Жестокий трон (ЛП)





( Безжалостное Наследие - 5 )


КенияРайт





Финальная битва, которая закончится кровью.

Моник была похищена. Вырвана из рук Лэя и брошена в лапы самого опасного человека на свете — его собственного отца.

И из-за этого… Моник может измениться.

Впереди последняя битва. Востока недостаточно для отца и сына, и на этот раз выживет только один.

Сумеет ли Лэй вернуть свою королеву и свой трон?

Или потеряет все в схватке, что положит конец династии?





Кения Райт


Жестокий трон





Пролог




На грани контроля





Лэй



Я стоял за дверью, держа руку на дверной ручке.

Каждой клеткой тела я чувствовал, что должен войти и забрать Моник.

Они выйдут, и мне придется драться с отцом прямо в коридоре.

Воздух вокруг стал вязким от напряжения.

Я не позволю им забрать ее. Ни за что.

Я начал расхаживать взад-вперед.

Гнев и бессилие накатывали волнами.

Каждая прошедшая секунда вонзалась в грудь, словно лезвие, и медленно проворачивалась внутри.

Моник была там, с моим отцом, а я не мог ничего с этим поделать.

Пока что.

Я сжал челюсти.

Я чувствовал, как напрягаются мышцы лица, пока я из последних сил держал себя в руках. Но эта борьба была проиграна с самого начала, и я уже ощущал, как мое самообладание постепенно расплетается, как клубок ниток.

Я сжал пальцы в кулаки, вонзив ногти в ладони, потому что иначе не мог удержать ярость, бурлящую внутри..

Ну давай, Моник. Попрощайся с Тин-Тин и возвращайся.

Капли пота стекали по лбу, пока я из последних сил пытался удержаться, но я знал, что это вопрос времени, прежде чем меня накроет.

Сегодня ты умрешь, отец.

Монахи, его марионетки, стояли в коридоре, безмолвные, и просто наблюдали за мной.

А Дима… он все еще был снаружи, прикованный к карусели.

Какого хрена он убил кошку?

Остальные гости на барбекю продолжали веселиться, как ни в чем не бывало. Где-то вдалеке гремела музыка, раздавались смех и болтовня.

У меня начинала сдавать нервная система.

Как ты собираешься вывезти Моник, отец? Ты ведь знаешь, со мной так просто не выйдет. Да, у тебя есть Дима, но… ты знаешь, я не смогу без нее… Что теперь, снова приставишь нож к ее горлу? Что за план на выход?

Я перебирал в голове варианты, как вытащить Моник, не оставляя за собой еще одну кровавую кашу за эту неделю.

Но с моим отцом все всегда было не так просто.

Всегда находилась какая-то подлянка, которую я не замечал, пока не становилось поздно.

В данный момент дверь передо мной представляла собой стену, которую я не мог разрушить одной лишь силой, хотя каждый мускул моего тела требовал действовать.

Но Тин-Тин была там, а на Диму и Роуз у отца уже были наставлены стволы.

Ненавижу это чувство полной беспомощности.

Затем я услышал звук шагов, тяжелых и настойчивых, приближающихся с моей стороны.

Кто это?

Я обернулся направо.

Дак.

Медленно мой двоюродный брат оглядел монахов и меня, стоящих у двери. Слава богу, он притащил с собой наверх маленькую армию вместе с Ху.

— Лэй? — Дак сощурился, уставившись на монахов. — Мне не понравится то, что здесь происходит, да?

— Совсем не понравится. — Я заметил Лан с мечом наготове. — Где Чен и остальные из свиты Моник?

— Танди и Фен забрали Чена обратно во дворец. Он уже едва держался на ногах, чуть не рухнул прямо на танцполе.

— Отлично. Пусть остаются с ним. Утром все ему расскажем.

Ху подошел ко мне справа.

— А вот нас ты просвети прямо сейчас.

— Мой отец и дядя Сонг сейчас в комнате с Моник и Тин-Тин.

Дак шумно выдохнул, устало и зло.

Ху покачал головой.

— Дай угадаю, у дяди Лео есть какой-то план.

— Он хочет забрать Моник, — вздохнул я. — Он схватил Диму и Роуз у карусели и убил кошку, чтобы они не дернулись.

Лан приоткрыла губы от ужаса.

В коридор вошли еще мои люди. Их лица были жесткими, а оружие — наготове.

Монахи моего отца заметно занервничали, прекрасно понимая, что их время на этой земле подходит к концу.

Дак повернулся к монахам.

— Нам сначала вытащить Диму или разобраться с этими монахами?

— Мы не можем двигаться, пока у меня нет Моник.

Дак бросил взгляд на дверь, потом снова на меня.

— Ты же понимаешь, он не уйдет без нее.

— А я не позволю ему ее забрать.

Дак потер затылок.

— А если у нас не будет выбора?

— В смысле?

— Лео не даст тебе с ним сразиться этой ночью, а это значит, у него уже припасены запасные планы, чтобы забрать ее, чего бы это ни стоило. Так что…

— Что?

— Возможно, тебе придется отпустить ее на эту ночь…

— Это она так сказала.

— Моник умная, а дядя Лео не станет ее убивать.

Я развернулся к Даку, глядя ему прямо в лицо. Во мне поднималась ярость.

— Ты сейчас серьезно? Ты правда говоришь мне просто стоять и смотреть, как мой отец уводит ее?

— Мы должны думать головой. Если ты ринешься за ним сейчас, начнется хаос. А ты сам знаешь, что именно этого он и добивается.

Каждое слово Дака било по мне, словно яд.

Мне было мерзко от всей этой правды.

Последнее, чего я хотел, — это позволить отцу уйти отсюда с Моник, но Дак был прав.

Бросаться за ним без плана, без малейшего представления о том, что он задумал, значило только одно — все станет еще хуже.

Я стиснул зубы и уставился на дверь, будто взглядом мог ее сжечь.

В голове гремел голос отца — его манипуляции, его холодный, просчитанный до миллиметра контроль.

А Моник... Моник была там, в его руках, и не могла вырваться.

Я должен был это остановить.

Но я не имел права действовать сгоряча.

Не сейчас.

Голос Дака вырвал меня из мыслей:

— Мы вернем ее, Лэй. Но если ты бросишься за ней сегодня ночью, это будет ровно то, чего хочет дядя Лео. Тебе нужно перехитрить его.

Перехитрить? Я вообще не умею мыслить здраво, когда дело касается Моник. Я даже думать не могу, когда ее рядом нет.

Я глубоко вдохнул, пытаясь развеять густой туман ярости в голове. Вены гудели от бешеного потока злости.

— Если я смогу вырвать ее у отца прямо здесь, в коридоре, тогда у меня будет шанс.

Дак и Ху переглянулись, после чего Дак кивнул:

— Ладно. Мы поможем.

Ху поднял взгляд к потолку, и выражение его лица резко скривилось от отвращения.

Кровь давно засохла на стенах темными потеками. Его лицо побледнело, и на секунду показалось, что его вот-вот вырвет.

— Святой Иисус, — пробормотал он. — Нам вообще дадут хоть передышку в этом месяце?

— Ни за что. — Я даже не стал поднимать голову. Это зрелище уже навсегда отпечаталось у меня в памяти, все эти мертвые тела, прибитые и подвешенные к потолку, исковерканные, изломанные, с остекленевшими глазами, смотрящими на нас сверху, будто вынося приговор.

Дверь тихо щелкнула, давая нам знать, что она не заперта.

Пора.

Мои мышцы напряглись.

Тело натянулось, как пружина, готовая сорваться с места.

Следующий звук был едва уловим, почти потерялся в густом напряжении, сгустившемся в коридоре, —но я не мог его не услышать: дверь начинала открываться.

Я напрягся еще сильнее и поднял кулаки.

Давай, отец. Проведем бой прямо здесь, в коридоре.

Я был более чем готов сразиться с отцом. Прямо сейчас. Прямо здесь.

Дверь медленно скрипнула и полностью распахнулась.

В проеме стоял кто-то.

Это был не мой отец.

И не дядя Сонг.

В дверях стояла Тин-Тин.

Она стояла там, маленькая и хрупкая. Эти большие карие глаза смотрели на меня не с шоком или страхом, а очень умиротворенно и спокойно.

Слишком спокойно, учитывая все, что происходило вокруг.

В ее взгляде было нечто еще, что-то, что говорило мне, что она уже знала, о чем я думаю.

Губы у нее подрагивали, будто она хотела что-то сказать, но не знала, как начать.

И все же она не выглядела напуганной.

Ни мной.

Ни всей этой ситуацией.

Наоборот, в ней читался... интерес.

Я опустил кулаки и быстро окинул взглядом комнату.



Именно тогда страх вытеснил мое раздражение.

— Где Моник, Тин-Тин?

Она теребила край своей футболки.

— Моник ушла по тайному проходу с дядей Сонгом и дядей Лео.

Нееееееееееет. Что, нахуй, это вообще значит?





Глава 1




Самый незаметный союзник

Лэй



Мой желудок сжался.

Я отшатнулся назад.

— Тайный... что? Это была моя... старая комната. Здесь нет...

Тин-Тин пожала плечами:

— Здесь есть тайный проход.

Отчаяние с яростью вцепилось мне в грудную клетку изнутри, разрывая на части.

Блять!

Я вбежал в комнату.

— Куда он ведет? Где он?

Тин-Тин отступила в сторону, подняла худенькую руку и указала в конец комнаты, на распахнутую дверцу шкафа.

— Проход там. Они ушли через него.

— Какого хуя?

Фен осталась с нашими людьми в коридоре, а мы с Даком и Ху метнулись внутрь большого шкафа, срывая одежду с вешалок и выбрасывая все, что мешало.

Задняя стенка выглядела, как и положено в любом нормальном шкафу, прочной и глухой.

Но Тин-Тин сказала, что проход есть.

И я верил ей. Даже если это выглядело как полнейшая фантастика.

Ху постучал, и я услышал глухой звук.

Вот же ублюдок. У него был тайник в моем старом шкафу. Интересно, сколько он там уже?

Эта мысль впилась мне под кожу, заставив ее покрыться мурашками.

На секунду я задумался, не использовал ли отец этот проход, чтобы подглядывать за мной, когда я был ребенком. Я прямо видел, как он стоит там внутри, прислушивается к моим разговорам по телефону с Шанель, Ромео или даже с Димой, проверяя, не сбился ли я со своего, заранее намеченного им пути.

Что, черт возьми, с ним не так?

Дак провел ладонью по поверхности, пытаясь нащупать хоть что-нибудь — защелку, петлю, какой-нибудь механизм, который дал бы нам зацепку.

— Где-то тут должна быть система, — пробормотал он.

Ху с силой ударил по дереву, на этот раз не просто постучав, а врезав как следует:

— Оно пустое, но, блять, как его, сука, открыть?

Мы начали давить на разные участки стены, надеясь, что что-то сработает.

Ху даже врезался плечом в одну из панелей, рассчитывая, что грубая сила справится.

Но стена даже не дрогнула.

На дереве остался лишь легкий след от удара, и все.

— Может, тут рычаг какой-нибудь? — предположил Дак. — Скрытый фиксатор?

Я оглядел шкаф, ища хоть что-нибудь необычное.

Но там ни черта не было.

Просто одежда, обувь и полки, самый обычный, мать его, шкаф.

Дак начал дергать штангу с вешалками, думая, что она может активировать какой-то механизм, но она не шелохнулась. Держалась мертво.

Ху провел пальцами по краям шкафа.

Ничего.

Я врезал по стенке ногой, в ответ лишь глухой удар.

Никакой отдачи.

Ни малейшего намека, что она вот-вот поддастся.

— Мы теряем время. — У меня в голове снова и снова всплывал образ Моник, где-то глубоко в этом доме или уже на Востоке вместе с отцом.

Один хрен знает, во что он собирается втянуть ее теперь.

Какую больную игру он для нее приготовил.

Я опустился на колени, начал внимательно осматривать нижнюю часть стены — может, плинтус как-то сдвигается, может, где-то скрыта подсказка.

Все выглядело монолитно.

Слишком идеально.

Дак тяжело выдохнул и повернулся к Тин-Тин:

— Ты уверена, что это то самое место?

— Да, — Тин-Тин глянула на часы. — Теперь я могу вам сказать.

Я поднялся и посмотрел на нее.

— Рассказать что?

— Рассказать, как попасть внутрь.

Ебаный ты в рот. Ну конечно, она это знала.

Похоже, мне придется смириться с тем, что Тин-Тин, чертовски умная мелкая засранка.

А это значит, что первым делом нам вообще-то стоило выяснить, что еще она знает.

Она снова посмотрела на часы, потом опустила руку.

— Дядя Лео велел мне подождать десять минут, пока вы сюда войдете, и еще пять, прежде чем рассказать, как открыть стену.

— Он научил тебя, как это делается?

— Нет. Но я видела, как он это делал.

Он знал, что ты все запомнишь, даже если он тебе ничего не объяснит.

— Освободите проход и дайте Тин-Тин пройти. — Я вышел из шкафа.

Ху и Дак последовали за мной.

Тин-Тин вошла следом.

— Там особый стук.

— Стук?

— Ага.

Разумеется, мой отец не оставил бы никакой видимой ручки или защелки, он сделал так, чтобы доступ к проходу был только у него.

Еще один слой контроля. Еще один уровень манипуляции.

Тин-Тин указала на верх стены:

— Я не достаю, но вон там, в углу. Нужно постучать вверх пять раз, сильно и очень быстро. А потом, опустить руку и трижды стукнуть с интервалом в три секунды между каждым ударом.

Я сразу вбежал внутрь, поднял кулак и сделал ровно то, что она сказала. Звук глухо разнесся по шкафу.

Я опустил руку и повторил все точно так же. Закончив, выпрямился.

— Отойди, — сказала Тин-Тин.

Я отступил назад и замер.

Ждал.

Надеялся.

На мгновение не произошло ничего.

Затем раздался тихий щелчок, настолько едва уловимый, что я почти не расслышал его.

Тин-Тин подняла глаза и улыбнулась:

— Ты это слышал?

— Ага.

Медленно, с глухим скрежетом, стена отъехала в сторону, открывая узкий, темный проход.

Из него потянуло холодом, и в лицо ударил резкий запах сырости и земли.

У меня скрутило живот.

Моник шла по этой темноте вместе с моим отцом?

Дак тяжело вздохнул:

— У них фора в пятнадцать минут, Лэй. Они уже ушли.

Я повернулся к нему:

— Все равно возьми с собой людей и иди туда. Если увидишь Моник, сделай все, что нужно, чтобы вернуть ее.

Но даже пока я произносил эти слова, внутри уже все сжималось от чувства, что мы опоздали.

У отца был план, а мы, как всегда, только догоняли.

Я перевел взгляд на Ху:

— Если отец уверен, что Моник у него в руках, значит, Диму можно отпускать. Возьми людей и двигай к карусели.

— А что делать с монахами у карусели?

Я ухмыльнулся:

— Передай Диме, что они его.

Ху моргнул:

— Лэй…

— Восток отвечает за Восток. А я этой ночью занят. Пусть Север возьмет свое, монахи заслужили.

Им не стоило убивать кошку.

Недовольно скривившись, Ху покачал головой и ушел.

Дак побежал собирать людей. Я посмотрел вниз на Тин-Тин, которая все это время молча наблюдала за мной, и понял, что дело было не только в том, чтобы вернуть Моник.

Я должен был защитить и Тин-Тин, и ее сестер.

Они все оказались втянуты в это дерьмо.

Я выдохнул медленно, тяжело:

— Прости, Тин-Тин. Я не хотел, чтобы он забрал ее. Я собирался остановить это.

— Я знаю.

Дак быстро вернулся с семью бойцами. Они тут же нырнули в проход. Я надеялся, что они смогут догнать моего отца, но... Я сомневался, что у них это получится.

Моник… ты ушла.

По спине пробежал ледяной озноб, нижняя губа дрогнула.

Я должен был тебя защитить.

Глаза защипало, но я не позволил себе ни единой слезы. Я снова посмотрел на Тин-Тин:

— Я постараюсь ее вернуть. И... думаю, по крайней мере сейчас... с ней все будет в порядке.

— Я знаю, что будет.

Я распахнул глаза:

— Ты это знаешь?

— С ней все будет хорошо. Дядя Лео сказал, что сделает ее сильной. Настолько сильной, что ей не будут нужны ни ты, ни он, ни Восток.

Я напрягся:

— Он сказал, как собирается сделать ее сильной?

— Нет. Только сказал, что к завтрашнему вечеру все узнают, какая она опасная.

У меня громко застучало в груди. Официально мой отец был серийным убийцей, отбитым психопатом. И сама мысль о том, что он задумал, вызывала у меня тревогу, которую я даже до конца не мог осознать.

Что, блять, это значит? Как он вообще может сделать Моник сильнее? И сильнее, без меня? Это же значит… у нее появится своя репутация. Репутация насилия, так?

Я не верил в это.

Ни на секунду.

Что бы там ни задумал мой отец для Моник, это точно было не про силу. Не по-настоящему. Он не давал людям силу. Он превращал их в изломанные, искалеченные инструменты, грубую силу в руках манипулятора с больной головой.

Я не позволю ей попасть в эту ловушку.

Я вспомнил свою церемонию инициации, ту самую, что закрепила за мной имя на Востоке.

Кровь.

Крики.

Запах смерти, такой густой, что он до сих пор висел на мне, как пленка, даже спустя годы.

Мне было всего четырнадцать, когда я через это прошел. Просто мальчишка, которого насильно втолкнули в мир взрослых, через самое жесткое, самое бесчеловечное испытание.

Он вывел меня на сцену и поставил против тридцати шести человек.

Закаленных убийц.

Слава Богу, я выжил.

Но... выжил ли я на самом деле?

Прошел целый год, прежде чем кошмары с мертвыми перестали приходить ко мне по ночам. Еще год понадобился, чтобы вытравить из головы звук своих собственных кулаков, врезающихся в плоть, ломающих кости. Этот звук преследовал меня повсюду, в классе, в церкви, даже когда я просто лежал в гребаной ванне.

Даже сейчас, столько лет спустя… стоит мне провести в кровати в одиночестве слишком долго, и я снова чувствую, как по лицу растекается теплая кровь, и снова чувствую этот запах.

Тогда я получил власть.

Да.

Наверное.

Но я тогда был полностью раздавлен. Травмирован. Настолько ебнутый в голове, что сам понимал, что нормальным меня уже не назовешь.

И все же... после того дня, полного насилия и смерти, мне больше не нужен был отец рядом. Я впитал его представление о власти.

Восток меня боялся.

И с того момента никто больше не ставил под сомнение мою силу.

И немногие осмеливались мне перечить.

Но… что он задумал для нее?

Моник не рождалась в этом мире насилия.

Ее не лепили из боли и мрака, как лепили меня. Она не должна была проходить сквозь такую тьму. Не должна была сталкиваться с этим насилием.

Как он собирается сделать ее сильной?

Мысль об этом пугала меня до чертиков, потому что я знал, что отец обязательно втянет ее в нечто отвратительное. И нормальных, человеческих методов у него никогда не было. Его "обучение" начиналось с того, что он ломал человека до основания, пока от него не оставалось ничего, кроме осколков. А потом собирал их заново — так, как нужно было ему.

Я не позволю ему это сделать.

Я снова опустил взгляд.

Тин-Тин смотрела на меня. Точнее... я почти наверняка знал, что она все это время пристально наблюдала за мной, пока я пытался разобраться, что творится в голове моего отца.

Она не обычная девочка. Я понял это еще при первой встрече, но теперь... понимаю куда глубже.

Я слегка наклонил голову вбок:

— Скажи мне кое-что.

Она приподняла бровки:

— Да?

— Ты меня изучаешь?

— Да. — Она моргнула. — Прости. Иногда я так делаю.

— Все в порядке.

— Учитель сказал, что так нельзя. Это грубо.

— На Востоке ты как раз должна это делать. Чем больше ты знаешь о человеке, тем лучше.

— Так же сказал и твой отец, когда поймал меня за этим.

— Не сомневаюсь. — Я провел рукой по волосам. — Тин-Тин, когда он говорил, что сделает Моник сильнее… какие были точные слова?

— Он сказал, что ей нужно будет пройти полную инициацию в «Четырех Тузов».

Нет.

Я закрыл глаза, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие.

Там будет смерть. В каком-то виде, но обязательно будет. Потому что у нас иначе не бывает.

У отца все всегда сводилось к одному.

В его представлении сила заключалась в смерти. В том, как ты ее раздаешь. В том, как ты ее переживаешь. И в том, как используешь ее, чтобы контролировать других.

Моник придется пройти инициацию, связанную со смертью.

И это пугало меня до чертиков.

Она не была создана для такой жестокости. Не так, как я.

И даже если она выживет в том безумном испытании, которое отец для нее придумал, что это сделает с ее психикой? С ее душой?

Меня с рождения готовили к тьме. А Моник... она была другой.

Она не была жестокой. Она не была бездушной. Да, в ней был огонь, но была и мягкость. Что-то чистое. Что-то, что я не мог допустить испортить.

Блять.

— Лэй? — голос Тин-Тин прорезал мои мысли и вернул меня в реальность.

Сломленный, я открыл глаза, и слезы покатились по щекам.

— Да?

— Моник сильнее, чем ты думаешь.

— Я согласен, но… — Я вытер слезы и присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне, стараясь говорить ровно. — Я сделал ее Хозяйкой Горы, чтобы ей больше не приходилось быть сильной. Чтобы ей не нужно было ни за что бороться, ни о чем волноваться, ни с чем справляться. Она должна была только жить красиво. Быть избалованной. Окруженной заботой.

— Но жизнь так не устроена.

Я с трудом сглотнул, пытаясь осмыслить эти чертовски мудрые слова, прозвучавшие из уст умной одиннадцатилетней девочки, ребенка, который уже потерял обоих родителей.

Тин-Тин заговорила:

— Ты не такой страшный, как твой отец.

— И это хорошо?

— И да, и нет.

— Почему нет?

— Потому что это значит, что ты не сможешь остановить то, что он собирается сделать с Моник этой ночью.

По щеке скатилась еще одна слеза.

Почему я вообще не могу держать себя в руках? Это потому что я под кайфом?

Тин-Тин продолжила:

— Все в порядке, Лэй, даже если ты не можешь его остановить. Потому что Моник сильная. И он не причинит ей вреда.

Я стер слезу с лица, чувствуя отвращение к самому себе за то, как жалко я расклеился этой чертовой ночью.

— Она просила меня заботиться о тебе и твоих сестрах.

Тин-Тин грустно улыбнулась:

— Очень похоже на Моник.

— Сейчас я должен быть сильным. Не должен показывать тебе страх или грусть. Это ты должна получать поддержку, а не я.

— Это тоже нормально, — Тин-Тин расширила глаза. — Иногда Моник переживала из-за счетов и всего такого и плакала. А если я заходила, она пыталась спрятаться, но все, что я делала — это обнимала ее вот так…

Тин-Тин обхватила меня своими маленькими руками.

Я не смог удержаться, сгорбившись, позволяю этим маленьким рукам обнять себя.

Тин-Тин была так похожа на Моник. Ее душа, ее сила — это было пугающе точно. Утешение, которое она дала, оказалось неожиданным. И вдруг я почувствовал укол вины за то, что дал эмоциям взять верх.

— Спасибо тебе, Тин-Тин.

Ее тепло проникло внутрь. Может, она была права. Возможно, Моник действительно была сильнее, чем я думал.

Но это никак не уменьшало тревоги, которая разъедала меня изнутри, и не заглушало страха, впившегося когтями в мое сердце.

Одна только мысль о том, что я могу потерять ее из-за больных игр моего отца, была невыносима.

Тин-Тин отстранилась и посмотрела на меня снизу вверх:

— С Моник все будет хорошо, Лэй.

Как же мне хотелось разделить ее уверенность, но я слишком хорошо знал своего отца. Он играл по-крупному, и если бы поверил, что это поможет осуществить его великий план, он бы без колебаний сломал Моник.

Но я не мог больше думать об этом, если Дак сможет их остановить, то он это сделает. А я, как минимум, выполню обещание, данное Моник, и позабочусь о ее семье.

Я выдохнул с усталостью и выпрямился:

— Тин-Тин, пообещаешь мне кое-что?

— Да?

Я сделал еще один глубокий вдох и попытался собрать мысли.

— Мне нужно будет отвести тебя вниз... и разобраться с твоими сестрами и с Бэнксом.

— Ага.

— Думаешь, ты сможешь мне помочь? У меня сегодня совсем плохо с самообладанием и терпением.

К моему удивлению, она широко улыбнулась:

— Это легко, Лэй. Просто позволь мне говорить.





Глава 2




Дорога без возврата

Мони



Пятнадцать минут назад.

Сонг открыл массивную дверь.

— Поехали.

Слава богу. Я уже думала, что никогда оттуда не выберусь.

Холодный воздух ударил мне в лицо, как только я вышла из тайного прохода. Это был тесный, темный тоннель, пахнущий сырой землей и камнем, из тех мест, от которых у тебя по коже бегут мурашки, даже если ты изо всех сил стараешься сосредоточиться на чем-то другом. Странный озноб все еще лип к моей коже, въедался в кости и гнал по телу дрожь, хотя адреналин бушевал в моих венах.

Я вышла из тени и сразу увидела Лео, он спокойно ждал нас. Его присутствие всегда действовало на нервы, но сейчас, в темноте, под одним только лунным светом и с отдаленными звуками вечеринки на фоне, он казался еще опаснее.

Вокруг него стояли пятеро мужчин, не в плотном строю, но так, что чувствовалась готовность. Лица скрывались в полумраке, но глаза я все равно различила.

Они блестели.

Как у ночных волков, выглядывающих из темноты.

Ладони вспотели мгновенно.

Где-то вдалеке все еще играла музыка ДиДжея Хендрикса, вплетаясь в слабые звуки смеха, звон бокалов и приглушенный гул разговоров. Это было сюрреалистично, контраст между привычной, почти уютной атмосферой вечеринки и той жуткой темнотой, что окружала меня сейчас.

Никто из тех, кто делал барбекю, даже не догадывался, что я ускользаю с Лео. Никто не знал, какой вес имело мое решение, идти рядом с ним, а не бежать к Лэю и моим сестрам.

И… Господи, как же мне хотелось сорваться с места, рвануть обратно, спрятаться в безопасности объятий Лэя, сделать вид, что всего этого никогда не было. Я отчетливо видела этот путь в голове — через сад, обратно, к спокойствию «Цветка лотоса», к своей семье.

Я могла бы подать сигнал тете Мин и остальным.

И Даку тоже.

Бэнксу и Марси.

Это точно была бы ебаная война.

Кто бы победил?

Я повернулась к Лео, и он уже смотрел на меня. Уверена, он прекрасно знал, о чем я думаю. Готова поспорить, он еще несколько часов назад угадал мои мысли и придумал, как с ними справиться.

Нет. Не беги. Этот человек убил навинную кошку и собственную дочь. Он без раздумий порвет банду Роу-стрит на куски.

Я сглотнула и внимательнее вгляделась в него, и тогда увидела это. Вспышку серебра в его руке.

Лезвие.

Лунный свет скользнул по острию.

Он достал это лезвие ради меня…

Бежать было некуда.

— Моник, — сказал Лео и направился ко мне.

Я напряглась.

Он подошел вплотную, чертовски близко, как будто нарочно, проверяя, рискну ли я ускользнуть.

— Ты не пожалеешь, что пошла со мной.

— Надеюсь, что не пожалею.

Прошел прохладный ветер, и я обняла себя руками.

Лео склонил голову набок.

— Замерзла?

— Немного, но я в порядке.

— Нет, — ответил он и снял с себя синий пиджак, протянув его мне. — Королевы должны идти в тепле.

— Спасибо.

Я взяла пиджак и накинула его на плечи, ощущая все еще теплую ткань, в которую впиталось его тело. От пиджака пахло Лео — дымом и хвоей.

Этот запах стал еще сильнее, когда я плотно закуталась в пиджак, прижав полы к груди.

Лео улыбнулся, и эта улыбка была доброй и ласковой.

— Так лучше?

— Гораздо.

Но это была ложь, потому что в конце концов холод в воздухе ничто по сравнению с ледяной хваткой страха, сжавшей мне грудь, пока он продолжал смотреть на меня.

— Хорошо, — Лео кивнул своим людям. — Пошли.

Сонг пошел первым.

Мужчины сомкнулись вокруг нас, словно плащ, каждый соблюдая вежливую дистанцию. Они двигались с хищной грацией волков. Их глаза были настороженными. Ботинки хрустели по гравию.

Мы прошли мимо яблони возле скамейки.

Лео все еще шел рядом, будто был не моим похитителем, а телохранителем.

Музыка ДиДжея Хендрикса становилась все глуше, но я все еще различала ритм баса и удары, пронизывавшие ночь, словно сердцебиение.

Где-то неподалеку кто-то рассмеялся, так звонко и беззаботно, и этот звук казался таким чужим на фоне удушающего напряжения, что обвивалось вокруг меня.

Это была Хлоя? Надеюсь. Я правда хочу, чтобы у них все еще был хороший вечер.

Я бросила взгляд через плечо, всего на секунду, и окинула взглядом территорию, почти ожидая, что из тьмы вырвется фигура Лэя, мчащегося ко мне с той яростью и страхом в глазах.

Но там никого не было.

Только темные силуэты деревьев, мерцание далеких синих фонарей и слабое свечение гирлянд с огоньками.

Лео поймал мой взгляд.

— Думаешь сбежать?

— Конечно нет.

Он тихо усмехнулся, глухо и хрипло:

— Хорошая девочка.

Эти слова царапнули по коже, но я не отреагировала, сосредоточившись на Дворце, который маячил впереди. Огромное здание тускло светилось в лунном свете.

Где-то вверху прогремел гром.

Мы все подняли головы.

Следом по небу полоснула молния.

Сонг обернулся через плечо:

— Нам стоит поторопиться.

Я ускорила шаг, и Лео пошел вровень со мной.

Впереди из темноты выплыл небольшой деревянный мост, перекинутый через спокойный пруд, покрытый цветами лотоса.

Лунный свет отражался на гладкой воде.

Воздух стал сладким.

Краем глаза я уловила движение в тени, силуэт скользнул между деревьями, мелькнул на секунду и исчез.

Это Лэй? Или… Дак, может быть? Кто-то, чтобы остановить все это?

Я пыталась убедить себя, что это просто игра света, но в глубине души знала, что это не так. Лэй бы не отпустил меня вот так просто.

Или, может, это просто мои наивные мечты.

Когда мы пересекали мост, звуки вечеринки окончательно растворились, и им на смену пришли другие, шелест воды, стрекот сверчков и шуршание листвы под легким ветром.

Я продолжала идти вперед и повернулась к Лео.

— Куда мы идем?

— Во Дворец.

— Почему во Дворец?

— Мой сын умный, но предсказуемый.

— В смысле?

— Лэй заблокирует ворота, чтобы я не смог вывезти тебя отсюда на машине.

Я сжала губы.

— Поэтому мы возьмем один из вертолетов «Четырех Тузов», чтобы избежать лишнего столкновения.

Разумеется, Лэй сделает все, чтобы не дать мне покинуть Восток. Он уже был на грани, когда я попрощалась.

Перед глазами вспыхнуло его лицо, печаль в глазах, слезы.

Хватит. Ты не можешь сейчас об этом думать.

Я вытолкнула это видение из головы и продолжила идти.

Мы все дальше уходили от «Цветка лотоса», а люди Лео рассыпались в свободную формацию.

Я действительно сейчас пойду тусоваться с Лео. Сраный ад, это будет пиздец как страшно.

Пытаясь унять дрожь в пальцах, я сунула руки в карманы пиджака.

А?

В правом кармане пальцы нащупали что-то странное — маленькое, жесткое, с каким-то до боли знакомым на ощупь материалом.

Какого хрена?

Мое сердце замерло.

Медленно, молясь, чтобы это оказался просто комок смятой бумаги странной формы, или длинный, толстый брелок, о котором Лео забыл, я вытащила находку на свет луны.

И когда я увидела, что это было, дыхание застыло в горле, а ноги остановились.

Все остановились вместе со мной.

Боже мой.

Это была не смятая бумажка.

И не какой-то брелок.

Это был палец.

Человеческий палец.

Меня вывернуло. Я пошатнулась назад, выронив отрубленный палец.

— А!

Лео подхватил его, прежде чем он успел упасть.

— Ой, совсем забыл, что он там. Прошу прощения.

Ты забыл, что у тебя в кармане человеческий палец? Серьезно? И это, блять, нормально?

Комок в горле сжался так сильно, будто кто-то обвил мои шею руками и сжал до хруста, не давая нормально дышать.

Я сглотнула, но сдавленность осталась.

Что с ним не так?

Я смотрела на палец в его руках и едва могла осознать, что передо мной. На нем было кольцо с сапфиром. Золотой обод сверкал в лунном свете. Мозг отказывался принять увиденное.

Это казалось нереальным, будто сцена из фильма ужасов.

Но это не было вымыслом.

Это было наяву.

Сонг нахмурился.

— Ты в порядке, Моник?

Я коснулась груди.

— Я?

— Да.

— Эммм…

Да, блять, ты бы лучше у Лео спросил, все ли с ним нормально. Это у него, между прочим, палец!!!

Я моргнула.

— Да… я… в порядке.

— Отлично. Пойдем.

Сонг снова зашагал вперед.

Я двинулась следом.

Лео тихо усмехнулся и сунул палец себе в карман брюк.

— Это палец Янь.

Я уставилась вперед.

— О-кей.

— Не думал, что он все еще в пиджаке.

Ну… это, конечно, один из способов отреагировать на происходящее…

Меня всю сковал ужас, тело одеревенело, а разум напрочь отказывался принять тот факт, что я только что вытащила из кармана пиджака отрезанный палец его мертвой дочери.

Лео тяжело выдохнул:

— Я его оставил.

Да уж, не поспоришь.

Я вздрогнула.

Он продолжил тем же непринужденным, будничным тоном, будто делился воспоминаниями за чашкой чая:

— Я воспринимаю это как… нечто вроде напоминания о ней, понимаешь?

Нет. Не понимаю.

Он снова усмехнулся себе под нос:

— Сонг предлагал оставить только кольцо, а не сам палец. Но… палец — это часть ее. А кольцо — просто украшение. Оставить ее плоть и кость… ну… так часть ее будет со мной до самой смерти. Это мрачно, но поэтично.

Ну… это тоже точка зрения, конечно.

Я даже не знала, что меня больше сломало, то, что он носил этот палец и я его потрогала, или то, с какой легкостью он все это объяснял. Спокойно. Просто. Будто это самое обычное дело.

Я не могла дышать. Мир вокруг словно накренился.

Не знаю, как у меня вообще получалось идти дальше. Возможно, именно страх заставлял мои ноги двигаться.

— Ты же понимаешь, Моник?

Я открыла рот, но слова застряли в горле.

— Ты бы сделала то же самое, правда? Ради того, кого любила так сильно?

— Я… — Я моргнула.

Сонг бросил взгляд через плечо.

Я сглотнула.

— Я бы, наверное, просто оставила кольцо.

Лео рассмеялся.

Сонг хмыкнул и снова повернул голову вперед:

— Не волнуйся, Моник. После моих наставлений ты, может, и сама начнешь таскать с собой пальцы.

Чего, блять? Наставлений? Нет уж, чувак. Мне не нужно, чтобы ты учил меня, как обращаться с человеческими пальцами.

Но его слова завертелись вокруг меня, как ледяной ветер, тревожные и зловещие.

В небе снова прогремел гром.

Лео ускорил шаг, и у меня не осталось выбора, я поспешила за ним, чувствуя, как жжет мышцы в ногах.

Дворец становился все ближе и ближе.

Наконец мы подошли к служебному входу, и я сразу почувствовала, как в воздухе что-то изменилось.

Там стоял Болин с несколькими мужчинами. Он кивнул нам:

— Добрый вечер, Великий Мастер.

— Спасибо за помощь сегодня, Болин.

Предатель.

Болин театрально поклонился:

— Все для вас, дядя Лео.

У меня пересохло во рту.

Я почти уверена, что Лэй даже не подозревает, что Болин все это время помогал его отцу.

Моему малышу потом тут все расхлебывать. Понимаю, Болин любит Лео, но это просто предательство.

Болин посмотрел на меня и кивнул:

— Добрый вечер, Хозяйка Горы.

Молча, я злобно уставилась на Болина.

Да пошел ты, чувак. Если бы не ты, я бы до сих пор была на барбекю, а потом меня бы хорошенько оттрахали у меня в спальне.

Я отвернулась, не желая уделять этому предателю ни секунды внимания.

Лео это заметил и усмехнулся.

Мы свернули за угол и направились к задней части, туда, где находилась вертолетная площадка.

Лео даже не замедлил шаг.

— Тебе не нравится Болин?

Я оглянулась через плечо.

Болин стоял у входа вместе с охраной Дворца, нахмурившись, провожая нас взглядом.

Я закатила глаза и снова повернулась вперед:

— Он должен быть предан Лэю, а не тебе.

— Это правда.

— Это неправильно.

— Он сделал выбор. И выбрал меня.

— Я понимаю, но ты же не действующий Хозяин Горы.

— Именно, — подмигнул Лео. — Так что ты собираешься с этим делать на следующей неделе?

— Что ты имеешь в виду?

— Когда меня не станет, как ты поступишь с Болином?

Я коснулась груди:

— Я?

— Да, ты. Лэй не дурак. Он прекрасно понимает, что Болин вполне может быть одним из тех, кто мне помогал. Но Болин ему двоюродный брат, он не станет действовать напрямую. — Лео указал на меня. — Так что делать будешь ты?

— Я не знаю.

— Узнаешь. После моих уроков.

От его слов у меня сжалось в животе.

Что именно Лео имел в виду под своими уроками?

Одно только это слово казалось тяжелым, будто в нем таился какой-то мрак, что-то извращенное и пугающее. В голове сразу закрутились варианты, ни один из них не был хорошим, каждый страшнее предыдущего. Я вспомнила изуродованный палец в его кармане и поняла: чему бы он ни собирался меня учить… это навсегда изменит меня.

Я только надеялась, что это не оставит шрамов в сердце или на душе.

На горизонте показалась вертолетная площадка, и на ней, припаркованные в ряд, стояли вертолеты «Четырех Тузов», обтекаемые, синие, сверкающие в лунном свете.

Лопасти пока были неподвижны, но у одного вертолета уже была открыта дверь.

Мы направились прямо к нему.

Сонг подал знак своим людям.

Один из них запрыгнул в кабину и начал включать приборы.

Сразу же лопасти вертолета начали медленно вращаться, набирая скорость с каждой секундой.

Мы с Лео подошли к вертолету следом.

— После вас, Моник, — Лео указал на дверь.

Чувствуя, как почва уходит из-под ног, я поднялась внутрь.

В кабине пахло новой кожей и дорогим мужским парфюмом.

Сонг зашел следом и сел напротив меня.

Лео поднялся последним и устроился прямо рядом.

Сонг взглянул на меня:

— Пристегни ремень.

Я подчинилась, почувствовав, как холодный металл щелкнул у меня на поясе.

Лео лишь усмехнулся, даже не потрудившись пристегнуться. Вместо этого он снова достал палец Янь из кармана и начал вертеть его в руках, будто это был старинный артефакт, а не часть тела его мертвой дочери.

Потом он посмотрел на меня:

— Чья идея была устроить барбекю?

— Бэнкса.

— Значит, я отдам должное тебе, потому что Бэнкс бы не сделал этого, если бы не ты.

Сонг вмешался:

— Как прошло экстренное собрание Синдиката «Алмаз» для «Четырех Тузов»? То, что вел Дима?

— Нас оштрафовали, но без серьезных последствий.

Лео прищурился:

— Ты сказала нас.

— Я теперь часть «Четырех Тузов».

Лео кивнул:

— Это точно.

И даже Сонг улыбнулся, и это была странная улыбка, маленькая и неуверенная, как будто он не был уверен, как выразить эмоцию счастья. Уголки его губ едва заметно приподнялись, а взгляд оставался настороженным.

Лео наблюдал за мной:

— Это было правильно, поставить Эйнштейна на место.

Я опешила.

Я вгляделась в него:

— Ты слышал тот разговор?

— Мы стояли за книжным шкафом, пока вы разговаривали.

Я с трудом подавила страх.

— Всю беседу ты держалась на одном, защищала Лэя и укрепляла власть на Востоке, — Лео указал на меня. — И ни разу не дрогнула в своей верности.

Я застыла. Я знала, если бы я сказала какую-нибудь хуйню… ну… Лео вполне мог бы появиться в той библиотеке и убить нас обоих.

Последний человек поднялся на борт и закрыл за собой дверь вертолета.

Сонг взглянул через плечо:

— Взлетаем.

— Есть, сэр.

Двигатель вертолета начал гудеть.

Лео повернулся к Сонгу:

— Думаю, теперь мы можем отпраздновать. Как считаешь?

Сонг нахмурился, сунул руку во внутренний карман пиджака, вытащил пакет с синей марихуаной и бросил его Лео.

Лео поймал его на лету, а потом посмотрел на меня:

— Моник?

— Да?

— Готова к особому образовательному приключению со мной?

Я вздрогнула:

— Нет… не думаю.

Он рассмеялся — глухо, мрачно. Даже Сонг снова улыбнулся.

— Умная девочка, — Лео открыл пакет с марихуаной и втянул запах. — Очень умная девочка.

Господи… просто не оставляй меня без присмотра.





Глава 3




Правда мага

Мони



Впереди маячила неведомая угроза ужаса, густая и удушающая, как будто заходишь в комнату без света, не зная, есть ли там дыра в полу, или лезвия в полу, или убийца, поджидающий в углу, чтобы схватить тебя.

Сохраняй спокойствие.

Низкий гул двигателя вертолета вибрацией проходил сквозь все тело.

Как там Лэй и мои сестры?

Сердце сжималось от тоски по ним, но я понимала: нужно сосредоточиться.

Лео был безумен и всегда просчитывал все шагов на двадцать вперед. Сейчас не время думать о Лэе и сестрах, я должна выжить, чтобы снова их увидеть.

Когда вертолет поднялся с площадки, я откинулась на спинку кресла и сжала кожаные подлокотники.

Это все по-настоящему.

Я вспомнила тот момент на танцполе сегодня вечером. Лэй прижал меня к себе и обвил руками. Его сильные мышцы напряглись рядом с моим телом.

Музыка грохотала на фоне, но я чувствовала только электрическую связь между нами.

Когда его губы коснулись моих, весь мир исчез.

— Я люблю тебя, Моник, — прошептал он, голос дрожал от эмоций.

— Я тебя тоже люблю.

Я моргнула, прогоняя это воспоминание, и снова сосредоточилась на Лео.

Он сидел рядом, совершенно спокойный, скручивал косяк, а на коленях у него лежал палец Янь.

— Пробовала уже хорошую травку с Востока?

— Немного, но в основном я была занята.

Он ухмыльнулся, наверняка зная, что сам отчасти был причиной того, почему я была, блять, такой занятой.

— Ну… это новый сорт. Его называют «Тиффани». В честь цвета.

— Тиффани блю?

Он кивнул, ловко скручивая голубоватую бумагу.

— Ты когда-нибудь слышала, почему его так назвали?

— Нет.

— Это гениальный брендинг. Самый узнаваемый цвет в мире. Tiffany его запатентовали, и привязали к своему имени, упаковке, товарам. — Его голос звучал спокойно, почти небрежно, но в его интонации было что-то такое, что заставило меня напрячься и слушать внимательно. — Чарльз Льюис Тиффани знал, что делает. Бирюза была популярна в викторианскую эпоху, невесты обожали ее, дарили. Он этим воспользовался, превратил цвет в символ роскоши.

Я представила себе Чарльза Льюиса Тиффани, сидящего в мягком кресле в обитом махагоном кабинете. Представила, как он берет крошечную, неприметную коробочку и заворачивает ее в ту самую голубую бумагу, в цвет, похожий на бескрайние глубины океана.

Я даже увидела, как по лицам бесчисленных невест расходятся волны восторга, когда они разворачивают подарки.

— Все дело в бренде, — голос Лео вернул меня в реальность. — Привяжешь что-то к своему имени, и оно становится частью твоей личности.

Я вздрогнула от того, с какой силой пылали его глаза.

Не оставалось сомнений, Лео был гениален. Но в нем таилась жестокость. И это было одновременно опасно… и будоражаще.

— Хочешь коробочку Tiffany? Просто так ее не купишь, — Лео покачал головой. — Ты не можешь просто войти в магазин и попросить коробку, сколько бы денег у тебя ни было. Ее дают только с товаром. И именно так она стала желанной.

— Понимаю.

Он ловко двигал пальцами, скручивая косяк туго и аккуратно.

— Так же я брендировал Восток. Мы же не пускаем туда кого попало, верно? У нас есть правила, у нас есть эксклюзивность. Люди хотят туда попасть, потому что не каждый может. Принцип тот же.

Он закончил скрутку, поднял ее, как трофей, и с удовольствием посмотрел на результат.

Косяк имел легкий голубоватый оттенок, почти светился в мягком лунном свете.

— Мне нравится Tiffany. Цвет, коробка, идея. Все это о том, чтобы заставить людей хотеть то, чего им не достать. — Он посмотрел на меня. — Понимаешь?

— Да.

Гул вертолета теперь почти успокаивал.

Внизу город раскинулся, как огромное море из синих и серебристых огней, мерцающих в темноте.

Лео поднес косячок к губам и закурил.

Через несколько секунд он глубоко затянулся, подержал дым внутри, а затем медленно выдохнул.

К моему удивлению, вокруг него заклубился голубой дым.

— Очень недурно, — сказал он и протянул косяк мне.

Я колебалась:

— Нет, спасибо.

— Он тебе пригодится.

— Почему?

— Мои уроки непростые. Но те, что я собираюсь дать в этом вертолете, лучше всего усваиваются с хорошей травкой.

— Ладно, — я потянулась и взяла косяк пальцами. Воздух вокруг будто застыл, пока я подносила его к губам. Я медленно затянулась, чувствуя, как тепло наполняет легкие.

Он не сводил с меня глаз, будто оценивал каждое мое движение.

Первое, что я почувствовала в этом сорте Tiffany, — яркий вкус с легкой сладостью, которая оставалась на языке.

Сорт оказался мощным. Сильным.

Джо точно это понравится.

Я протянула косяк обратно, но он покачал головой:

— Сделай еще одну затяжку.

Я подчинилась.

Дым снова заполнил легкие.

Он откинулся на спинку кресла, вытянул руки над головой, словно устраивался поудобнее перед долгим рассказом:

— Сначала цвет «Четырех Тузов» был белым. Потом я сменил его на черный, но и он не прижился у меня в голове.

Сонг нахмурился:

— Мне нравился черный.

— Да, но в черном не было идеи, — Лео улыбнулся. — Когда я только основал группу, у нас не было ни цвета, ни символа. Мы были просто кучкой парней — воров, убийц, изгоев, которые продавали стволы всем, кто был готов платить. А у меня было видение. Я понимал, что нам нужно нечто большее, чем просто насилие и оружие. Нам нужна была идентичность. То, что выделит нас. То, что сделает нас легендой. Что-то вроде Tiffany Blue.

Лео уставился в пустоту, словно возвращаясь в прошлое:

— Я купил браслет для своей жены в Tiffany. Это был мой первый дорогой подарок. Я приобрел его после крупной сделки по продаже оружия. И я был так… горд тем, что смог зайти в этот магазин и купить ей что-то настоящее. Но я тогда еще не знал, что именно этот момент изменит мою жизнь.

— Почему?

— Когда я увидел тот цвет на коробочке, я понял, что должен сделать для «Четырех Тузов».

Я выдохнула дым и протянула косяк ему.

Он взял его у меня и медленно затянулся.

Тонкие облака дыма поплыли вверх, к потолку вертолета.

— Чарльз Льюис Тиффани взял обычный оттенок краски и превратил его в символ статуса. Теперь он значит больше. Люди видят этот цвет и думают о роскоши, об эксклюзивности. Дело не только в украшениях; это про впечатление. Эта коробка, не просто коробка. Это обещание чего-то большего, — Лео подмигнул. — Получаешь коробочку Tiffany Blue, и ты понимаешь, что достиг успеха. И, самое главное, понимаешь, что твой муж или парень не жмот.

— Понимаю. Значит, ты хотел принести ту же идею в «Четыре Туза»?

— Именно, — он передал мне косяк. — Я создал наследие.

Я медленно затянулась.

— Синий — это цвет верности, спокойного контроля. Это цвет неба, цвет океана. Смотришь на синий, и чувствуешь устойчивость, безопасность. — Лео поднял палец. — Но он еще и холодный, непреклонный. У него есть острота, как у океана во время шторма. Он может быть умиротворяющим, но может и утопить тебя, утащить на дно.

Я расширила глаза.

— Вот этого я и хотел для «Четырех Тузов». Мы должны быть спокойствием в хаосе. Теми, кто может пройти сквозь шторм, не задетый им. Несломленный.

Я снова посмотрела в окно, вниз, на город, залитый тем же мерцающим сиянием. С такой высоты казалось, будто мы парим посреди бескрайнего моря голубого света.

— А теперь... — продолжил Лео. — Каждый угол Востока, каждый клочок этой территории связан с нами. Синий цвет пронизывает улицы, стены, одежду. Он течет в крови людей, которые здесь живут. Это наша суть. А суть — это сила.

Эти слова застряли у меня в голове.

Вертолет немного накренился, и мы полетели дальше.

Я обернулась, но дворец уже почти исчез из виду.

Желудок болезненно сжался.

Мы так далеко от Лэя и остальных…

Я снова опустила взгляд вниз.

Повсюду раскинулись дома с окнами, подсвеченными синим изнутри. Они светились, как драгоценности, рассыпанные по бархатной ночи.

— Лео? — Я затянулась косяком и подняла взгляд на него. — А чему нас будут учить?

— Будут? — рассмеялся Лео. — Уроки уже начались. Каждое слово, которое я говорю, ты должна запоминать, будто ведешь конспект у себя в голове.

— Ладно. — Я протянула ему косячок.

Он взял его.

— Запомни вот что.

Я внимательно смотрела на него.

— Правда зависит от того, как ты на нее смотришь.

— Правда?

— Да. — Лео стряхнул пепел с косяка, и он упал на пол. — У идиотов в голове только черное и белое. Никаких оттенков серого. Никаких цветов. Только правильно и неправильно. Только да и нет. Только хорошо и плохо. Они смотрят на что-то и тут же решают, что это такое, моментально судят.

— А надо, чтобы они не спешили?

— Да, — ухмыльнулся Лео. — Когда ты что-то слышишь, читаешь или видишь, ты не должна сразу решать, где правда. Ты должна подождать. Ты должна быть терпеливой.

— И чего я должна ждать?

— Целостной картины. — Он поднес косяк к губам, затянулся и убрал его. — Ты должна пройти весь путь.

— Весь путь?

— За правдой всегда стоит путь. Она никогда не лежит прямо перед тобой. — Он указал на меня косяком. — И тебе повезло, потому что ты единственная в синдикате «Алмаз», у кого есть формальное образование, хотя, конечно, можно утверждать, что Дима сам по себе как ходячий университет.

— Он и правда умный.

— Очень.

— Значит…

— Да, Моник?

— Почему ты убил кота?

Лео усмехнулся:

— А с чего ты вдруг спрашиваешь?

— Ну... — Я прокрутила в голове все, что он сказал. — Если правда — это путь, и она не лежит у меня прямо под носом, тогда... выходит, ты убил кота не просто для того, чтобы Дима остался с Роуз.

Лео повернулся к Сонгу:

— Видишь? Я же говорил, что она умная.

Сонг, похоже, вообще не впечатлился, он просто потянулся вперед, выхватил косяк из руки Лео и начал курить.

— Я отвечу тебе про кота. Не переживай. — Лео взял пальчик своей дочери и поднес к своему виску. — Но не раньше, чем ты усвоишь мой первый урок.

Я распахнула глаза:

— Хорошо.

— Запомни. Глаза и разум легко обмануть. Поэтому принимать решения нужно сердцем, нутром и телом.

— Телом?

— Нервами. — Он постучал пальцем Янь себе по груди. — Никогда не принимай решение, опираясь только на то, что ты видишь или думаешь. Слушай, что ты чувствуешь. Всегда задавай себе вопрос: мне это по-настоящему подходит? Что говорит мое сердце? Что подсказывает интуиция?

— Я понимаю.

— Правда?

— Да. Я когда-то встречалась с одним парнем из братства в колледже, и... ну, у него была приличная семья, хорошая машина, выглядел он отлично. Но всякий раз, когда он был рядом, у меня в животе будто что-то сжималось… просто не по себе было.

— Твое тело чувствовало?

— Да, и... я просто больше не пошла с ним на свидание. Подруга сказала, что я сошла с ума.

— Ты узнала, что с ним было не так?

— Через несколько месяцев выяснилось, что он насиловал женщин. — Я передернулась. — У него было пять жертв. Говорят, он всегда делал это на третьем свидании, любил кусать их и…

— Отвратительно. Жаль, у меня нет времени убить его.

— Он сидит в тюрьме.

— Тюрьма бы не остановила мой клинок. Скорее наоборот, убить его там было бы даже проще.

Я моргнула.

Сонг продолжал курить.

— Люди думают, что я монстр. — Он покачал пальцем своей дочери. — Но они ошибаются. Я волшебник.

Ну... насчет этого я бы поспорила.

— Волшебник работает с иллюзиями и фокусами. — Лео вертел отрубленный палец между своими. — И теперь я хочу, чтобы ты тоже стала волшебницей. На самом деле, это будет единственный способ выжить на Востоке. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что ты женщина, а значит, тебя всегда будут считать слабой. Ты черная, а значит, тебя всегда будут считать чужой. Ты не умеешь драться, так что для них ты будешь просто той, кого легко сбить с ног. А может, даже убить.

Эти слова повисли между нами — тяжелые, полные смысла, к которому я, возможно, еще не была готова.

Сонг передал мне косяк.

Я взяла косяк и почему-то... снова посмотрела вниз на город, и поняла, что вертолет уже подлетел к вратам.

Драконы, охраняющие Восток, ночью выглядели еще более волшебно. Их золотая и синяя чешуя мерцала в лунном свете.

Сейчас они казались еще более величественными, словно были живыми, как будто следили за всем, что построил Лео.

Там внизу я заметила множество бойцов из «Четырех Тузов», они перекрывали проход, будто ждали, когда появится Лео.

Прости, малыш. Но мы улетаем с Востока.

Драконы смотрели на нас снизу, такие грозные и непоколебимые. Когда мы пролетали над ними, меня не покидало ощущение, что они следят за мной, как будто хотят понять, хватит ли у меня сил пережить все, что обрушится на меня в ближайшие двадцать четыре часа.

Лео заговорил:

— Ты должна стать волшебницей с самыми ловкими руками.

Когда мы спустились ниже, ближе к вратам, глаза драконов — сапфировые, яркие — засветились с такой силой, что у меня участилось дыхание.

Я оставляла Лэя, пусть даже всего на одну ночь, и эта мысль вонзалась в грудь, как нож. Перед глазами стояло его лицо, боль в его глазах, слезы, скатившиеся по щекам, когда мы прощались.

Он не хотел этого.

Он не хотел, чтобы я уезжала с Лео, но у нас не было выбора.

И я должна была пройти через все это.

Что бы Лео ни задумал, чему бы он ни собирался меня учить, в какую бы извращенную игру он ни играл, я должна была выжить.

Я вернусь, малыш. Не переживай. Просто позаботься о моих сестрах и продолжай тренироваться.

Лео заговорил:

— Моник, если ты хочешь по-настоящему выжить на Востоке после моей смерти, то твоя репутация должна быть даже более грозной, чем моя.

Драконы обвивали колонны с такой грацией и мощью.

Я снова затянулась, позволив дыму наполнить легкие, и уставилась на драконов внизу:

— И как мне этого добиться?

— Никогда не покидай встречу, не пролив кровь.

Какого хрена?

Я перевела взгляд на него:

— Ты же сам только что сказал, что я не умею драться, и это правда. Я не умею сражаться, как все здесь, на Востоке.

— Зато ты умеешь стрелять. Сонг и я своими глазами видели, как ты сбивала дичь в Лесу Серенити так, как это вообще казалось невозможным. Тридцать белок за одну ночь.

— Хлоя хотела крылышки, потому что ей надоела оленина. Если белку правильно приготовить, она на вкус как курица.

— Мы видели, как ты валишь их прямо на бегу, когда они носятся по веткам.

— Это потому что я была голодная.

— Ну вот... теперь проголодайся по власти. Потому что она даст защиту не только тебе, но и Лэю, твоим сестрам и всем остальным.

Я задумалась.

— Никогда не покидай встречу, не пролив кровь.

— Именно. И я говорю не просто о насилии. Я говорю о смерти.

Меня передернуло:

— Я... я не смогу убить никого, Лео.

— Я научу тебя.

У меня задрожала нижняя губа:

— Нет.

— Ты проливаешь кровь, и те, кто выживет, увидят это. Их глаза и мозг зафиксируют монстра.

— Я не смогу убить…

— Если ты монстр, тогда они забудут, что ты женщина. Забудут, что ты чужая. Задумаются, что ты даже не умеешь драться. Они просто задрожат и убегут. — Лео потянулся за косяком, забирая его из моих пальцев. Палец Янь снова лежал у него на коленях. Он выдохнул. — Монстры получают все, что захотят, когда захотят. Монстры правят.

Я вся дрожала:

— Вот почему ты убил кота.

Лео рассмеялся и подмигнул мне:

— Вот почему я убил кота.

Я нахмурилась.

Лео пожал плечами:

— Хотел ли я убить кота? Нет. Он был милый и невинный. Но когда я прихожу, я убиваю. Все должны это знать. Я вхожу в помещение и сразу составляю в голове список всего, кого могу убить, прежде чем уйти. Кровь должна быть пролита.

Меня пробрала холодная дрожь.

— Значит, ты заранее знал, что придешь сегодня на барбекю… и что кого-то обязательно убьешь. Независимо от обстоятельств.

— Кот показался самым простым вариантом, чтобы не испортить вечер окончательно. — Лео посмотрел вниз, на палец Янь. — Я знал, что и на чайной церемонии должна пролиться кровь, просто чтобы репутация не угасла. Но… там не было никого, кого я мог бы убить. Там были ты, Лэй, мои сестры, мои племянники… Я думал прикончить журналистов, но понял, что это разрушит важность момента, так что…

— Ты принес голову Янь, чтобы еще больше закрепить свою репутацию как чудовища.

— Ты была в ужасе?

— Очень.

— И все остальные были в ужасе тоже?

— Без сомнений.

— Но вот еще одна причина, по которой я убил кота. Дима хотел, чтобы в синдикате сейчас была сплоченность. Эйнштейн начал продвигать свои идеи на барбекю, и Дима согласился, потому что это тоже было ему на руку. — Лео поморщился. — Но Восток сейчас занят. У моего сына... у него слишком много всего происходит, так что... кому-то надо было передать им сообщение: отъебитесь от моего сына.

Я вздрогнула:

— То есть... независимо от того, что сделал Дима, ты все равно собирался убить Барбару Уискерс?

— Ему повезло, что он ее привел. Когда я еще несколько дней назад узнал, что он притащит ту репортершу, я уже тогда решил убить ее. У меня даже был наряд для ее мертвого тела. Я хотел все красиво обставить, повесить ее над диджейским пультом.

Мне чуть не стало плохо.

Лео покачал головой:

— В общем, Дима сам это на себя навлек. Он должен был знать, что нельзя вот так внезапно соваться к моему сыну. На Восток не приезжают без приглашения.

— Но... мне казалось, у нас с Лэем все было под контролем. Ну... Дима и он поговорили, все было нормально…

— Нет, Моник. Поведение меняется только через эмоцию. Ты должна вызвать эмоцию, чтобы изменить чье-то поведение. А ту эмоцию, которую я выбираю всегда, — это боль и страх. — Он снова затянулся косяком. — Уверен, Дима больше никогда не приедет без приглашения. Особенно с кем-то, кого он любит.

Блять.

Я снова посмотрела в окно и поняла, что мы не просто далеко от Востока, мы покидаем Парадайз-Сити.

— А сейчас мы куда?

— Ты до сих пор не поняла?

— Нет.

— Как ты думаешь, какое место идеально подойдет для финальной битвы? — Он рассмеялся. — Конечно же, Гора Утопии.

О, дерьмо.

Я тяжело выдохнула:

— Вот почему ты хотел, чтобы Лэй тренировался там?

— Я хотел, чтобы он привык сражаться в условиях перепадов высоты и на пересеченной местности. По слухам от моих шпионов, у него была неплохая драка с Даком на Горе Утопии. Это показало, что он более чем готов.

Вмешался Сонг:

— И он даже сражался с бандой Роу-стрит на склоне горы. Убил людей Бэнкса в два счета. Я видел запись.

Лео расплылся в довольной улыбке:

— Я уверен, что он полностью готов. Но то, что я забрал тебя с собой сегодня... ну…

И тут до меня дошло.

— Забрать меня — это окончательно закрепить его ярость. Он точно захочет тебя убить.

— Так и есть.

— То есть все это не просто ради того, чтобы дать мне уроки? Это еще и способ сильнее замотивировать Лэя?

— И это твой второй урок. Никогда, никогда не совершай поступок на Востоке ради одной-единственной цели. У каждого действия должно быть как минимум три цели.

— Значит, есть и третья причина, по которой ты взял меня с собой?

Он кивнул:

— Ты такая способная ученица.

— И какая же третья?

— Скоро узнаешь.





Глава 4




Между яростью и разумом

Лэй



Тин-Тин вцепилась в меня, легкая, как пушинка.

Ее тоненькие руки обвились вокруг моей шеи, дыхание было теплым на ключице, пока ее голова покоилась у меня на плече.

Я решил унести ее, потому что ей нужно было держать глаза закрытыми. Тин-Тин не должна была видеть все те тела на потолке.

Но несмотря на то, что она почти ничего не весила, все остальное давило на меня невыносимо тяжело — страх, вина и ответственность.

Я глубоко вдохнул, заставляя себя держать эмоции под контролем.

Моник была там, с моим отцом, и я даже не знал, что он задумал.

