этой теории не брошу теперь два тела здесь, как изначально планировал. Засунул их обратно в пространственное хранилище. Их у нас много, пусть пока полежат. А то мало ли это хорошая приманка… А еще, может быть, если повезет, она может срабатывать на большее расстояние, чем «Великий созыв»? Тот, судя по имеющейся информации, срабатывает в портальных локациях в радиусе километров пяти-шести так точно. Тут, правда, попробуй еще понять, не способен ли он сработать и на большей дистанции... Но это максимально подтвержденная дистанция.
А ведь если, к примеру, монстры способны учуять тела высших демонов, то дистанция может увеличиться уже километров так до тридцати. Я ведь прекрасно знаю, что существуют даже земные животные, способные учуять привлекательный запах с такого расстояния. Те же медведи, к примеру. В этом случае может получиться приманка для монстров похлеще «Великого созыва»…