Он всегда был на два шага впереди. Всегда дергал за ниточки, которых я даже не замечал.

А Мони… она не заслуживала всего этого.

Я должен был остановить его. Я должен был бороться сильнее. Я должен был…

Я сжал челюсти и загнал панику обратно внутрь, не давая ей разорвать меня изнутри.

— Лэй, — Тин-Тин нарушила тишину. — Я тут подумала об одной странной штуке.

— Да? — Я перехватил ее поудобнее, прислушиваясь, хотя мысленно все равно возвращался к Моник.

— Есть один пастор, Р. С. Ричардс. Сейчас он уже старый и на пенсии, но раньше всегда активно высказывался насчет клада в Краунсвилле.

— Ладно, — я моргнул. — И что с ним?

— Каждый раз, когда кто-то приближается к разгадке или просто начинает говорить об этом кладе, он как будто вылезал из небытия и задвигал какие-то вирусные проповеди в семейной мегацеркви. Постоянно рисует одну и ту же картину: Краунсвилл, мол, был паршивым местом, чуть ли не новой Вавилонской блудницей.

— Он что, тогда уже жил?

— Он говорил, что был ребенком в те годы. Сейчас ему где-то за семьдесят.

— И у него прям явное желание сохранить негативное мнение о Краунсвилле?

— Да. Уверяет, что там жили одни грешники, и делает вид, будто это его личный крестовый поход — восстановить справедливость.

— А как ты вообще про него узнала?

— Я постоянно копаюсь во всем, что связано с Краунсвиллом, и он постоянно всплывает.

Я нахмурился.

— Но почему ты вспомнила про него именно сейчас?

— Его сын и вся семья топят за белое христианское националистское движение в Парадайз-Сити. Но фишка в том… Бандитка использовала библейские цитаты на карте. Я не знаю… Просто кажется, что это важно.

Я задумался на секунду. Между этой странной загадкой с картой и отчаянным желанием вернуть Моник мой мозг буквально разрывался.

Тин-Тин сказала:

— Возможно, это ничего не значит.

— Ты умная. Если тебе кажется, что в этом что-то есть, значит, скорее всего, так и есть.

Она замолчала.

— В любом случае… Меня учили, что самое странное совпадение обычно оказывается самой важной зацепкой.

— Серьезно?

— Ага. И… — Мы дошли до лестницы и начали спускаться. — Если ты хочешь покопаться в этой пасторской зацепке, связанной с Краунсвиллом, я все устрою.

— Правда?

— Я могу собрать для тебя команду исследователей или даже поехать с тобой, чтобы поговорить с этим пастором. Что бы тебе ни понадобилось — мы это сделаем. Нужно будет только, чтобы Мони все одобрила.

В ее голосе зазвучала чистая радость:

— Спасибо, Лэй.

— Спасибо тебе за то, что помогла мне не слететь с катушек наверху.

В этот момент Тин-Тин сжала меня крепче, даря то самое успокаивающее тепло, в котором я даже не осознавал, как сильно нуждался.

И на какое-то короткое, почти призрачное мгновение я почувствовал, как напряжение внутри немного отпустило.

Потом она прошептала:

— Мони говорит, что семья заботится друг о друге.

— Всегда, — ответил я. Но суровая реальность, в которой Мони не было рядом, продолжала разъедать мой хрупкий покой.

Как бы там ни было, сегодня произошло до хрена дерьма, но, по крайней мере, между мной и Тин-Тин начала рождаться странная, но по-своему светлая связь.

Чем дальше, тем яснее я понимал, насколько она похожа на Моник, такая сильная и умная, куда умнее, чем кто-либо признавал, и умеющая замечать то, что ускользает от остальных.

Я хотел ее защитить. Я хотел защитить их всех.

Но как я вообще мог кого-то защитить, если даже Мони не смог уберечь?

Мы уже почти спустились вниз, и именно тогда я их увидел.

Блять. Я думал, у меня будет еще немного времени, прежде чем придется всем все рассказать.

Банда Роу-стрит стояла прямо у подножия лестницы.

Бэнкс был тут, как всегда с зубочисткой в зубах, только теперь к его поясу был пристегнут мачете.

Рядом с ним стоял Марсело, и смотрел на меня так, будто уже мысленно убивал. Его правая рука дергалась возле пистолета.

Ганнер, по какой-то причине, стоял без рубашки. В каждой руке у него было по пистолету, а на лице читалось, что он более чем готов стрелять.

Эйнштейн, разумеется, наблюдал за мной с той своей хищной внимательностью, будто вскрывал меня на части одним только взглядом.

А справа стояли тетя Мин и тетя Сьюзи, рядом с ними — Хлоя и Джо.

Черт побери.

Глаза Хлои блестели от слез, которые она сдерживала, а губы подрагивали.

У Джо брови были нахмурены, а губы сжаты в тонкую прямую линию.

А прямо позади всех стоял Дима, на его рубашке засохли пятна крови.

Роуз с ними не было.

Наверняка Дима сначала убедился, что она в безопасности, а уже потом пришел разбираться со мной.

Дак, судя по всему, успел увезти монахов подальше от карусели.

Ну, блять, понеслась.

Дело было не в том, что мне нечего им сказать. Просто у меня не было ни сил, ни желания во всем этом копаться.

Я хотел только одного, чтобы Мони была в безопасности и рядом со мной.

Но ее сестры и кузены тоже были важны. И по их лицам было видно: они не оставят меня в покое, пока не узнают все.

Я снова глубоко вдохнул и приготовился.

Жизнь умела сваливать все в одну кучу именно тогда, когда этого меньше всего ждешь.

Стоило мне подумать, что я справлюсь, и она била сильнее.

Я был Хозяином Горы, и именно в такие моменты я ощущал этот титул особенно остро. Потому что в такие времена это было похоже на восхождение на вершину с камнями, привязанными к ногам, даже если сам груз не казался таким уж тяжелым.

Я посмотрел на Тин-Тин.

— Можешь открыть глаза.

Она подняла голову и моргнула, распахнув веки.

Почему-то это немного успокоило меня.

Ладно. Пора разбираться.

Как только я оказался на середине лестницы, я остановился, аккуратно опустил Тин-Тин на пол, расправил плечи и встал прямо, готовый к тому шторму, что надвигался.

Первым заговорил Дима. Его голос был низким и сдержанным, и именно это говорило мне, что он нихрена сейчас не контролирует.

— Где Лео? Мне нужно знать только это. Больше ничего.

— Сейчас я не знаю, но он увез Моник.

Послышался общий вздох, и почти сразу это вызвало цепную реакцию.

Бэнкс взорвался, заорал что-то бессвязное прямо мне в лицо.

Марсело вытащил пистолет, опустил его к бедру и тоже начал орать, подхватив волну вместе с Бэнксом.

И что удивительно, Ганнер убрал оружие, но лицо у него стало ледяным.

Глаза Эйнштейна потемнели, но он продолжал молчать, все так же что-то просчитывая в уме.

Ладно. Много мата, но драки пока нет.

Пока Бэнкс и Марсело продолжали орать на меня, я обернулся направо.

По щекам Хлои уже текли слезы.

Джо зажмурилась, с трудом удерживая себя от того, чтобы не сорваться.

Тетя Мин, как всегда свирепая, вытащила меч, о существовании которого я даже не подозревал, а тетя Сьюзи смотрела на меня так, будто я ее лично предал. От ее маленькой фигуры исходили волны разочарования.

В помещение вошел Дак с парой наших ребят.

Через секунду тети уже тоже кричали, подхватив ор Бэнкса и Марсело.

Я почти никого из них не слышал.

В голове крутилась только одна мысль — Мони. И что, блять, мой отец мог для нее подготовить.

И тут я это заметил.

Краем глаза я увидел, как Тин-Тин подняла руку.

Поначалу никто не обратил внимания. Никто, кроме меня.

Я повысил голос:

— Да заткнитесь вы все нахуй!

Тин-Тин встала на ступеньку повыше, будто надеялась казаться выше ростом, взрослее.

Я смотрел на нее сверху вниз и не имел ни малейшего понятия, что она сейчас скажет.

И тогда ее голос прозвучал негромко:

— Я знаю, что я всего лишь ребенок, и, наверное, никто из вас не хочет меня слушать… но я сегодня попрощалась с Мони.

Тин-Тин посмотрела на Хлою и Джо.

— Она хочет, чтобы мы остались с Лэем во Дворце на эту ночь и не волновались о ней. Она еще сказала, что все будет хорошо… и я ей верю. Я знаю, что она вернется завтра.

Джо открыла глаза:

— Но откуда ты это знаешь?

Тин-Тин печально улыбнулась:

— Так сказал Лео. И Мони тоже.

— Это ни хрена не значит, Тин-Тин, — пожала плечами Джо. — Этот псих сегодня ни с того ни с сего убил кошку. Я не хочу, чтобы моя сестра была рядом с ним.

Тетя Мин вмешалась:

— Моник слишком важна для моего брата, чтобы он убил ее сегодня.

Тетя Сьюзи кивнула:

— И он хочет умереть только от руки Лэя. Значит, у него есть планы, и я верю, что Моник будет с нами уже завтра вечером.

Тетя Мин указала на меня пальцем:

— Но я считаю, что когда вы с ней поняли, что Лео здесь, вы должны были сразу все нам сказать…

— Моник поняла первой и сразу сорвалась. — Я пожал плечами. — Я рванул за ней, даже не думая, а понял, что он тоже тут, только когда увидел монахов дяди Сонга у двери…

— Тогда надо было нас прихватить, — тетя Мин нахмурилась. — А не нестись наверх..

— Он был с Тин-Тин. Извините, что мы не стали стоять посреди адской сцены и просчитывать идеальный план действий…

— Не смей так со мной говорить! Он убил моих людей, и...

— Людей, которые хреново справились с задачей защитить Тин-Тин, — я процедил. — Людей, которые даже не успели подать нам сигнал, что он уже на территории. Людей, которые теперь мертвы и подвешены к потолку наверху.

По щеке тети Мин скатилась слеза.

Бэнкс сделал шаг вперед:

— Да как, блять, Лео вообще сюда пробрался, и никто не заметил? Я думал, на Востоке за такие вещи головы отрывают…

— Тут должны быть тайные проходы, — Эйнштейн оглядел стены. — Насколько я знаю, он сам проектировал Восток. У таких, как он, всегда есть скрытые пути, даже семья о них не узнает.

Тин-Тин кивнула:

— У меня в шкафу есть потайной ход. Они через него и ушли.

Я заметил, как Дима хмурится и делает пометки в блокноте.

Тин-Тин продолжила:

— Мони расстроилась бы, если бы вы все начали драться. И… ей было бы неприятно, если бы кто-то проявил неуважение к Лэю, когда он и так держится из последних сил.

Напряжение не исчезло, но изменилось.

Бэнкс все еще выглядел взбешенным:

— Я тебя люблю, Тин-Тин, но я увожу тебя, Хлою и Джо обратно на Юг. Вся эта хрень выходит из-под контроля.

— Стоп, погоди, — Джо нахмурилась и шагнула вперед. — Да, я сейчас не в восторге от Востока, но если Мони хотела, чтобы мы были здесь, значит, мы остаемся.

Я наконец смог заговорить:

— Вы все можете остаться во Дворце этой ночью. Это касается и банды Роу-стрит. Девчонкам должно быть удобно и рядом с семьей.

У Бэнкса округлились глаза, брови взлетели вверх, а у Марсело отвисла челюсть.

Даже выражение Эйнштейна стало чуть мягче — он понял.

Вот так. Пока Мони нет, я буду вежливым.

Я скрестил руки на груди:

— А вы что решили делать?

Бэнкс кивнул:

— Конечно, я остаюсь со своими кузинами. Мама тоже наверняка захочет остаться.

— У нас достаточно места, — сказал я и перевел взгляд на Марсело. — А ты?

Марсело посмотрел на Эйнштейна. Тот едва заметно кивнул.

Марсело вернулся ко мне взглядом:

— Мы остаемся.

— Вот и отлично. — Я кивнул на Дака. — Подготовь пилотов, надо начинать переправлять всех на вертолетах.

Кивнув, он достал телефон и вышел.

Бэнкс буркнул себе под нос, явно недовольный, но все же с неохотой приняв решение:

— Это, конечно, все хорошо, но как, блять, мы собираемся вернуть Мони сегодня ночью?

— Сегодня никто ничего не делает, — я поднял руку, чтобы остановить очередной взрыв Бэнкса. — Она сейчас с моим отцом, и мы не можем рисковать столкновением с ним. Это поставит ее под угрозу. Я не могу так поступить. Нам придется подождать до завтрашнего боя, чтобы забрать ее.

— Ты себя вообще слышишь? — голос Бэнкса задрожал. — Это значит, что всю ночь Мони будет с психопатом.

Хлоя всхлипнула.

— Поспешные решения не помогут Мони, — я опустил руку. — Нам нужно успокоиться, подумать трезво и только потом принимать решение. А сейчас, наша следующая задача: устроить Хлою, Джо и Тин-Тин по комнатам и обеспечить им безопасность.

Тин-Тин снова подала голос:

— Дядя Лео сказал, что не причинит Мони вреда.

Бэнкс рявкнул на нее:

— Он тебе не дядя!

Тин-Тин опустила взгляд на свои руки, и у меня внутри все закипело.

— Остынь, Бэнкс, — прошипел я. — Если ты еще хоть раз сорвешься на Тин-Тин, то мы с тобой перейдем к делу.

— Твою мать... — Бэнкс все же выдохнул и посмотрел на нее. — Прости, Тин-Тин. Ты же знаешь, я не хотел быть грубым. Я просто злюсь из-за всей этой херни.

Тин-Тин кивнула, но головы так и не подняла:

— Я знаю.

Вернулся Дак:

— Вертолеты будут готовы, начнем перевозку через пять минут.

Бэнкс повернулся к нему:

— А ты, блять, где был, когда все это случилось?

Дак совсем не выглядел довольным тоном, в котором с ним разговаривали:

— Там же, где и ты — танцевал Электрик Слайд.

— Да, но я вообще-то не был на дежурстве. Может, если бы ты выполнял свою работу…

— Не думай, что можешь заявиться на Восток и указывать мне, что делать.

— Моя кузина должна была быть в безопасности здесь! — Бэнкс ткнул пальцем в воздух, а потом уставился прямо на меня:

— Если ты собираешься сделать ее Хозяйкой Горы, так обращайся с ней соответствующе и поставь на нее больше охраны. У меня были свои люди рядом, и ты, блять, убил их на Горе Утопии. Если бы они были здесь, а не там… все было бы по-другому...

— Что? — Я наклонил голову вбок. — Эти твои жалкие ребята, которых я разнес за пару минут, — что именно они должны были сделать с моим отцом?

— Они могли помочь!

— Они не смогли помочь даже сами себе, когда я вышел к ним. Так почему ты вообще подумал, хоть на секунду, что они способны были сделать что-то, кроме как сдохнуть сегодня ночью?

— Как я уже говорил, Мони не должна была быть здесь, на Востоке…

— Закрой ебало, выведи своих людей на улицу и жди вертолетов, пока я не решил выместить на тебе всю свою злость. А то у нас сегодня будет еще одно кровавое шоу на этой территории.

— Ага, — Бэнкс схватил мачете и двинулся ко мне. — Это ты со мной так разговариваешь?

Я спустился на две ступеньки ниже:

— Подойди поближе, чтобы получше услышать…

— Лэй, пожалуйста, не дерись с моим кузеном, — раздался голос Тин-Тин, и я замер.

Марсело и Ганнер встали перед Бэнксом, преградив ему путь.

— Хватит, — Дима шагнул вперед. Его голос был спокойным, ровным, сдержанным. Даже слишком спокойным, учитывая, что его рубашка все еще была заляпана засохшей кровью.

Но именно эта холодная сосредоточенность отделяла его от всех остальных, кто бушевал от эмоций, и я сразу понял: все, что он скажет дальше, будет иметь вес.

— Всем нужно остановиться, — голос Димы был тихим, но в нем звучала такая сила, что спорить с ним просто не было смысла.

В комнате воцарилась мгновенная тишина, даже Бэнкс убрал мачете.

Дима посмотрел мне прямо в глаза, будто хотел понять, выдержу ли я то, что он сейчас скажет.

— Эту ситуацию нельзя решить дракой или яростью. Лео на это и рассчитывает. Он ждет, что мы будем действовать из страха, бездумно, импульсивно. Это его игра, и мы не можем играть по его правилам. Не тогда, когда Мони с ним.

Я сжал кулаки, заставляя себя дышать.

Он был прав. Это не убирало страх, который продолжал грызть меня изнутри, но я должен был держаться. Должен был быть умным. Ради нее.

— И, как ни печально, Лэй тоже прав, — Дима убрал свой маленький блокнот обратно в карман. — Мы ждем до завтра. Не из страха, а из стратегии.

Бэнкс нахмурился:

— Что за херня? Это что вообще значит?

— Лео сделал свой ход. Завтра ночью все дойдет до кульминации на поле боя. И в этом наше преимущество.

— Преимущество? — Бэнкс выплюнул слово так, будто оно горчило у него на языке. — Какое, блять, может быть преимущество, если Мони сейчас у него?

Дима даже не дрогнул:

— Потому что Лео именно из тех, кто хочет, чтобы вы все были на взводе. Когда мы такие, он всегда сможет контролировать ситуацию.

Я кивнул:

— Это правда.

— Но если мы подождем… если просчитаем каждый шаг, то, возможно, сможем забрать у него контроль, — Дима посмотрел прямо на меня. — Ты готов сразиться с ним завтра ночью?

— Я готов.

— Ты точно готов? — Дима вгляделся в меня. — Ты выглядишь под кайфом, вымотанным и на грани. А нам нужен ты в идеальной форме, если мы хотим наконец-то закончить это.

У Дака зазвонил телефон.

Он достал его, глянул на экран:

— Вертолеты готовы. Банда Роу-стрит может идти первой.

Бэнкс покачал головой:

— Я и мои кузены остаемся вместе.

— Хорошо, — Дак убрал телефон. — Тогда забирай их и отправляйтесь во Дворец все вместе.

Бэнкс выглядел так, будто хотел продолжить спор, но тут Тин-Тин начала спускаться по ступенькам.

— Пошли, Бэнкс, Хлоя, Джо, Марси, — она добралась до нижнего уровня, ловко прошла сквозь толпу и взяла Бэнкса за руку, как будто знала: чтобы его успокоить, надо начать именно с него. И тогда за ним потянутся все остальные.

Бэнкс тяжело вздохнул и посмотрел на нее.

Она была слишком маленькой, слишком невинной, чтобы стать свидетельницей еще одной ссоры, и я отдал ему должное за то, что он это понял.

Спасибо тебе, Тин-Тин.

— Ладно, — проворчал он. — Но, Лэй, нам нужно будет поговорить во Дворце.

— Лэю нужно отдохнуть, — плавно вмешался Дак, не дав Бэнксу разжечь новый спор. — Когда все окажутся по комнатам, идите отдыхать. Если кому-то понадобятся дополнительные услуги, банные принадлежности, ночной чай, одеяло потеплее или что-то еще, поднимите трубку и нажмите на кнопку с синей буквой S. К вам тут же подойдет человек и постучит в дверь, чтобы помочь. А вот если вы хотите поговорить с Лэем, то свяжитесь с Ченом завтра и запишитесь заранее.

В голосе Дака звучала такая четкая уверенность, что вся комната сразу притихла.

Бэнкс бросил в меня тяжелый взгляд:

— Понял. Но запиши меня на завтрашний обед, надо будет поговорить.

Я изо всех сил пытался сохранять спокойствие:

— Посмотрим, будет ли у меня время.

Бэнкс явно хотел сказать еще что-то, но Тин-Тин дернула его за руку.

К моему удивлению, Джо подошла с другой стороны:

— Эй, чувак. Давай просто ляжем спать, а с утра уже разберемся. Если Мони сказала, что с ней все будет нормально, я ей верю.

Тетя Сьюзи держала Хлою за руку:

— Я пойду с девочками, прослежу, чтобы им выдали нормальные комнаты и усилили охрану.

Я кивнул:

— Убедись, что они будут на моем этаже и под охраной лучших стражей Дворца. С ними ничего не должно случиться.

Тетя Мин убрала меч:

— Мы позаботимся о них, Лэй. А ты просто… отдохни сегодня. Утром ты и я выйдем на спарринг, будем готовиться к Лео.

Я моргнул:

— Ты и я?

— Я единственная, кто всегда его побеждал. Так что тебе стоит выучить мои приемы… раз уж… — она отвела взгляд, — раз уж даже я теперь хочу его смерти.

Я кивнул.

Все начали расходиться.

Дак ушел вместе со всеми, явно проследив, чтобы все шло как надо.

Я медленно спустился с последней ступеньки и повернулся к Диме, который остался, когда остальные покинули комнату.

Блять. Надо поговорить с ним. Но… что я вообще могу сказать?





Глава 5




Догадки во тьме

Лэй



На рубашке Димы все еще виднелись пятна крови Барбары, засохшие, потрескавшиеся, въевшиеся в ткань рукавов. Мрачное напоминание о том, что произошло этим вечером.

Он держал руки в карманах, но я ощущал, как от него исходит гнетущее, тяжелое напряжение.

Я сглотнул.

— Дима… Мне жаль. Мне нравилась Барбара Уискерс.

— Он не должен был ее убивать.

— Он и не убивал.

— Я хочу, чтобы он сдох, Лэй.

— Я знаю.

— Ты справишься?

— Да.

— Ты так говоришь, а люди продолжают умирать.

— Я принесу тебе его голову.

— Не придется приносить. Я сам буду на этом пиру. И на этой ебучей битве.

— Нет, ты не будешь. Это дело Востока…

— Это стало делом Синдиката «Алмаз», когда он схватил члена семьи банды Роу-стрит и убил мою кошку, полноправную участницу Цветочной мафии.

— Дима… он может использовать тебя против меня.

— Он уже это сделал, — Дима наклонил голову набок. — Честно говоря… я удивлен, что Роуз и я до сих пор живы.

— Что?

— Лео держал меня только для того, чтобы заставить тебя отпустить Моник.

Я плотно сжал губы.

— Я удивлен, что ты не дал мне сдохнуть.

Меня пробрало.

— Я знаю, ты ведь, наверное, хоть на секунду… может, на две… хотел этого.

— Это не имеет значения.

— Для меня имеет, — Дима вынул руку из кармана и провел по волосам. — Ты лучше меня.

— В каком смысле?

— Ради Роуз… я, возможно, бы…

Я сглотнул.

— Если коротко, то на той карусели мне было страшно.

— Даже если бы я захотел это сделать, Моник бы не позволила.

— Я тоже на это надеялся.

Он на мгновение замер, будто потерявшись в своих мыслях.

А когда наконец заговорил, его голос звучал неуверенно.

— Лэй… как думаешь, Барбара Уискерс сейчас на небесах с Виктором, Ромео и Шанель?

Я моргнул, сбитый с толку внезапной переменой.

Вопрос был до смешного простым, но в нем скрывалось куда больше, чем я ожидал от Димы. По крайней мере, не сегодня. Хотя, с другой стороны, он всегда был таким сложным, запутанным, таким, какого большинство не могло даже понять.

— Это глупо, что я спрашиваю? — В его взгляде пряталось что-то непривычное, какая-то неуверенность, совершенно на него не похожая. — Она же просто кошка, но…

Я глубоко вдохнул, не зная сначала, что ответить. Я не привык к таким разговорам. Да и кто из нас привык? Но у Димы всегда получалось замечать то, мимо чего другие проходили.

Я прочистил горло.

— Я думаю… ну, может, она и правда с Виктором. Если рай существует, почему бы ей не быть там?

— Я не хотел ее терять.

— Я знаю.

Его взгляд сместился куда-то за меня, может быть, к лестнице.

— Я устал терять тех, кого люблю.

Я видел, как он сдерживается, как его прорывает, как наваливаются чувства, которые он почти никогда не выпускал наружу.

Для такого человека, как Дима, который жил ради контроля и логики, чувства были чем-то хаотичным, непредсказуемым, тем, к чему он не всегда мог подготовиться.

Дима провел пальцами по волосам.

— Мне не следовало приводить сюда ни Роуз, ни Барбару сегодня.

— Не говори так. Ты держал все под контролем этим вечером. Ты уберег Роуз. Она жива.

Дима не ответил сразу, но я видел, как у него в голове крутятся мысли, как он пытается свести все случившееся к какой-то логике.

Он посмотрел прямо на меня.

— Дак отдал мне тех монахов, которые помогали твоему отцу удерживать нас на той карусели.

— Это теперь твои.

— Ты понимаешь, что с ними будет?

— Могу себе представить.

Его лицо словно застыло, стало холодным, как лед.

— Я буду пытать их, пока они не начнут молить о смерти, а потом… буду пытать их дальше.

Его слова повисли в воздухе, как вонючий дым от сигары — душные и неизбежные.

Меня пробрал ледяной холод.

— Ты нуждаешься в нас куда больше, чем тебе кажется. Я буду на пиру завтра вечером вместе с тремя своими людьми, которым доверяю. Бэнкс и Марсело тоже будут. Я прослежу, чтобы у них тоже было не больше трех.

— Без оружия и прочего дерьма.

— Я уважаю это.

— Сидите тихо и за дальними столами. Чем ближе ты окажешься к столу моего отца, тем больше вероятность, что он убьет тебя просто затем, чтобы выбить меня из колеи.

— Ты сам сказал, что он хочет умереть…

— Он хочет, чтобы я его убил. Это совсем другое.

— Барбара любила охотиться. Она могла часами выслеживать добычу. А когда ловила, начинала играть: царапать, катать туда-сюда, пока все не заканчивалось.

Я смотрел на него.

— В этом смысле Лео как кошка. Ему нравится охота, он кайфует от ментальных игр.

Мы стояли в тишине, оба переваривая весь тот хаос, что оставила после себя эта ночь, всю тяжесть того, что пошло не так.

Наконец, Дима снова пошевелился.

— У тебя вообще нет идей, где он может быть?

— Нет, но… кое-что всплыло в голове, когда мы с Бэнксом спорили.

— Что?

— С одной стороны, было бы гениально, если бы мой отец оставил Моник прямо на Востоке, но мне не кажется, что он поступил именно так. Он хочет преподать ей какой-то урок.

— Какой урок?

— Думаю, он попытается посвятить ее в «Четыре Туза».

— Что? — Глаза Димы расширились. — Как?

— Думаешь, ей придется с кем-то драться?

— Нет, но… — Я выдохнул с раздражением. — Ей придется проявить силу так, чтобы Восток увидел в ней мощь.

— Восток уважает кровь.

Я стиснул зубы.

Дима нахмурился.

— Но чью кровь прольет Моник?

— Этого я не знаю.

— Подумай.

— Последнее время думать было пиздец как сложно.

— Все ушли. Сейчас здесь только ты и я. Используй это время, загляни внутрь себя. Кто на Востоке может быть достаточно важен, чтобы Восток впечатлился, если Моник убьет его?

— Сейчас это все, кто направляется во Дворец или уже внутри.

— Верхушка, — кивнул Дима. — Твои тети. Чен. Дак. Остальные из твоего ближнего круга.

— Да… — Я снова подумал о той ссоре с Бэнксом, и это странное ощущение вновь скользнуло где-то на грани сознания. — Подожди.

— Что?

— Люди моей сестры здесь.

— Сколько?

— Небольшая армия.

— Армия и «небольшая» обычно не идут вместе.

— Сотня ее лучших бойцов.

— Где они?

— На Горе Утопии. Именно это мелькнуло у меня в голове, когда Бэнкс упомянул, что я навредил его людям там. Потому что…

— Что, Лэй?

— Я тогда почти пожалел, что не остался с Моник, чтобы продолжать тренироваться. Я мельком подумал, что все это дерьмо можно было бы избежать, если бы мы просто остались там.

— Почему ты ушел с Горы Утопии?

— Отец прислал Янь под предлогом поговорить со мной, но на самом деле она пришла, чтобы забрать тело Шанель. Моник потом сказала мне, что он признался, что сделал это, чтобы я отвлекся от Шанель. Но теперь…

Дима сунул руки в карманы.

— Ты думаешь, дело было в чем-то большем?

— Он велел моему дяде Сонгу отправить меня на Гору Утопии для тренировок, а потом забрал Шанель, что и стало причиной моего возвращения. Следующее, что я помню — я уже во Дворце, и на меня накатывает это невыносимое, сильнейшее чувство, что Моник должна быть рядом.

— А потом ты вводишь ее в Восток.

— И все продолжается. Все больше событий, где она в центре внимания. Она произносит важную речь, я тоже. И еще будет чайная церемония.

— И барбекю. Хотя Лео, может, и не предвидел этого, я сомневаюсь, что твой отец вообще бы позволил это провести, если бы сам не хотел.

— Думаю, он изначально планировал забрать Моник накануне битвы.

— Я тоже так думаю.

— И, скорее всего, он заранее продумал и церемонию, и речи.

— Ла-адно.

— Тогда зачем велел дяде отправить меня на Гору Утопии? Это ведь было не для того, чтобы я убрался из Глори. С этим городом он уже закончил.

Дима кивнул.

— А если он хотел, чтобы ты был на Востоке, он бы никогда не стал просить Сонга говорить тебе про Гору Утопии.

— Именно, — руки у меня дрожали. — Сейчас мне кажется, что битва будет именно там. Завтра.

— Я тоже об этом думал. Лео уважает историю и традиции. А это будет битва Хозяев Горы… и где же им еще сражаться, если не на горе?

— Черт побери. Мне понадобятся люди, чтобы отправить туда.

— Лео будет к этому готов. Делай именно те ходы, которые он, по-твоему, и ожидает: будь во Дворце, тренируйся, и так далее, — Дима коснулся моей груди. — Позволь мне связаться с нашими, чтобы они вывели спутниковое наблюдение на Гору Утопии. Может, даже над ней полетают дроны.

— Он не должен знать, что его кто-то отслеживает.

— Не узнает.

— Люди Янь там, — я потер лоб.

— Если бы Моник убила одного из них, это выглядело бы достаточно сильно?

— Одного недостаточно. Нужно больше. И все должно быть заснято. Должно быть четкое, наглядное подтверждение.

— Это уже сложнее, Лэй. Твой отец сумасшедший, но как он собирается заставить ее сделать все это до самой битвы? — Дима тяжело выдохнул. — А что, если он заставит ее убить Сонга и нескольких его людей?

— Я не вижу в этом смысла. Думаю, ему нравится, что Дак испытывает к Моник чувства. Эта привязанность дает ей дополнительную защиту. Если Моник убьет моего дядю, Дак будет убит горем.

Дима приподнял брови.

— Дак влюблен в Моник?

— Он был в нее влюблен. Я это остановил, но… я знаю, что чувства все еще есть. Он просто решил не идти за ними.

Дима моргнул.

— Тогда согласен. Сонг не может быть ее целью.

— Я даже не уверен, что люди Янь — это те, кого мой отец хочет, чтобы Моник убила. Я просто знаю, что…

— Лео может хотеть, чтобы она кого-то убила?

— Да.

— Это может быть… кто-то из Синдиката «Алмаз»?

— Да, — я напрягся. — Тебе и Роуз лучше остаться во Дворце на ночь.

— Я уже отправил ее обратно на Север…

— Тогда верни ее.

Хмурясь еще сильнее, Дима покачал головой.

— Я не доверяю Востоку после того, что случилось с Барбарой Уискерс.

— Я понимаю, но ты — идеальный кандидат, чтобы мой отец заставил Моник убить. Нам нужно сделать все возможное, чтобы перекрыть любые варианты. Клянусь Богом, с вами двумя ничего не случится. Пожалуйста, доверься мне.

— Хорошо, — сдался Дима. — Я так и сделаю.

Между нами проскользнула тень тревоги.

Я тяжело вздохнул.

— Тогда, как только у тебя будут глаза на Горе Утопии, сразу скажи мне. Я вполне могу ошибаться, и битва будет вообще в другом месте.

— Как бы то ни было, нам нужно найти их, даже если мы не сможем забрать Моник у него.

Плечи у меня напряглись.

— А пока… — Дима внимательно посмотрел на меня. — Иди к себе, Хозяин Горы. Прими душ, выпей чаю, успокойся. До того, как ты ляжешь спать, у меня уже будет информация.

— Я не смогу заснуть этой ночью.

— Мы не можем себе этого позволить. Все зависит от того, победишь ли ты в этой битве, — Дима ткнул в меня пальцем. — Потому что если ты проиграешь… никто из нас не будет в безопасности.





Глава 6




Возвращение на Гору Утопии

Мони



Я не ожидала снова оказаться на Горе Утопии, особенно сегодня ночью.

У этой горы была особая аура, почти мистическая. Высокие пики тянулись бесконечно вверх, их зубчатые силуэты вырисовывались на фоне звездного неба. Сейчас луна висела низко, заливая пейзаж серебристым светом.

Когда мы вышли из вертолета, холодный воздух тут же укусил за кожу, но, как ни странно, в этом было что-то бодрящее. Вспоминая наш недавний разговор с Лэем, я направилась в ту сторону, где, как я знала, располагались лагеря.

— Нет, Моник, — сказал Лео и указал в противоположном направлении. Затем он достал фонарик и щелкнул кнопкой. — Сегодня твой путь лежит туда.

— А, понятно.

Луч фонарика разрезал темноту, заливая землю резким белым светом.

Сонг, Лео и их люди пошли вперед.

С неохотой я последовала за ними.

Сонг тоже достал свой фонарик и включил его.

Куда мы идем и зачем?

Я попыталась уловить хоть какие-то намеки на то, что собирается произойти. Но все, что мне удалось услышать, — это ночная симфония природы: шорох листьев, далекое уханье совы, вероятно, отправившейся на охоту, и мягкий шепот горного ветра.

Спустя пять минут ходьбы мы вышли к роще, спрятанной среди высоких сосен. По ней текла чистая речка, ее спокойная гладь отражала бесчисленные звезды.

Мы двинулись дальше, проходя сквозь рощу.

Господи, я просто надеюсь, что все, что должно случиться, не окажется... блять, чудовищным.

Я подняла взгляд.

Небо было таким ясным, что я видела каждую мерцающую звезду.

Я снова сосредоточилась на спине Лео, стараясь не отставать от группы.

Запах сосны и чистого горного воздуха наполнил мои легкие. Но каждый вдох будто напитывал меня странной энергией, как будто сама гора дышала вместе со мной.

Но было и нечто другое, скрытое в этих горах.

В этом напряжении было что-то угрожающее, оно потрескивало, как электричество, заставляя волосы на затылке вставать дыбом.

Гора Утопия могла быть ослепительно красивой под звездами, но рядом с Лео эта красота ощущалась опасной, словно лезвие, спрятанное в бархатных ножнах.

В Лео всегда было больше, чем можно было увидеть, как и в этой горе.

Ее красота была лишь фасадом, но я знала, что под ним скрывались смертельные угрозы — крутые обрывы, спрятанные пещеры и давным-давно погребенные тайны.

Скорее всего, целая куча скелетов. Мы, возможно, прямо сейчас идем по их останкам.

По телу пробежал холодный озноб.

На ветру его темный пиджак слегка колыхался вокруг меня.

Наконец, земля начала понемногу подниматься, и мы зашагали вверх по узкой тропе, которая вилась, как змея, обвивающая грудь горы.

Свет фонарей мерк в обступившей нас тьме, но его было достаточно, чтобы безошибочно вести нас по тропе.

Чем выше мы поднимались, тем холоднее становился воздух. Он начал обжигать, пронизывая до самых костей.

Свежий и бодрящий, но с ноткой скрытой опасности, с ощущением угрозы, притаившейся в этой дикой, нетронутой красоте. Здесь, на вершине, человек был лишь гостем, а не хозяином, и случиться могло все, что угодно.

Внезапно Сонг поднял руку, давая нам знак остановиться.

Ладно.

Лео повернулся к своим людям:

— Останьтесь здесь. Мы вернемся, когда тренировка закончится.

Они молча кивнули.

Эм... может, я тоже останусь с этими парнями…

Лео повернулся ко мне:

— Пошли.

Черт.

Сонг, Лео и я пошли вперед.

Что, черт возьми, мы собираемся делать?

И вдруг я увидела поляну, залитую лунным светом, а в ее центре стояла старая деревянная хижина, будто посаженная здесь бог знает сколько лет назад.

О-кей. Хижина. И зачем она?

Мы направились к ней, но, как только подошли вплотную, Сонг и Лео резко свернули направо.

Ага. Значит, не в хижину.

Мы обошли строение и направились к задней стороне.

Вот тогда я и заметила стол, заваленный, судя по всему, целой кучей оружия, а чуть дальше. какие-то вещи, которые я не смогла разглядеть.

Но там явно стояли ряды чего-то.

Лео остановил нас.

Сонг отошел в сторону и щелкнул выключателем.

Вспыхнули прожекторы. Пространство тут же залил резкий искусственный свет.

Ага.

Я осмотрелась.

Это точно был импровизированный тир, и, вероятно, его устроили монахи Лео.

Вдалеке были расставлены массивные мишени — огромные деревянные щиты высотой примерно в шесть футов и шириной в четыре. Каждый был покрашен в черный и синий цвет, а в центре красовалась крупная золотая точка.

Мишени располагались на разном расстоянии и были выстроены в десять рядов, причем каждый следующий был дальше предыдущего.

Первый ряд находился примерно в пятидесяти ярдах от нас, а последний, на вид, мог быть и в нескольких сотнях ярдов.

Я подошла к столу, заваленному оружием.

Лео оказался рядом.

— Как ты думаешь, зачем ты здесь?

Я посмотрела на дробовик сбоку:

— Ты хочешь узнать, насколько далеко я могу выстрелить?

— Я и так знаю. Я просто хочу, чтобы ты сама это вспомнила.

Он кивнул в сторону оружия:

— Основной бизнес «Четырех Тузов» — это оружие. Большую часть мы производим на Востоке. Затем экспортируем не только в Парадайз-Сити, но и по всему миру. Прямо сейчас ты смотришь на наши лучшие модели.

Их было так много — разных размеров, разных форм, и все они поблескивали в слабом лунном свете.

Некоторые были огромными, созданными для грубой силы.

Другие выглядели изящно, легче, почти утонченно сконструированными.

А были и такие, что явно создавались для скорости — с короткими стволами и обтекаемыми корпусами.

— Ты готова сыграть в игру, Моник?

Я напряглась.

Господи. Что он опять задумал?





Глава 7




Игра Великого Мастера

Мони



Я посмотрела на Лео.

— Игра?

— Очень веселая, но при этом поучительная.

— Ладно. В чем суть?

— Сегодня ночью ты будешь стрелять по каждой из этих мишеней, — Лео указал на них. — У тебя будет три попытки на каждую мишень, и ты должна попасть в золотую точку. Если попадаешь — получаешь десять очков. Цель — набрать сто очков.

— А что я получу, если наберу сто?

— Не если, Моник, а когда.

— Хорошо. Что я получу, когда наберу сто?

— А что ты хочешь?

— Вернуться к Лэю сегодня ночью.

Он улыбнулся:

— Это невозможно.

— Тогда хотя бы позвонить ему.

— Но ты не можешь сказать ему, что находишься на Горе Утопии.

— Я и не собиралась.

Он скрестил руки на груди:

— Почему ты хочешь ему позвонить?

— Я хочу убедиться, что с ним все в порядке, как и с моими сестрами. Мне нужно, чтобы он лег спать и не пытался меня искать.

Улыбка Лео стала шире:

— Ты могла бы попросить денег или имущество.

— Ты уже дал мне это.

— И в итоге... семья — это то, что ты ценишь больше всего?

— Да.

— У меня даже на душе потеплело. Со мной такое бывает нечасто, — он опустил руки. — Но теперь я еще больше уверен, что моя жена сделала правильный выбор. И я просто благодарен за то, что в конце концов оказался достаточно умен, чтобы послушать Бога и ее.

Сонг подошел:

— Звонок Лэю может быть опасен. Они могут отследить его.

— Они не будут этого ожидать, и мы проследим, чтобы она не говорила слишком долго.

— Все равно, — Сонг нахмурился. — Мне это не нравится.

— Плевать, — Лео пожал плечами. — Это звонок Моник. Она либо выиграет, либо проиграет.

Давай, девочка. У тебя все получится.

Я снова посмотрела на мишени:

— У меня три попытки, чтобы попасть в каждую золотую точку?

— Именно. И все это будет на время.

Дерьмо.

Я повернулась к нему:

— Сколько минут на каждую мишень?

— Минуты? — Лео рассмеялся. — У тебя будет одна минута на каждую.

— То есть ты хочешь, чтобы я поразила десять мишеней минимум за десять минут?

— Именно. У нас сегодня не так уж много времени, — Лео взглянул на часы.

— И... ты хочешь, чтобы я сыграла в эту игру, потому что?

Лео усмехнулся той самой своей кривой ухмылкой, в которой всегда будто скрывался какой-то секрет:

— Потому что тебе нужно научиться. И потому что мне интересно посмотреть, как ты справишься.

— Справлюсь с игрой?

— И с этим тоже.

Я все еще ни хрена не понимаю.

Я замерла, вспоминая его уроки в вертолете. Даже несмотря на то что он четко изложил правила, все это было гораздо глубже.

Что я упускаю?

Я оглядела площадку и не увидела никого, кроме Сонга, Лео и себя.

Здесь кроется что-то еще. Я это чувствую.

Я снова посмотрела на оружие.

Он не сказал, какое брать, но я знала, что должна выбрать с умом. Неправильное решение могло привести к провалу.

А я не могла себе позволить проиграть.

— Сколько стволов я могу взять?

— Хороший вопрос. Ты можешь выбрать два, — он внимательно наблюдал за мной. — Это будут твои стволы. Навсегда.

Навсегда?

Это слово эхом отозвалось в голове, когда я протянула руку, и мои пальцы замерли над холодным металлом.

Я переводила взгляд с одного оружия на другое, каждое словно звало меня по-своему.

Некоторые были тяжелыми, явно сделанными для мощи, но их вес замедлил бы меня.

Другие были легче, быстрее, но не обладали той же грубой силой, чтобы с легкостью вышибать золотые точки.

И тут мой взгляд упал на пару синих пистолетов.

Они были изящнее остальных, меньше по размеру, но все равно внушительные. У них была увеличенная емкость магазина, больше опций для быстрой перезарядки, и, похоже, еще несколько дополнительных функций, которых не было у других.

В них было еще кое-что, нечто, что тут же привлекло мое внимание. Это были выгравированные синие китайские иероглифы вдоль корпуса.

Хммм.

Я подняла один из пистолетов:

— Думаю... эти подойдут.

— Интересно, — он даже не взглянул на них. Вместо этого все так же смотрел на меня. — Почему именно эти?

— Они не слишком тяжелые, — я провела пальцами по холодной стали. — Они хорошо ложатся в ладонь. С ними я смогу двигаться быстро, чтобы уложиться во время, но... мне кажется, я с ними и попадать буду точнее.

Я проверила, как они лежат в руке, ощутила баланс веса, затем прицелилась в одну из мишеней, и почувствовала уверенность, в том, что не ошиблась. Осторожно, я открыла пистолет.

К моему удивлению, внутри он оказался куда более интересным, чем я ожидала, механическая загадка, которая будто просила, чтобы ее разгадали.

Вот это да.

Я внимательно изучила внутреннее устройство, разбираясь в строении и механизме. Внутри было специальное отделение для дополнительных патронов, а еще — маленький переключатель, который, судя по всему, менял режим стрельбы. Это был идеальный сплав дизайна и инженерии.

Да. Вот он.

Я подняла второй, идентичный пистолет. Теперь, с обоими в руках, я почувствовала, как идеально они сбалансированы, именно так, как надо.

Лео наблюдал за мной:

— Подходят. Определенно два одинаковых пистолета.

— Папа научил меня стрелять, когда мне было шесть, и он еще увлекался охотой. Он всегда говорил о симметрии в движении и симметрии в прицеливании, — я слегка сменила стойку, направив оба пистолета в выбранную мишень. — Да. Думаю, с этими двумя будет проще управляться одновременно.

Лео на мгновение замолчал. Его взгляд стал мягче, но все еще оставался пронзительным.

— Хорошо.

Сердце билось чаще, чем раньше, но в этот раз не от страха, а от решимости.

— Я выбираю эти.

Сонг начал убирать остальное оружие.

Я положила один из пистолетов на стол:

— У них, похоже, еще больше возможностей… например, быстрая перезарядка.

Глаза Лео блеснули:

— Я знал, что ты умеешь стрелять, но не понимал, насколько ты разбираешься в оружии.

— Оно опасное. Так что... когда я начала охотиться с Джо, я много читала, подписалась на подкасты про оружие, слушала их по дороге на работу, просто чтобы быть в курсе. Я не хотела облажаться или случайно подстрелить себя или своих сестер.

— Умно.

— Я люблю жить и не люблю убивать людей.

У него дернулась челюсть.

— Одно из этих предпочтений сегодня придется пересмотреть.

Я моргнула.

— Но это урок на потом.

Я поджала губы.

Я не собираюсь никого убивать. Лео пугающий, но... это не значит, что я позволю себе быть загнанной в угол и отказаться от самой себя.

Стресс начал буквально просачиваться в кожу.

Ладно. Просто сосредоточься на игре. Со всем остальным разберемся потом.

Я посмотрела на пистолет в своей руке и провела пальцами по выгравированным символам. Подушечки ощущали гладкие линии, будто они были вырезаны с особым смыслом.

— Что здесь написано?

Его улыбка стала шире:

— На этом написано «Гора».

— А на втором?

Он хмыкнул:

— Там написано «Госпожа».

Я распахнула глаза:

— Подожди-ка.

Когда Сонг уносил остальное оружие, я вдруг поняла, что ни на одном из других пистолетов не было синих китайских иероглифов. Только на тех двух, которые выбрала я.

Я приподняла бровь:

— Значит, ты знал, что я выберу именно эти?

— Я надеялся, что ты выберешь их, — сказал Лео, делая шаг ближе. — Эти пистолеты были созданы для тебя. Они сбалансированы, мощные и будут служить тебе в любом бою, но в конечном итоге… ты должна была быть достаточно умной, чтобы понять это сама.

— А если бы я выбрала другое оружие?

— Это тоже было бы нормально, если бы ты все равно поразила мишени. Остальные пушки справились бы с задачей. Но эти… они помогут тебе пройти все легко.

Я не знала, как к этому относиться. Мысль о том, что он заранее знал, что я выберу, заставила мою кожу покрыться мурашками.

Но у меня не было времени зацикливаться на этом.

Он указал на мишени:

— Пока не стреляй. Просто прицелься. Привыкай к оружию.

Я подняла оба пистолета, ощущая их вес в ладонях. Они были не слишком тяжелыми, но достаточно увесистыми, чтобы напомнить, насколько они смертельны.

Я подняла пистолеты и прицелилась в первую мишень. Руки были твердыми, когда я выровняла прицел по золотой точке в центре.

Ты справишься. Пустяки. Просто дыши и сосредоточься, как на охоте.

Ветер свистел в горах, холодный воздух кусал кожу, но я не отвлекалась.

Пока я держала прицел, мысли начали ускользать.

Игра. Оружие. Ладно. Я поняла. Но что еще происходит?

У Лео всегда было три причины на все. Он сам признался в этом в вертолете.

Зачем еще я здесь?

По-прежнему держа пистолеты на прицеле и целясь в мишень, я медленно перевела их на другую, проверяя дистанцию и чуть наклонившись вправо, чтобы понять, будет ли так прицеливаться проще.

Я прицелилась в третью мишень, и мысли снова ускользнули.

Думай.

Первая причина была очевидной. Он хотел, чтобы я убила кого-то с помощью этих пистолетов.

Это и так было ясно.

Те уроки в вертолете, похоже, подталкивали меня к насилию.

Этот тир — это способ сломать мое сопротивление убийству?

Но в этом не было смысла. Лео был умнее. Он знал, что я не такая, как он, и что я не позволю себе просто так утонуть в его тьме.

Я не убью никого. Только если у меня совсем не будет выбора. Так... как он собирается этого добиться?

Я подошла к четвертой мишени, опустила пистолеты и прикинула расстояние.

Оно было больше, чем у остальных, а значит, попасть точно будет сложнее. Но я должна была справиться.

Примерно сто ярдов1. Я не раз попадала на такой дистанции в тире «Глори».

Если Лео действительно так долго за мной наблюдал, он точно знал, что я могу попасть и сюда.

Что, блять, я упускаю? Эта херня меня сжирает изнутри.

Нервы были на пределе.

Я не хотела сделать шаг с обрыва и внезапно понять, что вот-вот сорвусь насмерть.

Думай. Ну же. Подумай как следует.

Вторая причина, скорее всего, была более практичной. Он хотел, чтобы я потренировалась. Хотел, чтобы я привыкла к этим пистолетам, чтобы я знала их настолько хорошо, чтобы в настоящей ситуации даже не колебалась.

В этом был смысл.

Если он собирался поставить меня в ситуацию, где на кону жизнь или смерть, мне нужно было быть готовой.

Хорошо. Но в чем тогда третья причина? Почему он привез меня сюда, в эти отдаленные горы, просто чтобы пострелять по мишеням?

В этом точно было нечто большее. Я ощущала это нутром, такое назойливое чувство, что что-то не так.

Я оценила остальные мишени и вернулась к первой.

Как будто он услышал мои мысли, он заговорил:

— Все, что я делаю, имеет цель.

Я уставилась на него:

— Какова цель этой игры?

— В китайской философии мы верим, что сила идет не от руки, а от разума. Слабый человек может научиться стрелять. Но только мудрый знает, когда стрелять не нужно.

— То есть… мне не стоит стрелять?

— Сегодня вечером у тебя нет такого выбора.

— Ладно.

— Но в этой игре есть нечто большее. Гораздо большее, чем сами мишени.

Я снова посмотрела на мишени, изучая деревянные щиты, покрытые синей и золотой краской.

— Ты учишься не только стрелять, Моник. Ты учишься видеть. Видеть сквозь хаос. Понимать поле боя.

Я перевела взгляд, пробегаясь глазами по десяти мишеням, растянувшимся по полигону. Они были расставлены на расстоянии, и каждая следующая находилась дальше предыдущей.

— К сожалению, этот урок будет для тебя тяжелым, Моник. На самом деле... он разобьет мне сердце. Но я должен это сделать.

Я посмотрела на него:

— Почему он будет тяжелым?

— Что ты видишь в конце стрельбища?

— Я вижу мишени.

— Каждая из этих мишеней — это угроза. Это жизнь, которая может закончиться, если ты нажмешь на курок. Но они также символизируют выбор. Выбор, кто будет жить, а кто — нет. Выбор, когда действовать. Ты понимаешь?

— Да.

— Ты должна научиться действовать без колебаний. Но ты также должна научиться думать. Убийство — это не про грубую силу. Это про точность, стратегию и понимание, когда нужно нанести удар, — он сделал шаг назад, давая мне пространство. — А теперь прицелься снова. Но на этот раз думай о том, что ты делаешь. Каждая мишень — это человек. Каждый выстрел — это решение.

Я снова подняла пистолеты, сердце колотилось в груди. Я выровняла прицел по первой мишени, руки оставались твердыми, когда я сосредоточилась на золотой точке. Я чувствовала, как Лео смотрит на меня. Ждет.

Пока я прицеливалась, на меня опустилось мрачное осознание.

Первая причина, по которой он привез меня сюда, — научить меня убивать.

Вторая — подготовить к бою.

А третья? Она должна быть еще более жестокой.

Он хотел проверить, смогу ли я принять тьму. Смогу ли шагнуть в его мир и выжить. Он испытывал меня, подталкивал к краю, ждал, упаду ли я… или поднимусь.

Но как эта игра это покажет?

Я крепче сжала рукоятки пистолетов, в голове гремел вихрь мыслей.

Я не сломаюсь. Как бы сильно Лео ни хотел меня сломать, я не поддамся.

Я не была им.

Я не была убийцей.

Но пока я держала прицел, в глубине сознания раздался тихий голос:

А если придется?

Лео взглянул на часы:

— Нам пора начинать.

Страх сжал мне сердце.

Смогу ли я?





Глава 8




Мишени

Мони



Я всем сердцем хотела понять, что, блять, упускаю, но в голове — пусто.

Тяжело вздохнув, я снова проверила, заряжены ли пистолеты.

Может быть… я все усложняю.

Лео стоял в стороне и безмятежно поглядывал на часы, будто мы просто убиваем время.

Сонг оставался поблизости, молчаливый и настороженный.

Воздух вокруг стал плотнее, напряжение трещало в ушах, как электрический разряд перед бурей.

Я подняла оба пистолета и навела их на первую мишень. В пятидесяти ярдах под прожекторами блестела золотая точка, маня меня.

С этим я справлюсь без проблем.

Поговорить с Лэем сегодня ночью было бы потрясающе. Один бог знал, что сейчас происходит в «Цветке лотоса».

Я знала, на что способен Бэнкс, когда срывается с катушек.

И я прекрасно понимала, что Лэй могл, блять, сорваться и врезать по полной Марси и Бэнксу, если те зайдут слишком далеко.

А потом были мои сестры. Они приехали в новый дом, пришли на барбекю… и только в самом конце узнали, что их сестру похитил отец Лэя.

Блять. Надеюсь, с ними все в порядке.

Голос Лео понизился.

— Ты готова, Моник?

Я задрожала.

— Да.

— Тогда игра начинается… прямо сейчас.

Дерьмо.

Сердце бешено заколотилось. Я выстрелила, даже не успев подумать.

Грохот выстрела разнесся по горе, громкий и резкий в тишине ночи.

Пуля сорвалась с места и точно попала в центр золотой мишени. От удара по цели вылетело небольшое облачко щепок.

Вот так.

Меня накрыло облегчением.

Первая пуля легла. Теперь — следующая.

Я резко выдохнула.

— Отличная работа, Моник.

Я сместила вес и уже выравнивала прицел на следующую мишень. Она была чуть дальше, но ничего, с чем бы я не справилась.

Позднее цели — вот что действительно проверит меня на прочность.

Я прицелилась.

Мой палец крепче лег на спусковой крючок, и я выстрелила.

Пуля срезала воздух и снова точно попала в золотую точку.

Мишень дрогнула, и меня охватил прилив возбуждения, я делала это. Я выигрывала эту извращенную игру.

Бля, да!

Лео усмехнулся:

— Прошла всего минута, а ты уже сбила две.

Давай, детка, добей все к херам.

Третья мишень упала так же легко, пуля попала точно в цель. Отдача уже ощущалась знакомо, а сила каждого выстрела пробегала по телу, как разряд тока.

Ты разносишь это дерьмо!

Я полностью контролировала ситуацию. И впервые за все это время я почувствовала, что действительно могу победить.

Так. Соберись.

Каждый раз, когда я попадала в цель, я представляла разговор с Лэйем — его голос, успокаивающий мои нервы, его уверенность в том, что все будет хорошо.

Я должна была выиграть.

Я должна была получить этот звонок.

Четвертая мишень упала легко, следом за ней — пятая.

С каждой удачной пулей моя уверенность росла.

Я приближалась к заветным ста баллам.

Приближалась к Лэю.

Лео снова усмехнулся:

— Прошло три с половиной минуты. С таким темпом ты выиграешь без проблем.

Сонг заговорил:

— Она быстрее, чем я думал.

— Поэтому она и стала Хозяйкой Горы.

Поехали. Поехали.

Но как только я перевела прицел на шестую мишень, что-то зацепило мой взгляд — из первой мишени капала темная жидкость.

Постой. Это еще что такое?

Сердце пропустило удар.

Я моргнула, пытаясь вернуться в игру, но… что-то было очень, очень не так.

— Сосредоточься, Моник.

Но… что, блять, на первой мишени?

Золотая точка, в которую я попала, была не просто расщеплена, ее поверхность поблескивала чем-то красным. Сначала жидкость текла медленно, а потом начала скапливаться у основания мишени.

Нет. Этого не может быть. Это не имеет смысла.

Я резко зажмурилась на секунду и снова открыла глаза, надеясь, что мне просто показалось.

Но жидкость все еще была там — темная, поблескивающая под прожекторами.

Это… неужели это то, о чем я думаю?

Лео возомнил себя каким-то темным иллюзионистом. Это стало очевидно за то время, что я провела рядом с ним и его извращенной реальностью.

Он был не просто Великим Хозяином Горы — он считал себя мастером манипуляций, человеком, способным подчинять реальность своей воле.

Значит, это точно еще один из его фокусов.

Эта красная жидкость — всего лишь иллюзия.

Очередное испытание.

Это все подделка. Лео снова играет с мозгами.

Паника начала подбираться.

Мои руки едва заметно дрожали, когда я прицелилась в шестую мишень.

— Быстрее! — голос Лео рассек ночь. — Время идет!

Дерьмо.

Я заставила себя сосредоточиться, изо всех сил отгоняя тревогу, жравшую меня изнутри.

Нужно было продолжать.

Пока что просто забудь об этом. Победи.

Я выстрелила по шестой мишени.

И, как по маслу, пуля попала точно в цель.

Я думала, что эти мишени окажутся сложнее, но они были куда легче, чем я ожидала.

Я бросилась к седьмой мишени, но в голове все крутилось, как заевшая пленка, я снова и снова видела ту красную жидкость.

Это правда то, о чем я думаю? Нет. Этого не может быть.

Не в силах удержаться, я обернулась и посмотрела на вторую и третью мишени.

Нет…

Теперь с них тоже стекала красная жидкость.

Нет. Нет. Нет.

Меня передернуло, по шее побежал холодный пот.

Это была не краска.

Это не был какой-то больной трюк, устроенный Лео.

Все выглядело слишком реально.

Слишком похоже на кровь.

Но как это вообще возможно?

Сонг заговорил:

— Сосредоточься.

Дрожащая, я выстрелила по седьмой мишени, и отдача пронеслась по рукам, будто током.

Я была так выбита из колеи, что промахнулась.

Я моргнула и выстрелила снова.

Пуля даже не задела мишень.

Так. Прекрати думать о крови. Просто попади в круг. Ты сможешь.

У меня было всего три выстрела. Если я не возьму эту золотую точку, то все остальное не будет иметь значения.

Игра закончится.

Ты справишься.

Я очистила разум и навела прицел.

На этот раз пуля попала точно в цель, по рукам снова прошла вибрация, но то удовлетворение, которое я испытывала раньше, исчезло.

Красная жидкость на первых трех мишенях продолжала грызть мою голову изнутри, отвлекая и сбивая с ритма.

Я знала, что седьмая все испортила, именно с нее начался пиздец.

Через несколько секунд я уже стояла перед восьмой мишенью.

Так. Сосредоточься. Ты знала, что дальше будет сложнее.

Я промахнулась с первого выстрела.

Черт подери. Перестань все проебывать!

Я закрыла глаза и выровняла дыхание.

Голос Лео остался тихим:

— Держи голову в игре, что бы ты ни увидела.

Моя нижняя губа задрожала.

— Почему с мишеней стекает красная жидкость?

— У тебя есть время выслушать ответ?

— Может быть, я его найду.

— Тогда ты потеряешь шанс узнать, что с Лэем и твоими сестрами. Ты уверена, что с ними все хорошо? Разве звонок от тебя не был бы для них важен именно этой ночью?

У меня задрожали руки.

— Тик-так, Моник.

Я прицелилась в мишень.

Прицел поплыл — глаза наполнились слезами.

Я выстрелила.

Пуля ударила чуть ниже точки.

Но я не могла оторвать взгляда, с ужасом смотрела, как из отверстия, что я сделала, снова потекла красная жидкость.

Нет.

Это была кровь.

Теперь я была уверена в этом.

Я должна… должна сделать это… правда? Мне нужно позвонить Лэю. Не только ради него… но и… меня.

Я заставила себя поверить, что все это — иллюзия. Просто иллюзия.

Ничего другого мой разум уже не мог принять.

Я выстрелила снова.

Пуля врезалась в мишень, и дерево дернулось под ударом с такой силой, что казалось, оно вот-вот расколется.

Голос Лео снова прорезал воздух, такой же гладкий, как всегда:

— Продолжай, Моник. Ты справляешься прекрасно.

Но его слова нисколько меня не успокоили.

Наоборот, они только усилили тревогу.

В его голосе слышался какой-то извращенный восторг, от которого по спине пробежал холодок.

Теперь я была почти уверена, что причина, по которой с мишеней текла кровь, и была той самой третьей целью, ради которой он заставил меня играть в эту игру.

Девятая мишень упала без сопротивления.

К этому моменту я почти не осознавала собственные действия.

— Ты все еще хорошо укладываешься по времени.

Мне не следовало, но я все равно обернулась и снова посмотрела на первые мишени. Вокруг них скапливалось еще больше красной жидкости — слишком много, чтобы это мог быть какой-то трюк.

Ветер подул в мою сторону, и в воздухе повис тяжелый запах железа.

Осознание обрушилось на меня, как ледяная волна.

Это кровь. Нет… Лео… какого хрена?

Я опустила пистолеты и просто стояла, дрожа, будто в мою сторону несется чудовище.

Сонг подошел ближе:

— Сосредоточься.

— П-почему с них так течет?..

— Ты почти выиграла, — голос Сонга оставался спокойным. — Выстрели по десятой мишени, и получишь все ответы.

Лео сразу же встрял:

— Не останавливайся, Моник. Вспомни про Лэя и своих сестер.

Его слова прорезали мою панику, как лезвие.

Я должна была закончить.

Я должна была получить этот звонок.

Но при одной только мысли о том, что я видела, о крови, сочащейся из мишеней, мне хотелось уронить оружие и просто бежать.

Я боялась того, что, возможно, уже натворила.

Ненавижу все это. Блять, как же я это ненавижу.

Безобидная игра превратилась в самый настоящий фильм ужасов… но что еще я могла ожидать, когда рядом Лео?

Давай. Осталось совсем чуть-чуть.

Я навела прицел на десятую мишень и выстрелила, не успев подумать.

Выстрел снова разнесся по тихой ночи, перемешавшись со зловещим смехом Лео.

Пуля попала точно в точку.

Сонг захлопал в ладони.

Я обернулась и посмотрела на остальные мишени.

Из этих дыр, как и прежде, сочилось еще больше крови, темной и злобной, скапливаясь у основания мишеней, словно какие-то гротескные подношения. Теперь меня трясло так сильно, что я едва могла стоять на ногах.

Мое дыхание вырывалось короткими, резкими вздохами.

Вес возможного содеянного навалился на меня всей своей тяжестью.

Лео подошел ближе.

— Ты выиграла свой телефонный звонок.

Я совсем не чувствовала себя победительницей.

Сердце бешено колотилось, а в горле стоял ком страха и замешательства.

Воздух вокруг словно сгустился, стал душным, удушающим.

Я опустила пистолеты — руки тряслись так сильно, что я едва их держала.

— Почему… почему с мишеней течет эта красная жидкость?

Улыбка Лео была медленной, намеренной.

— Пойди посмотри.

— Я не хочу, — я покачала головой. — Просто скажи мне.

— Я не могу.

— Пожалуйста, просто скажи.

— Поверь мне, — он подмигнул. — Лучше увидеть все самой.

Я не хотела двигаться.

Я не хотела знать правду.

Но я чувствовала на себе взгляд Лео — он ждал, он хотел, чтобы я дошла до конца.

Я посмотрела на Сонга.

Он пожал плечами и аккуратно забрал у меня пистолеты:

— Я перезаряжу их.

— Почему?

— Тебе придется снова ими воспользоваться.

Я с трудом сглотнула.

— Зачем?

— Для следующего урока Лео.

— Мне кажется, я больше не хочу никаких уроков.

Лео пошел вперед.

— Пошли, Моник. Посмотрим, что ты натворила.

Я медленно поплелась за ним.

— Я… ничего не сделала.

— Ты в этом уверена?

Каким-то образом я все же догнала его, несмотря на дрожь в ногах.

Не дай этому ублюдку проникнуть в твою голову. Ты знаешь, кто ты есть.

Лео начал насвистывать.

Этот звук только сильнее потряс меня.

Мне это не понравится. Я уже чувствую.

Безумие подкрадывалось, как угроза.

Чем ближе я подходила к первой мишени, тем сильнее вонзался в нос запах крови.

Тяжелый и металлический.

Желудок скрутило.

Все будет нормально. Не думай об этом.

Я с трудом сглотнула, каждая клетка моего тела вопила, умоляла остановиться. Но я не могла.

Я должна была увидеть.

— Ну вот, — Лео встал за мишенью и указал пальцем.

О, Боже. Что же там?





Глава 9




Монстер

Мони



Я обошла мишень, и дыхание тут же застряло в горле.

Нееееет!

Ноги подкосились, и я рухнула на колени.

Там, привязанный к задней стороне деревянного щита, висел мужчина. Его тело обмякло, голова была опущена. Лицо стало бледным, безжизненным, а рот затянут кляпом. Но даже с кляпом я видела очертания его губ — застывших в крике, который он так и не успел издать.

Нет. Нет. Нет.

Из пулевого отверстия на лбу сочилась кровь, собираясь лужей у шеи, окрашивая веревки, которыми его стянули к мишени.

Глаза затуманились, слезы хлынули по щекам.

Я резко поднялась с земли и попятилась.

— Нет. Они были уже мертвы.

— Когда мы зашли на этот тир, они были вполне живы.

— Нет, Лео.

— Их привязали к мишеням и ждали, когда ты выстрелишь.

В горле подступила желчь.

— Я не знала. Я… я не…

— Это не важно. Ты все равно их убила.

Слезы текли еще сильнее.

— Я… я не сделала этого.

Лео подошел ближе. Его голос звучал тихо, но в нем было что-то холодное.

— Пойди, посмотри на остальных.

— Нет, — прохрипела я. — Я не хочу.

Он схватил меня за руку и сжал сильнее.

— Мы должны.

— Прекрати, Лео! — Я оттолкнула его, но это ничего не дало. — Я с этим покончила!

— С «Четырьмя Тузами» нельзя покончить. Здесь есть только смерть.

— Мне не нравится эта игра!

Он не отпустил мою руку. Его хватка стала еще крепче, и он потащил меня к следующей мишени.

— Прекрати! — Я спотыкалась о камни, пытаясь сопротивляться.

— Посмотри, что ты сделала, Моник.

Мы подошли ко второй мишени. Там, привязанный точно так же, был еще один мужчина. Его тело обмякло и привалилось к доскам. Из отверстия в голове капала кровь.

На нем была голубая одежда.

Голубой Tiffany.

— Ты убийца, Моник, — голос Лео был гладким, спокойным, и до ебени матери довольным. — Ты убила их всех. Быстро.

— Н-нет, — выдавила я, качая головой в полном ошеломлении. — Я не убийца. Я не знала…

— Как я уже сказал, это не имеет значения, — голос Лео стал жестким. — Посмотри на то, что ты сделала. Ты хладнокровная убийца. Впусти это в себя.

— Я не собираюсь впускать это дерьмо! — Я вырвала руку из его пальцев и попятилась. — Я знаю, кто я…

— Теперь ты моя дочь по крови.

— Я… я не твоя.

— Ты моя.

Я опустила взгляд на свои дрожащие руки.

— Я не знала, значит… это ничего не значит. Я бы не сделала этого, если бы знала…

— Но ты же видела кровь.

— Я не была уверена.

— Был момент, когда ты поняла, что это кровь.

— Нет.

— Где-то на шестой или седьмой мишени я видел, как до тебя это дошло. Но ты продолжила стрелять.

— Я думала, это может быть иллюзия, или…

— О нет, ты прекрасно знала, что делаешь. Но ты так же знала, что Лэю и твоим сестрам нужна твоя помощь, и ты убила этих людей из любви…

— Я не убивала! — Я подняла глаза и уставилась на него. — Я вижу, что ты пытаешься сделать, но у тебя ничего не выйдет.

— Все получится.

— Я не убийца. Можешь говорить и делать все, что угодно, но я никогда не стану убийцей! — Я сделала еще шаг назад и указала на него пальцем. — Если ты именно этого хочешь от меня, тогда тебе придется меня убить.

Лео склонил голову набок.

— Этого ты хочешь?

Я снова отступила.

— Моя дорогая дочь, я не хочу этого. Но если ты не сделаешь сегодня то, что необходимо… тогда я сам это сделаю.

И в ту же секунду в его руке мелькнул клинок. Он поднял его между нами.

Свет луны заиграл на лезвии.

— Я, конечно же, сделаю это быстро, — кивнул Лео. — Настолько безболезненно, насколько это возможно, потому что… если ты не подходишь под мой план, тогда…

Я смахнула слезы, застилавшие взгляд.

— Лео… должен быть другой путь, не превращая меня в убийцу. Я умею лавировать, умею решать ситуации без того, чтобы брать в руки пистолет и нажимать на спусковой крючок…

— Тебе придется делать это снова и снова. — Он посмотрел на лезвие. — Но давай вернемся к гипотетическому сценарию. Если мне придется тебя убить, значит, мне понадобится новая Хозяйка Горы.

Я уставилась в землю.

— А это значит, что покои «Цветка лотоса» снова опустеют. И твои сестры… ну, не вижу смысла оставлять их в живых, если они не вписываются в мой план.

Я резко подняла взгляд.

— Не смей угрожать моим сестрам!

— Тин-Тин умна, мила и добра, но я убью ее, если ты не сделаешь сегодня то, что от тебя ожидается. — Он вздохнул. — Представь себе: я стою на коленях перед маленькой Тин-Тин и вытаскиваю клинок. Удивление на ее невинном лице… а потом неизбежная печаль, когда я начну резать ее мягкую плоть.

Сука ты поганая.

Мир вокруг исчез, сознание сузилось, и внутри меня поднялась волна чего-то чудовищного.

Мощного и неудержимого.

Каждая нервная клетка в теле вибрировала от ярости.

Кровь кипела под кожей.

Это был уже не страх.

Нет, это было нечто куда более темное, нечто, чего я раньше никогда не испытывала.

Это была ярость.

Жестокая, первобытная, необузданная, чистая, блять, ярость.

Лео стоял передо мной, с клинком, сверкающим в лунном свете, спокойный и собранный, будто только что не угрожал зарезать тех, кого я любила больше всего на свете.

Будто он не перевернул мой мир с ног на голову, и все это с улыбкой на лице.

Его слова снова и снова звучали у меня в голове, и с каждой секундой они разжигали пламя внутри меня, раздувая тлеющие угли в неистовое пекло.

Он кивнул:

— Я бы это сделал. Убил бы тебя. Убил бы ее, Хлою и Джо. Представь себе, через что пришлось бы пройти Лэю. Его разбитое сердце. Сумасшествие, в которое он бы сорвался. Что стало бы с Бэнксом и всеми остальными? Их жизни были бы разрушены. Ты только подумай, какая тьма опустилась бы на Парадайз-Сити после этого.

Перед глазами вспыхнула картина: Лео стоит над моей сестрой, его клинок рассекает кожу Тин-Тин, кровь льется ручьем, а он улыбается.

Эта улыбка.

Эта ебаная улыбка.

Она врезалась мне в мозг, и в этот момент я ощутила не просто злость.

Я была не просто напугана.

Я хотела его убить.

Я.

Только я.

Никто другой.

Это должна была быть моя рука.

Эта мысль пронеслась сквозь меня, и это была не просто мимолетная вспышка.

Это была жажда.

Голод.

Впервые в жизни я захотела отнять чью-то жизнь.

Жизнь Лео.

Я хотела, чтобы он истек кровью за все, что он сделал, за эту ебаную игру в мишени и за ту угрозу, которую он посмел произнести.

— Ты бы убил ее? — Мой голос был низким, дрожал от ярости, которую я едва сдерживала. Я уже не понимала, кто я. — Ты бы убил моих сестер?

— Да, если это будет необходимо.

Я надломилась.

Я больше не была Моник. Не той женщиной, которая колебалась, которая не позволяла тьме поглотить себя.

Та Моник исчезла.

Ее больше не было. Ее поглотил монстр, которое теперь вырывалось наружу, готовое на все, лишь бы защитить тех, кого я любила.

Пистолеты у меня отобрали, и Лео повезло, что так вышло.

Возможно, Сонг это предвидел.

Потому что я бы, блять, точно выстрелила в него. Я прямо видела, как наводила бы на Лео ствол и снова, и снова нажимала на спуск.

— О чем ты думаешь, Моник?

— О том, как хочу тебя убить.

Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. Они звучали чужими, будто принадлежали не мне. Но они были моими.

Они были правдой.

Я хотела его смерти. Я нуждалась в его смерти.

Он хрипло рассмеялся.

— Вот и она.

Я застыла.

— Наконец-то говорит убийца внутри тебя, — он глубоко выдохнул и оскалился. — Я так ждал, когда она проявится. Добро пожаловать, мой маленький монстр.

Я едва слышала его за шумом крови в ушах.

Все остальное исчезло — Сонг, мишени, мертвые мужчины.

Больше ничего не имело значения.

Я видела только Лео, стоящего передо мной с самодовольным, надменным выражением лица, будто он знал, что победил.

Будто он думал, что все еще контролирует меня.

Но это было не так.

Больше — нет.

Мои руки дрожали не от страха, а от необходимости действовать.

От потребности ударить.

Я не думала.

Я едва дышала.

Все мое внимание было приковано к одному образу, к тому, как кровь Лео вытекает из него и пропитывает землю, как у тех мужчин, в которых я, не ведая, стреляла.

Я хотела, чтобы он страдал.

Я хотела, чтобы он заплатил.

Ярость внутри меня вспыхнула — горячая, всепоглощающая — и впервые в жизни я не стала ее гасить. Я позволила ей захлестнуть меня, заполнить до последней клеточки.

Я больше не боролась с ней.

Я не пыталась удержаться за ту, кем была.

Потому что та не смогла бы защитить моих сестер.

Та не выжила бы в этом мире.

А вот тот монстр, в которого я превращалась?..

Оно смогло бы.



На самом деле… она бы смогла.

Совсем отключившись, я метнулась к Лео раньше, чем успела осознать, что делаю. Тело двигалось само, ведомое яростью и первобытной потребностью покончить с ним.

Глаза Лео распахнулись от удивления, он не ожидал, что я действую так быстро, — но его реакция была молниеносной.

Он взмахнул клинком в мою сторону, но я оказалась быстрее.

С криком я схватила его за запястье, резко выкрутила, направляя в движение всю силу своей ярости.

Его хватка ослабла, и нож с глухим звуком упал на землю.

На долю секунды его взгляд встретился с моим, и в нем я увидела то, чего не было раньше.

Страх.

Он попытался оттолкнуть меня, но я была безжалостна. Я врезала коленом в его пах, сбивая дыхание, и он пошатнулся, хватая воздух ртом.

Хороший боец или нет, он все равно был мужчиной с членом, а это всегда можно было обратить против него.

Между нами, сверкая в лунном свете, лежал клинок, словно темное обещание.

Я знала, что должна сделать.

Быстро наклонившись, я схватила его за рукоять.

Нож будто лег в ладонь идеально, как будто всегда принадлежал мне.

Как будто этот момент с самого начала был неизбежен.

Лео увидел клинок — и впервые его уверенность пошатнулась.

А потом он выпрямился и рассмеялся:

— Очень, очень хорошо, маленький монстр.

— Я убью тебя. — Я взмахнула лезвием.

Лео с легкостью увернулся.

— Ты в шоке. Это нормально, когда на человека наваливается столько стресса без сна и…

Я попыталась ударить снова, но он просто перехватил мое запястье и вывернул его так, что пальцы сами по себе разжались.

Клинок выпал из рук.

Он подхватил его и снова рассмеялся:

— Вау. Браво.

— Пошел ты.

— Ты куда быстрее, чем я думал. Не в стрельбе, но в атаке. — Он отпустил мою руку. — Жаль, что у меня нет времени научить тебя драться как следует. На это ушли бы годы, но если бы ты каждый день усердно работала…

— Никогда больше не угрожай моим сестрам.

— Тогда сделай то, что должна сделать сегодня ночью.

Я смерила его взглядом.

— И что это?

— Убей снова.

Я закрыла глаза.

— Ты должна, маленький монстр.

— Лео, не все в этом мире сводится к смерти…

— В этом мире — все. У тебя есть армия, но не все из них будут тебе подчиняться, поэтому мы должны это исправить, пока я не умер. Все должны быть преданы, если собираются тебе служить. И, самое главное… они должны бояться тебя. И начать они должны сегодня ночью. Ты должна показать им, что ты — монстр.

Я открыла глаза.

— Что?

— Армия моей дочери уже здесь, на этой горе, и ты скоро с ней встретишься.

Я сжала челюсти.

— Когда ты встретишься с ними… в одиночку… некоторые решат, что перед ними отличная возможность убить тебя. Но ты покажешь им, что это не так. И что так никогда не будет. Потому что ты — монстр.

— Значит, это будет еще один ебаный урок.

— О нет, Моник. Уроки закончились. Теперь это испытание. — Он склонил голову набок. — Готова ли ты пройти его?

Вопрос повис в воздухе между нами.

Жестокий вызов, утопающий в лунной тени.

Будто я уже ответила, он кивнул:

— Тогда пошли. Разве что ты хочешь взглянуть на остальных своих жертв за мишенями.

— Это не мои жертвы. Это твои.

Он усмехнулся и зашагал прочь.





Глава 10




Корчась от муки

Лэй



Остаток ночи я мучительно провел во тьме собственной души, разрываясь между необходимостью оставаться собранным и всепоглощающим, невыносимым желанием Моник.

Все добрались до Дворца в безопасности.

Моя прислуга работала без устали: готовила комнаты, заботилась о нуждах гостей и сновала по мраморно-синим коридорам с тихой, отточенной точностью.

На верхних этажах, где теперь собралось так много людей, шум не смолкал — взволнованные разговоры, звон стаканов и кружек, мягкое шарканье шагов.

Но я ничего из этого не слышал.

Я был пустым человеком.

Отрешенным.

Извивающимся в муке.

Я не помнил, кто сказал мне пойти в спальню, и не знал, когда я туда дошел.

Но вот я стоял посреди этого холодного, безжизненного пространства, в темноте.

Тишина поглотила меня целиком.

Сквозь высокие арочные окна пробивался лунный свет, разливаясь по комнате ледяным, призрачным сиянием.

Этот момент казался нереальным.

Ничто из этого не имело значения.

Что вообще оставалось от реальности без Моник?

Что значила моя ночь без ее тепла?

Без ее голоса?

Без ее света?

Каждая тень вытягивалась в длину, цеплялась за стены и сгущала тишину, как петля, сжимающаяся на моей шее.

Она исчезла.

И вместе с ее отсутствием мой разум начал расползаться по швам.

Воспоминания терзали меня жестокими вспышками — ее смех, то, как ее улыбка снимала с меня тяжесть, о которой я даже не догадывался, покой, который я находил в простом прикосновении ее руки.

Она была светом, пробивавшимся сквозь трещины моей тьмы, когда ничто другое не могло достучаться.

Теперь этот свет исчез.

Черт бы тебя побрал, отец.

Я опустился на колени в центре комнаты.

Дыхание стало рваным и поверхностным.

Горе навалилось на меня с такой силой, что боль в груди стала невыносимой. Я не молился с того самого дня, когда мой отец убил Шанель. В ту ночь мои руки сжались в кулаки — не в мольбе о спасении, а от чистой, проклятой ярости. Я сказал Богу, что ненавижу Его, и поклялся никогда больше не обращаться к Нему и ни к чему, что я не смогу взять своими руками.

Но этой ночью…

Эта ночь была другой.

Господи…

Мои руки дрожали, когда я сложил их вместе, переплел пальцы в отчаянии, до побелевших костяшек.

Я прихожу к Тебе... на коленях…

Я склонил голову.

Боже, я знаю, что Ты есть... потому что я бы никогда не встретил Моник, если бы Ты не был там, наверху, и не присматривал за мной.

Слезы бесшумно покатились из уголков глаз и стекли по щекам.

Я смотрел вниз, на пол, когда первая капля упала на мрамор.

За ней упала вторая.

А потом я закрыл глаза.

Прости меня за то, что когда-то оскорбил Тебя — за то, что сомневался и не поблагодарил Тебя за Моник.

Молитва звучала чуждо в моей голове, но в то же время успокаивала.

Пожалуйста, верни ее ко мне живой. Пожалуйста, не дай моему отцу причинить ей боль. Пожалуйста... я смиряюсь перед Тобой.

Я наклонился вперед и прижался лбом к полу.

Холодный, отполированный мрамор остудил кожу и вернул меня в реальность.

Что бы подумали мои люди, если бы они это увидели?

Что бы сказали на Востоке?

Не имело значения.

И я знал, знал слишком хорошо, что такой человек, как я — жестокий, злой, чересчур могущественный для собственного же блага — не заслуживал ни капли той милости, о которой я молил Бога.

Я это знал.

Но все равно молил.

Пожалуйста, Боже. Пусть с ней все будет хорошо. Пусть она чувствует мою любовь даже сейчас, где бы она ни была. Пусть ничто из того, что мой отец с ней сделает... не сломает ее. Пусть это только сделает ее сильнее.

Тьма в моем сердце и душе сгустилась, стала липкой от сожаления и тоски. Но перед внутренним взором была только она — Моник. Ее улыбка, ее смех, ее прикосновения, и тонкий луч надежды, что каким-то образом, каким-то чудом с ней все будет в порядке.

Если это то, чего Ты хочешь... если я должен встать на колени... если Тебе нужно от меня еще что-то... я сделаю. Ради нее, я сделаю все.

Слезы хлынули сильнее.

Рыдания срывались из горла, но я не сдерживал их.

Я позволил им захлестнуть меня.

Здесь не было гордости, не было силы, не было власти, была только такая ярость любви, что она выжигала меня изнутри.

Моник…

Я бы прошел через сам ад и обратно, только бы снова обнять ее, но сейчас я был всего лишь сломанным Хозяином Горы, стоящим на коленях, лицом вниз, с сомкнутыми в молитве руками, вцепившимся в тьму собственной души.

И если Бог действительно слушал, то, может быть — просто может быть — Он услышал бы хотя бы эту молитву.

Молитву, произнесенную с любовью.

Молитву, пропитанную отчаянной преданностью.

Молитву, которую может произнести только тот, кто готов потерять все.

Потому что без нее... от меня ничего не останется.

Наверное, я разговаривал с Богом целый час — просил прощения, умолял Его еще и еще раз, ради Моник.

Когда закончил, я вытер лицо, медленно поднялся на ноги и начал метаться по спальне, как зверь в клетке.

Она и все остальные хотели, чтобы я лег и отдохнул, но в голове сталкивались мысли — планы, стратегии, возможности.

Как я мог до нее добраться?

Какой ход я еще не просчитал?

И смогу ли я убить его в этой завтрашней битве?

Мой отец был умелым и коварным, но его можно было остановить.

Смогу ли я победить?

Каждое движение в бою должно было быть безупречным, но с каждой минутой вдали от Моник я даже думать не мог о возможных ударах и атаках.

Настоящая битва шла не только там, на улицах, или в тенях, где прятался мой отец, — она разгоралась внутри меня.

Мне нужно было сохранять ясность ума, сосредоточенность и беспощадность, но сердце упорно тянуло в другую сторону.

Как я мог продумывать стратегии, если моя душа выла по ней?

Как мне было мыслить рационально, если все, чего я хотел, — это почувствовать ее тепло рядом, прижать к себе, услышать, как она шепчет мое имя?

В голове разрасталась философская противоречивость, необходимость холодной логики в момент, когда всем правит чувство.

Как Хозяин Горы, я должен был быть расчетливым, отстраненным и беспощадным.

Но как мужчина, как ее мужчина, я не мог избавиться от этой боли, сжигавшей меня изнутри.

Это сводило с ума.

Разум требовал точности, ясности, четкости, а сердце — это предательское, чертово сердце — снова и снова вытаскивало из памяти моменты с ней, захлестывая меня тем, что мы пережили вместе.

Моник, как же мне тебя не хватает. Блять, ты в порядке? Ты в безопасности? Мой отец не довел тебя до грани?

Я вспомнил, как она прижималась ко мне по ночам, идеально укладываясь в изгиб моей руки, будто была создана, чтобы лежать именно там.

Я все еще слышал, как она тихо напевала, когда погружалась в свои мысли, и как ее пальцы рассеянно рисовали узоры на моей коже.

Каждая деталь, связанная с ней, даже самая незначительная, навсегда отпечаталась у меня в голове.

Никогда, слышишь, никогда я не позволю себе воспринимать ее как должное. И всегда, всегда я буду благодарен за тот момент, когда она снова окажется рядом.

За это короткое время она стала для меня и прицелом, и якорем, и единственным, что удерживало меня на поверхности в этом извращенном мире.

С каждой минутой, проведенной без Мони, я все острее скучал по ней, по запаху ее волос, по тому, как она прикусывала губу, когда сосредотачивалась, по искре в глазах, когда она бросала мне вызов.

Соберись. Мне нужно сосредоточиться.

И все же я тосковал по огню в ее душе, по тому, как она вставала передо мной, не отступая ни на шаг, даже когда весь мир кричал, что ей стоит сдаться.

Это была жестокая ирония — именно то, что было мне необходимо, чтобы выиграть эту битву, одновременно ослабляло меня.

Любовь делала меня уязвимым.

Мони делала меня уязвимым.

И все же… где-то глубоко внутри я знал, что без нее я никогда больше не стану целым.

Я не просто хотел, чтобы она вернулась, — я нуждался в этом.

Она была не просто частью моей жизни, она была ее сердцем, пульсом, который заставлял меня идти дальше.

Ты этого хотел, отец? Хотел, чтобы я понял еще и это? Что без моей Хозяйки Горы… я вовсе не Хозяин Горы… я просто человек.

Я остановился и закрыл глаза, глубоко вдохнув.

Представил, что она рядом.

Я понимал, насколько это глупо — цепляться за воспоминания, когда нужно было готовиться к битве, — но не мог иначе.

Я был тем, кто привык брать все, что захочет, и подчинять себе этот гребаный мир.

Она — не просто любовь, не просто моя. Вот чего ты добивался, отец? Ты больной, жестокий ублюдок.

Я скривился.

В этот момент я понял сильнее, чем когда-либо: Мони — это не трофей, который я выиграл, и не вещь, которую нужно удержать.

Она была моей равной.

Моей партнершей.

Моей второй половиной.

Без нее я был нецелым.

Как это произошло так быстро?

Я провел руками по волосам, пока раздражение всплывало под кожей, словно яд.

Я не могу править без нее. Я… только что это понял… но… как? Как, черт возьми, это вообще произошло?

Чтобы быть лучшим Хозяином Горы для Востока, мне нужна была она.

Мне нужен был ее смех, ее сила, ее тепло — все, что делало ее Мони.

Блять!

Я бы на все пошел, чтобы вернуть ее.

Сжег бы к хуям весь мир.

Убил бы любого, кто встанет у меня на пути.

Предал бы даже свою кровь.

Мне было плевать, лишь бы она снова была рядом.

Вот он, парадокс, с которым я жил, — натянутая до предела веревка между яростью и разумом, между долгом лидера и отчаянием влюбленного.

Так. Все. Хватит слез. Хватит молитв. Ты получил свою минутку слабости. Соберись. Возвращай свою чертову голову в игру.

Я не мог позволить себе сорваться. Не тогда, когда на кону стояла жизнь Мони.



Я выдохнул и заставил себя выпрямиться.

Она сказала, что я должен отдохнуть, а потом утром начать тренировку, так что… именно так я и поступлю.

Завтрашний день все изменит.

Так или иначе, я верну ее. И когда верну, уже никогда не отпущу.

Ни за что.

Потому что Мони была не просто любовью всей моей жизни — она была всей моей жизнью.

А без нее не существовало ни одной версии этого мира, в которой я хотел бы остаться.

Когда этот кошмар закончится, я буду баловать ее каждый день — ее любимое вино, теплая ванна, шелковые простыни. Поездка в любую точку планеты, куда бы она ни захотела. Все, что она пожелает. Все, что напомнит ей, что она не просто выжила. Она — моя Хозяйка Горы. Моя королева. И я заставлю ее чувствовать это… постоянно, блять.

Телефон завибрировал у меня в кармане, выдернув из затуманенного горем состояния.

Я молниеносно выхватил телефон, надеясь увидеть имя Мони, но на экране ярко вспыхнуло имя Димы.

Может быть, он нашел ее.

Я ответил на первом же гудке:

— Дима?

Его голос прозвучал холодно и четко:

— Мы зафиксировали активность на Горе Утопии.

Все мышцы у меня напряглись.

— Что за активность?

— Перестрелка. Отдельные выстрелы. Это не полноценный бой, но достаточно, чтобы привлечь внимание.

Он на секунду замолчал, будто выжидая мою реакцию.

— Но подтверждения, что Мони была там, нет. Насколько можно судить по спутниковым данным, визуального контакта нет. Ни одного кадра с ней. Либо с Лео. Просто люди, которые передвигаются по территории, но подойти ближе и идентифицировать их мы не смогли.

Я начал метаться по комнате.

— Она там.

— С чего ты взял?

— На Горе Утопии нельзя использовать оружие, если только его не привез я или мой отец. Больше никто не может.

— Ты уверен?

— Уверен. Он держит ее там. Но я не понимаю, откуда стрельба.

— Я отправил людей.

Я сжал телефон так сильно, что костяшки побелели.

— И?..

— Я сразу отправил команду. Они выехали туда и успели подъехать на пару миль к горе, прежде чем нарвались на неприятности.

У меня сжалось в груди.

— Какие именно неприятности?

— Люди в синем. Вооруженные монахи.

— Они остановили твоих людей?

— Сначала просто следили. Пристроились на трассе и держались на таком расстоянии, чтобы наши поняли, что за ними наблюдают. Ребята продолжили путь, но потом появились еще машины и заблокировали их со всех сторон.

— Где именно их зажали?

— Возле старого съезда с автомагистрали, который ведет в долину. Все было скоординировано. Как будто они нас ждали и заранее продумали, какие шаги предпримут.

— Он знал, что я догадаюсь искать их на Горе Утопии. — Я прижал ладонь ко лбу, и давняя головная боль тут же вернулась. — Ты же приказал своим людям развернуться, так?

— Да.

— Отлично. Люди моего отца никогда не подпустили бы их слишком близко к Горе Утопии. Нам не нужны новые трупы этой ночью. — Я выдохнул, сдерживая раздражение. — Они перекроют нам путь к Горе до самой завтрашней битвы.

— А что насчет вертолетов?

— У нас есть зенитки2 на Утопии и на соседних горах, и там постоянно дежурят люди. Никто не сможет сесть, если только мы сами этого не захотим. — Я сжал челюсти. — И если я надавлю на отца слишком сильно, всегда остается небольшой шанс, что…

— Он убьет Мони?

— Да.

— Тогда мы не можем рисковать, Лэй.

Я стиснул зубы.

— Сделай для меня кое-что, Дима.

— Да?

— Следи за горой. Если снова начнется стрельба, то сразу сообщи мне.

— Обязательно.

— Спасибо, Дима. — В животе скрутило узел. — Если…

— Что?

— Если он разрешил использовать оружие на вершине… тогда, возможно, он выдал его Мони. Кому еще оно может там понадобиться?

— То есть… он дал ей оружие, чтобы она убивала?

— Я не могу придумать другой причины, по которой там могли появиться стволы.

— Это часть ее посвящения?

— Думаю, да, — я провел рукой по затылку, и по спине медленно поползло напряжение. — Интересно, смогу ли я отправить туда еще кого-то из Четырех Тузов.

— Это может быть непросто. Лео, скорее всего, все уже просчитал.

— Я не могу позволить, чтобы она оказалась в какой-то ебанутой ситуации.

— Ты не просто так сделал ее Хозяйкой Горы. Она умная и сильная…

— Я сделал ее Хозяйкой Горы, потому что мое сердце не могло без нее жить.

Дима замолчал, возможно, не зная, что ответить на такую откровенность. В конце концов он заговорил снова, и голос его стал мягче:

— Лэй, я понимаю… но нам нужно довериться ей. Она уже доказала, на что способна.

— Я знаю, Дима. Дело не в том, что я ей не доверяю. Я не доверяю ему. Мой отец — больной ублюдок.

— Но он тоже выбрал ее.

— И это ни хрена меня не успокаивает.

— Должно бы. Это значит, он понимает, сколько она способна выдержать, чтобы пройти через то, что он задумал как инициацию.

Раздражение медленно точило меня изнутри, но я знал, что Дима прав.

— Когда ты собираешься лечь спать, Лэй?

— Скоро.

— Тебе нужно. Эта битва будет не только физической — она будет символичной. Твоя победа станет концом эры твоего отца и началом твоего правления.

— Я просто хочу, чтобы она вернулась.

Голос Димы стал тише:

— Я знаю… знаю.

Я наклонил голову вбок:

— Роуз с тобой?

— Да. Мы на втором уровне Дворца, собираемся ложиться спать.

— Хорошо. — Напряжение вновь вернулось в плечи. — Увидимся утром, Дима.

— Увидимся. Я собираюсь помочь тебе с тренировкой.

На губах появилась грустная усмешка:

— То есть ты позволишь мне ударить тебя?

— Ау. Вот бы тебе так повезло.

Звонок оборвался.

И тут раздался стук в дверь.

Я откликнулся:

— Да?

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Дак:

— Ты просил меня подойти, когда сестры Мони устроятся.

Я сглотнул:

— Ладно. Сейчас иду.

Мони хотела, чтобы в их первую ночь на Востоке ее сестры чувствовали себя в безопасности и комфорте. Я прослежу, чтобы именно так все и было, прежде чем отправиться спать.

Я только надеялся, что с ними все будет в порядке этим вечером… и что я тоже, в конце концов, смогу уснуть.

А все ли действительно будет хорошо?..





Глава 11




Тетушки, союзники и характер

Лэй



Спустя минуту мы с Даком уже шли по коридору в сторону комнаты Тин-Тин.

Он держит ее на Горе Утопии.

Я думал, мне станет хоть немного легче, просто зная, где она находится, но почему-то это только усугубило все.

Голова гудела. Тупая, но настойчивая боль пульсировала в висках.

Дак пробормотал рядом:

— После этого ты идешь спать.

Я плотно сжал губы.

Он продолжил:

— Этот стресс тебя сожрет, если ты не выключишь башку хотя бы на пару часов.

Мой голос прозвучал резче, чем я планировал:

— Мне сначала нужно убедиться, что сестрам Мони удобно.

Дак кивнул:

— Значит, хочешь тащить все это один, да? Миленько. Но даже Хозяину Горы нужна гора, на которую можно опереться.

— Это вообще не имеет смысла.

— И неважно. Зато звучит глубоко и мудро.

— Нет, не звучит. — Я закатил глаза. — Дима направил спутники на Гору Утопии, потому что, как мне кажется, Мони там.

— И?

— За несколько минут до этого была серьезная перестрелка.

— Мони умеет стрелять?

— Думаю, да.

— Хочешь, чтобы я позвонил отцу и попытался что-то из него вытянуть?

— Дядя Сонг служит только своему брату. Больше никому.

— Но я все равно могу попробовать, Лэй.

— Тогда сделай это. И скажи мне, что он ответит.

— Ты уже будешь спать к тому моменту…

— Я не буду…

— Будешь, — Дак посмотрел на меня с мрачной рожей. — Или я уложу тебя сам.

— Серьезно? И как ты собираешься это сделать, кузен? Врежешь мне?

Он подмигнул:

— У мужчин вроде меня есть и другие способы усыпить кого-то.

Я поморщился:

— Очень, блять, смешно.

— Я про чай, а не про свой член.

— Благодарю за уточнение.

Мы свернули за угол.

Я скосил на него взгляд:

— Что по банде Роу-стрит?

— Второй этаж Дворца перекрыт. Охрана из Четырех Тузов дежурит у их дверей.

— А Бэнкс там?

— Нет. Он на этом этаже. Я подумал, ты захочешь, чтобы он был поближе к девочкам.

— Мони бы так и хотела… да.

— Даже у Бэнкса есть охрана.

— Отлично. Я не хочу, чтобы банда Роу-стрит разгуливала по Дворцу сама по себе. Я им все еще, блять, не доверяю.

— Я тоже, — Дак кивнул вперед. — Дальше по коридору, на втором этаже, Дима с Роуз уже устроились у себя. Их охраняют его люди с Севера. Он попросил разрешения, я дал.

— Это нормально.

— Чен с ума сойдет, когда проснется и увидит, сколько тут гостей.

— А потом тебе придется рассказать ему про ту мармеладку с травкой, которую ты ему подкинул.

— Я бы предпочел, чтобы это осталось между нами.

— Можешь не сомневаться.

— Я поговорил с Джо и Хлоей раньше, — Дак чуть сбавил шаг. — Они не захотели оставлять Тин-Тин одну.

— Серьезно?

Дак пожал плечами:

— Они все решили остаться у нее. Персонал притащил дополнительные кровати, одеяла — все, что могло понадобиться.

Я рассеянно кивнул, изо всех сил стараясь удержаться в настоящем. Какая бы мысль ни мелькнула, что бы ни происходило вокруг — все снова и снова возвращалось к Мони, будто меня тянуло к ней с такой силой, против которой я был бессилен.

— Отлично. — Я прочистил горло. — Персонал позаботился о чае, перекусе и туалетных принадлежностях?

— Конечно. Все есть, Лэй.

— Они выглядят довольными?

— Да. И, кстати, ты делаешь все, что в твоих силах. — Голос Дака звучал мягко, но его слова не приносили облегчения. — С ними все хорошо. Мони была бы довольна.

Я потер виски, где глухо пульсировала боль.

— Этого все равно недостаточно.

Мы свернули за другой угол, и я сразу заметил тетю Мин и тетю Сьюзи, устроившихся в роскошных шезлонгах прямо у двери Тин-Тин.

— А, точно. — Вздохнул Дак. — Совсем забыл тебе об этом сказать.

— Да уж. И какого хрена здесь происходит?

Сотрудники Дворца сновали вокруг наших тетушек, аккуратно сервируя изящный чайный столик с белоснежной скатертью и тонким фарфором. В воздухе витал сладкий аромат свежесрезанных цветов, которые были расставлены по вазам разной высоты вдоль коридора.

Тихий звон чайных чашек и легкое постукивание ложечек о сахарные кубики раздавались в коридоре, пока персонал тщательно готовил зону для моих теток, как будто это был какой-то дневной аристократический чай.

Тем временем сами тетушки восседали с королевским достоинством, неторопливо потягивая чай и ведя неспешную беседу, пока персонал хлопотал вокруг них, удовлетворяя каждую прихоть.

Один мужчина делал массаж ступней тете Сьюзи, другой обмахивал тетю Мин и кормил ее виноградом. Это было абсурдно роскошно… даже по их меркам.

А напротив, с другой стороны коридора, три фрейлины Мони — Танди, Фен и Лан — стояли вплотную друг к другу, напряженно перешептываясь. Их лица были сосредоточены и упрямо решительны, а оружие уже находилось в руках.

Что за хрень?..

Дак покачал головой:

— Я пытался разобраться с этой ситуацией, но, честно говоря, спорить с этими двумя лагерями женщин оказалось почти невозможно.

— И все же это не объясняет, что, блять, здесь происходит.

— Наши тетки решили, что сегодня будут присматривать за своими девочками.

— За своими девочками?

— Да, по всей видимости, Хлоя, Джо и Тин-Тин теперь их, и нам лучше держаться подальше, когда дело касается этих девушек.

Ну все, пиздец. Мони вернется, а ее сестер уже успеют «похитить» мои тетушки.

Я покачал головой:

— А фрейлины Мони?

— Отказываются ложиться спать. Думаю, они чувствуют вину за то, что Мони похитили на их дежурстве, так что…

— Перестарались?

— Именно.

Мы подошли к ним, и тетя Сьюзи жестом подозвала одного из своих людей, чтобы тот налил ей еще чаю. Он тут же подскочил и налил, не дожидаясь слов.

Тетя Мин нахмурилась:

— Ты уже должен был спать, Лэй. Что ты делаешь здесь в такой час?

— Хотел проверить, все ли в порядке с сестрами Мони…

— Зачем? У нас тут все под контролем. Наши девочки под защитой. — Тетя Мин вскинула брови. — Или ты считаешь, что мы не в состоянии их защитить?

— Никто этого не говорил…

— По-моему, именно это ты и даешь понять, раз приперся сюда…

— Хватит. — Я поднял руку и обернулся к фрейлинам Мони. — Здесь уже и так достаточно суеты. Вы трое можете идти в свои комнаты и отдохнуть. Завтра будет много всего.

Танди сделала шаг вперед:

— Прошу не воспринимать это как неуважение, Хозяин Горы, но мы хотели бы остаться здесь… на всякий случай.

— Это и есть неуважение.

Она моргнула, явно опешив.

— Я сказал — идите. Ты сказала — останетесь. Это неуважительно, и у меня нет ни малейшего желания терпеть это сегодня вечером.

Рядом со мной Дак прочистил горло, наверное, намекая, чтобы я не перегибал палку с его новой пассией.

Тем временем тетя Сьюзи откинулась на спинку кресла:

— Я с тобой согласна, Лэй. Им нужно отдохнуть. Сегодня они больше ничего не смогут сделать.

— Сестры Хозяйки Горы здесь, — резко бросила Танди, и голос у нее был такой, будто она вот-вот сорвется и пошлет нас всех к черту. — Если самой Хозяйки Горы рядом нет, наш долг — быть с ее сестрами.

— Это не ваш долг.

— Пожалуйста, Хозяин Горы. — Танди сжала кулаки по бокам. — Я должна была сделать больше. Я потеряла бдительность на пикнике. Я должна была остановить Лео еще до того, как все зашло так далеко… А теперь все это на нас.

Я нахмурился:

— Нет, не на вас.

Лан шагнула вперед, скрестив руки на груди:

— Мы не оставим их без охраны.

— Глупости, — отрезала тетя Мин, отмахнувшись от мужчины с веером. — Вы ничем не поможете Мони, если завтра рухнете от усталости. А теперь, марш по кроватям, все до одной!

Три дамы не сдвинулись с места, и на их лицах читался вызов.

— Они нас слышат, сестра? — тетя Сьюзи сделала глоток чая и аккуратно поставила чашку обратно на блюдце.

Тетя Мин фыркнула:

— Уверена, что слышат.

— Но не двигаются. — Тетя Сьюзи погрозила пальцем фрейлинам. — А теперь… если мне придется встать и в этом великолепном платье надрать вам троим задницы… что ж… вы пролежите в больнице не дни, а недели. Господи, да это же винтажный Valentino.

Тетя Мин сняла с головы тиару и положила ее на стол. Тетя Сьюзи последовала ее примеру.

Фен шагнула вперед, встала рядом с Танди и Лан, заняв боевую стойку.

Господи. Теперь я понимаю, о чем говорил Дак.

Пульсация в висках усилилась. Я стоял молча, долго, упрямо растирая виски, стараясь притушить навязчивую боль, и обдумывал свои дальнейшие действия.

Взгляд метался от моих тетушек — восседающих на своих шезлонгах, будто королевы, оценивающие двор — к фрейлинам Мони, стоявшим передо мной с непоколебимой решимостью на лицах.

Это была битва, в которую я точно не хотел ввязываться. Только не сегодня. Настоящая битва будет завтра.

А пока я стоял в коридоре, окруженный двумя лагерями грозных женщин, каждая из которых была намерена добиться своего.

Я медленно выдохнул.

Здесь требовалась стратегия.

С одной стороны — мои тетушки, Мин и Сьюзи: упрямые, с характером, и до изнеможения выматывающие, когда дело доходит до споров. Они были старше, да, но это вовсе не делало их менее опасными.

Если я попытаюсь заставить их уйти, они будут сопротивляться до последней капли крови.

Я скосил взгляд к бокам их кресел, там стояли мечи, прислоненные к подлокотникам. Они были готовы к бойне.

Если я в чем-то и был абсолютно уверен, так это в том, что мои тетушки сражаются грязно.

Очень, блять, грязно.

Они не уйдут от комнаты Тин-Тин.

Я взглянул в сторону тети Сьюзи.

Она хихикнула себе под нос и подняла чашку с чаем, словно находилась не в эпицентре властной войны, а где-нибудь в спа-салоне. Она перехватила мой взгляд, приподняла бровь и одарила меня многозначительной улыбкой. Она прекрасно знала, о чем я сейчас думаю, и провоцировала меня. Дразнила. Бросала вызов.

Тем временем тетя Мин постукивала пальцами по колену. Она уже опережала меня на два шага, просчитывая каждый аргумент, который я только мог выдать. Из них двоих именно она была стратегом, и проигрывать эту схватку она точно не собиралась.

Я видел это ясно как день.

Да поможет небо тому, кто сегодня ночью попробует оттащить моих тетушек от двери Тин-Тин. Они будут защищать девочек до последнего дыхания, будто это их родные, давно потерянные племянницы.

Я перевел взгляд на фрейлин Мони.

Танди, Фен и Лан стояли передо мной, выпрямив плечи, готовые не подчиниться.

Но, в отличие от моих теток, их упрямство не было попыткой что-то доказать. Их неповиновение рождалось из чувства вины и преданности Мони.

Они винили себя в ее исчезновении и теперь цеплялись за ее сестер, будто могли тем самым все исправить.

С этими тремя можно было договориться. Их верность Мони означала, что они не будут по-настоящему сопротивляться — не так, как это сделали бы мои тетки. Максимум, они усложнят мне задачу, откажутся двигаться с места, но я не уйду отсюда ни с синяками, ни с часовым нотационным сеансом.

— Ладно. — Я расправил руки. — Сейчас мы это уладим, чтобы я больше не тратил ни времени, ни сил этой ночью.

Тетя Мин усмехнулась, явно развлекаясь происходящим:

— И как же ты собираешься это сделать, племянничек?

Не обращая на нее внимания, я указал на трех фрейлин Мони:

— Вы преданы Мони. И я уважаю это. Но прямо сейчас ей от вас нужно не то, чтобы вы дежурили в коридоре. Ей нужно, чтобы вы были отдохнувшими и готовыми к завтрашнему дню. Если вы действительно хотите ей помочь — вот как это сделать.

Фен неловко переместилась с ноги на ногу, бросив взгляд на Танди, которая так и не разжала челюсть. Я видел, как в их головах крутятся мысли. Они колебались, но пока не собирались отступать.

Танди с досадой вздохнула и приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но я поднял руку, не давая ей начать:

— Я не прошу. — Я сделал голос чуть жестче. — Я приказываю. По комнатам. Сейчас же.

Фен уже хотела возразить, но не успела, тетя Мин резко щелкнула веером и перебила:

— Он прав. Девочки, вам нужно выспаться. И… если вы все еще будете тут стоять через пять минут, я лично отведу вас в комнаты. И плевать, насколько взрослыми вы себя считаете.

Тетя Сьюзи рассмеялась:

— Честно говоря, я успела повоевать до того, как вы втроем вообще узнали, что такое менструальные прокладки. Мы вас любим, но не испытывайте нас сегодня вечером.

Дак нахмурился:

— Хватит, тетя Мин, тетя Сьюзи.

Я посмотрел на Танди, Фен и Лан с грустной улыбкой:

— Спокойной ночи, леди. Увидимся завтра — на поле битвы.

Фен и Лан переглянулись, потом нехотя кивнули. Танди поколебалась чуть дольше, но в конце концов тоже сдалась, выдохнув:

— Ладно, — пробормотала она. — Мы пойдем.

— Спасибо. — Я коротко кивнул.

Они медленно поплелись по коридору к своим комнатам, таща ноги. Я смотрел им вслед, чувствуя, как глухая боль в висках наконец чуть ослабла.

Хоть кто-то этой ночью выспится.

Тетя Мин откинулась в кресле с довольной улыбкой:

— Такие упрямые, все трое. Прямо как мы в свое время — с характером, безрассудные, готовые сжечь к хуям весь мир, лишь бы доказать свое в мужском мире.

Я бросил на нее взгляд:

— Тебе бы тоже пойти спать. Ты же должна завтра меня тренировать…

— Я и с завязанными глазами и сломанной рукой надеру тебе задницу.

Я скрестил руки на груди:

— Когда ты вообще собираешься спать?

— Когда сдохну.

Тетя Сьюзи рассмеялась.

С театральным вздохом тетя Мин смахнула с платья несуществующую пыль:

— Но раз уж мы заговорили… и Дак тут… милый, ты не должен показывать этим прекрасным дамам свой член.

Дак моргнул:

— Это они попросили его показать.

— Это неважно. Как сказала бы Хлоя: «ты сейчас ведешь себя чересчур… с этой своей "диззи3"».. — Тетя Сьюзи махнула на мужчину, чтобы тот снова дал ей виноградинку.

Дак посмотрел на меня:

— Что, блять, такое «диззи»?

— Без понятия. — Я указал на тетушек. — А вы двое не можете сидеть тут всю ночь.

Тетя Сьюзи прожевала виноградину:

— Почему нет? Нам здесь удобно.

— Завтра у нас у всех тяжелый день.

Тетя Сьюзи надула губы:

— Лэй, мы будем тихо…

— Максимум два часа, — я перебил. — Потом — в свои комнаты и спать.

— Но Лео может прийти сюда, и…

— Мой отец сейчас на Горе Утопии. Сегодня ночью он не вернется на Восток.

Тетя Сьюзи ахнула. Тетя Мин покачала головой.

— Почему я сама до этого не додумалась? Конечно. Битва будет на Горе Утопии.

— Два часа. Не больше. — Я подошел к двери Тин-Тин и тихонько постучал.

С другой стороны послышался голос Джо:

— Заходи.

Дак остался ждать в коридоре.

Я открыл дверь и вошел.

Несмотря на дополнительные кровати, втиснутые в комнату, она все равно казалась просторной.

Тин-Тин развалилась на одной из кроватей, вокруг нее были разбросаны распечатанные фотографии — та самая карта с головоломкой. Мони говорила, что Тин-Тин начнет ей бредить, и я уже видел, как это сбывается.

Стоит ли заставить ее убрать все это и лечь спать?

Хлоя растянулась на другой кровати, тихо говоря с кем-то по телефону.

На противоположной стороне комнаты Джо стояла у окна, повернувшись ко мне спиной, и смотрела в черную ночь.

Так… и что теперь? Просто проверить, все ли нормально, и что дальше?

Хлоя подняла взгляд, заметив меня, и тут же сказала в трубку:

— Мне нужно идти. Созвонимся.

Она отключилась и села ровнее. Взгляд у нее был настороженный, но внимательный.

Тин-Тин оторвалась от своих фото и сразу улыбнулась:

— Лэй!

Джо отошла от окна и подошла ко мне, поставив руки на бедра:

— Есть новости о Мони?

Мое сердце сжалось в груди.

— Нет. Пока ничего. Я просто хотел проверить, как вы… убедиться, что вам комфортно.

Джо кивнула, но напряжение в ее теле никуда не делось:

— Когда что-нибудь узнаешь, ты нам скажешь?

— Конечно.

Хлоя смотрела на меня с осторожной надеждой, будто надеялась, что я скажу что-то, что все исправит. Но что я мог сказать? Я хватался за обрывки, пытался держать себя в руках, пока женщина, которую я любил, находилась в лапах безумца.

— Так что… — Я прочистил горло. — У вас все есть? Все в порядке?

Они кивнули.

— И…э-э... ну… — Я провел рукой по волосам.

Джо прищурилась:

— Ты выглядишь напуганным. Нам тоже стоит бояться?

Тин-Тин покачала головой:

— Нет. Он не испуган. Он грустный. Очень грустный.

— Да, — я медленно кивнул. — Я грущу. И, может, немного боюсь. Но… я всегда такой, когда ее нет рядом. Так что… вам не нужно подхватывать мою энергетику.

— Добро пожаловать в клуб, — пожала плечами Хлоя. — Когда Мони нет рядом, все ощущается… не в балансе.

— Вот именно. — Я кивнул. — Это и есть то, что я чувствую.

Тин-Тин грустно улыбнулась:

— Завтра все будет хорошо.

— Верно. — Я кивнул. — Так что… всем нам стоит лечь спать и набраться сил. Это главный посыл на этот час.

— Просто лечь спать, будто все в порядке? — Джо сунула руки в карманы. — Бэнкс говорил то же самое и пытался уложить нас в постель. Не выйдет.

Я наклонил голову набок:

— Не выйдет?

Джо пожала плечами:

— Хочешь, чтобы я отдохнула? Тогда дай мне причину поверить, что с моей сестрой все в порядке.

Я уже собирался что-то ответить, хоть что-то, — как вдруг в кармане завибрировал телефон.

— Подождите. — Я вытащил его, и, увидев номер на экране, почувствовал, как меня ударило током.

Это был его номер.

Мой отец.

Каждый нерв в теле напрягся. Я поспешно ответил и прижал телефон к уху:

— Алло?

И к моему полному изумлению, я услышал голос Мони.

— Детка, со мной все в порядке.





Глава 12




Меч и обещание

Лэй



Голос Мони был бальзамом для моей души, он смыл пульсирующую головную боль, страх и напряжение, державшие меня в плену всю ночь.

Облегчение нахлынуло так стремительно, что я едва не пошатнулся.

Мой голос охрип от переполнявших эмоций.

— Мони?

Хлоя взвизгнула.

Джо подошла ближе.

Тин-Тин поднялся с кровати.

— Да, это я, — мягко сказала она. — Я в безопасности. Я просто хотела, чтобы ты знал, пока окончательно не свел себя с ума.

Сердце наполнилось теплом, и впервые за долгие часы я почувствовал, что снова могу дышать.

— Где ты? Ты не ранена?

— Со мной все в порядке, — заверила она. — Я не могу говорить долго, но мы увидимся завтра. Просто… поверь мне, хорошо?

Слезы обожгли уголки глаз, и я сжал челюсти, чтобы они не упали.

— Где ты?

— Я люблю тебя.

— Это не ответ.

— Ты знаешь, что я не могу ответить.

Вскоре и Хлоя спрыгнула с кровати и пошла ко мне.

— Лэй? — прошептала Мони, и я услышал всю тяжесть, стоявшую за этим единственным словом, таким мягким, но натянутым, словно ей пришлось выложить все, что у нее осталось, только чтобы произнести мое имя.

Это была не та Мони, которую я знал.

Что-то не так.

Сердце сжалось в груди, как крепко сжатый кулак. Это была не та женщина, что встречала меня упрямыми ухмылками и сражалась со мной насмерть из-за любой мелочи.

Это была совершенно другая, чужая, призрачная версия ее самой, говорившая откуда-то издалека, из тьмы.

— Я здесь, Мони, — я держал голос ровным. — Я так сильно тебя люблю. Оставайся на линии столько, сколько сможешь.

На мгновение повисла тишина, такая липкая, что пробиралась под кожу и оставалась там. Я услышал, как ее дыхание сбилось, и сжал телефон крепче.

Она сдерживала себя, я знал это.

Я чувствовал это в каждой паузе, в каждом дрожащем оттенке ее голоса.

Что ты с ней сделал, отец? Я тебя, блять, убью.

— Мони, говори со мной, — попросил я, резче, чем собирался. — Скажи, что происходит.

Она всхлипнула тихо, и я знал, черт возьми, я просто знал, что она была близка к тому, чтобы сломаться, но не позволяла себе этого.

— Я… я не могу, — ее голос треснул, словно хрупкое стекло. — К-как все?

Я сжал челюсти так сильно, что стало больно. Мне хотелось протянуть руку сквозь телефон, обнять ее, сказать, что все будет хорошо. Но у меня были только слова, и они казались бесполезными против того кошмара, через который она проходила.

— Я сделал все, что ты просила, Мони. Твои сестры сейчас во Дворце вместе с Бэнксом, Марсело, Ганнером и Эйнштейном. Они в безопасности и устроены с комфортом.

— Правда? — в ее голосе мелькнула искорка радости. — Ты позволил всей банде Роу-стрит остаться.

— Да.

— Господи.

— Я знал, что ты этого захочешь. Бэнкс в комнате прямо рядом с комнатой твоих сестер. Кстати, они решили ночевать все вместе.

— Хлоя и Джо очень защищают Тин-Тин.

— Так и есть.

— Спасибо тебе, Лэй.

— Все, что ты, блять, захочешь, я сделаю. А теперь скажи мне, где ты, Мони. Если он рядом, просто дай мне хоть намек.

И тут я услышал его, этот низкий голос, властный и холодный, пропитанный тем самым угрожающим контролем, от которого у меня с детства ползли мурашки по коже.

— Нет, сын, — сказал мой отец. — У нас включена громкая связь. Никаких намеков и подсказок не будет.

Этот ублюдок!

Каждая мышца в моем теле напряглась. Гнев вспыхнул во мне горячо и стремительно.

Я знал, что не должен взрываться, по крайней мере пока, но ярость бурлила под кожей, грозя вырваться наружу. Разумеется, мой отец был там, нависая над ней, как тот самый ебаный призрак, каким он всегда был, держа ее под своим психопатическим каблуком.

Я резко вдохнул носом, заставив свой голос звучать спокойно, хотя спокойствия во мне не было ни капли.

— Мони, послушай меня.

Я собрался, насколько мог.

— Твои сестры в безопасности, и так будет и дальше. На самом деле, я сейчас рядом с ними.

На мгновение повисла пауза.

А потом ее голос снова прорезал тьму, мягче, теплее, словно солнечный луч пробился сквозь шторм.

— Они там с тобой? Все?

— Да. Хочешь поговорить с ними?

Из ее уст вырвался тихий звук облегчения.

— Да, пожалуйста.

— Все, Мони на связи, — я нажал на громкую связь. И сразу же комната наполнилась звуком жизни.

— Мони! — голос Тин-Тин прозвучал первым, ярким и полным облегчения. — Я люблю тебя! У нас все в порядке! Ты справишься!

На той стороне Мони сорвалась. Это был смех и всхлипы, перемешанные вместе.

О, малышка. Что он сделал с тобой? Что этот больной ублюдок с тобой сделал?

— Мони! — подключилась Хлоя, буквально дрожа от возбуждения. — Мы во Дворце! Настоящая энергия королевы! Ты в порядке? Я так скучаю по тебе.

— Со мной все хорошо, — Мони всхлипнула. — Я тоже тебя люблю. Наслаждайся Дворцом!

Джо замерла на секунду, ее лицо сморщилось, когда глаза наполнились слезами. Она быстро стерла их, будто ей было стыдно за эту слабость, но эмоции все равно оставались в ее выражении.

— Джо там? — заговорила Мони. — Она меня слышит? Джо?

Я поднес телефон ближе к ней.

Голос Джо был густым от эмоций.

— Когда ты вернешься? Твой мужчина с ума сходит.

Печальный смешок сорвался с губ Мони.

— Я скоро вернусь, сестренка. Позаботься о нем для меня. Пожалуйста.

— Я сделаю это.

— Спасибо.

— Мы любим тебя, Мони, — Джо обняла себя за плечи. — Ты в порядке? Пожалуйста, скажи, что он не причинил тебе боль.

— Со мной все в порядке.

— Ты не звучишь так, будто все в порядке. Ты звучишь сломанной.

— Нет. Все хорошо. Поверь мне. И я тоже вас люблю.

И на миг я почти поверил, что все действительно было хорошо.

Почти.

Но я услышал это — под любовью, под облегчением в ее голосе скрывалась усталость и тяжесть печали, которые она не могла спрятать.

Что бы мой отец ни творил с ней, она выдерживала это.

Она не была сломленной.

Пока еще нет.

Но она несла на себе куда больше, чем должна была.

— Девочки, вам нужно идти спать. Уже очень поздно, — мягко сказала им Мони. — На самом деле, совсем поздно. Ложитесь, ладно? Со мной все в порядке. Я справлюсь. Мы увидимся завтра.

Джо прикусила губу, и ее глаза все еще блестели от несдержанных слез.

— Ладно. Я прослежу, чтобы они легли.

— Я даже послушаюсь Джо, Мони. Хотя бы сегодня, — Хлоя яростно закивала, будто пыталась убедить саму себя, что все будет хорошо.

Тин-Тин сглотнула.

— С нами все будет хорошо, Мони. Не думай о нас сегодня. Думай только о себе. Тогда… ты выиграешь.

Мони рассмеялась тихим, усталым смехом, так, что у меня сердце сжалось от боли.

— Обещаю, Тин-Тин. Хорошая стратегия. Со мной все будет в порядке.

Черт побери.

Я чувствовал это — ее силу, ту самую непреклонную волю, которую требовалось собрать, чтобы произнести эти слова и заставить их звучать правдиво.

Она делала все возможное, чтобы удержать нас всех на плаву, даже когда сама тонула в собственной муке.

И, Господи, помоги мне, но я был до черта впечатлен ею.

Как она вообще это делает?

Мне было сложно не гордиться тем, что она держала оборону даже под гнетущей, зловещей тенью моего отца.

Гордиться тем, что она не позволила его тьме поглотить себя.

Но вместе с этой гордостью во мне жила тревога — грызущая, вязкая, сворачивающаяся в животе змеей.

Она прошла один из его маленьких тестов. Вот что случилось.

Я должен был быть прав, потому что если она все еще держалась на ногах и даже смогла сделать нечто настолько важное, как позвонить мне… значит, она угождала моему отцу такими способами, от которых меня выворачивало.

Это значило, что она играла в его игру, делала все, что требовалось, чтобы выжить.

И проходила с высокими результатами.

Одна только мысль о том, что ей приходится делать это, что она должна в одиночку пробираться сквозь эти мутные воды, заставила мою кровь закипеть.

Но прежде чем я успел что-то сказать, голос моего отца разрезал момент, словно лезвие.

— Довольно, — произнес он гладко. — Звонок должен закончиться.

— Подождите! — вдруг выкрикнула Джо. — Лучше бы вы не посмели ее тронуть, старик!

На том конце повисла короткая пауза.

Потом его голос прозвучал спокойно.

— Я никогда не причинил бы вреда семье. Никогда.

А как же Янь?

Звонок оборвался мягким щелчком, и последовавшая тишина была тяжелой и удушающей.

Ты причиняешь ей вред. Не физически, но ты сидишь у нее в голове. Я слышу это в ее голосе.

На мгновение никто из нас не пошевелился.

Ее сестры уставились на меня. Их эмоции мелькали на лицах — надежда, страх, любовь и яростная потребность защитить Мони.

Я стоял, словно вросший в пол.

Оцепенение накрыло меня.

Я не знал, что именно сделала Мони, чтобы получить этот звонок, но я отдам ей весь мир, когда мы снова будем вместе.

Потому что ее голос спас меня этой ночью.

Неужели Бог ответил на мои молитвы?

Неужели Он сделал это, чтобы показать мне доказательство Своей силы?

Или это были они оба — Бог и Мони, которые действовали вместе, чтобы убедиться, что мы все выживем?

Не имело значения.

Я не собирался задавать вопросы.

Нет.

Я хотел купаться в этом.

Я хотел накрыть свою душу этим моментом, ее голосом, как теплым одеялом.

Я собирался снова и снова прокручивать в памяти этот звонок, пока не засну.

Я сунул телефон в карман и посмотрел на ее сестер.

— Ну… это было хорошо.

— Да, — к моему удивлению, Тин-Тин шагнула вперед и крепко обняла меня своими маленькими руками.

Что? Почему она это делает?

Ее тепло прижалось к моему телу, возвращая меня в настоящий момент.

Прежде чем я успел среагировать, к нам присоединились Джо и Хлоя. Их руки тоже обвили меня, создавая кокон из нежности и поддержки, в котором я даже не подозревал, что нуждался.

Господи. Я… я уже люблю их.

Я стоял неподвижно, не зная, что делать с этой внезапной волной привязанности. Я не был к этому привычен — к тому, чтобы меня обнимали, чтобы меня держали так, словно я действительно был важен для кого-то.

Кроме Мони.

И только когда Хлоя уронила голову мне на грудь, я почувствовал это — одну-единственную слезу, скатившуюся из уголка глаза по щеке.

Сегодня ночью я плакал больше, чем за последние несколько лет.

Эти милые сестры обнимали меня не только ради Мони. Они обнимали меня потому, что в тот момент это было нужно и мне.

Я быстро вытер слезу, но тепло их объятий осталось, просочилось глубоко в трещины, о которых я и не подозревал.

Это и правда теперь моя семья.

Не только Мони, но и эти девочки — Джо, Хлоя, Тин-Тин. Они тоже были частью всего этого, частью меня.

Завтра я буду сражаться и за них тоже, изо всех сил.

Я мягко высвободился из их рук, подарив им маленькую, благодарную улыбку.

— Спасибо. Мне это было действительно нужно.

— Ага, — кивнула Тин-Тин.

Я прочистил горло.

— Ладно. Приказ Мони. Всем пора спать.

Они кивнули, хотя я видел в их глазах неохотное согласие.

Джо замешкалась на мгновение, ее рука задержалась на моей, прежде чем она бросила на меня последний взгляд, говоривший: мы вместе в этом.

Я моргнул.

— Мы… увидим ее завтра.

Когда они, шаркая ногами, направились к своим кроватям, я остался стоять на месте, глядя им вслед.

Тяжесть этой ночи все еще давила на меня, но впервые с тех пор, как Мони забрали, я почувствовал то, чего не позволял себе ощутить уже много часов.

Надежду.

Она держалась. Если она могла выжить, то и я мог.

Я медленно выдохнул и потер затылок.

Завтра будет новый день. Он принесет новую битву, и я намеревался ее выиграть.

Мой отец даже не подозревал, что надвигается на него.

Несколько недель назад я тайком думал, что, может быть, у меня появится пара секунд сомнения, когда придет время убить его.

А теперь…

Мгновенно перед глазами всплыл образ, словно он все это время поджидал меня где-то в темных углах сознания.

Меч Парящая Драгоценность.

Изящный.

Отполированный.

Смертельный.

В своем воображении я стоял над отцом, холодное лезвие меча покоилось у его горла.

Его глаза — эти леденящие, темные глаза — смотрели на меня снизу вверх, полные того самодовольного, снисходительного выражения, которое всегда было на его лице.

Но на этот раз он не будет контролировать ситуацию. На этот раз вся власть будет в моих руках.

Он не дрогнет. Разумеется, не дрогнет.

Мой отец умрет так же, как жил, — высокомерным, нераскаявшимся и жестоким.

В конце концов, мне было все равно, как именно он умрет, главное, чтобы он сдох.

Я представлял, как вонзаю меч в его грудь, ощущая сопротивление костей и мышц, прежде чем лезвие пронзает его сердце.

Я видел, как темная, горячая кровь хлещет из раны, пропитывая землю под ним.

И я видел, как его глаза распахиваются, а самодовольство угасает в ничто.

Я собирался убить его. И я не собирался колебаться.

Это было не просто местью.

Это было возмездием — возмездием за все, что он забрал, за все, что он исковеркал и разрушил в своей бесконечной погоне за наследием.

Потому что завтра я буду сражаться изо всех сил за новую семью, которую только что обрел, и за женщину, которую я больше никогда не отпущу.

И когда все закончится, мы наконец будем свободны.





Глава 13




Его маленький монстр

Мони



Мы сидели в домике, который находился рядом с площадкой для стрельбы.

Он был маленьким и уютным, сложенным из прочных бревен, с покатой крышей. На стенах висели оленьи рога и прочие охотничьи трофеи, придавая этому месту деревенский колорит.

Внутри пахло лесом, терпкий аромат сосны и кедра смешивался с поднимающимся из камина дымом.

Снаружи суетились люди Лео. Я не знала наверняка, чем именно они занимались, но мозг улавливал отдельные звуки: влажный скрежет, глухие удары, словно чьи-то тела тащили по земле, чей-то рвотный кашель, перемежаемый смехом и обрывками фраз на китайском.

От этого у меня мурашки пробежали по коже. Что бы они там ни делали, это было куда больше, чем просто уборка.

По крайней мере, я успела поговорить с сестрами и с Лэем.

Я отложила телефон, и странное ощущение покоя накрыло меня, теплое и мимолетное, словно первые лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь тучи после шторма.

Лэй заботился о моих сестрах. Он без колебаний пустил в Дворец банду Роу-стрит, даже выделил Бэнксу комнату прямо рядом с их покоями.

Я улыбнулась сама себе.

Лэй сейчас был всем, в чем я нуждалась: защитником, любовником и партнером. И в тот миг я любила его еще сильнее, чем могла себе представить.

Но счастье в груди неожиданно сжалось, потесненное грустью.

Боже… он звучал таким обеспокоенным.

Я уже скучала по ним всем — по ласковым объятиям Лэя, по хихиканью Тин-Тин, по дерзким выходкам дивы Хлои и по тихой, непоколебимой силе Джо.

Мне это было нужно…

Потому что даже на таком расстоянии они удерживали меня на земле, напоминали, кто я есть. Без них я чувствовала себя так, словно парила чуть выше реальности, оторванная и не на своем месте.

И Лэй… Господи, я скучала по нему больше всего.

Его присутствие наполняло комнату, устойчивое и сильное, словно крепость, построенная специально для меня. То, как он смотрел на меня, словно я была его единственной причиной дышать.

Вздохнув, я сделала глоток чая, который Сонг поставил передо мной раньше.

Теплая жидкость разлилась по языку и скользнула в горло. Вкус был нежным.

Что это? Жасмин, наверное.

Лео сидел напротив, наблюдая с терпением, больше похожим на то, как хищник выжидает момент. Его темные глаза были полуприкрыты, взгляд не колебался, а уголок губ чуть заметно поднимался в самодовольной усмешке, которая не становилась улыбкой.

Он ждал.

Что теперь этот ублюдок захочет, чтобы я сделала?

Я снова поднесла чашку к губам, наслаждаясь жаром, который исходил от фарфора и согревал ладони. Горьковато-сладкий чай вновь разлился по языку. Он был вкусным, но даже его тепло не могло смыть картины, отпечатавшиеся в моей голове.

Тела.

Холодные, безжизненные тела, привязанные за мишенями.

Пулевые отверстия, которые оставила я, ровные, аккуратные, идеально выровненные в центре их черепов.

Кровь.

Густая и темная.

Капли медленно стекали вниз, словно в изуродованных песочных часах, и каждая отмечала момент, когда я переступила невидимую черту.

Да пошел он. Это не мои жертвы. Не мои. Это не считается.

Вздрогнув, я поставила чашку обратно на стол и повторила себе, что те мужчины были мертвы задолго до того, как я нажала на курок.

Они должны были быть мертвы еще до моего прихода. Это всего лишь одна из его ебанутых иллюзий.

Но логика разъедала мой мозг.

Нет… я убила их…

Лео был больным.

Эти люди еще дышали, едва цеплялись за жизнь, а я оказалась той, кто вырвал из них последние ее крохи.

Не думай об этом. Поговори с Богом, когда окажешься подальше от Лео. А сейчас… сосредоточься.

Я сделала еще один глоток чая, надеясь, что его жар выжжет тревогу, но она прилипла ко мне, как дым, проникая в каждый уголок моего сознания.

Я теперь убийца?

Пистолет лежал в руках так правильно — слишком правильно.

Это было ужасающее осознание того, с какой легкостью я могу стрелять без колебаний, как естественно стало целиться и нажимать на спуск, даже если под этим покоем скрывалось липкое, тошнотворное чувство вины.

Даже когда на мишени начала проступать кровь… я продолжала стрелять.

Нет. Нет. Не надо.

Я снова посмотрела на Лео, и он все еще наблюдал за мной, оценивая каждый мой шаг.

Он пытается вырвать из меня ту часть, которая все еще верит в границы? Я не позволю ему этого.

Я с трудом сглотнула.

Чай теперь отдавал пеплом. Нежный жасминовый аромат сталкивался в памяти с металлическим привкусом крови в холодном ночном воздухе.

Я допила чай и поставила чашку на стол.

Лео заговорил впервые с того момента, как закончился звонок:

— Хочешь еще чаю?

— Нет, — Сонг покачал головой. — Ей больше не стоит, Лео.

— Что это значит? — я моргнула.

Блять. Что было в чае?

Вздрогнув, я посмотрела вниз на пустую чашку.

Давай же, девочка. Почему ты сегодня расслабилась? Дерьмо! Ты должна была догадаться.

Я снова подняла взгляд на него.

— Что ты мне дал?

— Что-то, что удержит твой разум ясным и сердце замотивированным для последнего испытания.

— Что это было?

— У тебя есть вещи поважнее, о которых стоит беспокоиться, мой маленький монстр.

— Я не твой монстр.

На его лице появилась эта дьявольская усмешка.

— Тебе страшно видеть себя такой.

— Нет. Ты просто думаешь, что если снова и снова называть меня монстром, то это станет правдой. Ты хочешь, чтобы это слово въелось в мою душу.

— Так же, как их кровь впиталась в деревянные мишени?

Я вздрогнула.

— Моник, сегодня ты узнаешь кое-что, что может оказаться довольно затягивающим.

— И… что же это?

— Убийство может быть наркотиком. В нем есть азарт. Всплеск силы. Темное удовлетворение, когда смотришь, как человек падает под твоим контролем, и понимаешь, что именно ты его уничтожила.

— Это не я, и это никогда не станет мной.

— Ты так думаешь? — слова Лео прозвучали легко, почти насмешливо, но в них прятался темный подтекст. Его взгляд держал мой, и в нем было то же самое выражение — хищник, разглядывающий добычу.

От камина шел жар, дрова трещали и лопались, отбрасывая длинные тени на его лицо. Запах горящей древесины стал сильнее. Это был умиротворяющий аромат, которому не было места в этот момент жуткого напряжения.

Я оперлась о стол.

— Я не просто так думаю, Лео. Я знаю.

В его темных глазах мелькнула искра насмешки.

— Хорошо. Уверенность будет ключом этой ночью. Но я вот думаю… ты помнишь, как у тебя бешено колотилось сердце, когда ты впервые нажала на курок этим вечером? Как ты чувствовала себя теплой и живой? Возможно, в тебе есть больше, чем ты готова признать.

Его слова ударили меня в живот, как прямой удар кулаком. В памяти тут же всплыли картины — холодный вес пистолета в моих руках, резкий запах пороха в воздухе, мишени, которые получали пулю за пулей.

Я покачала головой.

— Это была игра, Лео.

— И твое последнее испытание тоже будет игрой.

— Как?

— Ты войдешь в пространство, где все будут хотеть твоей смерти, и каким-то образом ты выживешь.

Я распахнула глаза.

— Какое пространство?

Лео повернулся к Сонгу.

— Проверь, закончили ли они. Нам скоро нужно будет отправляться.

Я сжала кулаки на коленях.

— Куда мы идем?

Сонг поднялся и направился прочь. Добравшись до задней двери, он открыл ее и вышел наружу.

До меня донеслись новые звуки с улицы, приглушенные голоса, быстро и резко говорящие по-китайски, влажный шлеп, раздавшийся в ночи, за которым последовал безошибочный звук разрезаемого мяса. Все это сливалось с перестуком шагов, скрипом дерева и приглушенными приказами Сонга.

Мой живот скрутило от страха.

— Что они делают там?

Лео снова посмотрел на меня.

— Они готовятся.

— К чему?

Его улыбка стала глубже, ленивой и нарочитой, словно сам вопрос его позабавил.

— К твоему последнему испытанию, мой маленький монстр.

И снова это прозвище.

Он произносил это как заклинание, мягко и размеренно. Наверняка он думал, что если повторять достаточно долго, то это вырежется у меня в костях.

Я поерзала на месте, и деревянный стул жалобно заскрипел подо мной.

— Мой маленький монстр, ты чувствуешь, как внутри тебя пробуждается тьма? — Лео наклонил голову набок. — Чувствуешь, как она пускает корни?

— Ты хочешь, чтобы я отвечала на твои вопросы, когда сам не отвечаешь на мои?

— Я и не думал, что мы с тобой на равных. Я все еще уверен, что я похититель, а ты пленница.

Я плотно сжала губы.

— И именно поэтому тебе нужно быть монстром, — он указал на меня. — Я монстр, и именно поэтому никому бы никогда не пришло в голову похитить меня. Кто захочет поймать монстра? Можно ведь и когтями распорото быть, и сожрано заживо. После этого последнего испытания все узнают, кто ты.

Я сглотнула.

— Мой прекрасный маленький монстр.

Эти слова были одновременно и лаской, и угрозой, они вились в воздухе между нами и впивались в мою кожу.

— В чем мое испытание?

— Ты войдешь в шатер, полный убийц, и убьешь там нескольких мужчин. Ты прольешь такую кровь, из которой рождаются легенды.

Мое тело застыло.

Снаружи продолжали доноситься звуки, влажный скрежет чего-то разрезаемого, приглушенный гул голосов, глухие удары тяжелых предметов о землю.

— Оружие, которое ты выбрала, идеально подходит для этого испытания. Они оснащены переключателями, что делает их более сложными и универсальными…

— Я… я никуда не пойду и никого убивать не буду…

— Твои пистолеты будут работать в полуавтоматическом режиме. Таким образом, ты сможешь делать точные выстрелы. В полностью автоматическом режиме ты сможешь быстро уничтожить сразу нескольких врагов за считанные секунды, однако это будет стоить тебе боеприпасов.

— Лео…

— Сонг вставил в твои пистолеты магазины большой емкости. В каждом будет по тридцать три патрона, значит у тебя будет шестьдесят шесть выстрелов для испытания. Но эти мужчины сильны, так что не забывай считать. — Он приподнял брови. — Ты понимаешь?

— Да, но я не хочу этого делать.

Взгляд Лео на мгновение смягчился, и в его глазах появилось странное понимание.

— Никто из нас не хотел этого, мой маленький монстр. Но миру плевать на наши желания. Он берет. Он калечит. Поэтому и мы должны брать. Мы должны калечить.

Я вцепилась в край стола.

— А если я откажусь?

В его глазах мелькнуло что-то неразборчивое.

— Ты ведь знаешь ответ, не так ли? Наши правила всегда были простыми.

Холодная реальность этого ответа еще сильнее сжала мой желудок в тугой узел.

Мой голос был едва слышным:

— Разве правила нельзя изменить?

— Никогда. — Лео откинулся на спинку стула и постучал пальцами по деревянному столу.

Пламя в камине плясало на его лице. Его взгляд был прикован ко мне так, словно он видел каждую мысль, мечущуюся в моей голове.

Я ненавидела то, как спокойно он выглядел, будто все, что происходило этой ночью, было совершенно нормально. Будто он только что не сказал мне, что я должна войти в комнату, полную убийц.

— Теперь мы обсудим стратегию, — сказал Лео мягко, его голос звучал как шелк поверх стали. — В шатре, куда ты войдешь, будет десять человек, которые являются твоими настоящими врагами. Ты узнаешь их по действиям — это будут те, кто первым пойдет на тебя, кто заговорит и поднимется. Эти должны умереть немедленно.

— А остальные?

— Они будут ждать. — Улыбка Лео изогнулась по краям, опасная и знающая. — Они будут ждать, чтобы увидеть.

Мой пульс гулко стучал в ушах.

— Увидеть что?

Улыбка Лео стала еще шире.

— Они будут ждать, чтобы понять, станешь ли ты тем монстром, которого они боятся, или добычей, которую можно сожрать. Так все устроено у «Четырех Тузов». Убей лидеров, тех, кто действует. Остальные отступят, падут на колени и склонятся.

— А если они не отступят и не поклонятся?

— Они отступят, если ты сделаешь все правильно. — Лео положил ладони на стол. — Есть лидеры. Есть последователи. А есть монстры. Сегодня ночью ты покажешь им, кем являешься ты.

— Сколько там мужчин?

— По меньшей мере восемьдесят.

— Господи. — Я попыталась сглотнуть, но горло будто превратилось в наждачную бумагу. — Могу я взять с собой больше магазинов?

— Нет. У тебя не будет времени перезаряжаться.

— Ты не можешь этого знать.

— Легендарному монстру не нужно перезаряжаться. Он убивает тех, кого должен убить, теми пулями, что у него есть.

Моя нижняя губа дрогнула.

— А если я умру?

Выражение лица Лео изменилось, под холодным расчетом проскользнуло что-то почти нежное. Его голос стал мягким, опасным шепотом:

— Мой маленький монстр, я не даю тебе разрешения умереть.

Я с трудом сдержала желание закричать, запустить чашку в стену, но заставила себя остаться на месте.

— Лео, какого блять хуя?

— Убей главных, тех, кто выйдет против тебя, — сказал он просто. — А потом убей еще нескольких, чтобы показать силу. Пару тех, что подальше, чтобы продемонстрировать свои навыки…

— Но это ведь чьи-то братья, отцы, сыновья…

— И они убийцы, которые хотят, чтобы ты сдохла за смерть Янь. Они хотят смерти и твоим сестрам. — Он поднял палец. — Если у них появится шанс прикончить тебя, они это сделают. И в тот момент, когда ты войдешь в шатер без меня или Лэя, они воспользуются этим шансом. Потому что они уверены, что ты мягкая чужачка, которая не способна по-настоящему ими руководить.

— Н-нет. Я не буду этого делать.

— Будешь.

Я резко поднялась со стула и начала метаться по комнате.

— Восемьдесят человек, которые меня ненавидят. Убить несколько. Да что, черт возьми, ты несешь? Я не могу этого сделать.

Лео остался сидеть и посмотрел на меня снизу вверх.

— Мой маленький монстр, ты уже убила…

— Хватит! Я не буду этого делать.

И вдруг Лео двинулся быстро — слишком быстро. Он оказался прямо передо мной еще до того, как я успела отступить.

ДЕРЬМО!

И все же его ладони легли на мои руки неожиданно мягко. Его хватка была крепкой, но не жесткой, как прикосновение любовника, а не тюремщика.

Он наклонился так близко, что я почувствовала жар его дыхания на своей коже и уловила легкий жасминовый аромат, исходящий от него.

Мое сердце дрогнуло, предательски сбившись с ритма, потому что на долю секунды я подумала, что он может поцеловать меня… или сделать что-то еще.

Я широко раскрыла глаза.

Его ладони медленно скользнули вверх и вниз по моей руке, успокаивая.

— Сделай это, Моник, и ты будешь править миром.

Я задрожала.

— Ты перепишешь наследие своей семьи. Никто и никогда больше не причинит вреда тебе или твоим сестрам. Ты станешь недосягаемой.

Я закрыла глаза и затряслась сильнее.

— Ты уже начала, — прошептал он, его губы были опасно близки к моему уху. — Остался только последний шаг. Ты зашла слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Его ладонь скользнула выше, обхватила мой локоть, и я содрогнулась от его прикосновения. Он был словно огонь и лед одновременно, а пространство между нами искрилось чем-то опасным.

— После этого ты будешь свободна, — голос Лео звучал как мед, отравленный ядом. — И после этого тебе больше никогда не придется оглядываться через плечо. Никто не посмеет угрожать твоим сестрам. Лэй увидит тебя так, как вижу тебя я, — королевой среди мужчин.

Я открыла глаза, и его взгляд был прикован ко мне; темный и бесконечный.

— Сделай это, и все, чего ты когда-либо хотела, будет твоим, — прошептал Лео. Его рука задержалась на моей, и прикосновение стало еще более нежным. — Это не просто выживание, мой маленький монстр. Это сила, и она станет твоей, если ты ее возьмешь. Пожалуйста… возьми ее.

Я знала, что он делает — манипулирует мной, переворачивает мои мысли так, чтобы я поверила, будто у меня нет другого выхода.

Но часть меня… Господи, помоги мне… часть меня чувствовала, как соблазн сворачивается клубком в груди.

Потому что обещание безопасности, силы и свободы было опьяняющим. И хуже всего было то, что Лео тоже это знал.

— Л-Лео… э-это ведь будет очень много убийств, крови, тел… и… мне страшно.

— Да, это будет грязно. — Лео склонил голову набок, изучая меня так, словно я была головоломкой, которую он только начинал разгадывать. — Но красота часто рождается из хаоса. Разрушение — всего лишь часть созидания.

Я отвернулась и посмотрела на потрескивающие угли в камине.

— Подумай об этом, Моник. Даже Бог, в Своей бесконечной мудрости, творил через разрушение.

Я снова посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

Он наклонился ближе, и его дыхание стало еще теплее у моего уха.

— Взгляни на потоп. Бог уничтожил все — утопил и грешных, и невинных, всех. И зачем? Чтобы начать заново. Чтобы создать мир, очищенный от зла, мир с чистого листа.

Я вздрогнула, и не от холода.

— Разрушение не является противоположностью созидания, мой прекрасный маленький монстр, — его голос перешел в низкий гул, который проникал под кожу. — Оно становится первым шагом. Ты разрушаешь то, что не работает, то, что слабо, порочно и опасно, и на освободившемся месте может подняться нечто прекрасное. Нечто завораживающее.

Он провел большим пальцем по моему локтю, и по руке пронеслась искра.

— Феникс не возникает из пустоты. Он восстает из пепла. Для этого он должен сгореть. Он обязан.

Эти проклятые слова проникли в мой разум глубже, чем я хотела признать. В них была больная логика, которая цеплялась за мою душу и отказывалась отпускать.

— Это твой огонь, — прошептал Лео. — Здесь ты сожжешь все, что тянет тебя назад: страх, слабость, сомнения. И что восстанет из этого огня?

— Я… не знаю.

— Восстанет Хозяйка Горы. Королева. Правительница. Та женщина, перед которой склоняется мир.

Я смотрела на него, лишенная дыхания.

Он улыбнулся тогда, медленно и порочно, словно уже видел пламя, облизывающее края моей души.

— Ты уже уничтожила старую Моник. Теперь осталось только принять это.

Огонь колыхался между нами, отбрасывая рваные тени на его лицо и на мое. Я ненавидела то, насколько он был притягательным, ненавидела, как его слова обвивались вокруг меня, словно цепи.

Хуже всего было то, что я начинала ему верить.

Я нахмурилась.

— Ты хорош.

— Я знаю.

Опасность пульсировала в воздухе, туго сжатая и готовая ударить.

Задняя дверь со скрипом распахнулась.

Вошел Сонг, и его взгляд упал на руки Лео, лежавшие на моих плечах. На его лице проступила недовольная гримаса.

— Лео, мы ведь говорили об этом.

Я вскинула брови.

Вздохнув, Лео отпустил меня и отступил назад.

— Ей нужно было утешение. Я должен был помочь ей понять глубинный смысл всего этого.

Гримаса так и осталась на лице Сонга, когда он скрестил руки на груди.

— Головы готовы и сложены в мешок.

Я отпрянула.

— Головы?

Лео кивнул.

— Разумеется. Ты ведь не можешь просто войти в шатер и сказать привет. Тебе понадобится настоящая презентация. Помни, все зависит от иллюзии, которая строится на зрительных образах и реквизите…

— Почему мы вообще говорим о головах? — я вскинула руки. — Серьезно, Лео. Когда мы наконец успокоим эту ночь хоть немного?

Лео рассмеялся.

Я нет.

Лео пожал плечами.

— Ты отнесешь головы в шатер. Эти головы принадлежат людям, которых ты убила на мишенях. Эти мужчины были настоящими монстрами из армий Янь. Их друзьями.

— Господи Боже.

— Сейчас шатер полон лишь небольшой группой лидеров и в основном последователями. Так что ты войдешь туда с мешком голов монстров, вывалишь их в центр шатра и потом выкрикнешь что-нибудь остроумное.

Мое лицо застыло от ужаса.

Сонг закатил глаза.

— Ей не нужно говорить что-то остроумное. Самих голов будет достаточно.

Я стояла, сердце бешено колотилось, и пыталась осознать то, что только что услышала. Лео хотел, чтобы я вошла в шатер, полный убийц, с мешком отрезанных голов, как с каким-то чертовым трофеем, а потом… что?

— Сказать что-нибудь остроумное? — У меня в животе все скрутило, а воздух в помещении стал тяжелым, давящим.

Лео, однако, выглядел совершенно спокойным, словно мы обсуждали нечто столь же обыденное, как ужин в компании друзей.

— Все дело в театральности, — сказал он, жестикулируя руками. — Правильный момент. Правильные слова. Правильное послание.

Сонг покачал головой, явно раздраженный.

— Ей не нужно ничего говорить. Головы сами за себя скажут.

— Но это скучно, — вздохнул Лео, как разочарованный ребенок. — Это ведь не только про убийство, Сонг. Это про то, чтобы произвести впечатление.

Я заморгала, с трудом пытаясь уследить за ходом его мыслей.

— Впечатление?

Лео повернулся ко мне.

— Именно. Ты должна показать им, что ты серьезна. Это как в «Крепком орешке». Брюс Уиллис всегда отпускал какие-нибудь реплики. Помнишь?

— «Крепкий орешек»? Какого блять хрена? — Я была близка к тому, чтобы потерять сознание.

Его улыбка стала шире.

— «Юпи-кай-е, ублюдок»4.

Я моргнула.

Сонг так закатил глаза, что я подумала, будто они у него там и застрянут.

— Это не боевик, Лео. Это реальная жизнь.

— В реальной жизни тоже нужна зрелищность, — пожал плечами Лео. — Как насчет чего-то вроде: «Надеюсь, вы не слишком скучали по своим друзьям. Они уже здесь».

Я уставилась на него, абсолютно ошеломленная.

— Ты хочешь, чтобы я вывалила на пол отрезанные головы… и сказала это?

Сонг разжал руки на груди.

— Это лишнее. Если она сделает свою работу, они подчинятся и без шуточек.

Лео отмахнулся, совершенно не смутившись.

— Это не шутка. Это заявление. Декларация. — Его голос снова зазвучал тем самым завораживающим тоном, который обвивался вокруг меня, как дым. — Что-то острое. Запоминающееся. Хм. Может, ты скажешь: «Головы вверх, мудилы!»

— Абсолютно нет. — Я отступила назад. — И можно вернуться к самому факту, что мне вообще придется тащить мешок с головами? Мне можно хоть сегодня немного передохнуть? Я уже и так должна рисковать жизнью, заходя туда…

— Головы вверх было бы смешно. — Лео ухмыльнулся, и на этот раз это была настоящая улыбка. Он был в полном восторге.

— Больше никакой травы тебе сегодня, брат, — резко выдохнул Сонг через нос. — Сейчас не время играть в Брюса Уиллиса. И да, Моник… ты заслуживаешь передышки. Но пока… просто зайди туда, вывали головы из мешка и начинай стрелять сразу же.

Я была близка к тому, чтобы обоссаться от страха.

Сонг посмотрел на меня.

— Ты готова?

Нет. Я даже близко не готова.

Лео кивнул.

— И все же… начнем.





Глава 14




Подъем на гору

Мони



Мы шли пятнадцать долгих минут по крутому, извивающемуся горному пути.

Два заряженных пистолета лежали в кобурах у меня по бокам.

Я дышала коротко, хрипло, вырывая воздух из легких.

Так поздно ночью воздух был свежим и прохладным.

Луна висела высоко над нами, заливая неровную тропу бледным светом и превращая тени деревьев в длинные, мрачные пальцы, будто тянущиеся ко мне.

Горная тропа все вилась вперед. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, как будто за мной тянулись цепи.

Подошвы скрежетали о сыпучий гравий.

Сонг и Лео шли по обе стороны от меня.

Их присутствие было постоянным, гнетущим напоминанием о том, что это была вовсе не обычная прогулка.

Позади нас тянулась вереница мужчин, их тяжелые ботинки хрустели по камням, и этот ритмичный звук раздражал мои и без того натянутые нервы.

Один из них нес сумку, эту проклятую сумку с головами, которая воняла кровью и чем-то кислым. Каждый раз, когда она сдвигалась, приглушенный, тошнотворный плеск внутри выворачивал мне желудок.

Тяжесть этой сумки давила на мое сознание, даже если она еще не оказалась у меня в руках. Я знала, что ждало внутри, и почти ощущала, как зловонный смрад ползет по тропе ко мне навстречу.

И у меня скручивало желудок от одной только мысли.

Сегодня ночью я должна буду убить еще больше людей.

Осознание протекало по моим венам — холодное и неумолимое — обвиваясь вокруг груди. Я пыталась оттолкнуть его, заменить страх на онемение, но оно цеплялось за меня упрямо и жестко.

Молчание между Лео, Сонгом и мной казалось обвинением.

Оно задавало вопросы, к которым я была не готова, вопросы, что эхом звучали в моей голове, пока я поднималась выше.

Зачем я собиралась это делать?

Разве только ради выживания?

Чтобы защитить себя, чтобы защитить жизни моих сестер?

Смогли бы они понять меня, если бы когда-нибудь узнали?

Или посмотрели бы на меня так, как смотрят на чужую, на незнакомку, испорченную тьмой, в которую я собиралась ступить?

Тропа становилась круче, и дыхание вырывалось тяжелыми рывками.

Ночь была такой тихой, что я слышала собственное сердцебиение.

Как мне выбраться из этого?

Я бросила взгляд на Лео.

Его профиль был маской спокойствия, почти безмятежного в своей отстраненности.





Сколько жизней он забрал без малейшего колебания, без капли сожаления?

Сколько людей он принес в жертву на том же самом алтаре власти и выживания? И еще страшнее... стану ли я такой же, как он, после этой ночи?

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как комок поднимается в горле.

Мысль о том, что я могу быть больше, чем просто женщина, захваченная бурей, что я могу превратиться во что-то чудовищное, терзала мою рассудочность. Но затем вкралась другая мысль, та, что заставила меня почувствовать себя маленькой и эгоистичной.

А что, если я не сделаю этого? Что, если я откажусь, встану на своем и скажу «нет», приняв любое наказание, которое Лео сочтет нужным? Будет ли это пуля в голову? Или нечто хужее, такое, что заставило бы меня пожалеть о том, что я не рискнула в том шатре, полном убийц?

Будет ли моя смерть последней историей, которую услышат обо мне мои сестры? Будут ли они помнить меня как ту, что защищала их до самого конца, или как ту, чья трусость предпочла мораль жизни?

Холодный ветер спустился с горы и заставил меня поежиться. Деревья вокруг шептали. Каждый звук был вопросом, тычком, обвинением. Их ветви скрипели, как старые кости, а тонкий туман обвивался вокруг стволов, скользил меж ветвей, словно призрачный танец — прекрасный и жуткий одновременно.

Разве было так неправильно сделать все, лишь бы выжить, лишь бы дышать дальше, чтобы могли дышать и те, кого я любила? Но какой ценой?

Завтра я взгляну в зеркало и увижу ли там незнакомку, что будет смотреть на меня пустыми, выжженными глазами? Стану ли я злодейкой собственной истории, которую будут преследовать не только мои поступки, но и то, с какой легкостью я их совершила?

Я подняла взгляд к звездам. Они были холодными, равнодушными огнями, рассыпанными по бархатному небу. Они видели, как поднимались и падали цивилизации, как бушевали войны и как мир оседал пеплом.

Что значили для них еще несколько жизней, погасших этой ночью?

Что значил для них тяжелый груз моей вины на фоне бесконечной тьмы неба?

Мои шаги на миг дрогнули, и внутренний разлад пронесся по мне, как лесной пожар.

Убить, отнять жизнь, которая мне не принадлежала, означало переступить черту, которую уже никогда нельзя будет пересечь. Но не убить, отказаться и встретить гнев Лео — значило лишиться всего, за что я боролась: моих сестер, Лэя, хрупкой надежды на будущее.

Я возненавидела ответ, который пришел ко мне тогда, возненавидела его, потому что это была правда — уродливая и обнаженная.

Я сделаю все, чтобы выжить.

Я убью не только ради себя, но и ради них.

Ради спокойной силы Джо.

Ради неистового духа Хлои.

Ради невинного смеха Тин-Тин.

Я возьму на себя бремя монстра, в которого Лео хотел превратить меня, если это означало, что они будут в безопасности.

Но смогу ли я после этой ночи по-прежнему называть себя хорошей?

Заслужу ли я прикосновения Лэя, его любви, когда он увидит кровь на моих руках и тьму в моих глазах? Или я превращусь в еще одну тень в его мире, ту, которую он пытался держать на расстоянии, но в итоге не смог устоять?

Резкий голос Лео прорезал тишину, выдернув меня обратно в реальность.

— Мы почти на месте.

Когда мы добрались до вершины, мое сердце дрогнуло от увиденного. Передо мной возвышалось колоссальное сооружение, зловещее и давящее. Оно походило на огромный шатер, но было построено из сети металлических опор и выцветшего брезента. Оно точно могло вместить человек восемьдесят.

Изнутри доносился гул голосов. Глухой, угрожающий рой звуков заставил волосы на затылке встать дыбом.

Я попыталась выровнять дыхание, сосредоточившись на том, как ледяной воздух обжигает легкие.

Рука Лео едва коснулась моей, жест, который мог бы показаться почти нежным, если бы не холод в его глазах.

— Помни, Моник.

Я напряглась.

— Это не просто выживание. Это сила, — он ткнул пальцем в меня. — Покажи им, кто ты есть.

Сердце колотилось в груди так, что я едва могла слышать собственные мысли. Я знала, что пути назад уже нет.

Как бы сильно меня ни ужасала мысль о том, чтобы отнять чужую жизнь, я не могла отвернуться от реальности, которая стояла передо мной.

Мы подошли к синему одноэтажному строению, которое больше напоминало склад, чем жилье. Нас отделяло от здания всего футов двадцать.

Лео остановил нас.

— Дальше мы не идем.

Следом изнутри раздался грубый, резкий смех. Мужчина с сумкой шагнул вперед и протянул ее мне.

О, Господи.

Я, вся в холодном ужасе, взяла ее. Теперь, когда она оказалась так близко, вонь была невыносимой. Меня едва не вырвало.

— Здесь все и решается, Моник, — голос Лео стал низким и смертельно спокойным. — Помни, куда целиться и кого убить первым. Лидеров, тех, кто спешит заговорить, тех, кто мгновенно встает или пытается атаковать тебя. Убей их, прежде чем они убьют тебя.

Я судорожно сглотнула.

— А если они не выйдут вперед или не станут быстро говорить?

— Тогда заставь их, — он положил руку мне на плечо.

Сонг прочистил горло.

Лео нахмурился и убрал руку.

— Моник, держись смелее. Ты способна на большее, чем думаешь.

Сонг подошел ближе.

— Мы будем здесь. Снаружи. Но это твой бой.

Холодная дрожь прошила меня насквозь. Мне хотелось закричать на них, сказать, что это безумие, но я знала — это ничего бы не изменило. Они уже все решили, и глубоко внутри я тоже. Я уже стояла на краю этой пропасти. Оставалось только шагнуть вниз.

Лео снова указал на меня пальцем.

— Покажи им, кто ты есть.

Мои руки дрожали, когда я сжала сумку крепче.

— Я… смогу… — я заставила себя вдохнуть.

— Отлично, — на лице Лео появилась странная улыбка. — А теперь иди.

Я застыла. Все смотрели на меня.

Сонг подарил мне печальную улыбку.

— Моник.

Моя нижняя губа задрожала.

— Д… должно же быть другое решение.

— Есть, — Лео показал на клинок, который будто блять из ниоткуда появился у него в руке. — Но лучше нам не идти этим путем.

Я уставилась на сверкающую сталь в его пальцах и потом подняла сумку.

— Ладно…

И вот так… я пошла вперед, в полной панике, едва держась в своем уме.

Ты собираешься убивать людей. Вот и все.

Кровь отхлынула от моего лица, тело онемело.

Наводишь и жмешь на курок. Вот и все. А дальше… мы просто никогда больше не подумаем об этом.

Мои ладони вспотели, когда я крепче сжала сумку.

Ты сможешь. Ты должна.

Ради Джо. Ради Хлои. Ради Тин-Тин. Ради каждой чернокожей девушки, которой приходилось распрямлять плечи, чтобы заглушить в голове страх и смотреть в лицо тому, от чего другие бежали.

Ну же.

Я двинулась вперед.

Это ведь не первый раз, когда ты делала невозможное. Помнишь?

Воспоминания нахлынули резкими вспышками — ночи, когда я заслоняла сестер от бури, когда вырубался свет, и единственным нашим спасением оставалось тепло друг друга.

Именно в те ночи я научилась превращать страх в мужество, превращать дрожь в голосе в сталь.

Сегодня не будет иначе.

Я ощутила пульсирующее тепло у основания позвоночника — выброс адреналина, будто огонь в моих жилах.

Он удерживал меня.

Он готовил меня.

Я загнала страх в угол, заперла его внутри. Здесь ему не было места.

Мы не имеем права вздрогнуть. Мы не имеем права остановиться. Мы стреляем. Мы убиваем. Мы выходим из этой херни живыми.

Передо мной вырастал вход в огромный шатер из брезента. Полотнища колыхались на ночном ветру.

Я с трудом сглотнула, борясь с тошнотой, подкатывающей к горлу.

Выпустила прерывистый выдох и сосредоточилась на том, чтобы подбодрить себя мысленно.

Чернокожие женщины веками несли на своих плечах тяжесть целого мира, удерживали его, несмотря на то что он грозил их сломать. Сегодня ты не просто Моник. Сегодня ты — каждая воительница. Каждый выживший, кто выбрал жизнь, даже когда она рвала на части.

И тогда последние слова Лео прозвучали у меня в голове, как боевой клич:

— Покажи им, кто ты есть.

Я остановилась перед пологом и потянулась к этому огню, к той неукротимой части себя, что отказывалась сломаться. К той, что училась стойкости самым тяжелым путем.

Я знала, какой я покажусь им — черная баба, слабая, беспомощная, недостойная, с лицом, искаженным страхом, ягненок, которого легко вести на заклание.

Каждый мужчина внутри шатра будет оценивать мою силу, прикидывать, как быстро сможет меня одолеть, прежде чем я успею что-то сделать. Для них я буду не более чем чужачкой, которую нужно сломить. Но я заставлю их понять свою ошибку еще до того, как они успеют пошевелиться.

Скоро они узнают правду.

Пошли они нахуй. Или я, или они. И уж точно не я.

Мои пальцы отодвинули полог, и я шагнула в пространство, где смерть и судьба переплелись воедино.

Вот и все. Пути назад нет.





Глава 15




Кровь и верность

Мони



Как только я вошла внутрь шатра, сцена развернулась передо мной стремительно. Каждая деталь была яркой и резкой.

Ближе всего ко мне дюжина китайцев сидела вокруг прямоугольного стола, переставляя костяшки маджонга туда-сюда, полностью увлеченные своей игрой. Негромкий гул их разговоров стих в ту же секунду, как я переступила порог.

Справа от меня трое мужчин развалились на койках, читая книги. Один поднял голову, потом толкнул другого, и их взгляды сосредоточились на мне.

Дальше пространство раскрывалось в подобие импровизированного военного лагеря, живого и целеустремленного, несмотря на напряжение, которое теперь густо висело в воздухе.

Группы мужчин кучковались вокруг низких столиков, затачивая ножи и мечи. Другая группа сидела на полу, скрестив ноги, и что-то бормотала отрывистыми голосами. Еще несколько человек отрабатывали боевые стойки в самом конце шатра.

Но больше всего мое внимание привлекла группа из пяти мужчин, стоявших всего в двадцати футах от меня, сгрудившихся возле доски, утыканной фотографиями.

Какого же блять хрена?

У меня перехватило дыхание, когда я узнала, кто был на этих снимках.

Это были я, Джо, Хлоя, Тин-Тин и Лэй. Каждое фото было вдавлено в доску, словно какой-то извращенный алтарь моей жизни, всего, за что я боролась.

Нет. Хуй там. Они что, собирались убить моих сестер или что-то в этом духе?

Этой мотивации мне было достаточно.

К этому моменту все глаза уже впились в меня, и выражения лиц изменились от любопытства к чему-то куда более темному.

Сердце ревело в груди.

Обжигающий адреналин хлынул по моему телу таким бешеным потоком, что в глазах зазвенело.

Вот оно. Больше никаких сомнений.

За столом кто-то пошевелился.

Я сосредоточила взгляд на нем.

Этот здоровяк за столом — высокий, жилистый мужчина со шрамом, тянувшимся от виска до самой челюсти, — склонил голову набок, и на его лице появилась улыбка, которая так и не добралась до глаз.

Затем он перевел взгляд на сумку в моих руках и снова встретился со мной своими холодными глазами, как у хищника.

Ага. Этот бы точно убил меня, если бы получил шанс.

Ожидание потрескивало в воздухе.

Я чувствовала, как комната меняется, словно дикое животное затаилось перед прыжком.

Помни, что сказал Лео: целься в тех, кто двинется первым.

Я сжала челюсть.

А если никто ничего не скажет… тогда заставь их говорить.

Я бросила взгляд обратно на доску с фотографиями меня, Лэя и моих сестер. Мужчины возле нее уже смотрели на меня с ненавистью.

Ага. И пошли вы нахуй. Развесили моих сестер там. Как вы вообще достали эти снимки? Нет. Я в это не играю.

Каждая мышца моего тела кричала о разрядке, о действии.

Я прочистила горло и выпрямилась.

Один из мужчин на койках отложил книгу, наклонил голову набок, хрустнул шеей и размял плечи.

Ну что, дружок? Готовишься? Ну иди сюда. Попробуй-ка, и узнаешь, чем все закончится.

Я отстегнула кожаные ремешки на кобурах, чтобы потом без труда выхватить пистолеты.

— Добрый вечер.

Никто не ответил.

— Я Моник. Хозяйка Горы.

Кто-то хмыкнул.

Да, знаю. Звучит по-дурацки. Я вообще только час назад начала превращаться в монстра. Так что дайте мне скидку.

Я поставила сумку на пол.

— Насколько я понимаю, раньше вы служили Янь, но теперь…

Мужчина снова хрустнул шеей и поднялся с кровати.

Я посмотрела прямо на него.

— Теперь вы служите мне.

Один из тех, что стояли у доски с фотографиями, выкрикнул:

— Никогда, чужачка!

Не дрогнув, я рванула застежку и вывалила содержимое.

Ткань сумки осела, и ее жуткий груз выпал наружу один за другим.

Головы покатились по полу. На их застывших лицах отпечатались уродливые маски ужаса. Глаза смотрели в пустоту.

Кровь быстро разливалась, расползаясь багровой волной, впитываясь в щели пола и оставляя алые потеки, словно мрачные мазки кисти. Ее было так много, что она добралась до краев сапог и коек, вызывая у мужчин вскрики и заставляя их отшатываться.

Медный запах наполнил шатер.

Лица некоторых побледнели, когда до них, вероятно, дошло. Они узнали эти лица своих товарищей, боевых братьев, мужчин, с которыми сражались плечом к плечу и вместе смеялись. Если верить Лео, эти люди и впрямь были монстрами… и, может быть, даже среди них находились те, кто боялся собственных «товарищей».

А теперь они лежали растерзанные и оскверненные на полу.

И выглядело это так, словно я сама прикончила их одного за другим, отрубила головы и принесла их сюда, на гору.

Я должна была признать. Лео оказался прав. Это была иллюзия, и весьма убедительная.

Ладно. С этим покончено. У меня нет острого словца… блять… я едва сдерживаю рвоту. Это мерзко.

Тем временем тишина перекручивалась во что-то острое, рваное.

Слишком многие все еще не могли прийти в себя от зрелища голов.

И что теперь?

Я выпрямилась, позволяя хаосу закипеть и нарастать. Сердце билось ровным гулом в груди. Каждая голова была посланием, и каждый мужчина здесь это понимал.

Хорошо. Давайте покончим с этим… как-нибудь…

Я встретилась взглядом с мужчиной, стоявшим ближе всего к доске с фотографиями.

— Твоя очередь! Иди сюда, попробуй взять меня!

На секунду в воздухе остался только тяжелый звук дыхания, пауза перед бурей. А затем взорвался хаос.

— Убейте ее! — взревел один из мужчин.

Блять.

Мои руки уже лежали на пистолетах, но я пока не выхватывала их.

Пятеро у доски кинулись в мою сторону.

Иисус Христос, да они пиздец какие БЫСТРЫЕ!

Еще больше адреналина хлынуло по моим жилам. Я выдернула оружие.

Пятерка сокращала расстояние так стремительно, что я едва не бросилась вон оттуда. Когда до них оставалось футов шесть, я выстрелила первой.

Пуля пробила плечо ближайшего ко мне.

Он пошатнулся.

Кровь брызнула дугой, окатив лица стоявших рядом.

Двое кинулись прямо на меня. В панике я рванула к столу с маджонгом5.

Один перевернул стол и бросился ко мне.

Я выстрелила в него дважды и промахнулась.

Фишки и дерево разлетелись щепками.

Потом я снова выстрелила, и попала ему в лоб. Он рухнул на пол.

Несколько мужчин закричали что-то, чего я не поняла.

Кто-то схватил меня за плечо и швырнул на землю.

— Ах! — я ударилась о жесткий пол, но пистолеты не выпали из моих рук. Я нажала на курок, даже не видя, в кого стреляю.

В ответ раздались сдавленные вопли, и три тела с глухим стуком рухнули рядом.

Должно быть, я попала в них.

Я не стала ждать, чтобы увидеть, кто это был и кто еще двигался ко мне. Вместо этого я оттолкнулась, перекатилась назад, вскочила и рванула вперед.

Впереди стояла пустая койка. И вдруг ебаный кинжал просвистел прямо у моего лица, едва не отрезав нос.

ГОСПОДИ!

Я выстрелила в том направлении, целясь в грудь.

Еще двое рухнули наземь.

Это же будет невозможно!

Слева на меня налетел мужчина с изогнутым мечом и замахнулся. Я выстрелила ему в пах и бросилась дальше, уловив лишь его вопли ужаса.

Что-то полоснуло по щеке. Я резко развернулась, едва увернувшись от удара.

А потом споткнулась обо что-то, то ли сапоги, то ли сумку. В следующее мгновение я закричала и полетела прямо на койку.

Бок врезался в металл. Из легких вышибло весь воздух.

На миг все превратилось в размытое пятно. Яркие вспышки боли полыхали за веками, пока я боролась с темной пеленой, норовившей затянуть мой разум. Во рту я почувствовала вкус крови и поняла, что при падении прикусила язык.

А потом услышала шаги мужчин, приближавшихся ко мне.

Вставай!

И вдруг сквозь туман боли прорезался хриплый голос:

— Эта черная сучка моя!

Ко мне рванул здоровяк с перекошенной, уродливой ухмылкой. Его рука метнулась вперед, ладонь раскрыта. Он собирался схватить меня за горло.

С новой волной адреналина я переборола боль и скатилась с койки как раз в тот момент, когда его пальцы сомкнулись в пустоте.

Он по инерции пролетел мимо меня, сбитый с толку моим резким движением, и рухнул лицом прямо на железо.

О блять!

Я стремительно поднялась на ноги, крепко сжимая пистолеты, и без колебаний нажала на курок.

Его тело дернулось от попадания.

Ухмылку на его лице сменила маска удивления.

Кто-то врезал мне кулаком в затылок.

Я пошатнулась вперед, развернулась, прежде чем окончательно прийти в себя, и выстрелила дважды. В замкнутом пространстве грохот выстрелов прозвучал, как раскаты грома. Крики заполнили воздух, еще больше мужчин бросились ко мне. Я рванула влево, снова выстрелила и попала мужчине в колено. Он рухнул с воплем, сбивая с ног стоявшего рядом.

Впереди громоздилась стопка ящиков.

Я прибавила шагу.

Добравшись до них, укрылась за ними и выстрелила несколько раз.

Тела падали.

А потом — тишина.

Сладкая.

Спокойная.

Тишина.

Господи…

Я дышала прерывисто, хрипло, сидя на корточках за ящиками, сердце яростно колотилось о ребра.

В шатре воцарилась тишина, нарушаемая только стонами раненых и переступанием ног, когда мужчины переминались с места на место.

Ладно.

Я выровняла дыхание.

Что мне теперь делать?

Я осторожно выглянула.

Пули и пистолеты могли и не быть оружием, которое «Четыре Туза» предпочитали, но блеск стали был в каждой их руке. Ножи, мечи и копья сверкали в тусклом свете, и мужчины, державшие их, теперь не бросались вперед, а держались настороже.

Я не знаю, что делать дальше. Как, блять, я собираюсь отсюда выбраться? Их больше, чем меня.

Я посмотрела влево, и с ужасом осознала, что успела уложить немало людей. За мной тянулась цепочка тел, кто-то стонал от боли, кто-то уже не шевелился.

О. Неплохо…

Я моргнула.

Так вот почему многие из них не решились подойти к ящикам и прикончить меня?

Очевидно, что даже при численном перевесе не каждый хотел рискнуть и словить пулю в голову. А я сегодня четко показала им, что могу попасть в цель, даже когда на меня нападают.

Я снова перевела взгляд на них, оценивая оставшихся вооруженных мужчин.

Я уже убила самых дерзких — тех, что стояли у доски с фотографиями, того злобного читателя и игроков в маджонг.

Сейчас большинство тех, на кого я смотрела, были те самые мужчины, что точили оружие и держались в глубине шатра. И… у некоторых из них дрожали руки, когда они сжимали свое оружие.

Это в основном последователи? Я убила всех лидеров?

Я всмотрелась внимательнее, и они смотрели на меня настороженно, будто теперь понимали, на что я способна, и страх наконец пробился сквозь их закаленные лица.

Значит… у меня может быть шанс…

Двое мужчин, смелее или, может быть, отчаяннее остальных, шагнули вперед. Их мечи блеснули в тусклом свете фонарей. Они двигались медленно.

Холодный ужас скользнул по моему позвоночнику.

Ну вот, снова начинается.

Я не решилась проверить, сколько пуль у меня осталось. Пространство словно сжималось вокруг, когда двое приближались.

— Ну давайте, — пробормотала я, поднимая пистолеты.

Мужчины это заметили и сорвались с места, бросившись прямо на меня. Я нажала на курки.

Оружие взревело в моих руках, яростная отдача пробежала по моим рукам, пока пули разрывали воздух шатра.

Один рухнул, его грудь разорвалась алым фонтаном; другой лишь пошатнулся, с яростным оскалом на лице, продолжая наступать.

Следующая пуля врезалась ему в грудь. Он качнулся, его меч с грохотом упал на пол. И сам он следом обрушился.

Несколько мужчин, все еще стоявших на ногах, сделали шаг назад. Не вперед.

Ну о-кай…

А потом снова наступила тишина.

Тишина, пропитанная ужасом.

Она натянулась, словно тонкая нить, и грозила порваться. Многие смотрели на тела убитых. Волна ужаса прошла по толпе.

К моему удивлению, еще больше мужчин осторожно отступили.

Несколько справа метнули взгляды от меня друг к другу, будто подталкивая кого-то рискнуть и сделать следующий шаг.

Так. Они напуганы, значит… я могу этим воспользоваться, потому что… честно говоря, я вообще не знаю, сколько у меня осталось пуль.

Грудь тяжело вздымалась, когда я вышла из-за ящиков. Комната утопала в запахе железа и смерти. Ноги подкашивались, но я заставила их стоять крепко, прямо.

Не показывай страха… говори… э-э… смело и… будь монстром. Иллюзия. Магия. Ну… вот так.

Я развела пистолеты в стороны и скривила губы в усмешке.

— У меня столько пуль, сколько мужчин здесь внутри!

Еще несколько человек отступили.

О блять! Сработало! Неужели я реально смогу выпиздиться отсюда?

Я медленно провела взглядом по комнате, встречаясь с каждой парой глаз, что осмеливалась смотреть на меня.

— Хотите сдохнуть? Или хотите служить?

В толпе пронесся ропот, переступания стали все более нервными.

Я сделала шаг вперед, и комната будто отпрянула, мужчины напоминали тени, отступающие от света.

Они боятся… Спасибо тебе, Господи.

Я сглотнула.

— Я понимаю, что вы любили Янь.

Я замолчала, наблюдая за реакцией. Некоторые опустили взгляды, сжав челюсти, другие остались неподвижными, их глаза были жесткими и напряженными.

Я продолжила:

— И я знаю, что вы можете злиться. Но Янь мертва, а вы живы. И это важно. Это важно для ваших семей, для всех, кого вы любите. Янь мертва. Они живы.

Несколько мужчин неловко переместились с ноги на ногу. Напряжение стало таким густым, что им можно было душить.

— Служите мне, и вы будете жить.

Что, блять, это вообще значит? Типа… они теперь будут жить со мной? Или пойдут обратно?

Я снова сглотнула.

— Если вы выбираете меня, знайте одно.

Что сказать? Что, блять, сказать?

В плечах скопилось напряжение.

— Я… не потерплю рядом с собой никого, кто окажется предателем.

Ну, это звучало логично.

Я подняла один из пистолетов и указала им на обезглавленные головы.

— Видите, как я расправляюсь с предателями?

Мужчины смотрели. На одних лицах проступила бледность, другие закаменели, но все молчали. Я видела, как шестеренки крутятся в их головах, как они взвешивают свои варианты: служить мне, врагу, или умереть здесь и сейчас.

— Я чертова loco6!

Зачем я это сказала по-испански? Держись английского.

Я тяжело выдохнула.

— Так что… я не хочу убивать еще кого-то из вас, но… я это сделаю, если придется.

Сердце бешено колотилось.

Шатер снова погрузился в тишину. Она тянулась мучительно долго, пока наконец один из них не вышел вперед.

Это был молодой парень, едва ли старше Джо, со свежим шрамом на щеке и ожесточенным взглядом.

О нет. Мне что, придется убить его?

Я крепче сжала пистолет.

Он бросил свое оружие и опустился на колено.

— Я буду служить тебе, Хозяйка Горы.

Что?

За ним последовали другие. Один за другим они роняли оружие, вставали на колени и склоняли головы в покорности.

Ну… ладно…

Но многие все еще стояли и смотрели на меня.

Я близка, но еще недостаточно.

Минуты тянулись, и затем медленно еще один мужчина пал на колени, и вскоре за ним последовали другие. Волна подчинения прокатилась по шатру.

Шок пронзил меня, выпрямляя спину. Я не ожидала, что это сработает, не так, не так быстро. Видеть, как они преклоняются передо мной, в крови и усталости, вызывало во мне неверие.

Однако передышка оказалась недолгой. Крик разорвал спокойствие, и из глубины вырвались трое мужчин.

Черт.

Они подняли оружие и бросились на меня. Инстинкты взяли верх. Я прицелилась, выстрелила и не стала думать.

Один рухнул, его тело дернулось от пули, пробившей грудь. Другой кинулся вперед, и я попала ему в голову. Последний едва успел взмахнуть клинком, прежде чем я отправила его валиться на землю.

Шатер снова утонул в мертвой тишине.

Я опустила взгляд на новые трупы и сглотнула.

Я монстр…

Внутри все оцепенело.

Лео, сукин сын, сделал это. Он превратил меня… нет… это сделала я сама…

И если кто-то еще кинется на меня, я снова буду убивать.

Я подняла глаза и нахмурилась.

— Кто еще?

Сначала никто не шевельнулся. Но потом, спустя минуту или две, те немногие, кто еще оставался на ногах, опустили глаза и отступили, будто расстояние могло защитить их от моей ярости.

Я тяжело, прерывисто вдохнула.

Их взгляды метались между мной и телами, разбросанными по полу. Наконец, один за другим те, кто еще не встал на колени, сделали это. Их оружие с грохотом посыпалось на землю в знак покорности. Шатер, недавно наполненный хаосом и кровью, теперь утонул в тяжелом воздухе подчинения и шока.

Скажи что-нибудь и свали отсюда нахуй.

Я сглотнула, заставляя голос не дрожать.

— Вы сделали правильный выбор.

В глазах потемнело, и меня качнуло, голова закружилась. Я шумно выдохнула.

— Верность мне означает жизнь. Предательство означает смерть.

Я обвела их взглядом.

— Запомните это.

Никто не поднял склоненных голов.

Ладно. А теперь съебывай отсюда, пока они не поняли, что ты так же напугана, как и они.

Зрение снова поплыло на несколько секунд.

Что со мной?

Обессиленная, я начала ковылять прочь. Слава Богу, они продолжали стоять на коленях, потому что я, блять, сейчас точно не выглядела какой-то бесстрашной предводительницей.

По щеке скользнула тонкая струйка крови.

Я уловила движение краем глаза. Перехватило дыхание, когда я обернулась и крепче сжала пистолет.

Один из мертвых мужчин — тот, кому я всадила пулю прямо в грудь, — сел, и его мертвые глаза уставились на меня.

Что? Как это возможно?

Из зияющей раны хлынула кровь, пропитывая его рубашку и растекаясь по ногам.

Нет.

Словно какой-то… зомби… он поднялся и пошел в мою сторону.

Сердце дрогнуло, а грудь сжалась от такого страха, какого я еще никогда не испытывала.

— Что… — слово застряло у меня на губах.

Просто уходи. Уходи.

Я продолжила ковылять, но уже быстрее.

Впереди зашевелился еще один труп — мужчина, чей череп я разворотила пулей. Он поднялся на ноги, словно чудовищная марионетка. По его лицу стекали ручейки крови, смешанной с зеленоватой жижей. И он тоже пошел за мной.

— Нет, — я ускорила шаг. — Этого не существует.

Мертвецы молчали, но они шли следом.

Я бросила взгляд назад, надеясь понять, видит ли это кто-то еще. Но оставшиеся в живых мужчины все так же стояли на коленях с опущенными головами.

Я должна выбраться отсюда.

Шатер закружился вокруг меня. Я быстро заморгала, пытаясь прогнать туман, застилавший взгляд.

После четвертого моргания я оглянулась, и мертвые снова лежали на земле, неподвижные. Их тела находились точно там, где рухнули, такие же безжизненные и холодные, как прежде.

Это все было у меня в голове. Они никогда не вставали и не шли ко мне.

Я судорожно вдохнула. Мои руки тряслись так сильно, что я едва могла удерживать пистолеты. Пульс бился в висках диким, сбивчивым ритмом.

Я схожу с ума?

До полога оставалось так близко. Все, что я могла сделать, — это сосредоточиться на выходе. Я больше не смотрела через плечо. Я не знала, что творилось у меня в голове. Неужели кровь и смерть вытолкнули меня за грань?

Я не могу сойти с ума…

И вскоре я выбралась из шатра. Холодный, свежий воздух ударил в лицо жестоко после удушливого жара внутри, но он нисколько не вернул мне почвы под ногами. Конечности казались тяжелыми, чужими, будто я двигалась под водой.

Облегчение вспыхнуло во мне, мгновенное и хрупкое, прежде чем ноги подкосились.

А что, если теперь… я стану… безумной?

И тогда я просто… начала падать вперед, обессиленная, в шоке. Мир закружился, земля рванулась ко мне навстречу, но, кажется, это был Лео, кто поймал меня и заключил в объятия мою разбитую душу.

Я зажмурилась и вздрогнула.

— Я… я больше не могу.

Он поднял меня полностью и понес вперед. Я слышала его шаги.

— Л-лео? — я моргнула, и перед глазами снова вспыхнули образы восстающих мертвецов, кошмар, который казался слишком реальным.

— Да, Моник, — голос Лео был так близко, что я поняла: это точно он несет меня.

— Я видела некоторых мертвых… они вставали.

Его тело напряглось вокруг меня.

— Они начали идти за мной… мертвые…

— И что ты сделала?

— Я продолжала идти вперед.

— Хорошо.

— Но…

— Да?

— О-они все еще… идут за мной? П-пожалуйста, проверь.

Он замолчал почти на целую минуту, и я почувствовала, как его хватка стала крепче, мышцы напряглись, будто он был готов встретить любой кошмар, что мог последовать за мной наружу. А потом он сказал:

— Они больше не идут за тобой.

Я шумно выдохнула.

— Л-ладно.

— Больше не думай об этом.

Мое тело начало трясти, я не могла сдержать дрожь.

— Я схожу с ума.

— Нет. У тебя просто добрая душа. Яркий свет. Эти видения были о вине и о потере себя.

— Но… — я не открыла глаза, потому что знала: если сделаю это, польются слезы. — Я не хочу возвращаться к Лэю и сестрам безумной.

— Ты не станешь.





Глава 16




Великий Хозяин Горы

Лео



Моник справилась. Она прошла последнее испытание.

Когда мы спускались по темной горной тропе, ночной холод проникал в мои кости. Это было то самое холодное дыхание, которое я принимал как должное, острое напоминание о том, что я все еще здесь, все еще жив и все еще связан решениями, которые я принял. Решениями, которые искривили судьбы бесчисленных людей, и больше всего — судьбу женщины, которую я теперь нес на руках.

Моник.

Новая Хозяйка Горы.



Нежеланная королева, которую я вырезал из ее невинности и выковал кровью и смертью.

Она видела, как мертвые тела поднимаются и идут за ней. Это был чай? И что еще важнее, пройдет ли это утром?

Она выпила чай, который я приготовил для нее.

Пульс Дракона.

Одно только имя несло в себе наследие, более древнее, чем любой из нас, шепотом передаваемое в историях о древних полководцах и воинах, которые жаждали не просто победы, но господства.

Это был настой, рожденный из огня и тьмы, он сулил силу, но всегда требовал цену. Снадобье, которое подталкивало того, кто его пил, к самому краю того, что он мог выдержать, наполняло его адреналином и раздувало смелость до безрассудства.

И порой… под этой смелостью оно вызывало демонов из глубин сознания, стирало грань между тем, что было реальностью, и тем, что было иллюзией.

Оно должно выветриться. Я не прощу себе, если я разрушил ее разум.

Я провел часы, готовя для нее этот чай.

Лепестки Алого Шипа были заварены при точно выверенной температуре, их свойства тщательно контролировались, чтобы пробудить прилив энергии и силы, не позволяя яду просочиться.

Эссенция Пламенного Корня добавлялась намеренно, по капле, дрожащими пальцами, и каждая капля сворачивалась в горячей воде, как змеи.

Последний штрих — порошок Теневого Лотоса, щепотка, которая растворялась в черных завитках и размешивалась против часовой стрелки ровно семь раз.

Семь.

Ни больше, ни меньше.

Ритуал был священным, смертельным и непреложным.

Она пригубила его, не зная, и я наблюдал за превращением всю ночь, видел, как ее глаза засияли дикой яростью, которой прежде в них не было.

Она стала силой, необузданной и несгибаемой, проблеском той истинной мощи, которой она была способна обладать.

Это было необходимо, этот рывок за пределы ее возможностей.

Я не буду жалеть об этом. Теперь она… и по-настоящему… мой маленький монстр.

Шаги Сонга скрипели рядом с моими.

Я опустил взгляд на Моник: ее темные ресницы лежали на щеках, а небольшой порез над бровью все еще выпускал тонкую струйку крови.

Даже сейчас, в крови и с синяками, она завораживает.

Эта мысль была нежеланной, той самой, которую я пытался похоронить бесчисленное количество раз.

Вес тела Моник давил на мою грудь, теплый, несмотря на ледяной воздух.

Ее дыхание было мягким, почти хрупким.

Она спала, ее усталость утянула ее в глубокое забвение после бойни, которую она пережила, и устроила, в том шатре.

Я улыбнулся.

Она, блять, справилась. Я сомневался, что она вообще сможет выжить, и все же… они склонились перед ней. Трусы. Идиоты. Они могли убить ее без труда, но в этом и есть разница между последователями и чудовищами.

Я чувствовал ровный стук ее сердца у себя на груди, и на мгновение моя решимость дрогнула.

Моя сладкая Моник.

Власть была зверем, который пожирал все на своем пути, не оставляя нетронутым ничего. Она требовала жертв, жаждала крови и часто пировала на самих тех, кто ей владел.

Я знал это слишком хорошо.

Десятилетиями я принимал на себя роль злодея, оттачивал клыки и прятал те части себя, которые могли бы выдать слабость.

Моник, Господи, помоги мне, была самым острым клинком, который я когда-либо ковал.

Теперь моя кровь станет сильнее, чем когда-либо.

Из уст Моник вырвался тихий сонный храп.

Я поднял взгляд на брата.

— Дэн все заснял?

— Заснял.

— Каждый выстрел из ее пистолетов?

— Да.

— Всех, кто упал?

— И это тоже.

— А когда она закричала на них с яростью?

— Все, Лео. — Глаза Сонга скользнули ко мне. — У Дэна есть запись. Он ее смонтирует и в течение часа отправит видео во все новостные агентства на Востоке.

— Пусть отправит и в Парадайз-Сити. Все должны увидеть то, что сделала Хозяйка Горы.

— Мы же обещали не показывать это ее семье.

— Лэй проследит, чтобы ее сестры не увидели. Я в этом уверен, но остальная семья должна знать, что она тоже умеет вершить насилие. Они должны очень бояться. В конце концов, она монстр.

Сонг шагнул вперед, встав на нашу линию.

— Тогда я отдам Дэну приказ.

Мы продолжили путь вниз по тропе.

Наши люди шли позади.

К утру Парадайз-Сити узнает достаточно быстро о том, что произошло этой ночью. На Востоке будут шептаться о Моник, чужачке, занявшей место, которое никогда не предназначалось ей. А вот о том, что я сам заставил ее занять это место, никто не узнает.

Я посмотрел на ее лицо, испачканное кровью и грязью, и все же каким-то образом оно оставалось сияющим даже в бессознательности.

Там была тишина, тонкая и обманчивая, которая цепляла что-то глубоко во мне.

Она такая красивая.

Такие ночи бывали редко, когда я позволял себе задерживаться на этом чувстве, на этой нежданной и глупой тяге к ней.

Как могло быть, что моему сыну понадобилось так много времени, чтобы по-настоящему сделать ее своей? Она просто… завораживает… Нет. Хватит.

Эти мысли были столь же ненужными, сколь и опасными.

И все же, когда лунный свет ложился на ее лицо мягким сиянием, что-то тянуло мое сердце.

Год назад, когда я только начинал плести этот план, были моменты, когда эта мысль проскальзывала в голове, короткие, мимолетные секунды, в которые я задавался вопросом, смогу ли я просто остаться жив и оставить Моник себе.

Если бы я мог отказаться от этого пути просчитанной разрухи и ухватить счастье, которое никогда не принадлежало мне.

Но я знал лучше.

Такие желания были эгоистичными.

Безбожными.

Лэй нуждался в ней куда сильнее, чем я когда-либо мог. Мой сын, со своим расколотым духом и глазами, полными призраков, нуждался в ее свете, чтобы пройти через тени, которые я создал.

Но знать этот факт и верить в него было двумя совершенно разными вещами.

Пока я чувствовал ровный подъем и опускание ее груди, вопрос прошептал в моем сознании.

Делаю ли я правильный выбор? Должен ли я просто отдать ее Лэю?

Моник слегка пошевелилась во сне.

Затем ее брови нахмурились, словно кошмар пытался вернуть ее в свои цепкие руки.

Я крепче прижал ее к себе, так, чтобы никто другой не заметил, но достаточно, чтобы даже в бессознательности она почувствовала, что она в безопасности. В безопасности в объятиях мужчины, который заставил ее стать той, кем она никогда не хотела быть.

Ирония не ускользнула от меня.

— Лео. — Голос Сонга стал ниже.

Я посмотрел на него.

— Да?

Его глаза не встретились с моими, но я чувствовал вопрос в них.

Сомнение.

— Будь осторожен, Лео.

— Я просто несу ее в постель. И все. Что еще мне делать? Положить ее на землю и дать уснуть там?

— Я мог бы понести ее.

— Это не нужно.

— Там, в домике, твои руки уже были на ней…

— Я ее утешал. Ты ведешь себя так, будто мы занимались любовью в домике, когда ты вошел. Прекрати.

— Я знаю тебя, брат. Я знаю, что значит, когда ты смотришь на женщину определенным образом. Мы говорили об этом…

— Поэтому нам не нужно снова это обсуждать. — Я сосредоточился на тропе впереди.

Земля под ногами была коварной, с неровными камнями и осыпавшимся гравием, который грозил сбить нас с ног, если мы не будем осторожны.

Это было идеальной метафорой пути, по которому я шел мысленно.

Один неверный шаг, и все может рухнуть.

Сонг знал это так же хорошо, как и я. Он видел цену моих решений, стоял рядом со мной во время каждого жестокого выбора. И хотя верность была той валютой, которую я ценил, она никогда не была без платы.

Против своей воли я снова опустил взгляд на Моник.

Она была моим маленьким оружием, да, но она была и гораздо большим.

Я увидел это в тот самый момент, когда она вошла в наш мир, непокорная, несмотря на свою уязвимость, с духом, который отказывался ломаться. Вот почему я выбрал ее.

Не только из-за моей жены.

Не только потому, что ее можно было сформировать, но и потому, что она могла выдержать.

А Лэй, несмотря на свою силу, нуждался в ком-то, кто смог бы ответить на его огонь стойкостью, в том, кто смог бы выдержать чудовище, которое я создал в нем.

Все было настолько идеально.

Она прошла все мои испытания.

Так почему же я не… по-настоящему счастлив?

Я стиснул зубы.

Потому что в конце концов я не могу перестать думать… что будет с моими собственными желаниями?

Я не мог отключить эту часть себя. Не мог остановить ее. Этот гложущий, нежеланный голод, который поднимался всякий раз, когда я смотрел на нее, когда ее смех звучал в моей темной душе или когда ее глаза встречались с моими.

Сегодня она застала меня врасплох. Почти убила меня… и я… возбудился.

Я с трудом проглотил унижение.

Ученица бросила вызов учителю. Она такой идеальный маленький монстр.

И именно в этот момент мое влечение к ней снова начало расти, и мне стоило огромных усилий — всех моих сил — загнать его обратно, туда, где ему было место, туда, где хранились все мои слабости, запертые в темных углах моего разума.

Сонг заговорил:

— Ты думаешь, она теперь действительно готова служить?

Я бросил на него взгляд, удивленный, что он вообще задал этот вопрос после всего, что произошло.

— Она более чем готова. Она сильнее Лэя, Чена и Дака. Она сможет держать их в узде женской рукой. А ее сердце… ну… оно гарантирует, что они будут править Востоком с человечностью, миром и любовью — тремя вещами, которым я так и не научился руководить.

Он кивнул, приняв мой ответ.

Через несколько минут мы вышли на плато, короткую передышку после крутого подъема, и я поправил хватку, удерживая Моник.

Ее голова слегка сдвинулась, устроившись у меня на груди, и я почувствовал биение ее сердца в унисон с моим.

Это было жестокое послание, напоминание о том, чего у меня никогда не будет.

Не будь эгоистом. Думай о Лэе. Думай о Востоке.

Я сражался за многое — за власть, за контроль и за выживание своего рода.

Миру не было дела до тех, кто оступался, кто позволял чувствам ослабить свою хватку. Но когда я держал Моник, я задумался, не упустил ли я тот баланс, который мог бы существовать.

Путь, где сила могла соседствовать с искрой чего-то большего.

Чего-то человеческого.

Моник.

Мы продолжили идти… тропа снова уходила вверх, теперь еще круче, и я был вынужден вернуть внимание к дороге.

Я шел вперед.

Бывали моменты, даже сейчас, когда я представлял себе другую жизнь — жизнь, в которой мне не пришлось бы быть злодеем. Но это не было моей ролью, не было тем наследием, которое я оставлял.

И это было скучно.

Моник обеспечит силу Лэя. Она будет направлять его, удерживать, и если понадобится, бросать ему вызов так, как я никогда не смог бы.

Это был мой последний поступок как его отца и архитектора нашего наследия.

И все же, пока мы продолжали спускаться с горы, я не мог перестать задаваться вопросом, действительно ли власть любой ценой стоила того.

Мог ли я позволить своему сердцу эгоистичную слабость — оставить ее себе, пусть даже ненадолго, — или я уже слишком много отдал чудовищу, в которое превратился?

Ветер усилился, холодный и пронзительный, разрезая тишину.

Сонг поправил воротник своего пальто и бросил на меня взгляд.

Его выражение было непроницаемым.

Однако он знал меня лучше, чем кто-либо, знал ту борьбу, что тлела под поверхностью.

Было бы так просто… просто… оставить ее себе…

Я опустил взгляд на ее спокойное лицо, на то, как ее губы чуть приоткрывались в дыхании.

Нет… я должен поступить правильно.

Я оторвал взгляд от нее.

Оставаться на пути, потому что… остановиться сейчас, усомниться, возжелать — все это было бы роскошью, которую я не мог себе позволить.

Будущее, которое я так тщательно планировал, наконец было в пределах досягаемости.

Женщина, способная либо уничтожить, либо спасти нас всех, лежала у меня на руках, спала и не знала о той войне, что я вел внутри себя.

И есть еще моя прекрасная жена, о которой нужно помнить. Она ждет меня. Она — моя судьба.

Вскоре впереди мелькнул свет моего личного лагеря. Это был раскинувшийся комплекс из трех роскошных шатров на фоне тьмы, освещенных мягким, колышущимся сиянием синих фонарей.

Впереди стояли еще несколько моих людей, замершие по стойке смирно, с серебряными подносами, на которых искрились бокалы шампанского под мягким светом.

Это должна была быть победная вечеринка Моник — завершение жестокого испытания, которое короновало бы ее как нечто большее, чем просто чужачку.

Но празднования этим вечером не будет.

Я кивнул.

— Можете все уйти.

Один за другим они разошлись.

И вместо того чтобы свернуть налево, к ее шатру, я понес ее безжизненное тело в свой.

Глаза Сонга сузились.

— Лео…

— Я не хочу ее будить.

— Хорошо, но ее шатер недалеко…

— Зато мой прямо здесь. — Я прошел мимо своих людей.

Сонг последовал за мной.

— Здесь она спать не будет. Отнеси Моник в ее постель.

— С этим ничего не поделаешь. — Я сохранил невозмутимое выражение лица, проходя мимо рядов слуг и охраны и унося ее глубоко в свой просторный шатер.

Внутри все сияло золотым светом. Толстый синий ковер приглушал звук моих шагов.

И в самом конце возвышалась моя огромная кровать, покрытая шелковыми простынями и усыпанная вышитыми подушками.

— Здесь ей лучше. Теперь я смогу присмотреть за ней. — Добравшись до кровати, я осторожно уложил Моник, предельно бережно. — Я смогу… защитить ее.

Ее лицо выглядело безмятежным.

Если бы Сонг не подошел ко мне в этот момент… я, возможно, коснулся бы ее щеки… просто чтобы… убедиться, что с ней все в порядке.

Я контролирую ситуацию. В этом нет ничего неправильного. Это совершенно нормально.

Сонг встал прямо передо мной и заслонил ее собой.

— Лео.

— Да?

— Она не для тебя. — Эти слова пронзили меня глубже, чем должны были.

Я стиснул челюсть, держась за самообладание на самой тонкой ниточке.

— Я знаю это.

— Знаешь ли?

— Да.

— Я так не думаю.

— Это твоя проблема, а не моя.

Сонг нахмурился.

— Я следовал за тобой сквозь весь этот хаос, чтобы убедиться, что власть Лэя будет прочной. Тем самым я обеспечивал, что мои сыновья сохранят силу рядом с ним, чтобы наша семья правила Востоком из поколения в поколение.

— Я знаю.

— Все было распланировано до мельчайших деталей, вплоть до того, что мои сыновья будут связаны с фрейлинами Моник.Мы изучали их. Мы, блять, наблюдали за каждым из них. Мы, блять, подобрали их идеально. Все шло по нашим планам. Дак горит желанием сблизиться с Танди. Чен влюблен в Фен, понимает он это или нет. Ху даже готов ухаживать за Лан. А Лэй… я нисколько не сомневаюсь, что он примет Моник не только как свою Хозяйку Горы, но и как жену.

— И это работает. Мы справились. — Я снова перевел взгляд на Моник.

Планы, жертвы, все было выстроено с точностью военной стратегии.

И все же… когда я смотрел на нее, эта ноющая боль в груди только усиливалась.

Но что, если…

Сонг сделал шаг ближе.

Я вновь посмотрел на него.

Его челюсть напряглась.

— Убери ее из своей постели. Сейчас же.

Я почувствовал, как в горле поднимается рык, опасный звук, который я успел проглотить, прежде чем он сорвался наружу.

— Не провоцируй меня, брат.

Сонг сузил глаза и наклонился ближе, настолько, что я ощутил жар, исходящий от него.

— Все это мы делали не для тебя.

Мои зубы сжались с такой силой, что челюсть заныла.

Эти чертовы слова врезались прямо в пустоту внутри моей груди.

— Я это понимаю.

— Понимаешь ли ты, Лео?

— Ты забыл последнюю часть нашего плана.

— И что же это?

— Лэй все равно должен будет убить меня завтра. Я не собираюсь облегчать ему задачу.

Сонг наклонил голову набок.

— А если он тебя не убьет?

— Ну… — Я перевел взгляд на Моник.

Мысль о завтрашнем дне, о выборе Лэя и о том, что это значит, впивалась в меня.

Сможет ли мой сын убить меня? И еще больше… смогу ли я убить его?

— Нет. Не смотри на нее. — Голос Сонга стал почти умоляющим. — Что бы там ни происходило у тебя в голове… этого нет в плане. Мы делали все это не ради тебя. Мы делали это ради Лэя.

— И все же… я не собираюсь вручить ему это наследие. — Я снова повернулся к брату и усмехнулся. — Он должен вырвать его прямо из моих окровавленных рук.

Кулаки Сонга сжались у него по бокам.

— Не испытывай меня, Лео.

— Как я могу испытывать тебя?

— Ты должен выйти в этот бой и умереть.

— Нет. — Я покачал головой. — Я должен выйти в этот бой и сражаться. Лэй должен убить меня. Мы все согласились. Ты и наши сестры знали, что я не собираюсь облегчать ему задачу. Это не в наших правилах.

— И все же ни в одном плане не было пункта, что Моник спит в твоей постели…

— Я защищаю ее…

— Ты или твой член?

Я усмехнулся.

— Как я уже сказал, Лео, не испытывай меня.

— А если я испытаю? — Я сделал шаг вперед, бросая вызов, проверяя невысказанные границы, которые мы оба слишком хорошо знали.

— Тогда ты останешься один, Лео. Даже наши сестры готовы убить тебя.

— Отлично. — Я изогнул губы в улыбке, вкус которой напоминал пепел, тянущий уголки моего рта. — Чтобы справиться со мной, понадобитесь вы все.

— Ты можешь сохранять эту иллюзию чудовища для всех остальных, но не забывай, что именно я помогал тебе вдохнуть жизнь во все твои иллюзии. — Сонг сверлил меня взглядом. — Завтра ты вернешься домой к своей жене. Ты умрешь. Вот и все. Либо Лэй это сделает. Либо сделаю я.

Эти слова ударили по мне неожиданно и остро.

Я моргнул.

Моя жена… да… она ждет…

Я опустил взгляд на пол.

Прости меня, любовь моя.

И все же я не удержался от шепота:

— А что, если Лэй прав?

— В чем именно?

— А что, если… когда я умру… я не попаду в рай? Что, если мое будущее — это ад?

Сонг тяжело вздохнул.

— Лео, ты солдат Бога.

— Можешь ли ты гарантировать, что я попаду в рай?

— Это может только Бог.

— Я не хочу в ад, брат.

— Ты туда не попадешь.

Горький смешок царапнул горло, но я задавил его внутри.

— Если я все же иду в ад, тогда зачем мне уходить завтра? Почему бы не остаться здесь и…

— Что? — Голос Сонга стал резким. — Убить своего сына и забрать его будущую жену? Нет. Мы не позволим тебе.

Тишина, что последовала за этим, была густой и душной, и я почувствовал, как тяжесть каждого моего выбора давит на меня.

Я посмотрел поверх Сонга и сосредоточился на Моник. Ее грудь поднималась и опускалась в спокойном ритме, который издевательски напоминал о буре внутри меня.

— Нет… вы не позволите мне. — Я прошептал это скорее себе, чем ему. — И… я должен держаться плана.

— Ты должен.

— Она не для меня.

— Она для Лэя.

— И… я попаду в рай.

— Ты попадешь.

Но сомнение все же оставалось, как заноза, гноящаяся под кожей. Конфликт между тем, что было необходимо, и тем, что было эгоистичным, прожигал меня изнутри, превращая все в невыносимый узел.

Сонг отступил.

— Мы закончим это завтра, Лео.

— Завтра. — Я кивнул.

Скоро взойдет рассвет, и вместе с ним придет расплата.

— Повернись, брат.

Я приподнял брови.

— И что сделать?

— Иди в ее шатер и ложись спать там.

— Я мог бы поспать здесь…

— Рядом с ней? Нет. — И к моему удивлению, Сонг вытащил клинок. — Повернись, Лео. Ночь окончена.

Мое сердце забилось сильнее, ритмом таким же неумолимым, как и секунды, стремительно таявшие до рассвета.

Я смотрел, как клинок Сонга блеснул в тусклом свете фонаря.

Острый.

Беспощадный.

Страх стиснул меня, не перед самим клинком, а перед тем, что он символизировал: необратимый разрыв.

Окончательность.

Сонг был серьезен, и он убил бы меня, если бы понадобилось.

И мои сестры наверняка помогли бы ему.

— Лео… я стоял рядом с тобой… видел, как ты отсекал голову моей племяннице ради лучшего будущего для нашей семьи… но я не позволю тебе переступить эту черту. — Сонг поднял клинок.

Я остался неподвижным.

Человек передо мной был не только моим братом по крови, но и братом по оружию, и все же в этот момент он казался чужим.

— Повернись.

Я проглотил горечь, в последний раз посмотрел на Моник, лежавшую на кровати, и сделал, как он сказал.

— Я бы повел себя прилично, брат.

— Может быть. — Сонг остался у кровати, пока я уходил. — А может, и нет.

И я знал, даже если он этого не произнес, что он простоит у Моник всю ночь, следя за тем, чтобы я не прокрался обратно.





Глава 17




Дух Лисы

Мони



Полупьяная от сна и дезориентированная, я открыла глаза.

Мои ресницы дрогнули под золотыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь окно шатра и ложившимися длинными, переливающимися полосами света на тканевые стены. Воздух был свежим и прохладным, в нем чувствовался легкий запах хвои и сырой земли.

Я несколько раз моргнула, пытаясь уловить свои заторможенные мысли. Казалось, будто я поднимаюсь из глубокой, бесконечной дремы.

Где я?

Эта мысль прошепталась в моем затуманенном сознании, пока я пыталась сориентироваться.

Постепенно окружающая меня картина начала проясняться.

Стены шатра были глубокого, насыщенного темно-синего цвета, окантованные серебряной вышивкой в извивающихся, изящных узорах, напоминавших чешую дракона.

Потолок высоко вздымался над головой и держался на столбах, обвитых шелковыми лентами, закручивавшимися вверх, словно вьющиеся лианы.

Где, блять, я нахожусь?

В дальнем углу стоял лакированный деревянный стол, поверхность которого сияла, как зеркало. На нем покоился поднос с изящными фарфоровыми чашками и чайником. Из его носика все еще тянулась тонкая струйка пара.

Аромат жасминового чая смешивался с горным воздухом.

Рядом стояла небольшая масляная лампа, стекло которой было украшено гравировкой в виде цветов лотоса.

Я пошевелилась под одеялами и поняла, что лежу на кровати, и не на какой-нибудь простой кровати, а на той, что была укрыта тяжелыми стегаными покрывалами из бархата и меха, сложенными так щедро, что я чувствовала себя закутанной в кокон из мягкости.

Такая роскошная постель казалась чужеродной в суровой обстановке, но, впрочем, в этом шатре ничто не выглядело обычным. Это было не просто укрытие, а настоящий шедевр богатства и утонченности, принесенный прямо в дикую местность.

Мой взгляд скользнул к окну — проему, окаймленному тонкой сеткой, чтобы не проникали насекомые.

За окном я увидела зубчатые горные вершины, уходящие в даль, их покрытые снегом пики сверкали в лучах дневного солнца. Небо было безупречно чистым полотном синевы, расписанным белыми полосами облаков, которые словно зависли так близко, что до них можно было дотянуться рукой.

Точно. Я на Горе Утопии и…

Я уставилась на эти острые вершины. Воспоминание о прошлой ночи обрушилось на меня, сокрушая своей тяжестью.

Я убила людей.

И это было не случайно.

И уж точно не потому, что я стала пешкой в чьей-то игре, хотя я и могла бы придумать для себя подобное оправдание. Но все же… решение приняла я сама, и я даже не могла свалить это на Лео.

Я нажала на курок.

Я оборвала жизни.

Холод пробрал меня, куда глубже, чем горный воздух, просачивавшийся сквозь тканевые стены шатра.

Я… теперь монстр.

Я вцепилась в край подбитого мехом покрывала, прижимая его к груди, словно это могло удержать меня в мире, который вдруг стал… другим.

Что-то изменилось.

Я закрыла глаза и потерла их, надеясь, что эта ясность, которую я чувствовала, всего лишь усталость, обман сна. Но когда я снова открыла глаза, мир выглядел острее — четче. Будто кто-то надел на меня очки, и я впервые смогла разглядеть каждую грань, каждую деталь, каждое несовершенство.

Горы были не просто красивыми.

Они властвовали.

Они пугали.

Солнечный свет, отражавшийся от их покрытых снегом вершин, казался почти нестерпимо ярким.

Слишком явственным.

Даже вышитые драконы на стенах шатра казались живыми, их чешуя мерцала так, словно они вот-вот соскользнут с ткани и уползут прямо в комнату.

Неужели убийство делает с тобой такое? Или я просто схожу с ума?

Мне казалось, что я и правда стала слышать лучше, шелест шелковых лент, скользящих по опорам шатра, мягкий, ритмичный удар моего собственного пульса, отдававшийся в ушах.

Или это было что-то еще?

Я закрыла глаза и сосредоточилась, прислушиваясь глубже.

Я вам клянусь, что слышу саму гору, как ветер танцует на ее вершинах и свистит, проносясь сквозь долины.

Тонкий гул жизни окружал меня, жужжание насекомого у сетки, далекий крик птицы, даже едва слышное скрежетание ботинок о камни где-то далеко за шатром.

Я воображаю все это? Или я становлюсь чем-то совершенно иным… из-за убийства?

Я согнула пальцы перед лицом и уставилась на них так, будто они принадлежали кому-то другому.

Эти руки…

Они когда-то были мягкими, незапятнанными.

А теперь это были руки убийцы.

Вчера ночью на них была кровь. Кто-то отмыл мои руки, пока я спала?

Но еще важнее было то, что я задавалась вопросом, действительно ли смытая несколько часов назад кровь ушла окончательно или она все же впиталась в меня, проникнув глубоко в кожу, в самую душу.

Что-то во мне изменилось.

Нет, не просто изменилось.

Навсегда.

Это теперь я?

Позади раздался низкий голос.

— Хорошо. Ты проснулась.

Кто это?

Я медленно обернулась.

В нескольких шагах от меня Сонг сидел в резном кресле у входа в шатер. В руке он держал изящную фарфоровую чашку и пил чай так спокойно, словно находился не в шатре на вершине горы, а в дворце.

Он чуть склонил голову и улыбнулся.

— Добрый день, Хозяйка Горы.

— Я что, проспала почти весь день?

— Да.

— Нет. Я хотела встать пораньше и…

— Все в порядке. Ты бодрствовала всю ночь, утверждая свое наследие. А потом был Пульс Дракона, который Лео добавил в твой чай.

— Что еще за… — мое сердце забилось быстрее.

— Пульс Дракона. Редкий чайный настой, созданный, чтобы укреплять дух. Он придает смелость, уверенность и иногда вызывает галлюцинации.

Я вспомнила прошлую ночь.

— Он… он заставляет видеть по-настоящему безумные вещи?

Картинки вновь ожили в моей памяти, мертвые мужчины, их безжизненные глаза вдруг наполнялись жизнью, их тела поднимались и медленно тянулись ко мне.

Мое горло сжалось.

Сонг медленно кивнул.

— Может. Важно то, продолжаешь ли ты видеть их, когда действие рассеивается.

Мое дыхание сбилось.

— Я не хочу сойти с ума.

Из его груди вырвался настоящий смешок, но в нем не было тепла.

— Если ты можешь жить на Востоке и при этом не быть хоть немного безумной, то я готов отдать тебе честь. Но… боюсь, это неизбежно.

Я моргнула.

— Который сейчас час?

— Время тебе одеваться к пиру, — он поставил чашку на стол рядом с собой, и фарфор мягко звякнул о дерево.

Пир…

Это было не просто угощение. Это был сбор, прелюдия к битве, которая решит все. Место, где каждый будет смотреть, ждать, шептаться, нагнетая напряжение, пока оно не разорвется под тяжестью крови.

Господи…

Пир был не ради праздника, он был ради прощания. Мы просто еще не знали, с кем нам придется проститься.

Мой желудок сжался в болезненные узлы.

Не переживай. Лэй убьет Лео. Он обязан.

И как-то мне предстояло быть готовой увидеть, как все это случится.

Я с трудом сглотнула и снова посмотрела на горные вершины за шатром. Они теперь казались острее, словно зазубренные ножи, вонзающиеся в горизонт.

Я подумала о Лэе, о его неукротимой силе, о ярости, которую он едва сдерживал.

Эта битва была моментом, к которому вела вся его жизнь, вершиной всей боли, манипуляций и тренировок, которые Лео заставлял его пройти.

Этот смертельный поединок был неизбежен.

Все знали это и ждали с того самого дня, как я впервые встретила «Четырех Тузов».

Но знание не делало принятие легче.

Я закрыла глаза и позволила холодному горному воздуху коснуться моей кожи, пытаясь выровнять дыхание.

Образ Лео вспыхнул в моем сознании, его расчетливые глаза, злобная ухмылка, которая никогда не доходила до них, то, как он двигался по жизни так, будто весь мир был для него трехмерной шахматной доской, и он всегда опережал всех на десять шагов.

Он создал «Четырех Тузов», но дело было не только в этом.

Он был Востоком. Его имя произносилось шепотом, с оттенком страха, а его присутствие отбрасывало длинную тень на все, чего касалось.

Лео был легендой.

Монстром.

А монстры не умирают легко.

И его сын, Лэй, знал это лучше всех. Мой мальчик нес на плечах тяжесть этих фактов. Я видела это в том, как напрягалась его челюсть, когда он думал, что за ним никто не наблюдает.

И, возможно, это было только мое чувство, но… я не думала, что Лэй на самом деле хотел убить своего отца. Не по-настоящему.

Я верила, что где-то глубоко в нем все еще теплилась надежда на то, что человек, который его вырастил, слепил, может быть вразумлен, может быть спасен.

Или… возможно, его мысли изменились после того, как Лео похитил меня…

Мои точно изменились. После прошлой ночи я хотела смерти Лео.

Я открыла глаза и пошевелила пальцами, снова уставившись на них. Эти руки, которые отняли жизни. Но дело было не только в самом убийстве, которое теперь жило во мне, — дело было в понимании. Я увидела в Лео нечто, что пугало меня сильнее, чем его жестокость или манипуляции.

Он был не просто опасным.

Суть заключалась в том, что он никогда не уступит, никогда не отступит, если только кто-то не заставит его.

И этим кем-то должен был стать Лэй.

Холод пробежал по моему позвоночнику, но причиной был не воздух. Причиной было знание того, что все зависит от моего мальчика. От того, что произойдет сегодня ночью.

Это был не просто поединок между отцом и сыном — это была битва за душу Востока.

За то, чем станут «Четыре Туза».

За то, поглотит ли нас всех наследие, которое построил Лео.

— Моник, — голос Сонга прорезал мои мысли. — Ты слишком много думаешь.

Я повернулась к нему.

— Это плохо?

— Это плохо, если это заставит тебя колебаться и мешать делать то, что необходимо.

— И что же я должна сделать?

Он поднялся, двинулся с хищной грацией и пересек комнату, чтобы налить себе еще чашку чая. Перед ним закружился пар.

— Тебе нужно будет оставаться ясной для Лэя.

Я с трудом сглотнула.

— Он победит. Он должен.

Взгляд Сонга потемнел, и на миг я увидела за его маской контроля настоящего человека — солдата, выжившего, того, кто видел куда больше, чем когда-либо показывал.

— Лэй победит. Но это не будет легко. Лео готовился к этому. Он ждал этого куда дольше, еще до того, как Лэй понял, что ему предстоит сражение, задолго до того, как Лео убил Шанель.

— Но Лео готов умереть.

— Надеюсь.

— Ты надеешься?

— Никогда не недооценивай то, на что способен человек, когда на кону стоит его наследие… и…

— Что?

— И когда на кону стоит его собственное счастье.

— Что это значит?

Взгляд Сонга опустился на чашку с паром в его руках.

— Это значит, что Лэй сражается с Лео не только за Восток, не только за власть или свое место в истории. Он сражается за тебя.

— Но я уже у него есть.

Сонг повернул ко мне взгляд.

— Пока он жив, у него есть ты.

Блять. Я сама убью Лео.

Я обвела взглядом столики рядом с собой.

— Где мои пистолеты?

Сонг усмехнулся.

— Они тебе сегодня не понадобятся.

— Я знаю, но все равно хочу, чтобы они были рядом со мной, когда я пойду на пир.

— Моник, Лэю предстоит сражаться одному.

Я сжала руки в кулаки, пытаясь подавить дрожь, которая грозила выдать меня.

— Я не хочу, чтобы он сражался один. Я хочу помочь.

Губы Сонга тронула легкая, знающая улыбка.

— Ты уже сделала свое, Хозяйка Горы. Больше, чем сама понимаешь.

Я моргнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Хочешь чаю?

— Нет. Я хочу ответов.

— Ответы часто легче приходят вместе с чаем.

Я скрестила руки на груди и сузила глаза, глядя на него, но прежде чем я успела ответить, он поднял чайник и начал наливать мне чашку.

— Позволь, я расскажу тебе историю.

Я приподняла брови.

Ароматный настой наполнил шатер.

Он поставил чайник и достал маленькую баночку с чаем.

— Это старая легенда — о любви, власти и духе-лисе.

— Духе-лисе?

— Да, — Сонг положил в мою чашку мед и размешал чай. — Дух-лиса был древним, хитрым и вселяющим страх. Он жил в горах, менял обличья, обманывал путников и воровал сокровища. Его сила была непревзойденной, или, по крайней мере, ему так казалось.

Сонг убрал ложку обратно в баночку с медом.

— Но однажды этот лис встретил женщину. Она не была красивой по меркам того времени и не отличалась какой-то особой примечательностью. У нее не было ни власти, ни богатства, ни великого имени. И все же…

Он взял свеженалитую чашку чая и принес ее мне.

Я смотрела на него.

— И все же что?

— И все же лис влюбился в нее, — он протянул мне чашку чая.

Я взяла ее.

— Спасибо.

Кивнув, он отошел, забрал свою чашку и вернулся в кресло.

— Сначала лис сопротивлялся. Он твердил себе, что любовь — это слабость, уязвимость. Но чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче становилось чувство. Женщина, в свою очередь, любила лиса без страха. И в этой любви произошло нечто необыкновенное.

Сонг сделал глоток.

— Лис стал могущественнее, чем когда-либо был. Его уловки стали острее, его сокровища богаче, его врагов меньше. И дело было не в том, что он обрел новые способности, а в том, что у него впервые появилось то, что стоило защищать. То, ради чего каждая опасность становилась оправданной.

Я уставилась на него, ожидая продолжения истории, но Сонг лишь снова пригубил чай.

— Так… что же случилось с лисом и женщиной?

Он пожал плечами.

— Это зависит от того, кто рассказывает. Одни говорят, что женщина умерла, и лис обезумел от горя. Другие утверждают, что лис отказался от своего духа, чтобы жить рядом с ней человеком. А есть и те, кто верит, что лис просто… исчез, забрав ее с собой в волшебное место, где никому не было суждено причинить им вред.

Я нахмурилась.

— И ты рассказываешь мне это потому что?

— Потому что ты напоминаешь мне ту женщину, хотя ты куда красивее ее, — просто сказал он, откинувшись на спинку кресла. — А Лэй напоминает мне духа-лиса.

Я крепче сжала чашку с чаем.

— Ты хочешь сказать, что я сделала Лэя сильнее?

— Сильнее, чем он сам осознает. Любовь делает с людьми именно это. Она заостряет их внимание. Она дает им то, ради чего стоит сражаться, и это не просто выживание или амбиции. Лэй сражался бы за свое место на Востоке в любом случае, но ты… — он указал на меня чашкой, — ты заставила его сражаться за нечто большее.

Тепло от чашки согревало мои ладони.

— А что насчет Лео?

— Твоя любовь с Лэем сделала Лео слабым.

— Как?

Челюсть Сонга напряглась, и его маска спокойствия дрогнула ровно настолько, чтобы я уловила в его взгляде проблеск чего-то — презрения, возможно, или жалости.

— Это… не мне объяснять.

— Почему нет?

— Если бы ты внимательнее слушала, то уже знала бы ответ, Хозяйка Горы.

— Я слушала, но Лео повсюду, он влазит даже в мою голову. Так что… пожалуйста, объясни мне, почему Лео теперь слабее?

Сонг посмотрел на часы.

— Пей чай, Моник. Пир ждет, и тебе понадобится сила.

Я хотела надавить на него, вытащить то, о чем он умалчивал, но что-то в его глазах остановило меня. На самом деле… я почувствовала, что он рассказывал не просто историю. Он меня предупреждал.

Я поднесла чашку к губам, и аромат жасмина наполнил мои чувства. Чай был мягким и теплым, но в нем ощущалась тяжесть, словно я глотала не просто жидкость. Я проглатывала вес грядущей ночи.

Решения.

Опасность.

Битву.

И как бы мне ни хотелось это признавать, Сонг был прав.

Мне нужна была сила.

— Ты все еще выглядишь обеспокоенной, Хозяйка Горы.

— Потому что у меня есть мозги.

— Ты дала Лэю то, чего его отец никогда не смог. Надежду. Причину сражаться, которая не держится на ярости или жажде мести. Лэй победит, пока ты не разрушишь эту надежду.

— Я не разрушу.

— Вот и хорошо.

Надежда.

Это слово эхом отозвалось в моей голове. Сама мысль о нем казалась роскошью, чем-то, за что я так давно не осмеливалась ухватиться. Но, может быть, Сонг был прав. Возможно, Лэю нужно было нечто большее, чем сила, чтобы одолеть Лео. Возможно, ему нужно было поверить во что-то, что выходило за пределы этого бесконечного круга насилия.

Я медленно выдохнула, допила чай и перевела взгляд к окну.

Снаружи солнце уже опустилось ниже, окрашивая горы в оттенки янтаря и алого.

Небо выглядело так, словно оно истекало кровью.

Я пробормотала, скорее себе, чем Сонгу:

— Я проспала целый ебаный день.

— Тебе нужен был отдых.

— Разве?

— Ты бодрствовала всю ночь, утверждая свое наследие.

Я снова посмотрела на него.

— Теперь я убийца.

— Добро пожаловать в семью.



Я поставила опустевшую чашку на столик рядом с собой. Пальцы у меня дрожали все это время.

— Как ты справляешься с этим?

— С чем?

— С убийством, — слово застряло у меня в горле. — Как ты живешь с этим? Как ты… выдерживаешь?

— Это зависит от того, что ты имеешь в виду под «выдерживаю», — он внимательно посмотрел на меня. — Ты хочешь знать, как я справляюсь с самим актом убийства или как я живу с тем человеком, в которого превратился из-за этого?

— С обоими.

— Ладно, — он мягко усмехнулся. — Я убиваю с тех пор, как был подростком.

Мое тело напряглось до последней мышцы.

— Я едва помню, каково это — жить без крови на руках. Так что если ты ждешь от меня какого-то глубокого прозрения о том, каким я был до этого… я не смогу тебе его дать. Его больше нет.

Я с трудом сглотнула.

— Нет?

— Когда убиваешь впервые, это похоже на дверь, которая открывается внутри тебя. Дверь, которую уже никогда не закроешь. Ты проходишь через нее, и тот человек, которым ты был, остается по ту сторону.

Я вздрогнула, когда правда его слов осела глубоко в моих костях.

— И что же потом? Когда становишься… этим новым человеком?

— Ты приспосабливаешься. Учишься контролировать это. Учишься направлять. Убийство меняет тебя. Оно обостряет инстинкты, усиливает чувства. Оно превращает тебя в хищника на вершине цепи.

Я приоткрыла губы.

— Уверен, ты уже чувствуешь эти перемены. По крайней мере, твое тело знает их, даже если разум еще догоняет. Твое зрение стало яснее, слух острее, реакция быстрее. Ты больше не просто человек — ты угроза. И когда ты идешь среди других, мир откликается на тебя именно так, еще до того, как ты произнесешь хоть слово.

Я позволила его словам утонуть во мне.

Он был прав, я почувствовала это, когда проснулась. Мир казался ярче, живее. Я замечала каждый звук, каждое движение, каждое колебание воздуха вокруг себя.

— Но быть хищником значит нести ответственность. Ты не можешь быть монстром для тех, кого любишь. Именно здесь и терпит поражение большинство убийц.

— Как мне это сделать?

Сонг выдохнул.

— Нужно уметь разделять. Ты убиваешь только тогда, когда это необходимо, когда это инструмент для достижения большего. Но ты оставляешь это за пределами жизни тех, кто для тебя важен. Ты не приносишь это домой. Никогда.

— Но что, если это всегда со мной? Что, если это меняет то, как они меня видят?

Взгляд Сонга смягчился.

— Это будет менять то, как они тебя видят. Но это не обязано определять тебя. Ты все еще Моник. Ты все еще сестра, любовница, выжившая с большим сердцем. Убийство теперь часть тебя, но не все в тебе.

Напряжение собралось в моих плечах. Я не хотела быть как Лео и потерять себя во тьме.

Я никогда не позволю этому поглотить меня.

Я посмотрела на Сонга.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ответил на мои вопросы и помог мне.

— Теперь ты официально Хозяйка Горы, — даже сидя, он слегка склонил голову в поклоне. — Теперь я служу тебе.

И он громко свистнул.

Какого хрена? Зачем он это сделал? Кому он подал сигнал?





Глава 18




Наследие крови

Мони



Прежде чем я успела понять, что означал свист Сонга, полог у входа в шатер зашевелился, и внутрь вбежали пять женщин.

Они двигались стремительно и изящно, но в их плавности чувствовалось скрытое напряжение, они избегали встречаться со мной глазами. Воздух вокруг них был пропитан нервной энергией, отчего их движения казались дергаными и неуверенными.

Все они были одеты в глубокий, мерцающий синий цвет. Каждая несла корзину, наполненную самыми разными предметами — кистями, палитрами с косметикой и изящными туфельками. А последние две держали одно-единственное платье, столь ослепительное, что оно выглядело так, словно было соткано из сверкающей воды.

Вау.

Женщины выстроились в линию у изножья моей постели и затем склонили головы.

Я слишком ясно чувствовала их страх, они напуганы. Это было видно по тому, как дрожали их руки, когда они ставили корзины на землю, по их быстрым, поверхностным вдохам и по тому, как они то и дело смотрели на Сонга в поисках поддержки.

Одна из них, молодая женщина с нежной загорелой кожей, вздрогнула, сделав шаг вперед. Ее голова все еще оставалась чуть склоненной, но она заставила себя поднять взгляд и встретиться со мной глазами.

Голос ее дрожал, когда она произнесла:

— Добрый день, Хозяйка Горы.

Я в шоке уставилась на нее.

— В-ваша ванна готова. Мы можем отвести вас туда.

Остальные женщины держали головы низко опущенными, их плечи втянулись внутрь, словно каждая пыталась стать меньше ростом.

Я не монстр.

Я сглотнула и подняла руку.

— Спасибо. Вы можете звать меня Моник…

— Нет, — Сонг покачал головой. — Они не могут.

Я нахмурилась и посмотрела на него.

— Почему нет?

— Если бы Лео услышал это, они могли бы умереть, а если бы Лэй услышал, он мог бы посчитать это проявлением неуважения к тебе и тоже убил бы их.

Я моргнула.

— Но…

— Они все видели то, что ты сделала прошлой ночью, Хозяйка Горы. Восток. Они видели, как ты вывалила головы на землю. Они видели, как ты убила еще больше мужчин. — Эти слова ударили, словно кулак. — Весь Восток видел кадры этим утром. И весь Парадайз-Сити тоже.

У меня все внутри оборвалось.

Кровь отхлынула от лица.

— Нет. Я не хотела, чтобы кто-то это видел.

— Все новостные каналы гоняют это весь день снова и снова. Ты в трендах в социальных сетях.

Женщины вздрогнули и склонили головы еще ниже.

— Лэй… видел?

— Видел.

Я обхватила себя руками.

— А мои сестры?

— Я говорил с Мин и Сьюзи. Хлоя и Тин-Тин не видели, но Джо видела.

— Нет. Боже. Мои кузены тоже это видели…

— Разумеется. Банда Роу-стрит должна была понять…

— Я не хотела, чтобы кто-то видел…

— Какой был бы смысл убивать столько мужчин, если это должно было остаться в тайне? К тому же это было твое посвящение. — Сонг поднялся со своего кресла. — Теперь ты официально Хозяйка Горы. И никаких обсуждений или возражений больше не будет.

Моя нижняя губа задрожала.

— Когда ты войдешь в комнату, они будут кланяться. Когда ты встанешь из-за стола, они тоже поднимутся. И неважно, будет ли Лэй рядом или нет.

— В-Востоку не обязательно было видеть это.

— Они видели.

— Нет.

— Им нужно было понять, что Лэй дал тебе титул не потому, что любит тебя. Восток должен был знать, что ты заслужила его. — В голосе Сонга сквозила гордость, превращавшаяся в усмешку. — Что ты взяла его кровью и жестокостью.

У меня пересохло в горле.

— И пойми еще вот что. — Сонг передал свою чашу одной из женщин, и та убрала ее. Потом он выпрямил складки на своей синей рубашке, словно готовясь куда-то уйти. — Этот пир сегодня ночью будет не только сражением, которое войдет в историю, но и…

— Но и чем?

Взгляд Сонга не дрогнул.

— Это будет твой дебют как первой Черной Хозяйки Горы на Востоке. Самой влиятельной черной женщины в Парадайз-Сити, возможно, даже более влиятельной, чем Кашмир Джонс, правящая «Воронами Убийцами».

Мои глаза расширились.

— Потому что у тебя есть сердце Хозяина Горы и Восток, который ты держишь в мертвой хватке. — На лице Сонга появилась темная, смертельно опасная улыбка. — Ты станешь второй женщиной, когда-либо носившей этот титул. И все же ты будешь первой, кто взяла его смертельной силой.

Воздух вокруг меня словно застыл.

— Наследие, Хозяйка Горы. — Сонг указал на женщин. — Посмотри на них.

Я посмотрела.

Я разглядела их маленькие, дрожащие фигуры и то, как они избегали моего взгляда, будто я могла наброситься на них в любую секунду.

— Они не могут звать тебя Моник. Они не твои подруги. Не приятельницы. Они служат тебе, потому что ты заслужила это.

Я сглотнула.

— Для них ты не просто убийца. Теперь ты нечто совершенно иное. Нечто пугающее и невероятно могущественное.

Я снова перевела взгляд на Сонга.

— Ты их Хозяйка Горы. Их яростная защитница. Их любящая правительница.

Я почувствовала, что вот-вот ебанусь в обморок.

Сонг подмигнул.

— И дороги назад больше нет.

С этими словами Сонг развернулся и ушел.

О, блять.





Глава 19




Рождение одержимости

Лэй



Я стоял у окна своей спальни.

Огромная стеклянная панель тянулась от пола до самого потолка, обрамляя Восток.

Это начинается.

Внизу, на территории Дворца, кипела жизнь, и все происходящее казалось почти нереальным зрелищем. Толпа простиралась далеко за дворцовые ворота, бескрайнее море лиц было поднято вверх к величественному особняку. С этой высоты я не мог разглядеть их выражений, но мне это и не было нужно.

Я слышал их.

— Добро пожаловать, Хозяйка Горы!

— Мы любим тебя!

— Мы поддерживаем тебя!

Толпа росла во всех направлениях, и их голоса поднимались в ритмичном хоре.

— Мы любим тебя!

Это был не просто шум, это было колоссальное уважение.

Преданность.

Любовь.

И что поразило меня еще сильнее, они скандировали на английском, а не на мандаринском. Этот выбор потряс меня не меньше самого зрелища, потому что Восток никогда не склонялся под чужие традиции, ни перед политиками, ни перед союзниками, ни даже перед врагами.

Но ради нее, ради Мони, они сделали исключение.

Грустная улыбка тронула мои губы.

Жаль, что она не может этого увидеть.

Они говорили на английском, потому что хотели, чтобы она почувствовала их слова каждой клеткой, чтобы она поняла, что ее не просто приняли, а полностью, безоговорочно обняли.

Она будет иметь больший вес, чем мама.

Я перевел взгляд направо.

Внизу вход во Дворец был устлан цветами — дикие букеты пионов, хризантем и цветков сливы лежали, складываясь в яркую мозаику из красного, синего, золотого и белого. Некоторые из них были уложены с особой заботой.

Другие были рассыпаны в горячечном порыве, словно подношения, сделанные дрожащими руками и с колотящимися сердцами. К множеству стеблей были привязаны маленькие записки, и их послания, без сомнения, были такими же личными, как и сами эти жесты.

Я поднял взгляд чуть выше.

У главных ворот собирались новые толпы и складывали там дары. Насколько я мог разглядеть, это были в основном изысканные шелка, сотканные вручную гобелены и резные нефритовые фигурки.

Я повернул голову налево.

По краям располагались торговцы.

Чен рассказывал мне, что они продавали чайные смеси, вдохновленные фирменным сбором Моник из чайной церемонии. Официального списка использованных ею трав никогда не публиковали, и все же очереди людей извивались вдоль рядов, ожидая возможности пригубить то, что они считали частичкой ее сущности.

Я тяжело выдохнул и посмотрел на вывески.

Ручная роспись, любовно проработанные баннеры, на одних было имя Моник, выведенное размашистой каллиграфией, на других ее изображение. Они передали ее идеально — эти широко распахнутые, выразительные глаза, в которых горел огонь и таилась уязвимость, изящная линия подбородка и легкий изгиб полных губ, намекавший на знающую улыбку.

Восток, казалось, влюбился в нее.

Господи, отец. Ты, блять, сделал это.

В груди поднялась глубокая боль, когда накатила буря эмоций.

Гордость.

Страх.

Жадное чувство собственничества.

Да. Это точно начинается… их одержимость ею.

Я знал, как все развернется, потому что уже видел это однажды. Я наблюдал, как Восток пытался поглотить своей одержимостью мою мать.

Обожание.

Поклонение.

И до чего только могли дойти люди, лишь бы увидеть ее или вырвать у нее мимолетную улыбку.

Хотя все это было опьяняющим зрелищем, оно было и пугающим тоже. Люди, которые утверждали, что любят человека, которого даже не знали, могли оказаться самыми опасными, потому что их преданность становилась обоюдоострым мечом.

Я не позволю этому случиться с Мони, так же, как мой отец не позволил этому случиться с мамой.

Я снова посмотрел на скандирующих, которые уже больше часа выкрикивали одно и то же, не делая ни малейшей паузы.

Некоторые даже плакали и падали на колени.

— Добро пожаловать, Хозяйка Горы!

— Мы любим тебя!

— Мы поддерживаем тебя!

Насколько они потеряют себя в ней? И что самое важное… понимают ли они, что мне не нравится сама мысль делить ее даже с Востоком?

От этих мыслей мои челюсти сжались.

Когда-то моя мать вызывала такое же благоговение. Люди стекались к ней, отчаянно жаждали ее слов, прикосновения ее руки. В ее честь сочиняли песни, писали фрески, называли своих детей ее именем.

А когда этого оказывалось мало, они превращали ее во что-то большее, чем человек — в символ, в идеал, в богиню.

Но одержимость не была любовью.

Это был яд.

Я вспомнил письма, отчаянные мольбы, наспех выведенные дрожащим почерком, и подарки, которые оставляли на нашем пороге, — одни были прекрасными, а другие пугающими.

И угрозы. Те, что приходили, когда она не оправдывала их невозможные ожидания.

Неужели они сделают то же самое с Мони?

Меня пронзил ужас.

Обожание было вещью капризной. Один неверный шаг, одно мнимое оскорбление, и те же самые руки, что возлагали цветы, точили бы клинки.

Хммм.

Но после того видео и после всего, что я узнал о Мони, я знал, что она сильная, сильнее большинства, и она, черт возьми, доказала это в роликах, отправленных сегодня утром на Восток.

Однако даже сталь гнется под достаточным давлением.

Я защищу ее от них.

Я снова тяжело вздохнул, повернулся и посмотрел на своих слуг.

— Ладно. Можете заканчивать.

Позади меня комната наполнилась тихой деятельностью.

— Да, Хозяин Горы. — Мои слуги двинулись ко мне с отточенной точностью, облачая меня для того, что предстояло.

Они начали, а я стоял неподвижно, позволяя им работать.

Звуки наполнили пространство вокруг меня, тихие щелчки застежек, едва уловимый шелест ткани и приглушенные голоса моих слуг, которые старались закончить свои задачи.

Я снова взглянул на окно и уловил смутное отражение своего наряда. На мне были парадные штаны, верх и обувь — традиционный наряд Хозяина Горы во время значимого сражения.

Все было из темного, цвета полуночного неба, шелка и расшито серебряными нитями, складывавшимися в узоры драконов и тузов.

Идеально подогнанный костюм обтягивал мою фигуру. Парадные брюки были четкими, со складками, острыми, как лезвие, способное рассечь напряжение, витавшее в воздухе. Подолы касались полированных сапог с серебряными накладками на носках.

Мой верх, застегнутый высоко под горло, сам по себе был заявлением. Серебряные пуговицы были сделаны в форме древних монет, каждая с выгравированными китайскими иероглифами, говорившими о богатстве, чести и равновесии.

Высокий воротник резко очерчивал линию моей челюсти, а пояс из серебряных нитей был туго завязан на талии, собирая весь ансамбль воедино.

Слуги продолжали работать вокруг меня.

— Почти готово, Хозяин Горы, — пробормотал один из них, отступая назад и оценивая результат, удостоверяясь, что каждая складка и каждая деталь были безупречными.

Я слегка пошевелился, напряг плечи, проверяя вес наряда. Он был тяжелым, но не обременяющим.

Серебро и синий.

Сила и изящество.

Традиция и прогресс.

Это были не просто цвета, это были символы того, кто я есть, символы наследия, которое я несу. И этой ночью это наследие будет испытано так, что Восток запомнит на поколения вперед.

Двое слуг подошли с моим сшитым на заказ сине-серебряным жакетом и надели его на мои руки и плечи. Один поправил воротник. Другой шагнул вперед с драгоценностями, которые я надевал только на самые торжественные церемонии.

Сначала на мою шею возложили нефритовый кулон-дракон. Затем на запястье закрепили серебряный браслет, выгравированный эмблемой «Четырех Тузов». И в завершение на груди засияла крупная бриллиантовая брошь в форме дракона.

Я окинул комнату взглядом.

Чен, Дак и Ху стояли в стороне, тоже облаченные в парадные одежды. Их голоса звучали тихо, но напряженно, пока они разбирали последние приготовления.

Телефоны вибрировали, восемь экранов светились, и, как и у всех остальных в комнате, их внимание было разделено между настоящим моментом и логистикой предстоящей ночи.

Скоро…

В моем воображении всплыло прекрасное лицо Мони.

Скоро я увижу тебя, и скоро я убью его.

Я стиснул зубы.

Весь день я тренировался вместе с тетей Мин, тетей Сьюзи и даже с Ху. Каждый прием, каждый удар, каждый блок были отработаны и доведены до совершенства. Мое тело ломило от часов безжалостных тренировок, но эта боль была правильной, напоминанием о том, что я, блять, готов сорвать ему ебаную голову с плеч.

Не могу поверить, что ты вынудил ее убивать. Только за одно это… я постараюсь, чтобы твоя смерть была как можно более мучительной.

Я вышел к центру комнаты, а слуги последовали за мной, поправляя последние детали моего наряда.

Когда я подошел к большому экрану с телевизорами, недавно установленными вдоль дальней стены, я остановился.

Ты ебаный ублюдок.

Все восемь экранов были настроены на главные новостные каналы Востока и подкасты со сплетнями, где по кругу крутили кадры с Мони прошлой ночью.

Хотя звук был выключен, изображения говорили громче любых слов.

Мони, выпрямленная во весь рост, с ледяным спокойствием вываливающая из мешка головы. Ее лицо оставалось непроницаемым, но каждое движение было выверенным и подконтрольным.

Линия моей челюсти дрогнула.

Она не должна была делать все это одна. Хотел бы я быть там.

На двух экранах появилось лицо Мони, а затем картинка расширилась, показывая ее стоящей над телами людей Янь.

Черт тебя побери, отец. Зачем ты сделал это с ней?

Некоторые самые жестокие моменты замылили, но посыл был однозначным: Мони безусловно заслужила трон.

Через час после того, как кадры были выложены и показаны по всему Парадайз-Сити, Восток полностью принял ее.

В социальных сетях появились даже видео многих тех протестующих, которых мы видели у ворот несколько дней назад. Тридцать человек, надевших серые маски обезьян, залитые красной краской, с синей лентой на рту.

Ну что ж… протестовать они больше не хотели.



Более двадцати из них сняли себя на видео, как они сжигают эти маски вместе с плакатами, на которых было написано:

— Больше никакого молчания!

— Свобода слова или смерть!

— Долой Хозяина Горы и Великого!

Они, черт возьми, передумали, когда увидели смерть, которую принесла Мони.

Я усмехнулся.

И пока эти маски и плакаты превращались в пепел, те же самые глупые протестующие плакали перед своими телефонами и умоляли Мони простить их.

Как же быстро все меняется…

Передо мной снова замерцали экраны, показывая кадр прямой трансляции у главных Восточных ворот. На нем были тысячи людей с опущенными головами, каждый держал в руках зажженную свечу, и это море крошечных мерцающих огоньков сопровождалось скандированием имени Мони.

Огромное количество свечей поражало воображение, и это зрелище перехватило у меня дыхание.

Я приоткрыл губы от потрясения.

Эта одержимость Мони точно станет значимее, чем та, что была у мамы.

То, что задумал мой отец, сбылось.

Моник теперь будет не просто Хозяйкой Горы.

Она станет жуткой, угрожающей силой, той, кто может заставить замолчать всю комнату одним взглядом, чье имя будут произносить либо с величайшим почтением, либо со сдерживаемым ужасом.

Но какой ценой?

Новости переключились на более ранние кадры, где она носилась и стреляла в людей Янь.

Боже милостивый, Мони. Ты, блять, выжила.

Я смотрел на нее на экране: плечи расправлены, голова высоко поднята, рука безжалостно выпускает пули прямо в головы с ледяной точностью.

Я, блять, и представить не мог, что ты так хорошо обращаешься с оружием.

Слава Богу, что я не дал ей пистолет на Горе Утопии несколько недель назад. Она бы могла отстрелить мне член за то, какой я был занудный.

Я сглотнул.

В любом случае она показала, что сильнее, чем кто бы то ни было мог предположить, заставив замолкнуть противников выстрелом и взяв трон, омытый кровью.

Я, блять, люблю тебя.

Грудь сжалась, когда я вспомнил это утро, когда Чен впервые показал мне запись. Он притащил дополнительные телевизоры, настаивая, чтобы я увидел то, что смотрит весь мир.

Я выдержал три секунды ее погони от людей Янь, прежде чем мой кулак разнес один из экранов.

Я должен был быть там, чтобы убить их, а не ты. Это никогда не должна быть ты. Я не хотел, чтобы тебе пришлось брать в руки оружие и нажимать на курок. Я должен был быть тем, кто защищает тебя.

После того как я разбил телевизор, слуги поспешно заменили его, а Чен пробормотал что-то о том, что мне нужно держать себя в руках.

Но как я мог? Как я мог просто сидеть и смотреть, как она превращается во что-то более темное, во что-то холодное, понимая, что это может быть путь, с которого она уже никогда не вернется?

Я поднял взгляд к потолку, медленно и осознанно втягивая воздух.

Ты в порядке, Мони? Ты нуждаешься во мне?

В моей голове зрела философская дилемма, от которой я не мог избавиться, как ни старался.

Было ли это изменение в Мони к лучшему?

Она вступила в свою силу, приняв ту беспощадность, которая была необходима, чтобы выжить в нашем мире? Или же эта сила начала пожирать ее понемногу, пока женщина, которую я любил, не превратится лишь в воспоминание?

Я не знал.

Я знал только одно: я буду любить ее несмотря ни на что. Будь она легендой, правящей железной рукой, или женщиной, измученной призраками собственных поступков, это не имело значения.

Она была моей.

Она всегда будет моей.

И я пройду ради нее сквозь огонь, вместе с ней, каким бы ни оказался облик ее души.

Я сглотнул.

Телевизоры продолжали крутить беззвучные кадры, но я отвернулся, сосредоточив внимание на собственных мыслях.

Вот почему ты никогда не мог быть оставлен в живых, отец. Ты кусок дерьма, убийца и ублюдок. И ты зашел слишком далеко, убив Янь и вынудив Мони пойти на это.

Мысли унесли меня к часам, проведенным сегодня в безжалостной подготовке. Тетя Мин была беспощадной: проверяла мои рефлексы, доводила выносливость до предела. Тетя Сьюзи присоединилась, ее острый язык сыпал и замечаниями, и поддержкой, пока мы проходили традиционные формы.

Даже Ху вышел на спарринг со мной, и его удары были точными и беспощадными.

Я был готов.

Мое тело было закалено, а разум обострен.

Но, несмотря на всю подготовку к встрече с отцом этой ночью, мои мысли снова и снова возвращались к Моник — к ее силе, ее страху, ее переменам.

Я сжал кулаки.

Раздался стук в дверь, и в комнату вошли двое мужчин, держа в руках маленькую, ничем не примечательную коробку. Она казалась почти незначительной, если подумать о том, какой вес имело то, что лежало внутри.

Наконец-то. Я не собирался уходить без этого.

Увидев коробку, Чен, Дак и Ху тут же прервали свои телефонные разговоры.

Пусть не одобряют. Пусть осуждают. Мне плевать.

Я шагнул вперед, молча взял коробку у мужчин и быстро сунул ее в карман.

Атмосфера в комнате едва ощутимо изменилась.

Чен подошел и указал на мой карман.

— Ты уверен, что хочешь это сделать, Лэй? Эмоции зашкаливают. Тебе стоит подождать.

К нему присоединился Дак:

— Я согласен.

— Я что-то не слышу, чтобы кто-то говорил, — Чен злобно покосился на Дака и отодвинулся. — В любом случае, Лэй… тебе не нужно делать это сегодня. Может, достанешь коробку и оставишь до другого раза?

— Она останется в моем кармане.

— Но готов ли ты по-настоящему?

Отвечать на этот вопрос не имело смысла. Сегодня мы уже достаточно переругались из-за этого.

Вместо этого я нахмурился:

— Где Парящая Драгоценность?

Чен повернулся к Ху, слегка качнув головой:

— Ху, скажи Даку, чтобы он принес меч.

Ху нахмурился:

— Дак стоит прямо рядом с тобой.

Губы Чена вытянулись в тонкую линию:

— Да? А я вот не вижу рядом с собой никого достойного или заслуживающего чести.

Дак закатил глаза с демонстративным размахом:

— Ху, передай моему мелочному, обозленному братцу, что я сам схожу за мечом. И когда вернусь, засуну его ему прямо в жопу.

Я ухмыльнулся.

Хмурый взгляд Чена стал еще мрачнее.

Дак с грохотом ушел.

Ху покосился на Чена:

— Так вот, Дак сказал, что он принесет меч и…

— Я слышал, — Чен отмахнулся от Ху и снова посмотрел на меня. — Лэй, серьезно, ты уверен в этом?

Он едва заметно кивнул на мой карман.

— Это серьезно. Я не хочу, чтобы ты потом пожалел…

— Я могу умереть этой ночью, — просто сказал я. — Она должна знать.

— Ты не умрешь, — твердо ответил Чен.

— На всякий случай.

— Никакого «на всякий случай» не будет…

— Хватит об этом. Сделай мне одолжение. Прости Дака.

Чен нахмурился:

— Он накачал меня.

— Он на самом деле тебя не накачал. Он просто дал тебе мармеладку, и ты должен был понять, что в ней есть ТГК7.

— С чего бы мне это знать, Лэй?

— А с чего бы Дак дал тебе обычную зеленую мармеладку?

— Потому что конфеты вкусные.

Я тяжело выдохнул:

— Прости его. Сегодня ночью нам нужно быть едиными, а не спорить из-за тупого дерьма.

Снова раздался стук.

— Я согласен с Лэем. Перестань страдать херней, Чен, и будь сильнее, — Ху быстро шагнул к двери и открыл ее.

Через несколько секунд вошла Джо, одетая в элегантный белый костюм, который, я был уверен, тетя Сьюзи наверняка подобрала для нее. Образ завершали сверкающие белые кеды и сережки-гвоздики с бриллиантами.

Что это еще? Куда она собралась?

Выражение лица Джо было таким же дерзким, как всегда, но в ее взгляде таилась мягкость, и я это уловил.

Я приподнял бровь.

— Итак… — Джо прокашлялась и остановилась передо мной. — Я не хочу создавать проблем или чего-то такого. Я понимаю, что у тебя и так до хрена всего в голове и прочее, но…

— Но что?

— Я иду на пир и на битву. Лечу на вертолете с Димой, Марсело и Бэнксом. Дима сказал, что я должна предупредить тебя, чтобы ты был готов.

Ху и Чен переглянулись.

Я сунул руки в карманы жакета:

— Джо, это не будет милым пиром. Здесь будет кровь и смерть.

Она встретила мой взгляд прямо:

— Я знаю. Я просто хочу, чтобы моя сестра увидела меня и поняла, что все в порядке. Я просто не могу… ждать, пока она вернется позже вечером. Мне нужно обнять ее. Поцеловать ее в щеку. Мне нужно сказать ей, что ее любят и что… мама видела, что произошло, и понимает, потому что я знаю, что она будет чувствовать вину и корить себя.

Я сглотнул.

Пока я позаботился о том, чтобы Хлоя и Тин-Тин не видели эти кадры, Джо уже успела их посмотреть, скорее всего раньше всех нас. Ранним утром она сидела на своем балконе, курила косяк и листала соцсети, когда запись появилась.

Чен покачал головой:

— Ей не стоит идти.

— Нет. Ей стоит, — возразил я и сделал так, чтобы в моем голосе не осталось ни тени сомнения. Я снова посмотрел на Джо. — Но ты сядешь рядом с Мони и со мной, а не с Бэнксом и Димой. Ты сестра Хозяйки Горы, и… ты права. Сегодня ей, скорее всего, действительно нужно твое объятие и эти слова.

— Спорим? — Джо моргнула.

Я кивнул:

— Спорим.

— Спасибо, Лэй.

— Однако… — Она вопросительно приподняла брови.

— Теперь ты часть Востока. Белое допустимо только сегодня, но с этого момента ты должна носить синий.

Она плотно сжала губы.

Неприязнь Чена ощущалась почти физически, когда он посмотрел на нас обоих:

— Это плохая идея. Дядя Лео может не видеть Джо за столом частью своих планов, и это…

— Пошел мой отец нахуй.

Джо кивнула:

— Да. Пошел он нахуй.

Чен нахмурился на нее:

— Надеюсь, ты не принесла сегодня свои особые мармеладки.

Джо пожала плечами:

— Еще как принесла. Хочешь одну?

Он ткнул в нее пальцем и скривился:

— Я больше никогда не хочу их видеть.

— Твои проблемы. И кстати, под мармеладкой ты был куда круче, чем трезвый. Тебе стоит подумать над тем, чтобы вообще без них не ходить.

— Этому не бывать, — Чен недовольно вздохнул и поправил галстук.

К счастью, прежде чем разговор мог окончательно сойти на нет, вернулся Дак. В руках он нес длинный, богато украшенный ларец, источавший роскошь. Темное дерево красного махагони, а замысловатые узоры, выгравированные на его поверхности, говорили о мастерстве, отточенном веками.

Дак протянул его мне.

— Ты готов, Лэй?

— Готов. — Я провел пальцами по ларцу, ощущая под рукой дыхание истории.

Открыв засов, я поднял крышку, и мягкий скрип петель прозвучал, как раскрытая тайна.

Внутри, на подушке из потертого синего шелка, лежал Парящая Драгоценность, и клинок мерцал смертоносным притяжением.

Сталь казалась почти живой.

Белая нефритовая рукоять была покрыта замысловатым узором из листьев, а на самом лезвии золотые, серебряные и медные инкрустации складывались в ослепительный шедевр мастерства.

Глаза Джо расширились, и она сделала шаг ближе:

— Что это за меч?

Я не отрывал взгляда от оружия:

— Баотэн Сэйбер. Он же Парящая Драгоценность. Его выковали много веков назад, во времена династии Цин, для императора Цяньлуна. Императорский мастер мечей вложил в этот клинок все свое искусство и всю свою жизнь.

Взгляд Джо оставался прикован к мечу:

— Значит… он передается в вашей семье из поколения в поколение?

— Не совсем. Пять лет назад один лондонский миллиардер купил этот меч на аукционе за семь миллионов долларов. Уверен, он был чертовски доволен сделкой. А на следующий день мой отец разбудил его посреди ночи, попивая чай прямо у его кровати, в то время как дядя Сонг держал клинок у горла его спящей жены.

Глаза Джо распахнулись еще шире.

— Затем мой отец вежливо попросил того человека подержать меч для него и… ну, разумеется, тот согласился.

— Еще бы, — пробормотала Джо.

Я передал ларец Даку и поднял клинок, чтобы рассмотреть его получше.

— Отец хочет, чтобы я убил его именно этим мечом.

Джо моргнула:

— Э… ладно… а почему не пистолетом?

— Сегодня на пиру и на битве оружие не будет разрешено. Всех проверят на наличие стволов.

— Но… он действительно хочет умереть от этого меча?

— Похоже на то. Видимо, он всегда мечтал, чтобы именно этот клинок отправил его на тот свет. — Я повернул меч в руках. — Честно говоря… скорее всего, он сразу рассчитал, что именно я буду тем, кто воспользуется им, чтобы убить его. Наверное, даже надеялся на это.

— Охренеть. — Джо покачала головой. — Восток… он другой.

В памяти всплыл разговор с моим отцом.

Этот безумный восторг пропитывал слова моего отца:

— Знаешь ли ты легенду, Лэй? Говорят, что этот великолепный меч обладает неземным сознанием и способен различать честь того, против кого его направляют.

Мое тело напряглось, плечи налились тяжестью.

— Если Парящая Драгоценность признает цель человеком высокой чести и добродетели, клинок издаст скорбный свист в тот миг, когда пройдет сквозь плоть. И я часто думаю… думаю, какой будет ее последний приговор мне, когда ты перережешь мне горло.

Я держал меч у бедра. В моей руке он казался живым, словно чувствовал всю грандиозность того, что должно было произойти.

Зазвучит ли меч? Или останется безмолвным?

Я опустил клинок.

— Отец хочет именно этого момента. Большого поединка под лунным светом. Легендарной смерти, которая попадет в учебники истории Востока. Смерти, по которой школьники будут сдавать экзамены в будущем.

Я обдумал все это.

Отец хотел, чтобы эта история жила еще долго после того, как от нас обоих останется только прах.

Но это был не только его момент.

Это был мой момент.

И я впишу свое собственное предназначение в летописи Востока, не как его сын, а как человек, который, блять, уничтожил его империю и построил ее заново на своих условиях.

Голос Джо прозвучал едва слышно:

— И ты собираешься подарить ему это?

Я уставился на сверкающий клинок, чьи острые грани отражали не только свет, но и неизбежную правду предстоящей ночи.

— Смерть придет неизбежно.





Глава 20




Поцелованная богами

Мони



Женщины повели меня в уединенную купальню, скрытую глубоко в горах.

Пар поднимался из утопленного в землю бассейна, клубился, словно живое существо, и закручивался вверх. Плотный белый туман размывал очертания пространства.

У дальней стены был высечен девятихвостый лис. Каждый хвост расходился веером и вздымался вверх.

Это невероятно.

Женщины склонились передо мной, и одна из них произнесла:

— Пожалуйста, раздевайтесь, Хозяйка Горы.

Неужели теперь моя жизнь будет такой? Вечно окруженная людьми, чьей главной обязанностью было заботиться обо мне?

Когда я сняла одежду и вошла в горячую воду, мое тело сразу же расслабилось, а они опустились на колени вокруг бассейна. Их руки вскоре коснулись моей кожи, осторожно скользя и омывая каждый ее дюйм мягким, благоухающим мылом, оставлявшим мое тело обновленным и приятно покалывающим.

Другие женщины медленно лили на меня воду, и она струилась по коже, словно жидкий атлас.

Когда я попросила обрить мне голову, их руки не дрогнули. Они относились к этому действию как к священному ритуалу, мягко проводя лезвием по моей коже и убирая каждую прядь волос.

Я чувствовала, будто это было рождение заново, словно я сбрасывала остатки прежней себя и оставляла только то, что нужно новой женщине, в которую я превратилась.

Кем я буду теперь?

Когда они закончили бритье, то смазали мой обнаженный череп ароматными маслами, и я закрыла глаза. В воздухе поднялся жасминовый аромат. Моя кожа приятно покалывала.

Две другие служанки осторожно подняли мои ноги и вывели их из воды.

Я распахнула глаза и откинулась назад в потрясении.

Ладно… к этому мне точно будет трудно привыкнуть.

Они обернули мои икры теплыми полотенцами, делая кожу мягкой. Потом с той же грацией, с какой брили мою голову, они выбривали каждый дюйм. Их прикосновения не были ни холодно-деловыми, ни неловкими, они были любящими и почтительными, словно они высекали из мрамора богиню, а не просто ухаживали за мной.

Значит… я даже не буду брить сама себе ноги?

Через несколько минут они закончили, и моя кожа стала невероятно гладкой. Затем они обсушили меня плотными бархатистыми полотенцами и втерли в тело еще больше душистых масел.

Я не могла не чувствовать себя избалованной.

Драгоценной.

После этого мы вышли и вернулись в главный шатер.

Пространство гудело от электрической энергии, пока женщины суетились вокруг меня, доставая косметику, обувь, белье, украшения. Все, что мне оставалось, — это просто стоять и впитывать в себя все происходящее.

— Простите, Хозяйка Горы. — Женщина вошла с ноутбуком в руках. — Великий Хозяин хочет, чтобы вы это увидели.

— Хорошо. — Я посмотрела на экран.

На экране шла новостная трансляция.

Мои глаза расширились.

Это был Восток. Камера скользила по толпе, собравшейся у ворот Дворца. Многие держали синие свечи.

Люди скандировали: «Хозяйка Горы! Хозяйка Горы!»

У меня перехватило дыхание.

Святое дерьмо.

Кадр сменился на широкий план дворцовой площади, утопающей в цветах и подношениях.

«Мы любим тебя!»

Я моргнула и всмотрелась в то, что они оставили у ворот Дворца: синие шелка, резные фигурки и записки.

Женщина поставила ноутбук на ближайший столик.

Я сглотнула.

— Когда это произошло?

— Это в прямом эфире, Хозяйка Горы. Это происходит прямо сейчас.

Какого хрена?

Я едва не рухнула в обморок.

Две другие служанки подошли и начали готовить меня. Кисти для макияжа скользили по коже, оставляя на щеках легкое медное сияние и добавляя оттенки то здесь, то там.

Пальцы другой женщины двигались быстро, обводя мои глаза сурьмой. Ее движения были ровными, хотя я ясно чувствовала дрожь, спрятанную в ее руках.

Я взглянула в зеркало.

Сурьма делала мой взгляд более глубоким, пронзительным, словно одно лишь мое око могло рассекать сталь.

Я снова посмотрела на экран телевизора.

Картинка сменилась на съемку с высоты.

Черт.

Толпа оказалась куда больше, чем я думала, и выплескивалась за пределы дворцовой площади прямо на улицы.

«Хозяйка Горы, мы любим тебя!»

Я с трудом сглотнула и отвернулась от экрана, не желая слишком долго зацикливаться на восторженных криках.

Хорошо, что Восток принимал меня полностью, но мне была нужна не их любовь, а лишь уважение.

Гораздо важнее другое. Что думает об этом Лэй?

Мое сердце наполнилось теплом при одной только мысли о нем.

В воображении всплыло его лицо, резкие линии смягчались, когда он смотрел на меня, а в его темных глазах горел огонь, разожженный страстью.

Мое тело откликнулось мгновенно на один лишь образ его. Тепло распустилось внизу живота и разлилось дальше.

Я скучала по нему так невыносимо, что могла бы закричать.

Так отчаянно, до черта безумно.

Я скучала по тому, как его прикосновения задерживались на моей коже, будто даже кончики его пальцев не могли вынести разлуки со мной.

Я скучала по тому, как его голос обвивал мое имя, низкий и хриплый, обещание и приказ одновременно.

Моя грудь сжималась от желания увидеть его, почувствовать его объятия, раствориться в его присутствии. Но вместе с этой жгучей тоской жила грызущая тревога, перехватывающая горло.

Готов ли Лэй сразиться со своим отцом этой ночью?

Я сжала руки в кулаки.

Сможет ли он победить?

Из ноутбука гулом неслось скандирование толпы, заполняя шатер.

Одна из женщин поспешила вперед и убавила громкость.

Я подарила ей нервную улыбку.

— Спасибо.

Она склонилась в поклоне.

— Я сделаю для вас все, Хозяйка Горы.

Я моргнула.

— Правда?

— Да. — Она снова поклонилась.

Другая женщина подошла с бельем и медленно начала надевать его на меня. Я никогда не привыкала к тому, что кто-то помогает мне натянуть трусики, и, наверное, выглядела в этот момент безумно. Я шагнула в них с какой-то странной гримасой, а она подтянула ткань вверх с мягкой улыбкой.

Эм… я не знаю, позволю ли и дальше людям надевать на меня нижнее белье. Это уже немного безумие.

Мои мысли снова вернулись к Лэю, когда она начала надевать на меня бюстгальтер без бретелек, аккуратно укладывая мою грудь в чашечки.

Лэй, ты тренировался сегодня?

Мой любимый был силен. Я видела это в том, как он держался, как он сражался, как он правил.

Но Лео был не просто сильным, он был самой стихией, бурей, которая оставляла за собой руины. Это была не просто битва навыков или силы.

Это была война наследий.

Война воли.

Война за то, кто окажется самым большим чудовищем.

И это до дрожи пугало меня.

Я сжала кулаки и попыталась выровнять дыхание.

Что я могу сделать?

Я не могла просто сидеть сложа руки, наблюдая за битвой, в то время как Лэй сражался за свою жизнь.

Что сделало бы чудовище?

Этот вопрос проник в мой разум, темный и непрошеный. Раньше я не позволила бы себе даже задуматься о подобном, но я уже не была той женщиной. Та Мони, которая танцевала на границе этого смертельного мира, не зная, есть ли у нее в нем место, исчезла.

Теперь я стала другой.

Кем-то сильнее.

Кем-то, кто увидел другую сторону страха и выжил.

Монстр не стал бы колебаться. Монстр сделал бы все возможное, чтобы защитить то, что принадлежит ему.

Когда женщина застегнула мой бюстгальтер на спине, я посмотрела на служанку у ноутбука.

— Ты сказала, что сделаешь для меня все, верно?

Ее лицо просияло.

— Да, Хозяйка Горы.

— Хорошо. — Я понизила голос. — Тогда мне нужно, чтобы ты кое-что нашла. Тихо. Чтобы никто другой не узнал.

Ее глаза слегка расширились.

— Разумеется. Что именно вам нужно?

— Мои два пистолета.

Она моргнула, на миг застыла, но быстро взяла себя в руки.

Остальные женщины, занимавшиеся моим макияжем, обменялись взглядами.

Служанка прочистила горло.

— Вы хотите «Клыки Куньлуня»?

— Прошу прощения? Что это?

— Так многие называют ваши пистолеты.

— Но… почему?

— Говорят, что боги Куньлуня подарили вам это оружие.

Я приподняла брови.

— Кто так сказал?

— Новости и многие другие.

— И… Куньлунь — это…?

— Очень важные горы. — Она улыбнулась.

Несколько женщин хихикнули, но скорее по-доброму.

Другая служанка подошла ближе и надела на мое запястье алмазные браслеты.

— Об этом говорит весь Восток. Считается, что горы Куньлуня — это обитель богов, место, где царство бессмертных соприкасается с миром смертных.

Она наклонилась чуть ближе.

— Легенда гласит, что сами боги наблюдали за тем, как вы поднимались. Они видели вашу силу, вашу ярость. Они знали, что вам понадобится оружие, выкованное за пределами этого мира, чтобы защитить свою власть на Востоке, и поэтому создали его специально для вас. Его называют «Клыками Куньлуня», потому что, когда вы сражаетесь с ними, они бьют с точностью зверя и кусают глубже, чем смертная сталь.

Я снова моргнула и приоткрыла губы.

Другая женщина перебирала разные оттенки помад.

— Конечно. Многие из нас понимают, что это всего лишь история. Это пистолеты. Инструменты, не более. Но видеть все это сквозь такую волшебную и красивую легенду так весело… так почему бы и нет?

Женщина, что надевала на меня бюстгальтер, кивнула.

— Это как Санта-Клаус. Просто для удовольствия.

Я провела рукой по голове, где масло, которым они смазали мою кожу, все еще оставляло легкое покалывание.

Это наверняка было дело рук Лео. У него всегда был талант внедрять семена идей в сознание людей, сплетая истории настолько фантастические, что они граничили с мифами.

Я почти слышала его самодовольный голос: Дай людям историю.

Служанка у ноутбука вздохнула.

— На Востоке у нас не так много легенд о женщинах.Самое время появиться той, где женщина держит в руках оружие, поцелованное богами.

Остальные закивали.

Ее слова опустились тяжелым грузом прямо мне в грудь и застряли там.

Клыки Куньлуня. Оружие, поцелованное богами.

Это было нелепо, но какая-то часть меня — совсем крошечная часть — получала удовольствие от того, как это звучит. Нравилось думать, что мои руки держат нечто, за которым стоит сила волшебного мифа, даже если я знала правду.

Служанка снова поклонилась.

— Мне достать их для вас, Хозяйка Горы?

— Да, пожалуйста. — Я оглядела всех. — И это секрет. Никто не должен знать. Мы понимаем друг друга?

Несколько женщин вздрогнули, но все кивнули.

— Никто, — сказала я твердо. — Ни Великий Мастер. Ни сам Хозяин Горы. Ни Чен, ни Сонг. Никто.

— Хорошо, Хозяйка Горы. — Она снова кивнула и поспешила прочь.

Я окликнула ее:

— Пожалуйста, будь осторожна.

Она скрылась за пологом шатра, а я медленно выдохнула и повернулась к зеркалу.

Клыки Куньлуня.

Мое отражение смотрело на меня неотрывно, будто бросало вызов и требовало довести начатое до конца.

Я пронесу эти пистолеты на пир тайком.

Лэй не должен был сражаться в этой битве в одиночку. Ему не обязательно было знать, но я буду там, наблюдать, ждать, готовая сделать все, чтобы сохранить его жизнь.

Потому что я любила его.

И если ради этого мне придется стать чудовищем еще больше, чем я уже стала, значит, так тому и быть.

План уже складывался в моей голове, кусочек за кусочком. Стража наверняка будет дотошной, проверяя каждого гостя на наличие оружия, но они не станут ожидать, что оружие окажется у меня. Они не посмеют усомниться в Хозяйке Горы, не после того, что я сделала, чтобы заслужить этот титул.

Верно?

Одна из женщин прошептала рядом:

— У вашего платья глубокие карманы. Я могу дать вам мех, чтобы накинуть сверху. Это поможет спрятать оружие еще лучше.

— Да. — Я кивнула. — Идеально.

Она подала знак другой:

— Принеси мех, пожалуйста.

Женщина убежала.

Остальные не смотрели прямо на меня, но их взгляды скользили в мою сторону, они были быстрые и тревожные. Я ощущала их мысли в воздухе, как невидимый ток, густой от вопросов, которые они не решались озвучить.

Они гадали, зачем мне понадобилось оружие?

Или дело было куда глубже?

Может быть, они сомневались в том, какой женщиной я становилась, — женщиной, которая пронесет оружие на пир, призванный символизировать единство и силу.

Женщиной, которая не доверяла мужчине, которого любила, завершить дело в одиночку.

Я надеялась, что они понимали, что я не была той спокойной королевой, в которую они пытались меня превратить, не какой-то особенной, ослепительной Хозяйкой Горы.

Я была напугана.

Напугана за Лэя.

Напугана из-за Лео.

И, возможно, совсем немного — напугана самой собой.

Если Лэй не сможет довести дело до конца, тогда это сделаю я.

Минуты спустя служанка вернулась с огромным бирюзовым мехом, а две другие внесли мое платье.

Ого. Я надену это. Ну… блять.

Я смотрела в зеркало, пока они превращали меня в кого-то, кого я едва узнавала, — в королеву. Или, точнее сказать… в Хозяйку Горы.

Платье, которое они натянули на меня, сияло, словно жидкий звездный свет. Глубокий, насыщенный синий переливался серебряными нитями и обтягивал мои изгибы. На талии оно расходилось и спадало вниз каскадом изящества, скапливаясь у ног, как королевский водопад.

Золушка сейчас охуеть, как завидовала бы.

Я вздрогнула от прикосновений служанок, хотя холод исходил не от воздуха, а от осознания того, насколько этот момент был судьбоносным.

Это происходит на самом деле.

Я больше не была Моник из Глори.

Теперь я была официальной Хозяйкой Горы Востока.

Что, черт возьми, подумает Бэнкс? Мои сестры? Насколько сильнее изменится наша жизнь?

Пока что титул все еще казался чужим, слишком большим, слишком тяжелым. Но теперь его тяжесть уже не раздавливала меня. Она формировала мою душу, словно сама гора опустилась в мои кости и пустила в них корни.

Ладно. Что есть, то есть. Если это моя роль, тогда я буду играть ее до тех пор… пока действительно не стану ею.

Служанки продолжали хлопотать вокруг меня. Одна разгладила мерцающую ткань платья по моим изгибам. Другая застегнула молнию на спине.

Я опустила взгляд на глубокий, сияющий синий цвет платья без рукавов, расшитого серебряными искрами так, словно кто-то поймал ночное небо и вышил его в шелке.

— Оно сидит идеально, — прошептала одна из женщин за моей спиной.

— Конечно. — Другая ответила так же тихо. — Хозяйка Горы сама по себе — совершенство. Хозяин Горы не выбрал бы ее, если бы это было не так.

Я моргнула.

Их слова разлили по мне странное тепло, но охватило меня не тщеславие — это была власть, и она поднималась в груди, расправляясь, словно крылья.

Затем мягкое жужжание суеты стихло, когда старшая из женщин вошла, неся в руках нечто ослепительное.

Мои глаза расширились.

О, подождите…

В ее руках была изящная корона, шедевр из сапфиров и серебряных лоз, сплетенных в сложный узор. В изгибах серебра были вылеплены крошечные драконы, а в их глазах сверкали бриллианты.

— Так… — я уставилась на нее. — Это… действительно необходимо? Я ведь никогда не видела, чтобы Лэй носил корону.

— Великий Хозяин потребовал этого, Хозяйка Горы.

Ну конечно… он потребовал.

С улыбкой она подняла сапфировую корону и бережно возложила ее на мою голову. Драгоценные камни сверкнули, повторяя изгиб моего черепа.

Женщина отступила назад.

— Думаю, она готова.

Я снова посмотрела в зеркало.

Блять.

Я едва узнавала женщину, смотревшую на меня.

Она была сильной.

Бесстрашной.

Истинной Хозяйкой Горы… наверное.

В шатре воцарилась глубокая тишина, пока все впитывали этот образ.

Тишину нарушил мягкий шорох шагов.

О, хорошо.

Женщина, которую я послала за своими пистолетами, вернулась в шатер. Она двигалась быстро, но с той осторожной осознанностью, которая выдавала, что она понимала, на какой риск идет. Ее взгляд нервно скользнул по остальным, а потом остановился на мне.

В ее руках были два небольших пистолета, плотно завернутые в полосу шелка, чтобы, наверное, скрыть их настоящую суть. Она прижимала их к груди, словно священные реликвии.

— Я не смогла найти ваши, Хозяйка Горы, но схватила первые два, что попались.

— Отлично. Мне нужно лишь то, что стреляет.

— Я проверила, они заряжены. — Ее пальцы дрожали, когда она разворачивала шелк, открывая оружие.

— Спасибо тебе огромное. — Я протянула руку, беря пистолеты по одному и быстро осматривая каждый. Холодный металл ощущался прочным, знакомым, словно продолжением меня самой. Я вытащила магазин из каждого, проверила патроны и с щелчком вставила обратно.

От одной из молодых служанок вырвался резкий вздох.

Я поставила предохранитель и посмотрела на женщину, что принесла оружие.

— Как тебя зовут?

— Мелли.

— Мелли, если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь — я сделаю это.

Она выглядела так, словно готова была упасть в обморок.

— Х-хорошо. С-спасибо.

— Без проблем. Просто обратись к Чену или к моей фрейлине Танди. Они приведут тебя ко мне. — Я слегка наклонилась и сунула один пистолет в глубокий карман платья.

Пожалуйста, пусть это сработает.

Я надеялась, что тяжелая шелковая ткань достаточно скроет вес, хотя само действие казалось безрассудным. Второй пистолет я положила в другой карман.

— Мы можем помочь с мехом. — Старшая из женщин шагнула вперед, взяла у другой тяжелую шубу и набросила на мои плечи огромный бирюзовый мех. — Если носить его так, руки будут свободны, чтобы дотянуться до оружия в любой момент, и при этом карманы останутся прикрыты.

— Идеально. — Я опустила взгляд и убедилась, что она права. Плотная ткань спадала так, что полностью скрывала очертания пистолетов.

Женщины отступили назад.

— Думаю, вы готовы, Хозяйка Горы.

Я подняла глаза к зеркалу. Передо мной отражалась женщина, облаченная в элегантность и тайну.

Женщина, внушающая уважение и страх.

Женщина, обладавшая властью.

Женщина, которая боялась даже сама себя.

И все же, когда мой взгляд встретился с глазами в отражении, я заметила там проблеск Моник, глубоко спрятанный под слоями королевского шелка и бирюзового меха, скрытый за маской Хозяйки Горы.

Я сглотнула.

Мне просто нужно пережить эту ночь так, чтобы Лэй остался жив. А потом… потом мы разберемся с тем, кто я такая.

В комнате снова воцарилась тишина, каждая женщина затаила дыхание.

Эффект был мгновенным.

Их позы напряглись, будто сам воздух обратился в камень. Следом от них повеяло волнами страха.

Что случилось?

Я обернулась через плечо, и тогда поняла, что вошел Лео.

Я тоже выпрямилась.

Лео стоял, возвышаясь. Его присутствие заполняло все пространство с той легкостью, с какой хищник осматривает свою территорию. Его великолепный наряд сочетал в себе древнюю традицию и современную изысканность, каждая деталь была пропитана величественными оттенками синего и серебра.

Глубокая сапфирово-синяя мантия, расшитая замысловатыми серебряными драконами, ниспадала поверх идеально скроенного угольно-серого костюма. Высокий воротник-стойка костюма, окантованный серебром, обрамлял его шею с резкой точностью, а на талии был повязан пояс из плотного кобальтового шелка.

На его груди сверкала брошь в форме дракона, усыпанная сапфирами.

В его руке покоился небольшой бархатный футляр.

Он даже не взглянул на женщин. Все его внимание было приковано ко мне.

— Оставьте Хозяйку Горы и меня на едине.

Они не колебались ни мгновения. Мгновенно, словно листья, подхваченные ветром, женщины рассеялись, выходя из шатра торопливыми шагами.

А все, что оставалось мне, — это молиться Богу, чтобы он ничего не заметил про пистолеты.





Глава 21




Дар монстра

Мони



Лео шагнул дальше в шатер.

Воздух изменился.

Он сгущался, становился острым, как стекло, и давил на мою кожу.

У меня перехватило дыхание, и я сунула руки в глубокие карманы платья, где покоились два пистолета — мои линии жизни.

Присутствие Лео не просто ощущалось, оно поглощало все пространство. С каждым его шагом по земле гулко ударяли начищенные кожаные сапоги, а сапфировая мантия закручивалась вокруг него, словно бурное море.

Он двигался с той уверенностью, которая говорила, что его ничто не коснется, потому что ничто и не коснется.

Он остановился всего в футе от меня и повел острым взглядом по моему облику, по сапфировой короне, по платью, по меху, спадающему с моих плеч.

Он не торопился, разглядывал меня так тщательно, что от этого по моим рукам побежали мурашки.

Лучше бы без новых испытаний, Лео, иначе я тебя застрелю. Хотя…

Медленно я обхватила пальцами рукоять одного из пистолетов, и холодный металл стал для меня якорем, удерживавшим от дрожи, разрывавшей грудь.

Может, мне стоит застрелить тебя прямо сейчас.

Эта мысль пронеслась у меня в голове, как дым, темная и опасная.

Что если я сделаю это? Что будет тогда?

И перед глазами развернулись десятки возможностей.

Моя рука могла бы рвануть в одно мгновение, выхватить пистолет, направить на него, нажать на курок, закончить этот кошмар, закончить его.

Одна пуля.

Вот и все, что было нужно.

Он был достаточно близко, и у меня был элемент неожиданности.

Но даже когда эта мысль пускала корни, мои инстинкты кричали во мне.

Лео был быстрым.

Слишком быстрым.

Он был не просто сильным, он был хищником, отточенным десятилетиями выживания, человеком, пережившим, наверное, больше покушений, чем я могла представить.

Люди куда сильнее, умнее и безжалостнее меня пытались его одолеть, и я была готова поспорить, он побеждал их всех. И уж наверняка он ждал бы от меня малейшего признака колебания, мельчайшего движения.

Он заметил бы это раньше, чем я успела поднять пистолет.

Он бы выбил его из моей руки?

Развернул и прижал к моему собственному виску?

Я напряглась.

Что он сделает со мной, если я проиграю?

Задыхаясь от дрожи, я заставила пальцы разжаться.

Пистолет выскользнул из моей ладони, словно неохотное прощание.

Нет… я не могла рисковать. Не сейчас.

Острый взгляд Лео поднялся и встретился с моим, словно он уловил отблеск моих мыслей. Его губы тронула жестокая, знающая усмешка, такая, которая ясно говорила, что он играл в эту игру слишком много раз раньше.

Я с трудом сглотнула.

Не сейчас.

Он, возможно, не знал, как близко я была к тому, чтобы нажать на курок, но знание этого жгло меня изнутри.

Его губы изогнулись в улыбке, в той самой улыбке хищника, которого забавляет его добыча.

— Посмотри на себя, Моник.

Его голос стал низким.

— Мой маленький монстр теперь совсем взрослый..

Я сглотнула еще раз.

Мой маленький монстр. Опять эта херня. Но… не дрогни.

Я подняла подбородок и встретила его взгляд в упор.

— Я не твой монстр, Лео. Я твоя дочь.

Линия его челюсти дрогнула.

Движение было настолько незначительным, что его легко было бы пропустить. Но я заметила. На миг блеск в его глазах померк, словно мои слова прорвали его броню хоть на секунду.

А потом это исчезло.

— Называй себя как хочешь, — мягко сказал он, делая шаг ближе. — Но правда в крови, Моник. И в насилии. В смерти. Ты показала Востоку, кто ты есть на самом деле, прошлой ночью.

В его голосе звучала гордость, но услышанное вывернуло внутри меня что-то темное и омерзительное.

Он слегка наклонил голову.

— Ты хоть понимаешь, что сделала? Как великолепно было наблюдать, как ты проливаешь их кровь, видеть твои твердые руки, когда ты вершила их приговор одного за другим? Ты почтила меня.

Я сглотнула подступившую к горлу тошноту, но не позволила себе отвести взгляд.

— Я делала это не ради тебя.

Он снова улыбнулся, ничуть не поколебленный.

— Разве нет?

— Я делала это ради Лэя и моих сестер.

— Разве я не твоя семья тоже?

— Ты заставил меня убивать. Играл с моей головой. Накачал меня наркотой, так что нет…

На миг в его глазах мелькнуло нечто иное, не высокомерие и не гордость. Это было мимолетно, появилось и исчезло раньше, чем я успела уловить.

Это было… боль? Грусть? Удивление?

Но мысль эта не принесла мне того удовлетворения, на которое я рассчитывала.

Он шагнул еще ближе, так близко, что я уловила тяжелый запах марихуаны в его дыхании и смогла рассмотреть замысловатую вышивку на сапфировой мантии.

— Понимаю. — Его взгляд скользнул вниз к моим губам и задержался там на мгновение, прежде чем вернуться к глазам. Это взволновало меня сильнее любой угрозы. — Мой монстр наконец-то отрастил коготки.

Наконец-то?

Это слово отозвалось во мне, как сбивающая с толку загадка.

— Ты видела, как Восток превозносил тебя по телевизору?

— Видела.

— Ты довольна?

— Я просто хочу, чтобы мои дни и ночи были нормальными.

— У тебя есть власть. Нормального больше не будет.

— Но разве все должно работать именно так?

— Посмотрим, Моник. Посмотрим. — Он сделал шаг назад, оставив между нами столь нужное пространство. — Однако я не хочу, чтобы ты злилась на меня. Мне жаль за прошлую ночь. Пожалуйста… прости меня.

Эти слова повисли в воздухе.

Его взгляд опустился к футляру в руке.

— Чтобы извиниться, я принес тебе подарок.

Я посмотрела на него подозрительно.

— Почему ты решил подарить мне что-то?

— Как я сказал… чтобы извиниться.

— Это не может быть единственной причиной.

— Ну… еще и потому, что сегодня твой особенный день, и я хочу, чтобы ты всегда помнила меня. На случай, если сегодня окажется моим последним днем.

Я стиснула зубы.

На случай? Лео… ты должен умереть этой ночью.

Он поднял небольшой бархатный футляр, медленно поворачивая его, словно показывал нечто священное.

Мое сердце пропустило удар.

К этому моменту я уже знала, что не стоит доверять ему или какому-либо подарку в его руках.

Я вспомнила последний его «подарок». Когда я открыла коробку, там оказалась голова его дочери, и ее мертвые глаза смотрели прямо на меня.

Я напряглась, каждая мышца в теле стала твердой, как камень.

Лео, должно быть, заметил это, потому что его улыбка смягчилась, почти насмешливо.

— Не выгляди так испуганно, маленький монстр.

— Лео, перестань называть меня так.

— Это тебе идет.

Я скривила губы.

— Теперь я Хозяйка Горы, так что если уж тебе нужно меня называть, называй меня так.

Он моргнул, а потом, дюйм за дюймом, его улыбка растянулась шире.

— Мне нравится тон твоего голоса. Такой властный. Такой… пропитанный ядом. Хорошо, Хозяйка Горы. Я постараюсь держаться этого титула вместо нашего прозвища.

Нашего? Нет уж. Это не наше.

Он продолжил, как всегда, невозмутимый:

— Сегодня — момент истории. И ты, Моник, находишься в ее центре. Первая Хозяйка Горы Востока, выкованная в крови и коронованная смертью.

Он протянул мне коробку, но я не двинулась.

Мои ноги будто вросли в пол.

— Возьми, — его голос стал гладким, как шелк. — Это твое.

Я медленно покачала головой.

— Что в коробке?

— Ничего такого, чего ты бы не заслужила. — От его слов холод пробежал по моему позвоночнику.

Я уставилась на коробку.

— Ты уже подарил мне более чем достаточно, Лео. Нет, спасибо.

— Но ты должна. На самом деле… позволь я помогу. — И прежде чем я успела отступить, он щелкнул замком и раскрыл коробку.

Мои глаза расширились.

О-кей…

Внутри лежало кольцо, более прекрасное, чем я могла себе представить. Сапфир размером с птичье яйцо сиял в центре, глубокий и без изъяна, словно кусочек ночного неба, застывший во времени. Вокруг камня сверкали мелкие бриллианты, обрамлявшие его и разбрасывавшие по воздуху искры огня и льда.

Он дарит мне… кольцо?

Я моргнула, пораженная его красотой.

— Это было кольцо моей жены, — мягко сказал Лео, не сводя с меня глаз. — В тот день, когда я создал титул Хозяйки Горы, я подарил ей это кольцо.

Мой взгляд резко поднялся к его лицу.

Зачем он хочет, чтобы я носила ее кольцо?

Я снова опустила глаза на драгоценность и вгляделась в это бесценное украшение. Оно сверкало и лежало спокойно в своем бархатном плену. На миг его красота была настолько завораживающей, что у меня перехватило дыхание.

И все же я была уверена, что в сапфире скрывались тайны, которые я даже не могла начать разгадывать.

Зачем Лео дарит мне это? И почему именно сейчас?

Лео никогда не действовал без цели. Он был человеком, который просчитывал десять шагов вперед, пока все остальные делали лишь один.

Каждый жест, каждое слово, каждая улыбка имели свою цену, и это кольцо — этот подарок — не стало исключением.

Я сжала пальцы в кармане платья и коснулась краев спрятанного пистолета. Холодный металл удерживал меня в равновесии, даже когда разум метался.

Это шахматный ход. Но какой именно?

Я подняла взгляд на него.

Он просто стоял, ожидая. Легкий наклон головы выдавал его терпение, словно он бросал мне вызов, разгадать настоящую игру.

Я заставила свой голос звучать ровно:

— Что значит это кольцо для тебя, Лео?

По его лицу скользнула тень эмоции — гордость, возможно.

Или удовлетворение.

С ним всегда было трудно понять наверняка.

— Это кольцо — символ. Символ, что связывает того, кто его носит, с титулом и со всем, что идет вместе с ним.

Со всем, что идет вместе с ним?

Эти слова повернулись во мне, как нож.

Что он имеет в виду?

Я пыталась мыслить ясно, но пространство казалось слишком тесным, воздух — слишком тяжелым, а сияние сапфира выглядело словно ловушка, манившая меня ближе, даже когда мои инстинкты кричали отступить.

Лео наблюдал за мной.

— Ты должна принять его.

— Почему?

— Тебе не нравится, мой маленький монстр?

— Мне не нравится то, что может быть связано с ним.

— И что же это может быть?

Думай, Моник. Думай.

Если это была шахматная партия, то Лео только что поставил ферзя на всеобщее обозрение, и уже одно это сбивало меня с толку. Он никогда не раскрывал свои карты так явно, если под поверхностью не зрело что-то гораздо большее.

Кольцо было не просто кольцом.

Не могло быть.

Это претензия на собственность? Нет. В этом нет смысла. Это игра на власть, чтобы представить меня его наследницей в глазах Востока? Или нечто хуже? Зачем он хочет связать меня с наследием своей жены?

Я заставила себя смотреть дальше очевидного, искать нити, которые Лео специально оставил, чтобы я могла за них потянуть.

Что он умалчивает?

Я снова посмотрела на кольцо. Бриллианты ловили тусклый свет и разбрасывали его на хрупкие осколки. Оно было красивым, да. Но в мире Лео красота ничего не значила, если ее нельзя было использовать как инструмент для манипуляций.

Чем дольше я думала, тем яснее понимала, этот ход был рассчитан на то, чтобы загнать меня в угол. Чтобы сформировать из меня то, что ему нужно.

Я просто не знала, какой именно облик ему требовался.

Я с трудом сглотнула.

Лео уже забрал у меня слишком много, кровь на моих руках, новые кошмары в моей голове, насилие, въевшееся в мои кости.



А теперь он хотел и этого.

Кольцо.

Символ.

Оковы, замаскированные под подарок.

В чем твоя конечная игра, Лео?

Я осмелилась поднять на него взгляд.

Его лицо было непроницаемым, но я знала его достаточно хорошо, чтобы уловить тихое удовлетворение в изгибе его губ.

Он ждал, когда я пойму.

Ждал, когда я приму это.

И я ненавидела его за это.

Вдалеке послышался гул вертолетов, становящийся все громче с каждой секундой. Моя грудь сжалась от звука, и сквозь тревогу пробилось чувство надежды.

Лэй.

Мой любимый должен был быть в одном из этих вертолетов. Я чувствовала, как он приближается, словно сила притяжения, его присутствие удерживало меня на земле, даже когда буря игр Лео кружила вокруг меня.

Соберись, Мони. Держи ум ясным. Возьми это чертово кольцо, чтобы добраться до Лэя. Когда будешь рядом с Лэем, смысл этого кольца перестанет иметь значение.

Голос Лео прорезал гул лопастей:

— Ты знаешь, что значит носить это кольцо, Моник?

— Просвети меня.

— Это значит, что ты не просто игрок в этом мире. Ты та, кто будет им править.

Тяжесть его слов повисла между нами.

Править.

Эта мысль должна была вызвать во мне трепет, должна была разжечь во мне что-то темное и могущественное.

Но вместо этого она заставила меня дрожать.

Потому что правда была в том, что Лео никогда не давал ничего, не ожидая чего-то взамен.

Я опустила взгляд на коробку, на сверкающий сапфир, который больше походил на петлю, чем на корону, и поняла, что он на самом деле имел в виду.

Он не давал мне власть. Он вручал мне ответственность, которая навсегда привяжет меня к нему.

Или я сходила с ума?

Я не твоя жена, Лео. Я не твое наследие… так что же ты делаешь?

Но я не сказала этого вслух. Пока нет.

Потому что это все еще была его игра, и мне нужно было играть осторожно.

Вертолеты взревели над головой, сотрясая стены шатра, и я позволила этому звуку накрыть меня, как спасительной линии.

Лэй был там, где-то рядом, и скоро — скоро — я вернусь к нему.

Мне нужно было лишь пережить этот момент.

Лео смотрел на меня с терпением хищника и вынул это прекрасное украшение из коробки.

— Надень кольцо, Моник.

Я сделала то, что должна была сделать.

Я подняла руку, сохраняя лицо каменно-неподвижным, и позволила ему надеть кольцо на мой палец. Холодный металл скользнул по коже, гладкий и тяжелый, и я вздрогнула, когда он окончательно лег на место.

— Да. Так идеально, мой маленький монстр.

Я вздрогнула.

— Я думал об этом прошлой ночью, я представлял это.

Я пристально всмотрелась в него.

Взгляд Лео задержался на моей руке.

— Оно тебе идет.

Не отводя глаз, он осторожно поднял мою руку и затем медленно, почти благоговейно, склонил голову и коснулся губами пальца с кольцом, поцеловав его.

Какого блять хуя?!

Жест был настолько неожиданным, что я на мгновение могла только моргать, ошеломленная.

Его губы были теплее самой кожи, теплее любого кольца власти. Мягкое прикосновение его рта породило разряд электричества, пронзивший меня с такой силой, что я застыла.

Я резко выдернула руку, сердце колотилось в груди.

Так, стоп. Я точно знаю, что ты не целуешь пальцы своей дочери вот так. Хотя… ты убил свою дочь, так что я и правда не знаю, как ты к ней относился. Но все равно…

Я отступила назад.

— Что ты делаешь?

Лео продолжал смотреть на меня, но не двинулся с места. Однако в его глазах мелькнуло что-то незнакомое, ощущение победы, которое не требовало слов, чтобы быть признанным.

— Игра изменилась, Моник, — сказал он тихо, пока гул вертолетов стихал вдалеке и над нами не опустилась тревожная тишина.

Кольцо тяжело давило на мой палец, и я уставилась на него, ощущая, как в животе сворачивается нечто, похожее на ужас.

— Что ты имеешь в виду, Лео, когда говоришь, что игра изменилась?

— Это трудно объяснить.

— Ты же мастер игры…

— И все же даже мастер оказывается удивлен, когда игра идет в другом направлении.

— И в каком же?

Он подарил мне печальную улыбку.

— В сторону хаоса.

В комнату вошел Сонг, его брови сошлись, а губы сжались в тонкую линию, когда на лице проступила ярость.

— Ты должен был дождаться, пока я все подготовлю, Лео. Тебе не следовало сюда входить.

— Я хотел побыть наедине с нашей новой Хозяйкой Горы. — Напряжение в комнате натянулось, как лопнувшая струна. Лео повернулся к нему. — Почему? Что случилось?

Взгляд Сонга метнулся ко мне, он отметил мех, платье и — на миг — кольцо на моем пальце. Его хмурый вид только углубился.

— Нам нужно двигаться. Сейчас.

Лео вскинул бровь, ничуть не обеспокоенный.

— Терпение, Сонг. Время еще есть. Я не закончил разговор…

— Ты закончил…

— Мне нужно время…

— У тебя его нет…

— Это еще кто сказал?

Голос Сонга стал напряженным:

— Лэй здесь, и он уже убил Гуана и Цзетана.

— Что!

Мои глаза расширились.

Сонг продолжил:

— У меня не было времени остановить его. Лэй только что сошел с вертолета и перерезал им обоим глотки Парящей Драгоценностью. Сьюзи потеряла сознание. Кровь брызнула, еще до того как я успел моргнуть.

Спокойствие Лео рухнуло.





— Какого черта он это сделал!

— Он закричал, что Моник должна была стоять перед ним и что он закончил играть…

— Да кем он, блять, себя возомнил?

— Лэй также сказал, что у нас есть десять минут, чтобы привести Моник на пир и поставить ее рядом с ним, иначе он будет убивать наших лучших людей одного за другим. И при этом Чен и Дак наставили мечи на меня, когда он это произнес.

— Они с ума сошли? Мы их наставники! И я не позволю, чтобы меня подгоняли!

— Брат… пора вернуть Моник Лэю. Я не собираюсь терять еще людей этой ночью.

Лео не возразил, но его взгляд, брошенный в сторону Сонга, был острым и опасным.

Я приподняла брови.

На мгновение двое мужчин смерили друг друга глазами.

Затем Лео отвел взгляд и повернулся ко мне.

— Хорошо.

Я моргнула.

— Ты готова… Хозяйка Горы?

— Да.

Лео протянул мне руку.

— Тогда пойдем. Настало время твоего большого дебюта.

Я замялась, каждое нервное окончание в моем теле кричало, чтобы я отпрянула, но ноги предали меня, понесли к нему, словно я была куклой на ниточках.

— Д-да. Я готова.

Он смотрел на меня с терпением хищника, уголки его рта изогнулись в едва заметной усмешке, словно он уже ощущал вкус своей победы.

— О, но нам нужно исправить одну вещь в твоем платье, Хозяйка Горы.

— О чем ты говоришь? — мои слова прозвучали резче, чем я хотела, но я не могла скрыть ужаса, сворачивающегося внутри меня.

Прежде чем я успела среагировать, Лео двинулся.

Быстро.

Слишком, блять, быстро.

В одно мгновение он оказался прямо передо мной, его широкая грудь вжалась в мою, заставив меня отступить на шаг, пока его присутствие поглощало каждую пядь пространства.

Он снова сократил дистанцию, прижавшись ко мне всем телом. Его запах — густой, пряный, с резкой ноткой марихуаны — жег мне ноздри, затрудняя дыхание.

— Лео, отойди от меня.

— Одну минуту. — Его руки медленно скользнули вниз по моим бокам, нарочито неторопливо, словно у него было все время мира.

Голос Сонга взвился в воздухе:

— Что ты делаешь!

— Облегчаю ношу нашей Хозяйки Горы. — И Лео сунул пальцы в мои карманы.

Нет.

Я застыла.

Его руки, теплые и пугающе уверенные, скользнули по ткани, обтягивавшей мои бедра, и нашли пистолеты.

Черт возьми.

— Убери от нее руки. — Шаги Сонга загрохотали все ближе. — Довольно.

Я ощущала все, давление его прикосновения, тяжесть его доминирования, когда он наклонился глубже и вытащил оружие.

Лео вдохнул меня.

— У нее оружие, брат. Я просто избавляю ее от него.

Сонг остановился рядом и расширил глаза от шока.

— Моник, как у тебя оказались пистолеты?

Я сжала губы.

Оскверненная.

Я чувствовала себя оскверненной.

Мои легкие сжались, грудь сковало, словно невидимые цепи оплели меня, превращая в пленницу собственного тела.

Он все время знал, что у меня оружие. Блять. Он был бы готов.

Мое сердце с силой билось о ребра, рвалось вырваться, бежать, сделать хоть что-то, но все, что я могла, это стоять беспомощной под его руками.

Он вытащил пистолеты из моих карманов.

Усмехнулся еще шире.

— Лео. — Мой голос дрожал. — Пожалуйста, верни их. Я чувствую себя в безопасности, когда они при мне…

— Ш-ш. Я здесь. Позже Лэй тоже будет рядом с тобой. Ты будешь в безопасности.

— Но все же нет причины, по которой у меня не должно быть оружия…

— Никто не будет иметь оружия на этой битве, кроме Лэя и меня. И потом, мы ведь не хотим никаких случайностей этой ночью, правда? — Он перевернул пистолеты в руках, рассматривая их, словно трофей, пока мое сердце разлеталось на осколки.

Он знал все это гребаное время. Больной ублюдок.

Моя отчаянная попытка уравнять шансы оказалась для него не более чем детской игрой.

Та надежда, за которую я цеплялась, маленькая и хрупкая, рассыпалась в прах.

Он положил пистолеты на кровать.

Я попыталась в последний раз:

— Я твой маленький монстр.

Он поднял на меня взгляд.

— Ты не доверяешь мне, хотя именно я создал тебя?

— Не доверяю, потому что теперь начинаю понимать: я слишком хорошо справился с задачей сделать из тебя монстра. Скажи мне вот что. — Он наклонил голову. — Ты собиралась использовать эти пули против меня?

Я стиснула зубы.

— Тогда нет, я тебе не доверяю. И, кстати… — Его взгляд скользнул по моему телу. — Тебе тоже не стоит доверять мне.

Его слова были как лезвие, прорезавшее последние остатки моей защиты.

— Довольно. — Голос Сонга разнесся, разбив момент, как стекло.

Лео отступил лишь настолько, чтобы дать мне пространство, но его глаза не отрывались от меня, пригвождая к месту.

— Ты готова теперь, Хозяйка Горы?

Я хотела закричать. Я хотела сорвать пистолеты с кровати и навести их прямо на его самодовольное, неуязвимое лицо.

Но я не сделала этого.

Потому что в тот момент я поняла, Лео уже выиграл этот раунд.

Он лишил меня всего, осквернил последнюю крупицу контроля и оставил дрожащей.

Сонг все еще смотрел на него со смесью ярости и отвращения, его кулаки были сжаты так крепко, что казалось, он вот-вот ударит.

— У нас нет времени на твои игры, брат.

Лео медленно повернулся к нему.

— Мои игры — это то, на чем построена эта империя, Сонг. Не забывай об этом.

Сонг не отступил.

— И именно они станут твоей смертью.

— Возможно. — Лео усмехнулся и снова повернулся ко мне. — Идем?

У меня не было выбора.

Я заставила дрожащие ноги двинуться и положила руку ему на локоть.

Пистолеты так и остались лежать на кровати, сверкая, словно рухнувшие обещания.

Когда Лео вывел меня из шатра, его смешок эхом отдавался в ушах, такой низкий, жестокий и торжествующий.

— Мой умный маленький монстр, — пробормотал он себе под нос.

В этот момент я ненавидела его сильнее, чем могла себе представить.





Глава 22




Тайное место

Лэй



Днем Сапфировое Святилище стояло как чудо, драгоценный камень, вырезанный в самом сердце Горы Утопии, но когда ночь набрасывала свой покров, оно превращалось во что-то потустороннее, словно видение, вызванное мифом и тенью, место, где сила и красота переплетались в завораживающих объятиях.

Сегодня павильон раскинулся широко, его простор охватывали рваные уступы горы, возвышавшиеся, как корона богов, пронзающая усыпанное звездами небо.

Воздух был свежим и острым, пропитанным ароматом горящего ладана.

Колонны — каждая из цельного лазурита, отточенные и отполированные до сверкающего совершенства, — стояли как безмолвные стражи, устремленные ввысь, подобно исполинским великанам. Их глубокие прожилки кобальта, сапфира и лазури сливались в завершенное произведение искусства.

Шелковые знамена в оттенках синего, от полуночного и королевского до нежно-голубого, мягко колыхались на ветру.

Индиговые люстры над нами сами по себе были шедеврами, подвешенные высоко на серебряных опорах, они удерживали свой ослепительный свет в темноте ночи. Огромные, замысловатые конструкции из хрусталя висели, словно священные реликвии.

Безупречно.

Внизу пол был выложен отполированной мозаикой, тысячи лазурных плит, прорезанных серебряными и бирюзовыми прожилками.

Отец позаботился о том, чтобы великолепие павильона этой ночью поражало еще сильнее. Это должен был стать пир для всех чувств, где не осталось бы ни одной детали без внимания.

Над просторным павильоном звучал оркестр. Его ноты, исполненные с завораживающей точностью, парили в воздухе и наполняли каждое его пространство.

Повсюду стояли столы, раскинувшиеся бесконечными рядами, ломившиеся от богатства, балансирующего на грани излишества.

На каждом столе возвышались блюда с запеченной уткой, покрытой золотистой корочкой, блестящей, словно растопленный мед, рядом стояли паровые корзины с дымящимися пельменями.

Серебряные подносы с целыми рыбами сверкали переливами чешуи. В огромных мисках лежали горы лапши, щедро покрытой душистыми маслами, а рядом высились башни сладких булочек, усыпанных сахарной пудрой и сияющих, будто маленькие трофеи.

Вино текло реками, разливаемое безмолвными официантами в синих одеждах и шелковых перчатках, которые скользили между гостями, неся подносы с редкими деликатесами.

И все же под этой пышной оболочкой во всех углах змеилась опасность. Она прилипала к краям разговоров, превращала вежливый смех в хрупкую оболочку и заставляла внимательные взгляды метаться к трону в глубине зала… там, где сидел я.

Где она?

Ярость закипела внутри, и я с трудом удержался за особым столом на возвышении в конце мозаичной дорожки.

Мне нужно убить еще больше? Я более чем готов.

Платформа была высечена прямо в скале, приподнятая над другими гостями так, что им просто невозможно было не смотреть на нас.

Впервые здесь теперь стояли три трона.

Мой трон был высечен из мрамора с голубыми прожилками. Его высокая спинка источала холод и величие. Драконы, застывшие в вечной ярости, обвивали подлокотники.

Рядом со мной пустовал такой же трон. Именно там должна была сидеть Мони.

Ты собираешься продолжать свои игры сегодня, отец?

Напротив меня, по другую сторону стола, возвышался третий, новый трон. Этот стул, чудовище из резного обсидиана, был темнее самой ночи.

Обязательно ли тебе сидеть на троне этим вечером, отец?

Рядом с его троном стояло пустое кресло, приготовленное для дяди Сонга.

Хотя наш стол был уставлен блюдами и подносами с изысканными яствами, никто не притронулся к еде.

Я откинулся на спинку своего трона.

Лед мрамора впивался мне в позвоночник.

Моя рука сжимала рукоять Парящей Драгоценности, клинок лежал поверх сверкающего шелка стола, словно свирепая змея, готовая к удару. На лезвии еще держалась свежая кровь, густая и темная, собирающаяся в капли, которые медленно стекали со стали.

Каждая капля падала на стол с мягким, ритмичным кап.

Я чувствовал, как всех напрягало мое присутствие с мечом за столом. Это ощущение расходилось по нему, как электрический ток.

Взгляды скользили к окровавленному клинку и тут же отводились, словно длительное разглядывание могло навлечь на них его ярость.

Я уставился через стол на сторону отца. Он пригласил на пир всех своих вышедших в отставку приближенных. Они остались на его стороне, а мои люди сидели на моей.

Старое и новое. Две силы, ведущие войну под сапфировым сиянием этого горного павильона, плечо к плечу, разделенные лишь тонкой полоской пространства, но напряжение между нами было густым и ощутимым.

Тетя Мин и тетя Сьюзи сидели на стороне отца. Каждые несколько секунд они бросали взгляды к дорожке у входа, вероятно, ожидая, когда их брат появится с Мони.

Старый Мастер Благовоний Хэм занимал место рядом с пустым креслом дяди Сонга, облаченный в церемониальные одежды.

Рядом с ним сидел Джей, бывший Авангард, его костюм был безупречно скроен, словно пригнан до последнего миллиметра. Черный галстук лежал на фоне шелковой голубой рубашки.

Джей был оружием, замаскированным под помощника, человеком, который мог всадить кинжал меж ребер, улыбаясь поверх бокала с дорогим вином.

Он все время избегал моего взгляда, вероятно уже понимая, что если отец не появится скоро… следующим окажется он.

Наши глаза все же встретились на миг, и его подбородок чуть заметно дрогнул в знак признания.

Я уже перерезал горло старому Командиру боевого крыла моего отца. Его звали Гуань, и я знал его куда хуже, чем остальных. Но отец любил его, и я прекрасно понимал, что это выведет его из себя. Другой мужчина кинулся на помощь Гуаню, и я разрезал его шею тоже.

Я уважительно кивнул Джею.

Ты тоже умрешь, Джей, если мой отец продолжит выебываться.

Я посмотрел на часы:

— Три минуты.

Тетя Мин шевельнулась:

— Л-лэй… я понимаю. Однако…

Сегодня на ней было то, что она носила, когда была Белым Веером моего отца, человеком, управлявшим всеми нашими легальными финансовыми и деловыми делами. Формальное шелковое ципао — лазурное, расшитое серебряными пионами.

Я приподнял брови:

— Однако что?

— Лео скоро придет с Моник. Нет нужды причинять еще больше крови этой ночью. Нам уже придется похоронить Гуаня и Цзетана…

— Не забудь и про моего отца. Мы похороним и его.

Несколько человек на той стороне встрепенулись.

Чуть дальше сидели еще несколько старых Синих Фонарей8 отца, рядом с рядами мужчин в синих парадных костюмах. Солдаты, носильщики оружия и низкоранговые убийцы. Верные тени моего отца.

Они слышали меня, но постарались не смотреть в мою сторону. Им было ясно, на какой энергии я сегодня. Я, блять, перережу их всех, стоит им только взглянуть на меня не так.

Пока Мони не окажется рядом со мной, каждый из них мог почувствовать вкус этого клинка.

— Тик-так. — Я перевел взгляд на свою сторону стола, к новой крови.

Мои люди. Те, кто прикрывал меня и был готов сожрать все, что построило старое.

Позади тянулся длинный и абсолютно ненужный месяц хаоса, и мы все были, блять, смертельно от этого усталы.

Все это дерьмо закончится сегодня ночью.

Слева от меня сидел Чен. Под его привычной сдержанностью глаза горели тихим нетерпением. Сегодня он облачился в лучшее, костюм цвета черных чернил с нагрудным платком цвета полуночного неба.

Отец наконец довел Чена до того предела, когда даже он был готов к его смерти.

Рядом с Ченом сидела Джо, напряженная и без улыбки. Она явно переживала за сестру.

И все же я гордился ею.

Перед тем как убить тех мужчин, я сказал Джо закрыть глаза.

Она не закрыла.

Вместо этого смотрела, как я разрезал им глотки, и даже не дрогнула.

А теперь сидела молча, наблюдая и, вероятно, делая свои выводы.

На другой стороне от Джо сидел Дак, единственный, кто был одет не для торжественного собрания. На нем была одежда для боя, простая синяя рубашка, легкие штаны и боевые ботинки.

Чуть дальше сидели Ху и фрейлины Мони. На них были костюмы, идеально скроенные, темно-синие, с тонкими серебряными нитями, пробегающими по ткани. Каждая из них выглядела смертельно опасной.

Я посмотрел на часы.

— Одна минута.

Тетя Мин тяжело вздохнула.

Я крепче сжал рукоять Парящей Драгоценности, костяшки побелели, а напряжение за столом натянулось до предела, острого, как лезвие.

Еще одна капля крови скатилась с клинка и упала на стол с мягким, нарочито отчетливым кап.

Через стол Джей напрягся и выпрямился, словно готовясь в любую секунду вскочить.

Все правильно. Я понимаю. Ты должен защищаться. Я бы тоже так сделал на твоем месте.

Его отполированное спокойствие начало трескаться, взгляд метнулся от клинка ко мне.

Он не был дураком.

Он знал, на что я способен.

Знал, на что я готов пойти.

Он был одним из тех, кто в детстве стоял рядом и наблюдал, как мой отец превращал меня в ебаного убийцу.

Следом пошевелился Хэм, старый Мастер Благовоний.

Я уловил едва заметное напряжение в его руках, легкий дерг пальцев, когда его ладонь потянулась к коленям.

За чем он тянулся?

За клинком, который каким-то образом пронес сюда?

За пузырьком с ядом?

Он был известен такими выходками.

Мне было плевать.

Пусть попробует. Я прикончу этого ублюдка тоже.

Ярость закипала в моей крови, как огонь.

Со стороны отца за столом все чувствовалось, как плотина, готовая вот-вот прорваться.

Тетя Мин нервно ерзала:

— Лэй, прошу тебя.

Хэм заговорил:

— Мы не позволим тебе убивать кого-либо за этим столом… Хозяин Горы.

Рядом со мной Чен пошевелился ровно настолько, чтобы его заметили:

— Вы будете сидеть на местах. Все. Потому что если вы встанете против Хозяина Горы, то получите по заслугам.

Несколько людей отца замерли.

Резкий вдох тети Сьюзи рассек воздух, как осколок стекла.

Голос Дака прозвучал небрежно, словно он обсуждал погоду:

— Стоит кому-то рыпнуться, и мы тоже рыпнемся. А если честно, я вообще готов драться прямо сейчас. Ну что, кто-нибудь?

Они молчали.

Напряжение стянулось еще сильнее, пронзая пространство, как тетива лука, натянутая до предела.

Я уже собирался снова взглянуть на часы, но оркестр вдруг споткнулся.

Вот так, внезапно.

А потом быстро заиграл другую мелодию.

Что за…?

Звук изменился, развернувшись в незнакомую мне мелодию — медленную, завораживающе-жуткую, змеей пробирающуюся сквозь Святилище.

Что они играют?

Разговоры по залу стихли.

Вилки замерли.

Все головы повернулись к входу в павильон.

Тетя Мин заговорила:

— Они идут. Это должно быть Лео и Моник.

Рядом со мной напрягся Чен:

— Но что, черт возьми, играет оркестр?

Я не ответил.

Мелодия проползала по павильону, закручиваясь вокруг колонн, как дым, и сочилась зловещей, ленивой уверенностью, от которой у меня на затылке встали волосы.

Это был джаз, медленный, чувственный и темный, словно из старого фильма, где смерть входила в зал с улыбкой и огромным ножом в руках.

Он не был величественным, как предыдущие произведения оркестра.

Без нарастающих струн.

Никаких бьющихся тарелок.

Это было что-то зловещее, что-то выбранное специально.

Крадучая мелодия, где каждая нота висела в воздухе слишком долго, натягивая нервы до боли. Вдалеке взвыла труба, пронзительно и резко, а мягкий ритмичный гул баса подхватывал все это — ровный, размеренный, словно тиканье часов.

И я понял. Блять, я знал.

Ах вот как, отец?

Я отпустил рукоять Парящей Драгоценности и нахмурился.

— Это ее тематическая музыка.

Все устремили внимание к входу.

— Тематическая музыка Моник? — пробормотал Чен себе под нос. — Но… мы же должны были выбрать ее позже.

В горле поднялся рык, зубы сжались так, что заскрипели.

Отец, ты похищаешь ее в предполагаемую последнюю ночь своей жизни. Ты заставляешь ее убивать. Ты, блять, придумываешь для нее тематическую музыку. Так чья она Хозяйка Горы — твоя или моя?

С каждой зловещей нотой, эхом проносившейся по Святилищу, злость во мне вспыхивала все ярче.

Дорожка в конце мозаичного павильона оставалась пустой, но песня нарастала, словно надвигавшаяся буря.

Снова взвыли трубы, громче, теперь будто впиваясь в мой череп, и мой пульс отбивал ритм, совпадая с мрачным басом.

Я поднялся, медленно вставая с трона. Все гости в павильоне поднялись вслед за мной.

Чен наклонился ближе и прошептал:

— Лэй, ты должен был сидеть. Теперь все встают и ты еще больше всех сбиваешь с толку.

Джаз лился дальше.

Громче.

Глубже.

Каждый рев трубы рассекал напряжение, словно выстрел.

И наконец они появились.

Я даже не моргнул.

В дальнем конце дорожки, под каскадом синего света, из тени вышел мой отец, сапфировый халат развевался вокруг него. А рядом, с рукой, аккуратно вложенной в сгиб его локтя, шла Мони.

Наконец-то.

И она была еще более завораживающей, чем когда-либо.

Платье было глубокое синее, из переливающегося шелка, обтягивало ее тело так, словно его вылили прямо на ее кожу. На плечи был накинут меховой плащ.

Джо ахнула:

— Охренеть, сестренка.

На ее свежевыбритой голове сверкала корона из сапфиров.

По краям дорожки начали вспыхивать вспышки камер.

Отец пригласил на это событие всего три газеты, те, что были ему преданы сильнее всех.

Мони.

Она выглядела великолепно, но именно ее лицо заставило все мое тело вибрировать. Непоколебимость ее взгляда, спокойный наклон подбородка — это было лицо женщины, которая безоговорочно принадлежала трону рядом со мной.

Она была королевой, входившей в королевство, которое забыло, что оно принадлежит ей.

И отец знал это.

Он смело держал ее под руку, словно представлял нам всем, словно он был тем, кто высек ее в этом образе безжалостного совершенства.

Словно она принадлежала ему.

Вся. Ему.

Даже его проклятые губы тронула самодовольная, удовлетворенная улыбка, и мне стоило нечеловеческих усилий не пересечь пространство между нами и не срезать эту улыбку с его лица.

Рядом со мной Чен медленно выдохнул:

— Лэй, они здесь. Теперь ты должен сосредоточиться и не играть в его психологические игры.

Я не посмотрел на Чена.

Мой взгляд снова вернулся к лицу Мони.

Джаз продолжал свое медленное, убийственное завывание, каждая нота натягивала напряжение все сильнее и сильнее.

Хватит этого дерьма. Я закончил поддаваться ему, блять.

Чен уловил изменение в моей стойке раньше всех.

— Лэй… что ты собираешься делать?

Я оттолкнулся от трона и оставил Парящую Драгоценность там, где она лежала.

Чен окликнул:

— Лэй, ты должен оставаться здесь.

— Я, блять, Хозяин Горы. — Я пошел прочь.

По залу прокатился ропот, словно круги по воде.

Кто-то смотрел на Мони и моего отца.

Другие, с расширенными глазами, не отрывали взгляда от меня.

Я обогнул стол и спрыгнул с платформы.

Пара женщин ахнула.

Высота платформы была ничто. Чистое, резкое движение. Мое тело приземлилось уверенно, мышцы напряглись, когда я расправил плечи.

Оркестр снова сбился. Сбивчивые ноты захрипели и смолкли, прежде чем половина музыкантов снова начала играть тему Мони, медленную, джазовую, сочащуюся убийственной уверенностью.

Но другая половина в панике перешла на мою тему, низкий, яростный марш.

И все это сливалось в звуковой хаос, пропитанный напряжением и гремящий. Горячая, неуправляемая каша из звуков.

Я чувствовал это, обе темы рвались к господству, сталкивались друг с другом, как хищники, но я не остановился.

Я шагал к выходу.

Ты правда думал, что я буду сидеть смирно, пока ты ведешь ко мне мою женщину? Ты ебанутый, что ли?

Даже с другого конца зала я увидел, как лицо отца исказилось, когда музыка превратилась в спутанный хаос безумия.

Я ломал его момент.

Не нравится, да? Когда твои планы рушатся. Хреново, правда?

В его прищуренных глазах вспыхнула ярость. Он замедлил шаги, пытаясь сохранить контроль, но я видел, что отец был в бешенстве.

И так ему и надо.

Потому что мне было абсолютно похуй!

В следующий миг Мони заметила меня. Ее голова чуть склонилась, а губы изогнулись в мягкой, понимающей улыбке.

Я, блять, скучал по тебе. Ты знаешь это? Ты вообще способена понять, насколько сильно?

Эта улыбка прорезала мою ярость, удержала меня на мгновение, прежде чем все во мне вспыхнуло еще ярче.

Я ускорил шаг.

Пространство вокруг превратилось в размытое мелькание синих знамен, люстр и испуганных лиц.

Подойдя ближе, я заметил, что отец сильнее сжал ее руку, рывком притянув ее к себе. В то же время его другая ладонь скользнула вниз, к рукояти меча.

Осмелься только вытащить его. Мы можем, блять, сойтись прямо здесь.

Я продолжал идти, и когда оказался в центре дорожки, оркестр окончательно развалился в хаос, одна труба выдала надломленный вой, струнные запутались в смятении, и я отчетливо услышал, как музыканты начали ругаться друг на друга.

Отец и она подошли ко мне и остановились.

Отец усмехнулся:

— Это момент твоей Хозяйки Горы. Ее дебют. Что, по-твоему, ты делаешь?

Я встретил его взгляд своим, шагнув ближе, пока пространство между нами не исчезло.

— Если это правда, если она моя Хозяйка Горы, тогда почему ты идешь рядом с ней? — мой голос понизился, разрезая шум, как клинок. — Она моя Хозяйка Горы. Верно? Не твоя. У тебя уже был свой момент с мамой. Отпусти мой.

Мони попыталась отстраниться от него.

Мой отец не сдвинулся с места, и другая его рука сжалась на рукояти меча. Сначала он ничего не говорил, но я видел, как ярость клокочет в нем — его грудь тяжело вздымалась и опускалась.

Уголки рта дернулись.

На миг я подумал, что он выхватит клинок прямо здесь, разорвет это хрупкое перемирие у всех на глазах, во всем Святилище.

Я подался еще ближе:

— Ты хочешь сразиться здесь? Я не против. Но рядом с ней ты больше не будешь идти.

Мони приоткрыла губы:

— Отпусти меня, Лео.

— Все должно быть так, как я задумал. Я потратил слишком много времени. Сядь, Лэй. — Он дернул ее, пряча немного за собой. — Это ее время.

Его движение было едва заметным, но совершенно ясным, он пытался присвоить ее прямо передо мной.

Как награду.

Как свою награду.

В тот же миг перед глазами у меня все окрасилось в красное.

Мони нахмурилась и попробовала отойти.

Его хватка усилилась.

Я не думал.

Я просто двинулся.

Моя рука взметнулась и с силой отбросила его ладонь от ее руки, звук удара эхом прокатился по всему Святилищу.

Резкое движение вызвало коллективный вздох ужаса, пронесшийся среди гостей.

Отец, ошеломленный, пошатнулся назад.

Вспышки камер ослепили пространство.

Где-то в оркестровой яме скрипка резко взвизгнула и оборвалась. Официанты замерли на полпути, некоторые выронили подносы, которые с грохотом рухнули на пол.

Рука Лео рванулась обратно к рукояти его меча.

Я зарычал:

— Ты больше никогда не коснешься ее.

Мони поспешила ко мне.

Я протянул ей руку.

Она взяла ее.

Лицо отца потемнело:

— Ты… искажаешь все. Я просто хотел…

— Мне похуй, чего ты хотел. Не трогай ее. Не стой рядом с ней.

И, не сказав ему больше ни слова, я увел Мони в противоположную сторону.

— Лэй! Что ты делаешь?! — закричал мой отец. — Пир здесь! Мы должны провести пир перед тем, как…

— Я хочу поговорить с ней наедине! Потом будет твой ебаный пир, старик!

Мони не возразила. Она не отстранилась. Я чувствовал на нас тяжесть каждого взгляда в павильоне, гостей, чиновников, солдат, оркестра, даже Димы и банды Роу-стрит.

Все смотрели, ошеломленные тишиной.

Позади нас ярость отца взорвалась. Его крик, полный яда, отразился от стен павильона, как проклятие:

— Лэй!

Но я не остановился. И мне было абсолютно похуй.

Она была со мной — моя Хозяйка Горы.

Мое сердце.

И больше никогда она не будет вдали от меня.





Глава 23




Тайное пространство

Мони



Лэй двигался с такой молниеносной скоростью, что мое сознание едва поспевало за ним.

Мгновение назад я держалась за руку Лео, готовясь выдержать тяжесть сотен взглядов. А в следующее — меня просто подхватило с земли.

Лэй рванул вперед и поднял меня на руки, прижав к своей груди, словно я была самым драгоценным сокровищем в его жизни.

Вокруг прокатился шокированный вздох.

Он нес меня без усилий, его шаги были длинными и уверенными. Лицо было полно решимости.

Прорываясь вперед, он провел губами по раковине моего уха, и это нежное касание пробежало по моему телу сладкими мурашками.

— Ты в порядке?

— Да.

— Он тебя, блять, тронул?

— Не физически. Думаю, я просто слегка поехала кукухой.

— Прости за…

— Ты ни в чем не виноват…

— Я позволил ему забрать тебя…

— Нет. — Я прижалась губами к его щеке, надеясь поцелуем вытеснить каждую крупицу вины, что крутилась у него в груди.



Он ускорил шаг.

Гравий хрустел под его сапогами.

Мир пролетал мимо размытым вихрем красок.

Шепот толпы стихал, когда мы покидали павильон.

Несколько его людей и даже пара людей Лео стояли снаружи. Они видели, как он унес меня на руках, и их глаза расширялись от изумления. На их лицах застыло потрясение, словно сам факт того, что он бросил вызов Лео и так открыто проявил право на меня, нарушал привычный порядок вещей.

Вслед за нами тянулся рой шепотов, тихих, едва слышных в ночной тишине, но я чувствовала их вес, густой от шока и неуверенности.

Я посмотрела вперед и моргнула.

Я ожидала, что Лэй поведет меня обратно к лагерям, но он свернул вправо и вышел на тропу, которая уходила в сторону от протоптанных дорог.

Воздух вокруг изменился.

Сначала едва заметно, прохладный ветерок начал теплеть.

И запахи тоже сменились, вместо дымных нот ладана и жареного мяса с пира в воздухе вспыхнул легкий аромат диких цветов, что кружили в горном ветре.

Я повернулась к нему.

Хотя он продолжал идти вперед, его взгляд все это время был на мне.

— Куда мы идем, малыш?

Он не ответил сразу. Его руки лишь крепче прижали меня к себе, а уголки губ тронула едва заметная улыбка.

Затем он перевел взгляд вперед, и в его глазах светилась уверенность, не просто уверенность, а та самая яркая решимость, будто эта тропа вела не в какое-то место, а к моменту, который он просчитал до мельчайших деталей.

— Лэй?

— Я говорил тебе, как я люблю, когда ты называешь меня «малыш»?

Я моргнула.

Его губы изогнулись в самодовольной усмешке.

— Мы идем в особое место. Мне нужно поговорить с тобой.

— О чем?

— Скажу, когда будем там.

— Подожди. — В груди вспыхнула надежда. — Ты собираешься отказаться от битвы? Я за. Пойдем прямо сейчас. Может, мы успеем рвануть к вертолету и…

— Нет, Мони. Я хочу сразиться с ним этой ночью. Я хочу его убить.

Меня пронзила жуткая дрожь.

— Лэй…

— Он должен умереть сегодня ночью. Не завтра. Не на следующей неделе и не в следующем году. Сегодня.

— Я знаю, но… я не могу потерять тебя в этом процессе.

— Ты не потеряешь меня.

— Я не могу, Лэй. — Мое сердце ныло. — Я, блять, не могу.

— Я обещаю, что выиграю, но пойми одно. Если мы просто сбежим, он проведет остаток жизни, охотясь за нами. И, честно говоря, я уверен, что он уже приготовил что-то на этой горе, чтобы остановить нас, если мы попытаемся сбежать.

Я не хотела говорить это вслух, но знала: Лэй прав. Лео планировал все это годами. Значит, он точно продумал разные варианты и возможности того, как Лэй может отреагировать.

Лэй усмехнулся.

— Я убью его сегодня ночью и положу конец этому.

— Ну… — я напряглась. — Я пыталась пронести пистолеты в платье. Я хотела помочь.

Из его груди вырвался темный смешок.

Вокруг нас деревья становились все гуще.

— Лео забрал их.

— Конечно, забрал. — Лэй коснулся губами моей щеки. — Помнишь, когда я впервые увидел тебя, давно, в той церкви, где ты молилась за душу моего отца?

— Да.

— У тебя тогда был пистолет, который дядя Сонг дал тебе, и я спросил, не гангстер ли ты.

— Я сказала, что нет.

— А что бы ты сказала теперь?

Я распахнула глаза.

Черт. Столько всего изменилось.

Лэй усмехнулся про себя.

— Моя Хозяйка Горы попыталась пронести пистолеты на священную битву. Ты идеальна. И полностью моя.

Мое сердце потеплело.

Он нес нас дальше по тропе.

— Мы почти пришли.

В груди заиграл восторг.

Куда он меня ведет? И что он хочет сказать?

Его голос дрогнул:

— Я скучал по тебе, Мони. Ты даже не представляешь как.

— Представляю. — Я подмигнула. — Ты же подсел на мою киску, так что… наверняка скучал по мне чересчур сильно…

Он не рассмеялся над шуткой.

Вместо этого его лицо стало серьезным.

— Я скучал так сильно, что встал на колени и молился о твоем возвращении. Я умолял Бога. Я… рыдал…

Ох, блять.

Я даже не знала, что ответить и как отреагировать. Не могла вспомнить ни одного мужчину, который молился бы за меня или хотя бы пролил слезу.

Я сглотнула.

Тропа начала сужаться, а высокие деревья по обеим сторонам смыкались над нами, образуя навес, сквозь который просачивался свет луны.

— Я был в ужасе за тебя, Мони.

Мое сердце сжалось от его признания.

Я подняла руку и коснулась его щеки ладонью.

— В итоге со мной все оказалось в порядке.

Продолжая уверенно идти по тропе, он прижался лицом к моей руке.

— Я никогда раньше не испытывал такого страха.

— Я здесь, и мы вместе. Но я тоже скучала по тебе, так сильно. Все, что я могла, — это сделать все, чтобы вернуться к тебе.

— И ты это сделала. — Лэй нахмурился. — Он, блять, заставил тебя убивать, и ты сделала это без колебаний.

Я отвернулась, раздраженная от того, что Лэй и весь мир видели это.

— Мони.

Я не вернула взгляда.

— Ты в порядке? Что ты чувствуешь?

— То, что я убила всех этих людей, — это пиздец… а Восток скандирует мое имя и считает меня какой-то героиней, когда на самом деле я чувствую себя самозванкой.

— Ты не самозванка.

— Твой отец все подстроил. Для него это была игра.

— Но тебе все равно пришлось выиграть.

— Я даже не знала этих людей.

— А я знал. На самом деле я вырос со многими из них.

Я закрыла глаза.

— Они были преданы Янь до конца. И именно поэтому они убили бы тебя, если бы у них был шанс. Слава Богу, что ты не дала им этот шанс.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, но трудно не думать о них как о людях.

— Они сделали свой выбор. Люди Янь, которые после ее смерти решили быть преданы мне, вернулись в Восток и вчера вечером были дома со своими семьями. Многие не видели родителей годами, потому что жили в Шанхае с моей сестрой. А вот те, кто все еще был в ярости из-за смерти Янь, те, кто жаждал крови и мести… ну, они остались на Горе Утопии и строили заговор в том шатре.

— Я все равно не хотела их убивать.

— Никто не хочет убивать, Мони, но в нашем мире… это необходимость.

Вскоре мы выбрались из густой тропы, укрытой деревьями, и вышли в мир, который казался сном, сотканным из света и красок. Перед нами раскинулась ровная зеленая поляна, наполненная жизнью и простиравшаяся до самого края утеса, что уходил в бесконечность.

Воздух здесь был другим. Теплее, чем должен быть, будто само пространство бросало вызов ночной прохладе.

Боже мой. Это прекрасно.

Лэй наконец остановился и мягко поставил меня на землю, но его руки все еще лежали на моей талии, удерживая меня в реальности, пока я впитывала все вокруг.

Мое дыхание перехватило.

Сам утес был словно сценой для потрясающего представления.

Сад, обрамлявший край обрыва, был настолько завораживающим, что казалось, он и вовсе не принадлежал этой планете.

Цветы всех возможных оттенков синего покрывали землю. Их бархатные лепестки ловили лунный свет и сверкали, словно рассыпанные драгоценные камни. Глубокий индиго, нежный василек и ослепительные всполохи лазури переплетались в совершенной гармонии, словно звезды упали с неба и пустили здесь корни.

А чтобы добавить еще больше волшебства, повсюду летали сотни светлячков. Маленькие точки мерцающего зелено-золотого света ложились на лепестки, кружили меж стеблей и танцевали в воздухе.

За краем утеса возвышались горы, их зубчатые вершины были увенчаны мягким сиянием звездного света. Древние стражи, охранявшие это тайное место.

Я сделала несколько шагов ближе к обрыву.

Далеко внизу темная река серебрилась, извиваясь по долине и удерживая в своих водах отражение луны и звезд. Едва уловимый гул воды достигал моих ушей и сливался с симфонией сверчков и редким уханьем совы.

Я подняла глаза.

Надо мной открытое небо раскинулось бесконечной картиной, написанной сиянием бесчисленных звезд, окружавших полную луну.

Я стояла там.

Задыхаясь.

Это место было настолько ярким и совершенным, что стирало грань между реальностью и сказкой.

И каким-то образом Лэй привел меня сюда, словно открыл дверь в то, о существовании чего я даже не подозревала, но без чего не могла обойтись.

Я повернулась к нему.

Он смотрел на меня с горящей, сосредоточенной интенсивностью.

— Лэй… это… невероятно.

— Тебе нравится?

— Я в восторге.

— Я хотел поговорить с тобой где-то на этой горе, подальше от моего отца, Четырех Тузов, от всей этой херни с традициями и смертью…

— Зачем?

— Мне нужно сказать тебе кое-что… и это займет время.

— Хорошо.

Лэй обнял меня за талию и прижал ближе, и это было так чертовски приятно, снова чувствовать его тело рядом с моим.

Я вернулась к своему малышу.

Его густой запах окутал меня, и мое тело наконец отпустило все напряжение, которое сковывало меня рядом с Лео.

Лэй посмотрел мне в глаза, и в его словах прозвучала обнаженная эмоция:

— Я люблю тебя, Мони. Это первое, что я хочу сказать.

Жар разлился по моей коже.

— Я люблю тебя так сильно, что иногда моя душа будто горит от силы этих чувств, а грудь болит так, что я кладу на нее руку, чтобы убедиться, что у меня не сердечный приступ. — Он сглотнул. — Я не знаю, нормально ли это, но я не хотел бы, чтобы было иначе.

Мои глаза наполнились слезами.

— И я люблю все в тебе. Ту женщину, какой ты была, когда я встретил тебя, невинную, добрую, но при этом до черта сильную. Я люблю женщину, которой ты стала сейчас, в этот момент, могущественную, опасную, но все еще скромную, все еще любящую, все еще думающую обо всех остальных, все еще пытающуюся поступать правильно и быть хорошим человеком.

Я приоткрыла губы.

— И я знаю, что буду продолжать любить женщину, в которую ты еще только превратишься. Потому что… я люблю наблюдать, как ты восходишь к власти. Мне нравится, что эта корона на твоей голове, что все взгляды прикованы к тебе… и что Восток, Юг, Север, Запад, Четыре Туза, банда Роу-стрит и даже Дима теперь знают, кто ты, блять, такая, и что им стоит держаться осторожнее, когда они приближаются к тебе.

Я вздрогнула.

Он медленно выдохнул и жестом указал на сад своей свободной рукой.

— Когда я был ребенком и мой отец тренировался или строил свои планы на этой горе, заставляя нас торчать здесь неделями… моя мать приводила сюда меня и мою сестру.

Его голос стал мягче, и в словах появилась нежность, окутывающая меня, словно теплый ночной воздух.

— Она создала этот сад специально, чтобы привлекать светлячков. Она говорила, что когда они молоды, то становятся охотниками. Питаются слизняками и улитками. Она называла их маленькими воинами земли.

Он повернулся ко мне.

— Когда они становятся взрослыми, то живут ради света и любви, пьют нектар цветов, лаванды, жасмина, бархатцев, а некоторые питаются соками растений. Но что еще важнее… их всегда тянет к искре себе подобных.

Он указал на дикие заросли травы и цветы, качавшиеся на ветру.

— Она оставляла почву нетронутой, богатой насекомыми, в которых они нуждались. Позволяла траве вырастать высокой в некоторых местах, чтобы у них была тень, где можно отдохнуть днем.

Его слова звучали как колыбельная о магии земли, рисуя светлячков эфемерными существами, живущими в гармонии с природой.

— Она говорила, что светлячки напоминают ей о надежде. О том, что даже в самых темных местах всегда есть свет.

Эти светящиеся создания продолжали свой танец вокруг нас, вспыхивая и добавляя еще один слой волшебства в этот миг.

— Она хотела, чтобы у нас было место подальше от всего. Подальше от хаоса, крови и битв.

Мой взгляд скользнул к цветам, мерцавшим под лунным светом.

— Я даже не знаю, знал ли мой отец об этом месте. Думаю, что да, но… он никогда не приходил сюда с нами…

Было бы интересно узнать, смогла ли мать Лэя на самом деле сохранить это место в тайне от Лео. Может быть, она сама использовала его, чтобы уйти от него.

— А еще мама рассказывала нам здесь истории , сказки, мифы, даже выдумывала свои, о том, как мы будем править миром, где есть только мир и покой. Но больше всего мне нравилось то, как мы с Янь гонялись за светлячками. Она всегда превращала это в соревнование. — Губы Лэя тронула теплая, грустная улыбка. — Янь всегда пыталась их поймать, но никогда не могла удержать долго. Ее злило, что они ускользали.

— А ты? — спросила я тихо.

— Я всегда ловил их без труда, но… я всегда отпускал. Мне нравилось смотреть, как они светятся, улетая. — Его взгляд встретился с моим. — Думаю, мне нравилась сама мысль о том, что они свободны, и… я никогда не хотел держать их взаперти рядом с собой.

Эти слова легли на меня, и я почувствовала всю их красоту.

Лэй никогда не хотел сажать в клетку что-либо, даже свет. И все же сейчас он держал меня так, словно я была для него всем миром.

Я отвела взгляд, посмотрела на светящийся сад его матери. Медленно я начала представлять Лэя ребенком — рядом младшая Янь, а их мать идет позади и наблюдает, как они бегают, пытаясь поймать светлячков.

А потом я позволила себе представить нечто еще более безумное.

День, когда я привела бы сюда наших собственных детей. Мгновение, в котором наши дети тоже гонялись бы за светлячками, наполняя ночной воздух своим смехом.

Эта мысль пустила корни в моем сердце — хрупкая, но незыблемая.

Я никогда по-настоящему не позволяла себе представить такое будущее, но здесь, в этом саду, оно уже не казалось недостижимым.

Оно казалось возможным.

Неизбежным.

Будут ли у наших детей острые глаза и сильная воля Лэя? Унаследуют ли они мое упрямство, мою тихую силу? Будем ли мы рассказывать им истории под звездами, как это делала его мать, о мире, где они смогут быть кем угодно, делать что угодно, любить яростно и без страха?

Я взглянула на Лэя.

Его профиль вырезался на фоне лунного света, и мое сердце сжалось от такой глубокой тоски, что я сама начала дрожать.

Я хотела этого будущего с ним, каким бы мимолетным или неопределенным оно ни было.

Лэй прав. Он должен убить Лео сегодня ночью. И даже если они не дали мне оружие, я все равно постараюсь помочь хоть как-то.

Лэй заговорил:

— Ты единственная, с кем я поделился этим местом. Сколько бы раз Дак, Ху и Чен ни бывали на Горе Утопии, они даже не знают о нем. Я уверен, потому что каждый раз, когда мы были здесь… иногда я сбегал сюда и просто сидел часами, глядя на светлячков, на звезды, на луну… и думал о более счастливых временах.

Я грустно улыбнулась.

— И они никогда не находили тебя?

— Никогда.

— Уверена, Чена это бесит.

— Бесит. Он ненавидит, что я умею исчезать здесь. На самом деле… у него есть тайная команда, которая прочесывает Гору Утопии, чтобы вычислить местоположение. — Он усмехнулся и выдохнул. — Но он никогда не узнает. Тропа слишком узкая. Деревья слишком густые. Это почти и не выглядит тропой.

— Тогда я сохраню твою тайну.

— Ты сохранишь. Но… я хочу, чтобы ты всегда знала, где я. Чтобы у тебя была возможность найти меня в любой момент.

Ах, малыш.

— Лэй… спасибо, что привел меня сюда. Спасибо, что сказал, как сильно ты любишь меня, потому что я, черт возьми, люблю тебя. И спасибо, что поделился со мной этим местом и этой частью себя.

Его нижняя губа дрогнула, будто он нервничал.

Он снова глубоко выдохнул и отпустил меня.

Я моргнула.

— Что случилось?

— Это место… хранит мои самые счастливые воспоминания. — Он отошел от меня.

— Ладно-о…

— Я хотел создать здесь еще одно счастливое воспоминание.

Прежде чем я успела ответить, он потянулся в карман и достал маленькую коробочку.

Мое сердце едва не остановилось.

Лэй опустился на одно колено.

Боже мой. Только не упади в обморок. Не падай.

Я собрала все силы, чтобы удержать себя.

Лунный свет подчеркнул резкие линии его лица, в его взгляде мелькнула явная уязвимость. Он поднял на меня глаза — и весь мир замер.

Ох, блять. Ох, блять.

— Ты официально стала Хозяйкой Горы Востока.

Я видела напряжение в его руках, когда он держал коробочку, и то, как дрожали его пальцы.

Он прочистил горло.

— И… я горжусь тобой за то, что ты заслужила этот титул. Но ты моя, Мони.

Я распахнула глаза.

— Ты всегда была моей, с того самого момента, как я впервые увидел тебя в той церкви, до того момента, когда надел на твое запястье те наручники, и того мгновения, когда я взял тебя на этой горе несколько недель назад, и даже тогда, когда показал тебя всему Востоку. Ты всегда была моей. А теперь я хочу, чтобы ты официально стала моей, перед законом, перед Богом, перед всем, что имеет значение.

Он открыл коробочку, показав кольцо, которое сияло, словно звезды над нашими головами.

Это была миниатюрная галактика — бриллианты, сапфиры и мерцающий бледно-голубой камень, оправленные в платину.

— Хорошо, что ты моя Хозяйка Горы. Это прекрасно. — Он кивнул. — Но я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Воздух вырвался из моих легких одним рывком.

Шуба соскользнула с моих плеч и упала на землю.

Мой разум метался, пытаясь догнать происходящее. Сад, светлячки, кольцо, мужчина, стоящий на коленях передо мной… это было слишком, слишком идеально, слишком подавляюще.

Я уставилась на него, и мое сердце гулко билось в голове.

Его взгляд не дрогнул, и на лице появилась нервная улыбка.

— Скажи что-нибудь, Мони… не оставляй меня в подвешенном состоянии… только не сейчас…





Глава 24




Кольца и откровения

Лэй



Я опустился на одно колено перед Мони.

Сердце гулко билось в груди, словно военный барабан.

Это было не просто предложение, я связывал нас на всю жизнь.

Кровная клятва.

Обет перед Богом.

Обещание, что никто никогда не посмеет тронуть ее, обнять ее или завладеть ею.

Ни в этой жизни, ни в какой другой.

Она была моей.

Она всегда была моей. Но когда я поднял взгляд на нее, грудь сжала неожиданная, леденящая тревога.

А что, если она скажет «нет»?

Эта мысль была как зазубренный клинок, который разрезал мою уверенность и оставил меня до ужаса обнаженным.

Само представление о ее отказе было немыслимым.

Если бы она отвергла меня, если бы хоть на миг заколебалась, я не знал бы, что делать.

Смог бы я позволить ей уйти, не надев моего кольца?

Нет.

Ответ был мгновенным.

Первобытным.

Я не отпустил бы ее.

Не смог бы.

Сегодня ночью я был готов сражаться за нее, истекать кровью, пожертвовать всем, лишь бы она оказалась рядом со мной добровольно. Глубина моего собственничества, то, как оно терзало меня изнутри, делало меня похожим на человека, цепляющегося за последние остатки рассудка, потому что оно не позволило бы ей этой ночью не носить моего кольца. Я любил ее так яростно и так безмерно, что это граничило с безумной одержимостью, и именно это пугало меня.

Глаза Моник расширились, а губы приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но слова так и не сорвались. Несколько секунд она просто смотрела на меня, ее грудь стремительно вздымалась и опадала. Каждое мгновение тянулось вечностью, и мои нервы рвались все сильнее.

Две светлячка скользнули вокруг нас, и я хотел закричать, хотел потребовать ответ, но вместо этого остался неподвижным, сжимая маленькую коробочку так крепко, что костяшки побелели от боли.

И тогда, наконец, ее глаза заблестели от слез.

Я напрягся.

Одна слеза скатилась по ее щеке, и она выдохнула дрожащим дыханием:

— Да…

Я сглотнул.

— Да?

Она нервно кивнула.

— Да, малыш. Конечно же, да.

Облегчение обрушилось на меня, как приливная волна, вырывая дыхание из легких.

— Какого хуя ты так долго тянула?

Она тихо рассмеялась.

— Успокоишься уже?

— Я думал, что мне придется силой надеть это кольцо тебе на палец.

— Лэй… — она вытерла слезы с щеки. — Ты просто лишил меня дара речи…

— А ты до усрачки напугала меня. — У меня дрожали руки, когда я достал кольцо из коробочки. — Черт возьми.

Из ее глаз хлынули новые слезы, но на лице сияла улыбка — мягкая, прекрасная, и я хотел навсегда выжечь ее в своей памяти.

— Прости, — сказала она, вытирая щеку тыльной стороной ладони. — Я не ожидала, что ты сделаешь предложение именно сегодня.

И тогда она протянула руку, и именно в этот момент я увидел это.

Какого блять…хуя?!

На ее пальце уже было кольцо.

Не на безымянном, но все же оно там было, сверкающий серебряный обод с огромным сапфиром в центре.

Мое облегчение обратилось в лед, застывший в жилах.

Вы, что издеваетесь надо мной, блять?!

Я уже видел это кольцо раньше. Оно принадлежало моей матери.

Ярость пронзила меня, стремительная и беспощадная. Я заставил себя медленно подняться с колен, стараясь не напугать Моник, но внутри ярость была живым существом, которое ревело и рвалось наружу, ломая свою клетку.

Как он посмел? Как он, сука, посмел?!

Наглость моего отца не знала границ, и теперь он метил ее — мою женщину — чем-то настолько личным, настолько интимным.

— Лэй? — голос Моник был мягким, возвращая меня к ней. — Что случилось?

Я не ответил сразу. Мой взгляд вцепился в кольцо, будто это была ядовитая змея, свернувшаяся и готовая к броску.

Медленно я протянул руку к ее ладони.

— Когда мой отец подарил тебе это?

Она замялась.

— Перед тем, как мы пошли на пир.

Ее слова снова ударили во мне волной ярости. Зубы стиснулись так, что челюсть свело от боли, пока я изо всех сил пытался удержать голос ровным.

— И что он сказал?

Ее брови нахмурились, словно она пыталась вспомнить.

— Он сказал… что это было то, что он подарил твоей матери, когда она стала Хозяйкой Горы.

Не совсем правда.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул носом, когда осознание накрыло меня, как темное удушающее облако. Сколько раз я видел это самое кольцо на пальце моей матери? И теперь мой отец надел его на палец Моник, словно клеймо.

Заявление.

Прошлое рвануло обратно, утащив меня в воспоминание, которое я не позволял себе посещать много лет.

Мне было восемь лет, я стоял в толпе вместе с Янь. Она тянула меня за руку, скучала и ерзала, но я не мог отвести глаз от зрелища, которое разворачивалось перед нами.

Парк в центре Востока был преображен ради этого события. Синие шелковые полотнища трепетали на ветру, а в воздухе густо висел запах благовоний. Весь клан собрался здесь, солдаты, советники, их семьи, все пришли, чтобы стать свидетелями того, что мой отец назвал «Перепосвящением».

Отец никогда по-настоящему не говорил о своих чувствах, но в тот день он носил их, как доспех. Его голос гулко разносился по всему пространству, когда он стоял рядом с моей матерью. А она выглядела ослепительно, облаченная в сапфировое ципао, расшитое серебром. Ее волосы были убраны, и на них сияла сапфировая корона.

Он надел то кольцо на ее палец впервые, прямо перед всеми.

— Десять лет назад я сделал эту женщину своей женой, но я не смог подарить ей свадьбу, которой она заслуживала. В то время мы сражались с бедностью. Каждая капля силы, каждый доллар уходили на то, чтобы обеспечить наше выживание.

Толпа молчала, ловя каждое его слово.

— Сегодня я исправляю эту ошибку. Сегодня я показываю Востоку, что для меня значит эта женщина. — Он тогда повернулся к ней. — Эта женщина не просто моя жена. Она мое сердце. Если я Хозяин Горы, то она Хозяйка Горы. Вы должны знать, что женщина, которая носит это кольцо, владеет всем, что у меня есть, всем, что я собой представляю. Моей преданностью, моей верностью, моей душой.

Толпа взорвалась восторженными криками.

Воспоминание рассеялось, и я вернулся в настоящее, сжимая пальцы в кулаки.

Это кольцо было не просто символом традиции или власти. Оно было заявлением о любви моего отца, обетом, высеченным в камне, который весь Восток признавал, даже если Моник и не понимала, что это означало. А теперь мой отец подарил его Моник — моей Моник.

Зачем?

Ответ клокотал в животе. Я открыл глаза. Она смотрела на меня.

— Лэй… скажи мне хоть что-нибудь…

Это не просто жест традиции. Это пиздеж, который он сказал ей.

Это было что-то другое, куда более опасное. Во мне поднялась новая волна ярости.

Он влюблен в нее?

Мысль казалась нелепой.

Абсурдной.

Но чем дольше я прокручивал ее в голове, тем больше все сходилось.

Он хотел провести с ней время в свою возможную последнюю ночь на земле. Я должен был понять это сразу. Но было так много других намеков… столько других раз…

Он был одержим Моник.

Он должен был быть одержим ею.

Не могло быть никакой другой причины, никакого иного объяснения. Он хотел ее не просто подчинить или контролировать. Он хотел ее так, что у меня в жилах закипала кровь.

Однако это не имело значения. Моник не была его, чтобы любить ее. Она была моей, и она будет носить мое кольцо, а не его. Кольцо моей матери должно было быть погребено вместе с прошлым, а не красоваться на пальце моего будущего.

— Лэй? — ее голос дрогнул.

Я встретился с Моник взглядом, и тепло вместе с заботой в ее глазах прорезали мою ярость, словно нож. Ничто из этого не было ее виной. Это все было делом рук моего отца, его игр, его бесконечной жажды контролировать все вокруг. Его больные интриги превращались в извращенное увлечение.

Одна только мысль о том, что мой отец воображал ее, что он ее хотел, подталкивала меня к краю. Это была не просто битва за традицию или наследие, не просто месть за Шанель и Ромео.

Это было куда более личным.

— Я только что кое-что понял, но… все в порядке. — Я снял сапфировое кольцо с ее пальца.

Моник не возразила, но ее взгляд жадно искал ответ в моем.

— Что ты понял?

Я ничего не сказал, пряча кольцо моей матери в карман и доставая свое кольцо, то самое, что я выбрал для нее, то, что принадлежало только нам, и надел его на ее палец туда, где оно должно было быть с самого начала.

— Вот так. — Я с трудом проглотил часть своей злости. — Так куда лучше.

— А что насчет другого кольца?

— Ты станешь моей женой. Давай просто сосредоточимся на этом.

Она моргнула.

— Я счастлив, что ты сказала «да».

— Но ты выглядишь злым. Очень злым.

— Это не имеет к тебе никакого отношения.

— Тогда скажи мне, что происходит.

— Я не позволю ему испортить этот момент. Не сейчас. Дай мне… насладиться тем, что ты согласилась, что однажды… совсем, блять, скоро… ты пойдешь по проходу в прекрасном платье, и весь мир узнает, что ты моя жена.

Губы Моник приоткрылись, но прежде чем она успела что-то сказать, я не выдержал. Я притянул ее к себе, прижимая так крепко, будто она была единственным, что удерживало меня в этом мире, единственным светом в яростной буре, что бушевала во мне.

Она не колебалась. Она обвила меня, ее руки скользнули мне на плечи, ее тепло проникло в самую грудь, в то место, где еще кипела холодная ярость.

Ее прикосновения стали бальзамом, который постепенно исцелял мою темнеющую душу.

Ее губы нашли мои. Нежные и мягкие, они несли в себе ту самую ласку, которой я не заслуживал, но перед которой не мог устоять. Первое прикосновение ее рта к моему полностью разрушило меня.

Сдавленно застонав, я позволил себе утонуть в ней, отдаваясь поцелую, как человек, изголодавшийся и отчаянно жаждущий спасения. Ее поцелуй был не просто прикосновением, он был спасательной линией. Он оплел мое сердце и вытеснил из головы все убийственные мысли.

Боже, она такая идеальная.

Ее язык двигался вместе с моим, и каждое мягкое, опьяняющее соприкосновение удерживало меня здесь и сейчас.

Вокруг нас закружились новые светлячки, играя в воздухе. Она вплела пальцы в мои волосы и прижалась всем телом, словно созданным, чтобы совпадать с моим. Я сжал ее еще крепче, притянул ближе, потому что мне нужно было чувствовать каждую ее часть рядом с собой. Мой член в штанах напрягся.

Мои губы скользили по ее губам с жаром, который граничил с отчаянием, будто я мог вложить в этот поцелуй все то, что не умел сказать словами.

Ты моя. Только моя. Навсегда моя.

Я целовал ее так, словно мир мог рухнуть в эту самую секунду, и я умер бы счастливым, лишь бы она была в моих руках. Ее тепло растапливало лед в моих жилах, и все же пламя моего собственничества продолжало тлеть, не желая угаснуть.

Меня пугала глубина моей нужды в ней, но ее прикосновения сглаживали острые грани этого страха.

О, Боже.

Поцелуй углубился, утаскивая меня вниз, топя каждую мысль, кроме нее, ее тепла, ее мягкости, того, как ее губы идеально ложились на мои.

Больше ничего не имело значения.

Не мой отец.

Не кольцо.

Не пир.

Не битва.

Только она.

Ее пальцы сжались в моих волосах, и с ее губ сорвался тихий стон. Волна жара пронеслась по моему телу, разрывая остатки контроля, который у меня еще оставался. Я прервал поцелуй и прижал лоб к ее лбу, пока мы оба жадно ловили воздух.

— Я люблю тебя. Ты даже не представляешь, насколько. Ты не знаешь, что ты со мной делаешь.

Ее ладони скользнули вниз, обхватили мое лицо, и она провела большими пальцами по линии моей челюсти.

— Лэй, думаю, у меня есть представление, потому что ты делаешь то же самое со мной.

Я сорвал с себя тяжелый церемониальный мундир и бросил его на землю. Он упал прямо рядом с ее меховой шубой.

Она тихо усмехнулась.

— Ты выглядел в нем хорошо.

— Да? — я резко стянул рубашку, не заботясь о том, что пуговицы разлетаются в стороны или ткань рвется.

Но в ее взгляде уже не осталось и следа веселья. Вместо этого она скользнула глазами по моей груди, по мускулам, и в ее голосе прозвучало хриплое:

— Лэй…

— Да, Моник.

— У нас впереди пир. Что ты творишь?

Я бросил рубашку на землю и расстегнул верхнюю пуговицу на брюках.

— Ты голодна? Или… хочешь остаться здесь и насытиться друг другом?





Глава 25




Глубины страсти

Лэй



Если Моник думала, что уйдет из этого укрытого места, а я не возьму ее, не присвою ее полностью, то она была не в своем гребаном уме.

Одна только мысль об этом заставила мою челюсть сжаться, а руки зачесались от желания разорвать ее платье на куски.

Но все же я ждал, выжидал, словно хищник, выслеживающий добычу. Терпение никогда не было моей сильной стороной, не тогда, когда дело касалось ее, но сегодня ночью… этой ночью я позволю ей самой прийти ко мне.

Я стоял и смотрел на нее, пока светлячки танцевали вокруг нас, их мягкое сияние освещало ее лицо. Ее губы были припухшими от моего поцелуя. Ее грудь стремительно вздымалась и опадала, будто она пыталась отдышаться после всей этой яростной бури.

Боже, какая же она красивая.

Я опустил взгляд на ее руку, на которой сверкало мое кольцо, и ухмыльнулся.

Она вся моя.

И тогда Моник заговорила:

— Нет… я не голодна.

— Ты уверена?

— Лэй… я просто думаю о том, насколько сегодня все серьезно.

— Это серьезно. Это битва насмерть.

— Не говори так.

— Это правда.

— Но… ты не можешь умереть.

— Я не умру. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я прекрасно понимаю, насколько эта ночь серьезна, и все же… — я склонил голову набок. — Я все равно хочу тебя выебать. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Она облизнула губы.

— Уверен, Чен уже ищет меня.

— Слава Богу, он не знает об этом месте.

— И никогда не узнает. — Я поцеловал ее снова, на этот раз медленнее, вкладывая в прижатие губ все то, что не мог выразить словами.

С ее уст сорвался тихий стон. Мои руки скользнули по ее спине, притягивая ее еще ближе, пока я не почувствовал ровный стук ее сердца в своей груди.

Нет смысла ждать ее ответа. Она хочет мой член так же сильно, как я хочу отдать его ей.

Через мгновение я уже расстегивал великолепное платье, обтягивавшее ее тело. Еще больше светлячков слетелось к нам, закружившись вокруг, словно крошечные золотые звезды.

Не прерывая поцелуй, я опустил ее вниз, укладывая нас на мой мундир и ее шубу. Цветы под нами словно зажили собственной жизнью.

Она оседлала меня.

Верх ее платья соскользнул, и передо мной открылся ее атласный голубой бюстгальтер без бретелек. Я поднял руку и провел пальцами по линии ее груди.

— Может, нам и правда стоит попробовать сбежать. Сейчас мне уже плевать на битву.

Она улыбнулась.

— Я умею бегать. Я готова сбежать.

— Думаешь, мы смогли бы жить где-то в этих горах?

— Я с тобой до конца, Лэй. Я бы попробовала, если бы ты этого захотел. Мне понадобилась бы только птица или что-то в этом роде, чтобы передавать послания сестрам.

Усмехнувшись, я кончиками пальцев очертил изгиб ее ключицы. Она задрожала от моего прикосновения, а потом медленно потянулась назад и расстегнула бюстгальтер, позволяя ему упасть.

Черт.

Издав хриплый звук, я уставился на ее идеальные груди, такие круглые, полные, с темными сосками, которые умоляли, чтобы их взяли в рот.

Старый ублюдок… ты думал, что я позволю тебе забрать ее? Для этого тебе пришлось бы убить меня этой ночью.

Наши губы снова встретились.

И этот поцелуй был всем.

Таким чувственным.

Таким наполненным страстью и желанием.

Не прерывая этого поцелуя, я начал играть с ее грудями, лаская их полноту и запоминая каждую линию, словно карту, ведущую к несметным сокровищам. Она задыхалась прямо мне в губы. Я взялся за один напряженный сосок, потер его по бокам и слегка прищипнул.

Она откинулась назад и терлась своей киской об меня.

— Черт, Лэй.

— Я хочу выебать тебя до безумия. — Я щелкнул ее сосок пальцами. — Почему ты думала, что я поведу нас обратно к пиру?

— Я забыла, с кем я.

— Никогда не забывай этого.

— Достань свой член.

Я облизал губы.

— Хочешь оседлать его?

— Ты же знаешь, что хочу.

— Я уже полностью под властью твоей киски.

— А я, очевидно, под властью твоего члена. Ну и пусть. — Она потянулась к моим бедрам.

Медленно, мучительно медленно, она расстегнула оставшиеся пуговицы и рванула мои штаны вниз. Мне пришлось слегка сдвинуться, чтобы боксеры сползли достаточно, чтобы освободить мой член, и как только я это сделал, ее теплая ладонь обхватила мою длину.

— Мммм. — Я резко вдохнул, когда она начала дрочить меня. — Черт возьми.

Она знала точно, как довести меня до края, не столкнув окончательно вниз.

— Тебе нравится, когда я трогаю твой член вот так?

— Видишь это кольцо на своем гребаном пальце?

Хихикнув, она скользнула рукой вверх, к набухшей головке, и сжала ее.

— Этот член теперь мой.

— Он всегда был твоим, задолго до кольца.

— Но теперь все официально.

— Очень официально. — Я застонал и снова притянул ее к себе, прижимая ее груди к своей груди, а ее мягкость, к своей жесткости.

Она резко вдохнула, когда мои руки нырнули под слои платья, отыскивая ее трусики. Когда я нащупал боковые полоски ткани, там не было никакой борьбы — только рвущийся материал.

Она рассмеялась.

— Я могла бы встать и снять трусики сама, Лэй.

— Нет. — Я разорвал их еще больше и отшвырнул в сторону. — Мне нравится мысль о том, что сегодня ночью ты будешь сидеть на трибуне и смотреть, как я сражаюсь, без трусиков.

В ее взгляде мелькнула тревога.

— Только не думай об этом во время боя.

— Мысль о твоей голой киске в зале будет гарантией моей победы.

Она моргнула.

— Я серьезно.

— Я тоже серьезно.

Я скользнул руками между ее бедер, заставляя ее чуть приподняться, и начал ласкать ее нежный клитор.

— Ох.

Мой голос потяжелел от желания.

— Почему ты уже такая мокрая? Это кольцо намочило твою киску?

— Э-это все вместе.

— Да? — Я погрузил пальцы в эту горячую влажность и начал яростно трахать ее пальцами.

— Л-лэй… — она закрутила бедрами в ритме моих настойчивых движений.

— Ты оседлаешь мой член жестко?

— Да, малыш.

— Снова сведешь меня с ума своей киской?

Она хрипло рассмеялась. Я щелкнул пальцами по ее клитору. Она дернулась от удовольствия.

Корона накренилась на ее голове, и она подняла руки, чтобы поправить ее.

— Нет. — Я облизал губы. — Оставь. Мне нравится ебать тебя, пока ты носишь эту корону.

— С тобой что-то не так. — Она вернула руки обратно на меня.

Я зарычал:

— Садись на мой член.

— Скажи: «Пожалуйста, Хозяйка Горы».

Эти слова вырвали у меня улыбку.

— Пожалуйста… Хозяйка Горы.

— Молодец. — Она наклонилась и захватила мои губы своими. Поцелуй был медленным, насыщенным, обещавшим удовольствие, от которого рушатся миры.

Я закрыл глаза, не в силах справиться с тем, как безумно приятно ощущать ее рот и ее груди, прижатые ко мне.

Вскоре я почувствовал, как она приподнялась на коленях и навела свою горячую киску прямо на мой член.

Блять, да.

И затем она начала опускаться на мой член.

Господи.

Она была узкой. До невозможности узкой, и мне пришлось бороться с собой, чтобы не вогнать ее глубже мощным толчком.

Она поднялась вверх, а потом снова медленно скользнула вниз на мой член. Каждая частица моего существа дрожала от предвкушения и сладкой муки.

Черт. После этого я уже ни с чем не смогу сражаться. Эта пизда высосет из меня все силы.

Она двигалась медленно, в дразнящем ритме, который сводил меня с ума. Она сама задала темп, поднималась вверх и снова опускалась, принимая меня в себя сантиметр за мучительным сантиметром, пока я не оказался полностью внутри нее.

— Черт возьми, — я стиснул зубы и вцепился в ее бедра. — Сжалься надо мной хоть немного.

Она рассмеялась, словно решила, что я шучу.

— О Боже, Мони.

Ее движения стали настойчивее, требовательнее, и как-то незаметно я начал подстраиваться под ее ритм, толчок за толчком.

Светлячки продолжали свой завораживающий танец вокруг нас, не замечая нашего тяжелого дыхания и вспотевших тел.

Я смотрел на лицо Мони, оно светилось в сиянии светлячков, и она откинула голову назад в экстазе.

Черт возьми. Неужели она действительно станет моей женой? Неужели мне выпадет такое счастье?

Я скользнул рукой к ее груди и сжал ее.

— Блять, да. Я люблю эту киску.

— Ты ее любишь?

— О, да.

— Ох…

Зрелище того, как она терялась в этом моменте, лишало меня дыхания. Ее груди подпрыгивали в такт ее ускоряющимся движениям. В глазах заблестели слезы, но они так и не упали.

А потом ее ритм стал безумным, ее тело двигалось навстречу моему, словно буря — дикая, неудержимая и до предела завораживающая. Жгучая теснота ее киски обхватывала мой член, затягивая все глубже с каждым толчком, с каждым ее подъемом и падением.

Я сжал ее бедра так, будто этим мог удержать и миг, и ее саму, и нас вместе.

— О, Мони.

— Лэй…

— Я не хочу, чтобы это заканчивалось…

— Я тоже…

Звуки ее прерывистых стонов наполняли ночной воздух, смешиваясь с треском сверчков и тихим, далеким шепотом реки внизу. Каждый ее стон пробегал по мне разрядами, усиливая жар, сворачивавшийся в животе тугим клубком.

Она откинула голову, обнажая изящный изгиб шеи, и светлячки закружили вокруг нас, заливая золотым сиянием ее раскрасневшуюся смуглую кожу. Она была видением, коронованная богиня, освещенная самой природой, и ее красота была настолько ошеломляющей, что лишала меня воздуха.

— Мони, — простонал я, голос дрогнул под тяжестью нарастающего между нами наслаждения. — Ты… ты мое все.

Ее глаза дрогнули и распахнулись, встретились с моими, темные, затуманенные желанием.

— Лэй… — ее голос дрожал. — Я так близко…

— Я тоже, но я хочу, чтобы первой сорвалась ты. Я хочу почувствовать, как ты теряешь себя на моем члене.

Медленно скользя на мне, вращая бедрами, она наклонилась вперед и коснулась моих губ поцелуем, это было одновременно обещанием и покорностью.

— Доведи меня, малыш.

— Да, Хозяйка Горы. — Я скользнул руками к ее талии, направляя ее движения, пока ее ритм становился все быстрее, а тело терлось о мое с лихорадочной жадностью.

Ее груди упруго подпрыгивали в такт.

— Бляяяять. — Я чувствовал, как ее бедра начинают дрожать, как дыхание сбивается и стоны превращаются в тихие, прерывистые крики.

— Ох. Ох.

— Вот так, детка. — Я приподнялся и впился в ее губы обжигающим поцелуем, в тот миг, когда ее тело начало разрываться от наслаждения.

— О, Лэй. — Она сломалась в экстазе. — Ох!

Ее крик, сорвавшийся с губ, взметнул во мне бурю гордости и собственничества. Влажные, шелковистые стенки ее киски сомкнулись на моем члене, сжимая его так, что в голове взорвались ослепительные звезды.

— Мони, — простонал я и запрокинул голову назад, когда волна ее оргазма потянула меня за собой, утаскивая в глубины моего собственного освобождения.

Блять, да.

Мы двигались вместе, наши тела были связаны ритмом, который казался вечным, бесконечным, будто сам космос решил подарить его нам.

Все вокруг растворилось.

Не существовало гор.

Не существовало светлячков.

Не существовало битвы, ожидающей нас за горизонтом.

Была только она, только мы, только то, как идеально мы совпадали, и я знал, что это была судьба.

Я кончил в нее мощно, мой член глубоко утонул в этой влажной киске.

— Оооо! — я изливался в ее невыносимо жаркую плоть, а ее киска выжимала из меня все до капли. — Черт тебя возьми! О Господи!

И это был не просто трах, это было что-то темное, более глубокое, дикая потребность, схватившая меня за горло и не отпускавшая.

Мое освобождение рвало меня дальше, и я содрогался, пока из меня вырывалась новая горячая струя.

Что есть в женском теле такого, что способно уничтожить мужчину, заставить его полностью потерять себя?

Эта мягкая, теплая влажность, такая манящая, такая всепоглощающая, словно у смертельной соблазнительницы. Киска Мони заставляла меня забывать, кто я есть, что я сделал в своей жизни и что мне еще предстоит сделать.

В те минуты не существовало ничего, кроме нее. Ее тело поглощало меня целиком, ее крики эхом отдавались в ушах, ее ногти царапали мою спину так, будто она хотела оставить на мне след так же сильно, как я жаждал оставить его на ней.

Я застонал низко и гортанно, мои руки вцепились в ее бедра, когда я вошел в нее в последний раз, погружаясь так глубоко, что, клянусь, чувствовал биение ее сердца на кончике своего члена.

— Черт, Мони. — Я откинулся назад и рухнул на землю, совершенно обессиленный.

— Мммм. — Она обмякла и прижалась ко мне.

Корона соскользнула с ее головы и покатилась по земле.

Ее кожа была влажной и горячей на ощупь. Я обнял ее, удерживая крепко прижатой к себе, пока мы оба пытались перевести дыхание.

Долгое время никто не произносил ни слова. Единственными звуками оставались тихий гул ночи и ровный стук наших сердец, бьющихся в унисон.

— Я люблю тебя, — прошептал я.

— Я тоже люблю тебя.

Светлячки продолжали свой танец вокруг нас.

Я наслаждался теплом ее тела, прижатого ко мне. Оно было одновременно и утешающим, и всепоглощающим. Ее мягкий вес лежал поверх меня, дыхание становилось ровным и неглубоким, пока она отдыхала, уткнувшись головой в мою грудь.

Мой член все еще оставался в ней, уже ослабший, но ни один из нас не хотел разорвать эту связь. Это казалось слишком священным, слишком обнаженным, чтобы отпустить так скоро.

Я позволил пальцам скользнуть по ее голове, гладкая кожа удивила меня и в то же время заякорила в этом моменте, которого я не ожидал таким нежным.

— Ты сбрила все новые волосы?

— Это сделали мои служанки.

Я приподнял бровь, хотя она не могла этого видеть.

— У тебя были служанки?

— Да.

— И тебе понравилось?

Она чуть пошевелилась, и ее дыхание коснулось моей ключицы.

— Это странно. Не знаю, смогу ли я привыкнуть.

— Привыкнешь. — Я провел пальцами по ее голове, наслаждаясь гладкостью. — Я не хочу, чтобы тебе когда-либо приходилось поднимать руку хоть для чего-то, Мони. Даже чтобы помыться.

Она тихо рассмеялась, и этот звук прошел по мне вибрацией, как музыка, но потом смех замер, отяжелев грустью.

Она подняла голову. Мою грудь сжало от того, что я увидел в ее карих глазах, вихрь эмоций.

— Лэй… ты готов сразиться со своим отцом?

— Готов. — Ответ сорвался без колебаний, хотя тяжесть его легла камнем в мой желудок.

— Однако… — горло перехватило. — Ты знаешь, почему я подарил тебе это кольцо сегодня ночью?

Ее глаза расширились.

— Почему?

Я провел большим пальцем по ее щеке, ощущая тепло ее кожи под своим прикосновением.

— Потому что если я умру этой ночью…

— Не смей. — В ее глазах блеснули слезы, словно две крошечные сияющие жемчужины. — Не смей так говорить. Даже, блять, не произноси этого.

— Я должен, — мой палец скользнул к ее нижней губе, очерчивая ее контур. — Если бы я умер этой ночью, мне было важно, чтобы ты знала, без единого сомнения, что у тебя мое сердце. Я просто… хотел, чтобы ты знала, что я хочу, чтобы ты была моей женой и… матерью моих детей…

Одна-единственная слеза скатилась по ее щеке, и я поймал ее большим пальцем.

— Прежде чем я покинул Дворец, я переписал все наследие на тебя. Даже если мой отец победит, трон будет принадлежать тебе, и ты разделишь его с сестрами…

— Мои сестры?

— Их имена внесены туда, прямо в мое завещание. Мои тети, Чен, Дак, Дима, Бэнкс и даже Марсело выступили официальными свидетелями. Мы сделали это по тому самому закону, который написал мой отец. Он будет вынужден признать это…

— Т-ты не умрешь…

— Все равно было бы безответственно не позаботиться о том, чтобы ты и твои сестры были защищены, если вдруг я…

— Лэй. — В ее голосе зазвучало отчаяние. — Давай убежим. Прямо сейчас. Пожалуйста, я умоляю тебя. Я…

— Это не я, Мони. Меня не учили убегать. Меня всегда учили нестись навстречу опасности и смотреть смерти в глаза, как бы сильно она меня ни пугала.

— Но…

— Когда начнется бой…

— Лэй, тебе не нужно…

— Послушай меня.

Она сжала губы.

— Когда начнется бой, держись рядом с Ченом и Ху, а также со своими фрейлинами. Они уже знают, что должны обеспечить тебе возможность видеть битву, но при этом никогда не подпускать тебя слишком близко…

— Какого хуя это значит?

— Это значит, что я достаточно хорошо знаю свою будущую жену…

— Если он будет близок к тому, чтобы убить тебя, я выйду туда…

— Ты не покинешь трибуну. — Я нахмурился. — Ты понимаешь?

— Я не смогу сидеть и смотреть, как ты умираешь.

— Сиди на трибуне. Возможно, в тот момент я вовсе не умираю. Может быть, я даю ему поверить в это, а потом переворачиваю его или что-то в этом роде.

— Или что-то в этом роде?

— Сиди на трибуне. Если ты выйдешь на поле боя, я отвлекусь. Все мое внимание будет на тебе, и тогда он убьет меня без колебаний. Ты понимаешь?

Ее нижняя губа задрожала.

— Мони?

— Д-да.

— Останься на своем месте. Не пытайся помочь.

Из ее глаз хлынули новые слезы, и она снова уткнулась головой в мою грудь.

— Хорошо.

— Я люблю тебя. — Я прижал ее к себе в объятиях.

И вот она задрожала, рыдая у меня на груди так сильно, что ее слезы начали пропитывать мою кожу.

Господи, если я умру, защити ее.

Я прижал ее крепче. Горло горело от сдержанных эмоций. Я не позволю себе пролить слезу и больше не дам себе права на грусть.

Я сделал все, что было нужно. Я сказал ей все, что лежало у меня на сердце.

Теперь настало время закалить себя перед грядущей битвой. Мой разум больше не мог думать о любви, браке или будущем.

Все, о чем я мог размышлять, — это смерть и кровь, пока я поднимал голову и смотрел в звездное небо.

Неужели я наконец убью его?





Глава 26




Пир из крови и плоти

Лео



Оркестр играл до жути красивую мелодию, которая взлетала и падала, словно горы, окружавшие нас. Хрустальные бокалы звенели тихо, перекрываясь с приглушенным гулом голосов. Гости были облачены в свои лучшие наряды в оттенках синего — от костюмов цвета полуночного неба до платьев в бледно-лавандовом, васильковом и насыщенно-кобальтовом тонах. И все же, несмотря на внешнее великолепие, воздух дрожал от тревожного ожидания, словно сам «Сапфировый Санктум» чувствовал неизбежность грядущей крови.

Он, блять, испортил наш выход.

Жареная утка в тонком тесте лежала у меня на языке, ее золотистая корочка блестела от душистого масла, но никакого вкуса я не ощущал. Хоть пепел, мне было плевать. Вокруг меня пир шел по плану, тщательно продуманному мной. Тарелки с глазурованной рыбой сверкали, словно драгоценности под индиговыми люстрами павильона.

Башни сладких булочек переливались, словно засахаренные сокровища. И все это теперь казалось насмешкой.

Он все испортил.

Я окинул взглядом стол.

Я покажу ему. Я, блять, убью кого-то, кто ему дорог.

Чен уже пересадил Джо, сестру Моник, за стол банды Роу-стрит, и сначала это решение вывело меня из себя. Я был готов преподать урок именно на Джо, как только Лэй и Моник вернутся, — быстро перерезать ей горло и пролить ее кровь прямо на трон Лэя. У меня не было личной неприязни к этой сестре, но Тин-Тин была единственной, кто имел значение для будущего «Четырех Тузов».

Откуда Чен узнал, что я решил убить именно ее?

Это должна была быть одна-единственная, быстрая смерть на глазах у всего Санктума, чтобы напомнить каждому, что я все еще остаюсь Хозяином Горы, все еще силой, которая формирует этот мир.

Но теперь Джо была слишком далеко. Это осознание обожгло мне горло, словно кислота.

Черт тебя дери, Чен. Ты начинаешь просчитывать мои ходы?

Все время наблюдая за мной, Чен вел какой-то пустой разговор с Мин и продолжал смотреть на часы.

Где твой ебаный Хозяин Горы? Что он может делать? Он пытается сбежать от этой битвы? Скажи мне, что я не вырастил труса.

Я провел взглядом по мужчинам и женщинам, сидевшим за моим столом, размышляя, кого еще я могу убить, чтобы преподать Лэю урок, когда он явится.

Хм-м.

Моя старая гвардия сидела неподвижно рядом со мной, а самые преданные Синие Фонари ели за столами поблизости. Напротив за столом новое поколение пыхтело юношеской самоуверенностью.

Хм-м. Похоже, то, что я забрал Моник, всех сильно задело.

Они развалились в своих креслах с такой вызывающей расслабленностью, что у меня скрипели зубы. В каждом их движении и взгляде не было и следа покорности. Напротив, они почти открыто транслировали готовность ударить первыми.

Осторожней, детки.

Дак откинулся на спинку стула, закинув в рот жареную утку в тесте. Он ел с нарочитым спокойствием человека, которому здесь все нипочем. Но его поза его выдавала, спина была идеально прямая, тело чуть подано вперед, словно хищник, готовый к прыжку.

Я узнал эту стойку, потому что сам когда-то ее ему показал, когда он был еще совсем мальчишкой, едва способным удержать тренировочный посох, который я ему дал. Это была стойка воина, готовность к насилию, замаскированная под расслабленность.

Я все еще слышал собственный голос, когда вбивал это ему в голову: никогда не сиди так, чтобы не суметь отбиться. Каждый прием пищи может оказаться последним, и любой пир может превратиться в поле боя.

Я стиснул зубы. Никогда я не думал, что однажды Дак использует эти уроки против меня.

Эта мысль еще сильнее точила мне мозг, пока я наблюдал за ним. Его пальцы двигались быстро и ловко, выхватывая из подноса очередную утку в тесте с той небрежной точностью, с какой солдат заряжает патроны в обойму. И все же его взгляд слишком часто возвращался к пустому трону Моник, и это мне не нравилось.

Ты тоже скучаешь по ее присутствию? Запомни. Она не для тебя. Она не твоя.

Я проверил Ху, который сидел с этой пугающей неподвижностью. Его глаза были устремлены на меня, а палочки он держал легко и свободно. Когда я приподнял брови, его пальцы едва заметно сместились, с той контролируемой уверенностью, что бывает только у человека, который прекрасно знает, как метнуть их и убить.

И ты тоже?

Сонг и я сами учили его этому искусству, когда еще верили, что дисциплина и точность — это ключ к выживанию. Мы гоняли Ху без устали, пока он не смог поразить летящего воробья одной единственной палочкой.

Я и тогда не задумывался, каково это — сидеть напротив Ху и понимать, что он может всадить одну из этих палочек мне в горло еще до того, как я успею выхватить клинок.

Блять, неблагодарные щенки.

Но на самом деле меня тревожили не Чен, не Ху и даже не Дак. Неожиданно больше всего меня напрягали фрейлины Моник. Даже Сонг наблюдал за ними.

Три роскошные чернокожие женщины сидели чуть дальше по столу, будто бы полностью поглощенные едой, их палочки скользили из мисок с дымящейся лапшой к тарелкам с глазурованной рыбой. Они тихо смеялись над шепотом друг друга, создавая картину абсолютной женской грации.

Хуй там. Я слишком хорошо знаю жаждущих убийц, даже тех, кто пахнет духами.

Энергия этих женщин была безошибочной. Она исходила от них волнами, это был не голод по еде, а агрессивная жажда моей крови. Они не просто ели.

Они готовились, словно каждый кусок пищи был топливом для бури, которую они так жаждали выпустить наружу. Их движения были резкими и целеустремленными, а глаза скользили по моей стороне с плохо скрытой враждебностью.

По сути, они смотрели на моих людей, как хищники, прикидывающие, стоит ли добыча их зубов.

Хм-м.

И хоть я уважал этот огонь, он меня одновременно раздражал. Это должен был быть пир, момент триумфа. А вместо этого все ощущалось, как острие клинка, готового вспороть мне плоть при малейшем движении. И что еще хуже, я понимал, что никто здесь не станет легкой жертвой, на которой можно было бы преподать Лэю урок, когда он вернется.

Здесь не найти беззащитных ягнят. Здесь только волки.

Я схватил еще один пельмень и сунул его в рот.

Голодные, злые волки с капающими клыками.

Я медленно выдохнул.

Дерзость Лэя перевернула мою тщательно выстроенную шахматную доску, разметав все ходы, как будто неловкая рука смахнула фигуры. Обычно я легко мог предугадать его и остальных. Но сегодня… его решение ворваться в павильон и забрать Моник у меня оказалось немыслимым.

Непредсказуемый, блять!

Я перевел взгляд на банду Роу-стрит и Диму, сидевших за столами подальше от главной платформы. Их присутствие символизировало наглое пренебрежение Лэя нашими традициями.

У Димы был раскрыт маленький блокнот, и он что-то торопливо в нем записывал. Время от времени его глаза скользили в мою сторону, словно он фиксировал каждое мое движение.

Между Бэнксом и Марсело сидела Джо. Ее усадили там как буфер, но было очевидно, что ее со всех сторон оберегали и держали под наблюдением.

Ганнер откинулся на спинку стула, положив одну руку на стол и слегка развернув корпус в ее сторону, словно безмолвный страж.

А вот Эйнштейн был полностью отвлечен. Его взгляд был устремлен не на Джо и даже не на меня.

Интересно.

Все внимание Эйнштейна было приковано к одной из фрейлин Моник.

Которая тебе приглянулась?

Я нахмурился и проследил за направлением его взгляда, которое уперлось в Фен, сидевшую чуть дальше за столом вместе с остальными. Она тихо смеялась над чем-то, что сказала Лан.

Я снова посмотрел на Эйнштейна. Его внимание задерживалось слишком долго, а губы дернулись так, будто он уже формировал слова, которые еще не осмелился произнести.

Она для тебя под запретом, Эйнштейн.

Во мне вспыхнул гнев.

Она не должна была привлекать его внимание, не должна была становиться частью их мира. Сонг и я выбрали ее тщательно, чтобы однажды она стала женой Чена, чтобы ее верность была скреплена узами, которые превосходят и кровь, и долг.

И все же сейчас она притягивала взгляд интеллектуала из банды Роу-стрит, словно мотылька к пламени.

Поверь мне, Эйнштейн. Тебе точно не стоит злить Чена. Я видел его ярость, и даже у меня от нее пробегает дрожь.

Но это была проблема другого вечера.

А пока я отметил, как фирменные зелено-желтые тона чужаков отвратительно диссонировали с морем синего, накрывшим павильон.

Их присутствие было навязчивым. Оскорбительным.

Это должно было быть пространство единства, пир, написанный красками Востока. Синий во всех его оттенках — от полуночного и бирюзового до сапфирового и королевского.

И все же Лэй и это сумел осквернить.

Так ты будешь править, сын?

Я крепче сжал палочки.

Такое будущее ты видишь? Мир, в котором наши традиции топчут ногами, а наши священные пространства перестают быть неприкосновенными?

Мрачная мысль закрутилась в моей голове.

Возможно, сегодня был не тот день, когда я умру.

Может быть, для «Четырех Тузов» куда полезнее было бы, если бы пал Лэй. Если бы его безрассудное и неуважительное правление прервалось этой ночью, прежде чем нанести еще больший урон моему наследию.

Эта мысль осела в груди, как тлеющий уголек, который невозможно потушить.

Я подцепил еще один пельмень палочками. Богатый аромат специй поднялся вверх, но во рту я чувствовал лишь собственную ярость.

И вдруг музыка оркестра изменилась: нежные скрипки и легкие флейты уступили место чему-то более чувственному. Новая мелодия скользнула в воздухе, обвивая собой высокие колонны из лазурита, словно дым.

Головы повернулись.

Вилки замерли на полпути.

Все оцепенели.

И тогда я услышал это — низкий, ползучий ритм джаза.

Тема Моник. Она появилась?

Уронив палочки рядом с миской, я поднялся вместе со всем павильоном, и скрежет стульев о пол и шарканье ног слились с зловещим басом.

Ну наконец-то, Лэй.

Гнев закипал у меня в груди.

Я повернул взгляд к мозаичной дорожке, ведущей к входу.

Мелодия набирала силу.

Моя челюсть сжалась.

Это должен был быть наш с Моник момент. Историческое событие — мой дебют новой Хозяйки Горы на Востоке, как оружия, которое я выковал.

А вместо этого это был Лэй.

Они появились из тени, словно сошли со страниц какой-то извращенной сказки. Лэй шел прямо, его рука сжимала руку Моник в нелепом жесте присвоения.

Ее великолепное платье развевалось и струилось вокруг нее. Она выглядела настоящей Хозяйкой Горы, но корона на ее голове сидела чуть криво, маленькое несовершенство, которое говорило слишком многое для тех, кто умел видеть.

Почему корона съехала? Они ведь только шли. Так ведь?

Я сузил глаза, глядя на них.

Возбужденный шепот пронесся по павильону. Вспышки камер озаряли дорожку, фиксируя каждый их шаг, пока джазовая мелодия оркестра становилась глубже и насыщеннее.

Новая Хозяйка Горы. Представленная ее Хозяином Горы.

Я сжал кулаки у себя по бокам так, что ногти впились в ладони.

Это должен был быть я, держащий Моник под руку, ведущий ее под сверкающими люстрами и показывающий всем королеву, которую я высек из крови и огня.

Мне стоило колоссальных усилий не выхватить меч, не броситься на Лэя и не начать бой прямо сейчас.

Они приближались, и я внимательно их осматривал.

Наряд Лэя был безупречен — строгий, величественный, недосягаемый, и все же что-то в его виде раздражало меня.

Его одежда более помята, чем раньше.

Я проверил Моник.

Что это у нее с правой стороны?

Я прищурился.

Ее платье, каким бы прекрасным оно ни было, имело изъян. К подолу прилип лист, словно ее небрежно бросили на землю. И даже корона, символ ее нового статуса, съехала еще сильнее, чем я думал, словно ее надели впопыхах.

Постойте-ка.

Осознание пронзило меня, как клинок меж ребер.

Они трахались.

Все признаки были налицо: чуть взъерошенные волосы Лэя, румянец на щеках Моник и едва уловимое свечение ее темной кожи, которое говорило не о прогулке под звездами, а о чем-то куда более интимном.

Я видел это в том, как ее пальцы легко покоились на его руке, не в знак покорности, а словно она все еще ощущала тепло его прикосновений.

Блять, гребаный сукин сын.

Мою грудь сжало, ревность обвилась вокруг ребер, перекрывая дыхание. Вопреки моей воле в голове возникли картины того, что должно было случиться. Лэй, самодовольный и неопытный, прикасался к ней. Целовал ее, укладывал на землю, делал ее своей, в то время как я сидел здесь, окруженный идиотами, и ждал их появления.

Мои зубы скрежетали, пока мысли кружились вихрем, каждая становилась ярче и мучительнее предыдущей. Я представлял руки Лэя на ее теле, его губы на ее коже, его голос, шепчущий соблазнительные слова.

Бьюсь об заклад, он все портил, когда пытался доставить ей удовольствие.

До Моник он никогда не был с женщиной, и это стало очевидным, когда я, черт возьми, вынужден был наблюдать момент, как она лишила его девственности несколько недель назад.

Что мне еще оставалось?

Я всего лишь хотел следить за их прогрессом и убедиться, что все идет по плану.

На камере Лэй выглядел неловким и неуверенным.

А Моник… Господи, помоги мне… она сама направляла его, его член, и ее терпение почему-то разжигало во мне еще большую, извращенную ревность. Я видел, как она учила его правильно трахать ее, как ее тело выгибалось под его прикосновениями, как ее сладкая маленькая пизда намокала.

Я видел и изъяны в его технике, видел, как он не сумел по-настоящему вытянуть из нее то удовольствие, которое должен был.

Я бы заставил ее стонать куда громче.

Даже спустя дни, когда я включил запись, где они трахаются в покоях «Цветка лотоса», в комнате, что когда-то принадлежала моим воспоминаниям, Лэй пытался господствовать над ней, подпитанный своей недавно обретенной уверенностью.

Я наблюдал, как он старался ее удовлетворить, его движения были напористыми и грубыми. Я изучал, как отвечала Моник, растворяясь в моменте.

Конечно, она кончила, но Лэй не мог дать ей того, что мог бы я.

Я нахмурился.

Я мог показать ей, что значит быть по-настоящему обожаемой в сексе. Десятилетия опыта отточили мое знание женского тела, ее пизды и этого сладкого, пульсирующего клитора. Я знал каждую тонкость, каждый нюанс, из которых желание расцветает в экстаз.

Я мог вытянуть из ее губ такие звуки, за которыми Лэй даже не знал бы, как гнаться. Я мог подарить ей оргазмы настолько всепоглощающие, настолько глубокие, что она никогда бы больше не подумала ни об одном другом мужчине.

Одна только мысль о том, как Лэй этой ночью неловко возился с ее удовольствием, даже не понимая тех глубин, которых ему никогда не достичь, заставляла мою кровь кипеть.

Я не хотел признавать это, потому что ты мой сын, но… прости. Ты ее не заслуживаешь.

Они подошли к столу. Моник шла с той величественной грацией, что делала ее недосягаемой, несмотря на очевидные следы того, чем они занимались.

У Лэя на губах играла легкая усмешка, едва заметная, но она была. И эта тень триумфа заставила мою челюсть сжаться еще сильнее, пока боль не отдавала в кости.

Я хотел разорвать его. Убить его прямо там за то, что он забрал то, что было создано мной, за то, что осквернил шедевр, выточенный из моей гениальности.

Когда я разрабатывал этот план давным-давно, у тебя, блять, глаза горели на Шанель, а теперь ты смело идешь рядом с Моник, словно будто это все твое достижение. Неблагодарный ублюдок.

Я дрожал от ярости.

Ты мог бы позволить мне прожить мой момент.

Лэй помог Моник подняться на платформу, его рука уверенно легла ей на талию, словно ставя клеймо.

А потом мой избалованный ублюдок-сын не просто подвел ее к трону, он усадил ее туда, на глазах у всех, так, будто именно он возвел ее на вершину.

Это была резкая пощечина по лицу. Моя кровь вскипела.

Я наклонился к своему старому соратнику из авангарда, к Джею, и прошептал:

— Запускай план Б.

Он ответил тихо:

— Лео, в этом нет необходимости.

— Делай немедленно.

Джей моргнул и тут же поспешил прочь.

Как и подобает хорошему Заместителю Хозяина Горы, Чен заметил движение и жестом велел одному из своих людей последовать за Джеем.

Это не имеет значения. Твой человек не сможет остановить Джея, он сделает то, что мне нужно.

Моник устроилась на троне, ее платье разлилось вокруг, словно жидкий сапфир. Ее осанка была безупречна, прямая, величественная, и в то же время мягкая.

Лэй сел рядом.

Гости и наши люди последовали примеру, опускаясь в кресла, и гул голосов возобновился, сначала осторожный, а потом нарастающий.

Я не двинулся сразу. Мои ноги будто приросли к полу.

Стоит ли начать драться сейчас? Нет. Джею нужно время, чтобы подготовить все. Как бы то ни было, ясно одно: настоящего пира из еды не будет. Вскоре останется только пир из крови и плоти.

Я сел.

Лэй наклонился к Моник и прошептал ей что-то на ухо, но ее лицо оставалось спокойным, а уголки губ изогнулись в мягкой улыбке — улыбке, которая лишь сильнее проворачивала нож, уже вонзенный в мою грудь.

Что он, блять, ей сказал? Это было обо мне?

За столом разговор становился все громче. Фрейлины Моник радостно приветствовали ее. Дак бросил какую-то реплику насчет ее короны, и все засмеялись, даже мои сестры, Мин и Сьюзи.

А вот Лэй смотрел только на меня, словно Легендарный Лазурный Дракон, его змеевидное тело было воображаемо свернуто в кольца и блестело, когти скрывались, но оставались острыми, а глаза горели неустанным голодом к власти.

Его взгляд пронзал меня и не моргал. Вычислял даже.

Будто он мог видеть сквозь поверхность моего внешнего спокойствия и срывать его, чтобы обнажить ту ярость, что клокотала внутри.

Осторожнее, сынок. Это я научил тебя так смотреть.

И все же я чувствовал его взгляд прямо в своей груди.

Я ощутил тонкий сдвиг в энергии за столом, точно так же, как чувствуешь надвигающуюся бурю где-то вдалеке, еще до того, как она обрушится и зальет все потоками дождя.

Лэй сидел с выпрямленными плечами и обманчиво расслабленной осанкой, словно дракон, затаившийся в неподвижности перед тем, как снизойти с небес и вырвать себе добычу.

Как ты смеешь так на меня смотреть?

Я скривил губы в усмешке.

Его рука лежала на столе, кончики пальцев отбивали ритм, который со стороны мог показаться случайным, но я-то знал лучше. Этот ритм не был пустым — это был отсчет, мера времени, возможно, обратный отсчет до момента, когда он ударит.

Ты бы осмелился драться здесь? Неужели ты настолько неуважителен?

Воздух между нами густел.

Я не дождусь, когда ты увидишь План Б. Я буду улыбаться, пока ты теряешься. Пока ты рушишься.

Я заставил себя дышать ровно, удерживать его взгляд, не моргнув, но напряжение разрывалось в груди, словно огонь, пробегающий по чешуе дракона, подогревая его ненасытный голод.

Я тоже дракон, сынок. Будь очень, блять, осторожен.

Будто услышав меня, губы Лэя чуть дрогнули, не в улыбке, а в самой легкой тени триумфа, как будто он уже чувствовал вкус пепла от будущего, которое я так тщательно строил.

Такой молодой. Такой самоуверенный. Я научу тебя.

Я поднял палочки.

Его глаза, как у Лазурного Дракона, пылали такой яростью, что обещали не просто победить меня, они грозили уничтожить все, за что я стоял.

И все же он не двигался. Никакого выпада. Только эта ровная, сводящая с ума своей силой уверенность в собственном присутствии.

Я сильнее сжал палочки, дерево заскрипело от натиска. Желание подняться, бросить ему вызов в открытую точило меня изнутри, но я сдержался.

Лэй научился терпению, тому самому качеству, которое я когда-то вбивал в него мальчишкой, и никогда не думал, что однажды оно будет обращено против меня с такой точностью.

И все же я не собирался пасовать перед ним. Я выпрямил спину, встретив его взгляд с той же непреклонной решимостью.

Если он был Лазурным Драконом, то я был Черной Черепахой, стражем силы и выносливости, несокрушимым и вечным.

Пусть он извивается и угрожает.

Пусть горит этим нечестивым пламенем.

Я выдержу, даже если ради этого придется расколоть собственную чешую.

Сьюзи заговорила с Моник, и женщины вели легкую беседу, хотя обе время от времени бросали взгляды на нас, полные напряжения.

И тут Лэй пошевелился, но не для того, чтобы подняться или поесть. Он сунул руку в карман. Движение было преднамеренным, достаточно медленным, чтобы привлечь внимание, но не слишком откровенным.

Через несколько секунд он вынул маленький предмет, зажав его между пальцев.

Что у него в руках?

Он провел большим пальцем по поверхности этого предмета, а затем подался вперед, вытянул руку через стол в мою сторону и уронил его прямо в мою миску с пельменями.

Что, блять, с ним не так?

Предмет упал с тихим дзинь.

Я опустил взгляд и похолодел.

Ох.

Кольцо моей жены.

За столом наступила тишина.

Наверняка почти все узнали это кольцо. Даже фрейлины Моник должны были быть с ним знакомы. В музее, посвященном моей жене, был целый раздел, отведенный именно этому кольцу, с фотографиями и выставленной копией.

А теперь это бесценное кольцо, символ величайшей важности, лежало поверх пельменей.

Кощунство!

Мое самообладание дало трещину, маска контроля сползла достаточно, чтобы наружу просочилась ярость.

Он снял его с ее пальца!

Мои пальцы дернулись у боков, пока я заставлял себя не рвануться вперед. Каждая мышца в моем теле вопила, требуя броситься через стол и выдавить из Лэя дыхание.

Как он посмел!

Оркестр продолжал играть, не ведая о хаосе, поднимающемся в воздухе. Вокруг стола все замолкли.

Самодовольно ухмыляясь, Лэй откинулся назад и небрежно обнял Моник.

— Спасибо, отец, что сделал моей Хозяйке Горы такой… вежливый жест. Однако ее палец сейчас немного перегружен, так что можешь забрать кольцо обратно.

Перегружен?

Мой взгляд метнулся к руке Моник, лежавшей на столе. Она чуть повернула ее в мою сторону, жест, в котором невозможно было не прочесть заявление о верности, и бриллиант вспыхнул на свету, разбрасывая по столу переломленные радуги.

Я увидел новое кольцо на ее пальце.

Мое дыхание перехватило. Остальные тоже заметили его.

Однако фрейлины Моник обменялись понимающими взглядами, и это заставило меня подумать, что Лэй заранее рассказал им об этом кольце и, возможно, даже просил о помощи.

Сьюзи ахнула:

— О боже! Лэй, почему ты не сказал нам, что собираешься сделать ей предложение? Я бы хотела поучаствовать. Но, о боже! Наконец-то на Востоке будет свадьба.

Мин, сидевшая слева от меня, всхлипнула. По ее щекам потекли слезы.

— Это так красиво. Давно пора. Именно этого Востоку не хватало.

Даже Сонг едва заметно кивнул в знак одобрения.

— Хорошая работа, Лэй.

Несколько месяцев назад я мечтал об этом моменте, о союзе Лэя и Моник, который закрепил бы будущее Востока.

Но теперь, наблюдая за ним, сидящим с этой самодовольной ухмылкой, за кольцом на ее пальце и ее безоговорочной преданностью ему, я уже не был уверен.

Я уставился на него.

И то, что я испытывал, не было эгоизмом.

Это не была ревность.

И даже не предательство от того, что Лэй обошел меня и провернул все самостоятельно.

Это было что-то более глубокое.

Что-то более темное.

Ты ее не заслуживаешь, сын.

Я слишком долго ковал путь Моник, превращая ее не просто в оружие, а в королеву, способную стоять рядом со своим Хозяином Горы.

Она заслуживала лучшего, а не мальчишку, играющего в короля. Она заслуживала мужчину, который не только сидел на троне, но и воздвиг его, вырезал из крови, смерти и огня.

Я думал, что поступаю правильно, но все это время я ошибался.

Я смотрел на него через стол, на своего сына, на наследника, на неблагодарного ублюдка, который забрал то, что я создавал с таким трудом. Мое наследие, мои планы для Востока и теперь Моник, все ускользало сквозь мои пальцы, и виноват в этом был Лэй.

Он перевернул шахматную доску, и теперь единственным ходом, чтобы сохранить игру, было убрать ложного короля.

Мелодия оркестра взлетела в радостном ритме. Я уставился на руку Моник и на это проклятое кольцо.

Я выпрямил спину, закаляя решимость. Я всегда знал, что жертва необходима ради власти. Кровь была валютой трона, и этой ночью, похоже, мне снова придется заплатить.

За Восток.

За мое наследие.

За Моник.

Ей нужен был правитель, а не мальчишка.

Тот, кто воздвиг трон, а не тот, кто только учится на нем сидеть.

Тот, кто испоганил наш момент.

Тот, кто пригласил чужаков на частную церемонию.

И тут меня пронзило, будущее, которое я так тщательно строил, не рушилось, оно кралось прочь, похищаемое по кускам моим собственным наследником, которому я когда-то доверял.

И держу пари, он трахнул ее прямо на земле. Идиот. Она заслуживала большего.

Я тратил время, оттачивая Моник, а теперь она была клинком в чужой руке, и это предательство я никогда не прощу.

Будь он достаточно умен, чтобы дать нам прожить наш момент, возможно, я рассуждал бы логичнее. Следовательно, во всем виноват он, а не я.

Лэй ухмыльнулся. Он думал, что победил, но не имел ни малейшего понятия. И эта ухмылка была не просто вызовом — это был брошенный перчаткой вызов, дерзкий намек, что он ждет, пока я ударю первым.

Ну что ж, может, мы и вправду сразимся прямо здесь, сын.

Моник взяла Лэя за руку, и я был уверен, что этот жест был попыткой его успокоить, но меня это только взбесило.

Ты серьезно? Ты же мой маленький монстр. Где твоя верность, Моник? Он оскорбляет и тебя, и меня.

В моей груди горела не только ярость — это было жгучее чувство собственной ненужности, осознание того, что она выбрала его вместо мужчины, который сделал ее королевой, настоящей Хозяйкой Горы.

Я отдал ей корону, в то время как он цеплялся за мертвую женщину.

Ничего, мой маленький монстр. Как только битва с моим сыном закончится… я научу тебя, и это будет не только удовольствие от моего опытного члена, но и ярость моего члена.

Краем глаза я заметил, как Джей вернулся к столу и сел.

Чен осматривал пространство, наверняка ожидая, что его человек тоже появится, но я был уверен: Джей убил его, чтобы сохранить секрет Плана Б.

Когда Джей опустился на свое место, я взглянул на него.

— Все сделано?

— Да, Хозяин.

Чен снова оглядел зал. Его человек так и не вернулся.

С нахмуренным лицом Чен вытащил телефон и что-то прошептал в него.

Прости, племянник, но уже слишком поздно. Все уже приведено в действие.

Сложив губы в самую теплую улыбку, на какую был способен, я взял бокал и поднял его для тоста:

— За новую Хозяйку Горы и ее… очень смелого Хозяина Горы.

Все подняли бокалы.

Лэй — нет.

Он лишь смотрел на меня с этой просчитанной ухмылкой.

Я кивнул ему.

— Пусть сегодня вечером ты получишь все, что заслуживаешь.

С этими словами я медленно отпил вина.

Хотя мы сидели за столом, битва уже началась.

Был приз.

И нельзя было забывать, что трон всегда требовал крови.

Оставалось лишь понять, чья кровь заплатит эту цену.





Глава 27




Контроль разума

Лэй



Первые ноты новой мелодии оркестра закружились в воздухе, соблазнительные, медленные и полные намерения.

Это не была музыка для фона.

Эта мелодия требовала внимания.

У тебя есть для нас сюрприз, отец?

Смычки скрипок плакали, ударные гремели, а флейта пела над всем этим своим завораживающим голосом.

И тогда они появились.

Танцовщицы, десятки их, устремились между столами, словно серебристо-синяя волна. Их платья струились и переливались, как вода под лунным светом, пока они кружились и взмывали с невозможной грацией.

В воздухе прокатились вздохи и возгласы восторга. Даже Моник распахнула глаза и наблюдала, как танцовщицы проносятся по проходам.

Но я был здесь не для того, чтобы любоваться танцами.

Я перевел взгляд на мужчину, сидевшего напротив меня — на моего отца. Его лицо было каменным, челюсть сжата, а взгляд устремлен прямо на меня.

Этот пир был его творением.

Еще одним иллюзорным шедевром.

Он должен был внушать благоговение.

Вместо этого он был фарсом.

И этот пир не мог быть таким простым. Мой отец никогда не создавал подобные моменты без причины. Он жил за счет контроля, за счет иллюзии великолепия, которой прикрывал свои ходы.

Это было не представление. Это была красивая, сверкающая отвлекающая приманка.

Что ты там делаешь за кулисами, отец?

Я ухмыльнулся, позволяя презрению открыто проявиться.

Тем временем Чен жестом подозвал двоих наших людей. Они быстро подскочили к нему. Голос Чена был отрывистым и низким:

— Следите за танцовщицами внимательно и пригоните еще людей проверить периметр. Здесь что-то не так.

Мужчины закивали.

— Я не хочу никаких сюрпризов. — Чен бросил взгляд в сторону танцовщиц. — Убедитесь, что Великий Хозяин Горы не превратит в оружие даже этих женщин.

Двое мужчин скользнули в толпу.

Чен продолжал рассматривать новых танцовщиц с невозмутимым лицом, но его рука потянулась к очкам, поправив их без всякой нужды. Раз. Потом еще раз. Это был его знак того, что он на взводе.

Тетя Мин улыбнулась:

— Это просто великолепно.

Фрейлины Мони закивали.

И в тот момент, когда я подумал, что Мони тоже полностью захвачена танцем, она наклонилась ко мне и прошептала:

— Что бы ни случилось, я последую за тобой.

Мое сердце согрелось, но я наклонился ближе и позволил уголку губ скользнуть по нежному изгибу ее уха.

— Мы так не договаривались. Какая у тебя настоящая задача?

Несколько человек зааплодировали. Наверное, танцовщицы исполнили особенно впечатляющий номер.

С широкой королевской улыбкой Моник тоже захлопала, будто была полностью сосредоточена на представлении, и затем прошептала в ответ:

— Моя задача быть рядом с Даком и Ченом, но…

— Никаких «но».

Она слегка склонила голову.

— Я могу сделать больше.

— Ты не можешь, и мы не будем рисковать. — Я снова скользнул губами по ее уху и вдохнул ее запах. — И если мой отец убедил весь мир в том, что ты монстр, то меня он не убедил.

Она отстранилась и дерзко посмотрела мне прямо в глаза.

— Тогда тебе стоит пересмотреть ту запись еще раз.

Мммм.

Мой член дернулся.

Мне нравится «Мони, которая дает пизды». Я не дождусь, когда поиграю с ней в постели.

Ее слова повисли между нами, острые и вызывающие, но именно ее глаза застали меня врасплох.

Они больше не были просто глубокими, бескрайними темно-карими омутами, которые я так хорошо знал, — они изменились. Под их поверхностью рождалось новое обещание смерти, темная решимость, от которой по моей коже пробежала дрожь, смесь гордости и тревоги.

Моник больше не была той женщиной, какой была до того, как мой отец втянул ее в свой кошмар. Тот мягкий, теплый свет, в который я когда-то влюбился, все еще жил в ней, мерцая хрупким угольком. Но теперь он был окутан диким пожаром.

Я позволил себе смотреть на нее дольше, чем следовало, отмечая легкий подъем ее подбородка и твердую линию ее челюсти.

Она была потрясающей, королева, выкованная в пламени самого ада. Но одного ее огня было недостаточно, чтобы сжечь его этой ночью.

— Держись рядом с Ченом и Даком.

Она поджала губы и вернулась к наблюдению за танцовщицами.

Спасибо, Мони. Мне нужно лишь, чтобы ты была в безопасности и как можно дальше от него, когда мы начнем бой.

Смычки оркестра сорвались в безумие. Флейты трепетали поверх гулкого ритма ударных, словно само сердце билось в этом звуке.

Все вокруг смотрели на танцовщиц, а глаза моего отца и мои были прикованы друг к другу.

Воздух между нами трещал, как оголенный провод.

Ты готов сдохнуть сегодня, старик?

Чтобы проверить его, я резко потянулся к бокалу с вином.

Его взгляд дернулся к моей руке, и я заметил это — едва уловимое движение губ, трещину в его броне.

Ты начинаешь сыпаться. Отлично.

Нарочито спокойно я поднял бокал к губам, ощущая вес стекла в руке. Темная жидкость внутри закрутилась, как жидкий шелк, отражая индиговое сияние люстр над головой.

Для всех это могло быть вином, но для меня это была его кровь.

Я пил медленно, позволяя вкусу покрывать язык, представляя, что она густая, металлическая и горячая, прямо из самых вен монстра, сидевшего напротив меня.

Мои глаза не отрывались от его, и мой отец смотрел на меня с такой силой, что ею можно было бы сокрушить камень. В его взгляде не было любви. Не было тепла. Только ненависть — чистая и непреклонная, бездонная пропасть, отражавшая мои собственные чувства к нему.

Этот взгляд должен был быть неустанной атакой, призванной выбить меня из равновесия. Не вышло. Он сам когда-то научил меня этому приему.

Более того, этот взгляд лишь подпитывал огонь, горевший в моей груди, — тот самый огонь, что разгорелся задолго до этой ночи.

Помни: чем более непредсказуем я буду, тем сильнее он потеряет контроль над своей игрой.

Я слегка изменил позу и скользнул рукой за спинку стула Мони, жест настолько непринужденный, что его можно было бы и не заметить. Кроме моего отца. Его глаза тут же дернулись к этому движению, а челюсть напряглась.

Тебе стоит перестать смотреть в эту сторону. Плохо облизываться на то, чего тебе никогда не достанется.

Я наклонился ближе, положив ладонь на обнаженное плечо Мони. Большой палец медленно, властно скользнул по ее ключице.

Ее дыхание сбилось, едва заметно, но я это уловил.

Она вся моя.

Все остальное — танцовщицы, музыка — размывалось на периферии.

Челюсть моего отца сжалась. Под загрубевшей кожей дернулся мускул. Его руки покоились на столе, но я знал лучше. Это было оружие, всегда готовое нанести удар.

И все же они дрожали. Совсем немного, но достаточно.

Оооо. Я и вправду вывел тебя из себя. Еще лучше.

Улыбаясь ему, я опустил бокал и бережно поставил его обратно на стол.

Его взгляд проследил за движением, а затем на миг метнулся к руке Мони, что легко лежала у нее на коленях.

Кольцо.

Я сдержал смешок.

Его ярость поднялась, затемнив собой пространство между нами.

Затем он перевел взгляд на кольцо моей матери. Оно все еще лежало в миске с пельменями. Я знал, он не уберет его, не здесь, не перед всеми. Дотронуться до него, признать его существование значило бы признать поражение.

И он никогда бы не признал поражение. Но кольцо моей матери, лежащее с унизительной небрежностью в миске, убивало его.

Ты и этого не предвидел. Да?

Я подмигнул ему.

Самообладание отца дало трещину, крошечные линии пошли по отполированной маске, которую он носил десятилетиями. Я видел это в жестком изгибе его челюсти, в едва сдерживаемой ярости в глазах.

Великий Хозяин Горы крошился. И молот был у меня в руках.

Жест с тем, что я бросил кольцо матери в его миску, был рассчитан не на то, чтобы ранить, а на то, чтобы взбесить.

Главной слабостью моего отца была гордость. Он жил уважением. Он требовал его. И лишить его этого, еще и публично, значило выбить почву у него из-под ног.

Его губы скривились в усмешке, прежде чем он вновь натянул на лицо обманчивую маску спокойствия.

О да. Ты, блять, уже совсем близко к тому, чтобы сорваться.

Я откинулся на спинку стула, заставляя себя выглядеть расслабленным, хотя каждая мышца моего тела вопила о том, чтобы сорвать ему ебаную голову.

Это было не просто о власти или уважении.

Это было о мести.

Мой отец забрал у меня сестру. Он забрал Шанель и Ромео. Всех их хладнокровно убили. Они были мертвы, их жизни потушены, как свечи на ветру, и тот, кто это сделал, сидел прямо напротив меня.

Но больше всего, отец, ты забрал у меня Мони и заставил ее убивать. Ты, блять, подарил ей живые кошмары, которые будут преследовать ее до конца жизни.

Так что, возможно, это было не только о мести. Возможно, все это было о любви, настолько яростной, что она пожирала и сметала любого и все, что пыталось ее разрушить.

Музыка усилилась, и танцовщицы закружились все ближе к нам.

Чен подозвал еще людей, чтобы окружить наш стол. Они поспешно заняли позиции и встали на охрану.

Я почувствовал, как под столом рука Мони скользнула на мое бедро.

Я накрыл ее руку своей, мягко сжав. Тепло ее кожи просочилось в мою плоть, удерживая меня в реальности, и на миг я позволил себе почувствовать это — щедрость ее любви.

Взгляд моего отца скользнул к ней, потом вернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то темное.

Ревность?

Злость?

Страх?

Неважно.

Пусть он чувствует все это и больше. Пусть подавится этим.

Я дышал ровно, а пальцы свободной руки отбивали на столе безобидный ритм. Я ощущал тяжесть его взгляда, давящего на меня, но не реагировал. Это дало бы ему силу, а я не собирался отдать ему даже кроху контроля этой ночью.

Отец снова обратил внимание на кольцо, украшавшее палец Мони.

Я откинулся в кресле, позволив легкой усмешке тронуть губы.

— Похоже, тебе не по вкусу твой пир, отец.

Его глаза резко метнулись обратно ко мне, и ненависть в них была почти прекрасной в своей чистоте.

— Я наслаждаюсь каждой секундой.

Его голос звучал ровно, но я-то знал лучше. Человек, который научил меня владеть властью, как клинком, который построил империю на страхе и крови, шатался на грани. И все, что для этого понадобилось, — одно кольцо и тщательно спланированный акт неповиновения.

— Ты выглядишь рассеянным. — Я позволил своим словам зазвучать с притворной заботой. — О чем-то думаешь?

Он не ответил сразу, и его взгляд снова выдал его, метнувшись к руке Мони.

Когда он наконец заговорил, его голос был похож на обнаженный клинок, обернутый в шелк.

— Я просто восхищался твоей… смелостью.

— Смелостью? — Я склонил голову с напускным интересом. — А разве не ты всегда твердил, отец, что судьба на стороне смелых?

Его губы сжались в тонкую линию.

— Удача умеет и наказывать безрассудных.

— Да? — Я сделал еще один глоток вина, позволяя напряжению тлеть между нами. — Думаю, скоро мы это проверим.

Оркестр перешел на другую мелодию, мягче и сдержаннее. Танцовщицы двигались в унисон, их тела скользили по полу с такой изящностью, что это совсем не вязалось с бурей, которая назревала за нашим столом.

Я посмотрел на Моник. Она следила за танцовщицами, ее лицо было спокойным, но я чувствовал в ее теле тонкое напряжение. Она не обманывалась этим зрелищем. Она знала, так же как и я, что это был не праздник, а поле боя, замаскированное под пир.

Под столом она провела большим пальцем по моей ладони. Одного этого прикосновения хватило, чтобы удержать меня в равновесии так, как ничто другое не могло.

Мой отец сделал жест в сторону Димы и банды Роу-стрит.

— Мне бы хотелось, чтобы ты заранее сообщил о дополнительных гостях. К счастью, еды оказалось достаточно.

— Они никогда бы не пришли, если бы ты не проявил неуважения к нашему барбекю и не похитил женщину, которую они считали семьей.

— Это церемония «Четырех Тузов», которая является частной и предназначена только для…

— Я Хозяин Горы. Я решаю, что это такое, — я ткнул в него пальцем. — А твоя задача просто явиться. Сядь, блять, и держи свой ебаный рот на замке до того момента, пока не придет время, когда я тебя убью.

И в тот же миг энергия вокруг стола сжалась до удушья. Мои слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины над залом, готовое оборвать хрупкий мир.

Лицо дяди Сонга побледнело.

Тетя Сьюзи уронила вилку.

Тетя Мин закашлялась, держа чашку с чаем на весу.

Тем временем Дак приблизился к столу, готовясь в любой момент перемахнуть через него и остановить моего отца, если понадобится.

Больше никто не двинулся. Ни охранники, выстроившиеся по периметру.

Отец прочистил горло и поднял бокал вина.

Я изогнул губы в злобной ухмылке.

— Теперь ты понимаешь свое место, отец?

Его пальцы сильнее сжали бокал, костяшки побелели от напряжения. Для человека, который жил за счет контроля, он показывал больше трещин, чем я ожидал.

Чен снова поправил очки, его губы сжались в тонкую линию, пока он окидывал взглядом стол.

Отец сделал размеренный глоток вина. Я смотрел, как его губы обхватывали край бокала. Вино стало его броней, чем-то, что можно смаковать, пока он подбирает слова, чтобы разрезать меня, словно ножами.

Когда он наконец поставил бокал обратно, звук резко ударил о полированную поверхность стола, словно молоток судьи, скрепляющий мрачный приговор.

Ну, поехали.

Он чуть подался вперед, его глаза сузились в ядовитой гримасе.

— Ты не Хозяин Горы.

Его голос стал холодным. Острым. Каждый слог был пулей, нацеленной прямо в мою грудь.

— Ты мальчишка. Безрассудный, избалованный, мелкий сопливый пацан, который играет в переодевания на троне своего отца.

Его усмешка расширилась и скривилась от отвращения.

— И как любой строптивый, жалкий ребенок, ты нуждаешься в наказании.

Я приподнял брови.

— Может, мне стоит положить тебя к себе на колени, сынок, и напомнить тебе, кто на самом деле правит за этим столом, этой горой, этой семьей и Востоком. Имей хоть каплю уважения.

Я не дрогнул. Я позволил его словам осесть, дать им отзвучать в воздухе вокруг нас, просочиться в трещины его показной уверенности.

Потом я медленно наклонился вперед, оперся локтями на стол и встретил его взгляд прямо, не отводя глаз.

— Ты лишился любого права на мое уважение давным-давно.

— Лэй… твоя Хозяйка Горы сегодня выглядит слишком прекрасно, чтобы на ее короне и платье оказалось твое кровавое месиво. Будь благоразумен, Лэй, и помолчи. Наш бой все равно скоро придет.

— Этот пир оказался сюрпризом.

Отец вскинул брови.

— Сюрпризом?

— Я знал, что еда будет вкусной, а украшения роскошными. Я догадывался, что будет какое-нибудь представление. Певцы, танцоры, — я усмехнулся сам себе. — Но я и представить не мог, что увижу финальный акт твоей жалкой пьесы.

Чен шепнул Даку:

— Будь готов.

Я указал на отца.

— Великий Верховный Хозяин Горы превратился в… жалкого старого дурака. В ничтожного человека, хватающегося за последний клочок власти, мечтающего оставаться важным. Это то, что ты хотел показать всем сегодня?

Отец незаметно отодвинул стул на дюйм назад. Сомневаюсь, что большинство это вообще заметило.

Вот так. Подойди ближе.

Я наклонил голову набок.

— Ты хочешь наказать меня? Ты хочешь сохранить свое великое наследие?

Его челюсть напряглась, мышца дергалась, как стрелка часов, отсчитывающих мгновения до неизбежного взрыва.

— Тогда не сиди здесь, как слабый старик, — я поднял бокал вина. — Забери, блять, свое наследие у меня обратно.

Его пальцы судорожно сжались, и я увидел это, долю секунды его решения, тот миг, когда он окончательно сорвался и рванулся, чтобы напасть на меня.





Глава 28




Кровавое вино

Лэй



Он двинулся быстрее, чем я ожидал, и клинок возник в его руке словно по волшебству.

Пространство взорвалось хаосом.

Тетя Мин закричала.

Танцовщицы бросились прочь.

Гости в панике метнулись искать укрытие и переворачивали стулья.

Чен вскочил на ноги, выкрикивая приказы, которые я не мог разобрать сквозь гул визгов и звон разбивающихся тарелок.

А Моник…

— Лэй, будь осторожен! — крикнула она, когда Дак и Танди рывком выдернули ее из-за стола и потащили прочь.

Хорошо. Она в безопасности.

Потому что теперь остались только он и я.

Все произошло так стремительно, что я даже не был уверен, успевают ли остальные уловить наши движения. Мой отец метнулся через стол, как дикое чудовище. Его клинок рассек воздух и превратился в серебристое пятно, нацеленное мне в горло.

Быстро, я увидел блеск лезвия, почувствовал резкий порыв вытесненного воздуха.

Блять.

Все еще сжимая бокал с вином, я поднялся из кресла, вскочил на ноги, скользнул в сторону и сделал это намеренно с ленивой легкостью, будто это была всего лишь очередная тренировка, а мой отец был не более чем манекеном для отработки ударов.

Это по-настоящему происходит.

Сила его рывка швырнула его прямо на стол.

Тяжелое дерево жалобно заскрипело под ударом.

Тарелки и бокалы разлетелись. Люди закричали.

—Не смей причинять ему боль! — пронзительный крик Моник разорвал хаос. — Я убью тебя, Лео!

Я не смотрел в ее сторону.

Я не мог.

Дак и Танди уже оттащили ее прочь, не дав втянуться в наше безумие.

Сосредоточься.

Я спокойно сделал еще один глоток вина. Мой отец восстановился мгновенно: он соскочил со стола, приземлился в трех футах от меня, развернулся на пятке и снова рванул в атаку.

Быстро. Его клинок обрушился в яростной дуге, нацеливаясь мне в голову, но я шагнул в сторону с почти ленивой грацией, позволив вину в бокале плавно закружиться.

— Становишься небрежным, отец, — бросил я издевательски.

Он снова пошел в атаку.

Клинок со свистом рассек воздух, едва не зацепив мое плечо, и он, обезумев от ярости, развернулся в другую сторону. Я оказался у него за спиной еще до того, как он успел это осознать.

Рыча, он снова бросился на меня, и его удары были безжалостными, клинок обрушивался вихрем стали, который мог бы изрубить любого обычного человека на куски всего за несколько секунд. Но я ускользал от каждого движения.

Он полоснул по моей груди — я отступил. Он метнул клинок мне в живот — я развернулся, пропуская лезвие всего в нескольких дюймах от кожи.

И каждый раз, когда выпадала возможность, я делал еще один глоток вина.

Он снова ринулся на меня, в этот раз целясь в ребра. Я вывернулся из-под удара, закружившись с точностью танцора.

И тогда, наконец, он снова взмахнул.

Черт возьми!

Клинок просвистел у моего горла, и я пригнулся и метнулся на несколько шагов вправо, чувствуя жар его лезвия, рассекшего воздух прямо над головой.

Он был готов к этому.

Еще один взмах.

Этот был яростнее, злее, и острие клинка целилось рассечь меня надвое.

Я отклонился назад, позволив удару пройти мимо, и допил остатки вина.

Это было слишком близко.

Вокруг нас собралась толпа.

Я не был настолько глуп, чтобы смотреть, кто именно там оказался. Все мое внимание должно было быть на нем и на том, чтобы выжить, но по крайней мере я заставил отца нанести первый удар.

А теперь посмотрим, сработает ли этот прием.

Через секунды я со всей силы ударил бокалом о край стола, разбивая его в острые осколки.

Его клинок снова нацелился на меня, но на этот раз я не уклонился.

Я шагнул навстречу удару, подняв руку, чтобы отбить его выпад.

Блять!

Лезвие рассекло мою плоть, но именно этого я и добивался. Это была отвлекающая уловка. Другой рукой я метнул в его шею зазубренное основание бокала.

Вот так!

Он перехватил мое запястье в середине удара, так быстро, что я даже не был уверен, не была ли его рука изначально приклеена к стеклу.

Дерьмо.

Я вывернулся от клинка.

Он предугадал мое движение и ударил другой рукой мне в шею. Сила удара была жестокой, меня швырнуло назад.

Воздух вырвался из легких.

Боль вспыхнула в горле — острая и жгучая, — но я не позволил ей замедлить меня.



Я быстро восстановился, выскользнув из-под его руки, когда он пошел вперед снова. Его клинок блеснул в тусклом свете, покрытый моей кровью.

Он промахнулся.

Я отпрыгнул на несколько футов назад.

Он просто застыл и смотрел на меня.

Какой у тебя следующий ход?

Адреналин гнался по моим венам, превращая каждую секунду в вечность. А потом он двинулся.

Но не в мою сторону.

Вместо этого он взмыл в воздух с такой скоростью и ловкостью, которые совершенно противоречили его возрасту. Его фигура превратилась в размытое пятно, когда он пересек стол и вернулся на свою сторону.

Какого хрена? Останься здесь и сражайся..

Но преимущество было на моей стороне, и он это понимал.

Его ноги с гулким ударом коснулись пола.

Пиджак взвился вокруг него в эффектном развороте.

— Умно, сын, — он швырнул клинок на землю. Тот с грохотом упал. Он слегка поклонился. — Ты залез мне в голову. Признаю это.

Я вскинул брови.

— Больше тебе это не удастся.

Я замер, наблюдая, как мой отец стаскивает с себя парадный пиджак и небрежно бросает его на пол.

Потом он одним резким движением сорвал с себя рубашку, обнажая тело, которое в детстве казалось мне огромным и почти нереальным. Мышцы перекатывались на его голых руках и груди. Каждый дюйм его тела был воплощением жестокости и выживания, картой шрамов и пулевых ран — бледных линий и рваных точек, пересекающих его бронзовую кожу.

Но мое внимание привлекла татуировка. Огромный синий дракон, набитый мощными мазками сапфира и полуночи, извивался по его груди и огибал плечо.



Голова покоилась прямо над сердцем, пасть раскрыта в безмолвном реве, а глаза сверкали той же яростью, что и сам человек, носивший его.

К моему изумлению, в груди кольнуло странное чувство — боль, которая была не совсем ненавистью.

Я сглотнул.

Будучи мальчишкой, я был в полном восторге от этой татуировки. Я ждал редких моментов, когда отец вырубался на диване после долгой ночи дел «Четырех Тузов». Когда он не орал, не раздавал приказы, а просто лежал там, неподвижный и человечный.

Я подкрадывался к нему и вел маленьким пальцем по чешуе, восхищаясь мастерством; тем, как вытатуированный дракон будто шевелился и оживал вместе с отцовским храпом.

Тогда мне казалось, что это было самое крутое, что я когда-либо видел.

Это делало его еще более неуязвимым.

Я вспомнил, как хотел своего собственного дракона и как умолял мать позволить мне набить такого же.

В детстве я помнил, как она мягко смеялась, проводя пальцами по моим волосам, и говорила:

— Однажды, Лэй. Но не сейчас.

И вот мы здесь, годы спустя, и тот же дракон смотрел на меня уже не как символ восхищения, а как вызов.

Я сжал челюсти, отбрасывая воспоминания.

Он больше не был тем человеком.

Нет, неправильно.

Он всегда был таким — тираном, убийцей.

Просто я был слишком юным, слишком наивным, чтобы это увидеть.

Теперь я видел только монстра.

Мой отец изменил стойку. Дракон двинулся вместе с ним, и его пасть захлопнулась, когда напряглись мышцы. Он повел плечами, затем хрустнул шеей.

— На сегодня у меня была запланирована певица.

— Уверен, что так и было.

Он подошел к своему стулу, наклонился и потянулся за чем-то под ним.

— Я три недели думал о том, какую песню она споет.

Мой отец вытащил меч, клинок настолько знаменитый, настолько пропитанный легендами, что у меня похолодела кровь при одном его виде.

Блять. Императорский Плач.

Изогнутая, сверкающая поверхность клинка была не просто оружием — это была реликвия смерти, названная в честь императора, который убил ею собственного развращенного сына много веков назад.

Этот акт предательства навсегда заклеймил меч позором, и его тень проникала в каждую историю, которую о нем рассказывали.

Я изо всех сил старался не показать свой страх.

— И на какой песне ты остановился?

Он поднял меч перед собой и всмотрелся в лезвие.

— Я выбрал старую мелодию, что-то из времен императора Цинь.

Клинок загудел в воздухе, ловя отблеск луны.

Я сжал челюсти.

Теперь все стало еще серьезнее.

Я выпустил из руки осколок стекла и сбросил с себя пиджак и рубашку, бросив их на пол. Сомнениям здесь больше не было места.

Медленно он повернул «Императорский Плач» в руке.

— Эта песня называется «Цветы и Клинок». Это история о любви и победе, о верности и предательстве.

Я подошел к своей стороне стола, схватил Парящую Драгоценность и вытащил ее из ножен.



Меч ожил у меня в ладони.

— Я подумал, что эта песня идеально подойдет, — сказал отец, глядя на клинок в моей руке. — Ты так не считаешь?

— Я удивлен, что ты не выбрал что-то из дискографии Тупака.

Отец издал темный смешок.

— О, поверь, сын, Тупак тоже приходил мне на ум. Его слова режут глубоко, но они не несут в себе тяжести наследия.

Люди начали расходиться, освобождая нам пространство, а другие и вовсе спешили уйти подальше.

Отец продолжил:

— Видишь ли, Тупак читал об улицах, о верности и предательстве, но его история закончилась слишком рано.

Он снова перевел взгляд на «Императорский Плач».

— У него не было времени вырезать свое имя в вечности так, как это сделала моя выбранная песня.

Он чуть повернул клинок, позволяя лунному свету пробежать по его лезвию.

— Но «Цветы и Клинок» — это история о триумфе и падении, о пролитой крови не потому, что так было нужно, а потому что это была судьба.

— Жаль, что у меня нет времени слушать песню. У меня есть только время на то, чтобы убить тебя.

— Жаль, — он метнул на меня взгляд. — Полагаю, я услышу ее пение, пока ты будешь лежать на камне, а твоя кровь пропитывать его, и ее прекрасный голос будет подниматься в воздух.

Толпа ахнула, но я не дрогнул.

Я сделал шаг вперед.

— Хватит разговоров, отец.

На долю секунды мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то, что не было ненавистью. Но это исчезло, сменившись беспощадной решимостью человека, который не остановится ни перед чем, лишь бы победить.

Я поднял меч перед собой.

— Давай позволим нашим мечам поговорить.

Он усмехнулся.

— Хорошая мысль, сын.

Я приготовился, ожидая, что он снова перепрыгнет через стол и бросится на меня.

Ну вот. Все начинается.

Но к моему изумлению, он сделал не то, чего я ждал. Вместо того чтобы ринуться на меня, он рванул в противоположную сторону.

Какого хрена?

Он метнулся к пустой стороне платформы, которая выходила прямо к обрыву, где не было ни перил, ни ограждений, а лишь открытая пропасть, уходящая вниз во тьму.

— Нет, — прорычал я, слишком поздно осознав его замысел.

Он стремительно вырвался к самому краю обрыва и прыгнул в воздух, скользя вниз по зубчатому склону горы с Императорским Плачем, сверкающим в руке. Лунный свет окутал его фигуру, превращая ее в призрачный силуэт, прежде чем он исчез во тьме.

Толпа взорвалась хаосом, голоса перекрывали друг друга, пока паника брала верх.

Дерьмо. Игра снова в его руках.

Чен оказался рядом со мной.

— Ты справляешься хорошо.

Я кипел от ярости.

— Я хотел сразиться с ним здесь.

— Мы знали, что эта стратегия была рискованной. Зато ты заставил его дрогнуть и измотал его. Вот почему он сбежал.

— У него «Императорский Плач».

— А у тебя Парящая Драгоценность, — Чен встал передо мной. — И что важнее всего, убивает не меч. Убивает человек, который держит его в руках. Ты знаешь, куда он направляется.

Арена Эха.

Я вздрогнул.

Несколько недель назад я дрался с Даком на той самой арене, потому что он схватил трусики Моник. А теперь мне предстояло сразиться с собственным отцом и убить его.

Я сглотнул.

— С Моник все…

— Она будет там внизу, — Чен кивнул за мою спину.

Я проследил за его жестом. За пределами платформы и чуть дальше Моник билась в руках Дака, Танди, Фен и даже своей сестры Джо. Они держали ее крепко, но она вырывалась, как дикое животное.

Банда Роу-стрит выстроилась стеной между ней и платформой. Было ясно, что Бэнкс и Марсело решили любой ценой не дать ей вмешаться.

А в ее руках?

Палочка для еды и вилка, стиснутые так, будто это были кинжалы.

Моя малышка.

Она выглядела так, будто готова убить кого угодно этими двумя предметами.

Я снова повернулся к Чену.

— Она пыталась пронести оружие на пир.

— Она настоящая Хозяйка Горы.

— Держи ее подальше от битвы и скажи ей, что я ее люблю.

— Скажу.

— Если он… — я сглотнул. — Если он приготовится убить меня и нанесет последний удар…

— Я уведу Моник, прежде чем она увидит, как клинок опустится, и мы с Даком спрячем ее от твоего отца навсегда.

Я вздрогнул.

Чен отошел в сторону.

— А теперь иди и убей дядю Лео.

Выпустив длинный выдох, я крепче сжал Парящую Драгоценность и рванул к краю платформы.

Не мог просто спуститься с горы пешком, отец? Нужно было именно парить?

Я добежал до края и, не колеблясь, прыгнул вниз, стиснув зубы.

Ветер рвал мои волосы и одежду, пока я летел сквозь воздух с поднятым мечом. Лунный свет заливал зубчатые склоны горы. Скалы сверкали, словно кости какого-то древнего чудовища.

Падение было крутым, зубчатые скалы стремительно неслись мне навстречу, но в вихре стремительного полета я рассекал воздух мечом, закручивая и выворачивая тело в свободном падении, отталкиваясь от выступов, когда только удавалось.

Я был падающей стрелой, выпущенной из лука мести.

Ощущение кружило голову.

Мышцы горели от напряжения.

Сердце гулко стучало в ушах.

Впереди вырастал зубчатый выступ. Я развернул запястье, выставив Парящую Драгоценность вперед, готовясь к удару. Клинок врезался в скалу с россыпью искр, и я, используя этот импульс, обогнул выступ и спрыгнул на узкий карниз чуть ниже.

Приземление вышло жестче, чем я рассчитывал.

Камни скользнули под ногами.

Но времени, чтобы перевести дух, не было. Мой отец находился где-то внизу, вероятно, уже ждал меня в Арене Эха.

Давай же. Не дай ему успеть спуститься и отдохнуть.

Я снова бросился вниз с карниза. На этот раз это был не прыжок, а скорее контролируемое падение, в котором мне помогала Парящая Драгоценность. Острейшее лезвие меча вонзалось в камень и лед, пока я спускался стремительным вихрем.

И наконец я заметил вдали Арену Эха. Этот боевой круг был настоящим шедевром, выложенным переливающимися синими камнями, и многие из «Четырех Тузов» верили, что эти камни даруют воину несравненную силу и мудрость в бою.

Сегодня ночью арену окружали факелы, и их огни мерцали, отбрасывая танцующие тени на собравшуюся толпу.

Рядом с ареной ниспадал с головокружительной высоты водопад. Его прозрачные воды, по слухам, обладали целебными свойствами. Бойцы часто погружали в них свои раны, веря, что это ускорит их восстановление.

Охраняли Арену Эха величественные каменные статуи мифических созданий. Дракон с изумрудными глазами обвивал один угол, напротив стоял феникс с рубиновыми глазами и раскинутыми крыльями. Неподалеку затаился тигр, устремив взгляд на изящного журавля.

Так близко.

Сделав последний разворот в воздухе, я направил себя к входу на арену и через несколько секунд тяжело приземлился.

Земля подо мной дрогнула от удара.

Колени подогнулись, но я сумел удержаться на ногах.

Толпа взревела, готовая увидеть бой.

Я выпрямился.

В центре Арены Эха стоял мой отец.

Но проблема была не в этом.

Что это?

Он стоял рядом с…

Боже, нет!

Мое тело окаменело, когда ужас начал охватывать меня.

Н-неееееет!





Глава 29




Когда любовь встречает войну

Лэй



Мой отец совершил немыслимое.

Я закрыл глаза.

Холодный воздух обжигал кожу, пропитанную потом, пока я стоял на краю Арены Эха.

Спуск выжал меня до предела.

Каждая мышца в теле кричала о том, что ей нужен отдых, но здесь не было места для слабости.

Не здесь.

Не сейчас.

Грудь тяжело вздымалась, когда я перевел дыхание, все еще крепко сжимая в руке Парящую Драгоценность.

Давай же, смотри правде в глаза.

Я открыл глаза.

И увидел ее.

Шанель.

Или то, что от нее осталось.

Медленно я шагнул вперед, приближаясь к той чудовищной картине, которую устроил мой отец. Воздух был пропитан приторно-сладким запахом разложения, он царапал ноздри и грозил задушить меня. Я уже сталкивался с этим запахом раньше, на местах битв и казней, но сейчас все было иначе.

Сейчас это касалось меня лично.

Кожа Шанель, некогда сияющая и темно-коричневая, приобрела мертвенно-серый оттенок, страшно потемнела и растрескалась, как пересохшая земля после засухи. Куски сгнившей плоти отслоились, обнажая высохшие, мертвые внутренности.

Ее волосы, когда-то густые, длинные пряди, в которые я мечтал запустить пальцы, исчезли, оставив лишь проплешины и пятнистые участки кожи и плоти на голове. Ее полные губы, теперь сморщенные и втянутые, обнажали гнилые зубы, и в этой предсмертной гримасе они смотрелись жутко и гротескно. Пальцы были прижаты к бокам, скрюченные, словно хрупкие когти давно умершего существа, вытащенного из земли.

Боже мой. Что, черт возьми, с ним не так?

Она была обнажена.

Я остановился в десяти футах от нее, не в силах подойти ближе.

Унижение обрушилось на меня, как удар в грудь. Дело было не в том, что ее тело, каким бы изуродованным оно ни стало, могло вызвать во мне желание. Нет, дело было в оскорблении, которое невозможно было отрицать. Мой отец свел Шанель, женщину, когда-то повелевавшую залами и державшую в руках весь Запад, к простой кукле в своей извращенной игре.

Ты вообще помнишь, что значит сражаться с честью?

Ярость бурлила во мне, несмотря на усталость.

Ее голова свесилась набок. Безжизненные глаза смотрели в пустоту, и все же они пронзали меня насквозь.

Умоляли.

Обвиняли.

Запах разложения стоял так близко, что казался незваным призраком. Он был везде, неотвратимый, оплетал меня, пока я оставался неподвижным, глядя на изуродованное тело Шанель.

Но чем дольше я смотрел, тем меньше этот запах имел значение.



Тем меньше имела значение она.

Это уже не Шанель.

Шанель давно ушла.

Не поддавайся ярости и не действуй необдуманно. Именно этого он добивается.

Вместо этого… подожди и подумай.

Я посмотрел на ситуацию глубже.

Хорошо.

Это выставление ее обнаженного мертвого тела на всеобщее обозрение было задумано как насмешка. Жестокая пародия на женщину, которой Шанель когда-то была, созданная моим отцом, что всегда преуспевал в манипуляциях и контроле.

Я заставил себя дышать ровно.

Ладно. Теперь копай глубже. Что еще?

Мой отец сделал это не просто так, он хотел влезть мне в голову.

Заставить меня колебаться.

Он думал, что это сломает меня, пробьет мою решимость и сделает уязвимым.

Но он ошибался.

В конце концов, тело Шанель оказалось здесь не из-за него.

Оно оказалось здесь из-за меня.

Я стиснул зубы, когда это осознание ударило в грудь с беспощадной ясностью.

Это я забрал тело Шанель. Украл его, словно эгоистичный, убитый горем вор, уверенный, что способен каким-то образом защитить ее даже после смерти. Я позволил вине и злости ослепить себя и, сделав это, отдал своей сестре Янь, а теперь и отцу, идеальное оружие против меня.

Я смотрел на безжизненную фигуру Шанель, на трещины на ее коже, на пустоту в ее глазах и почувствовал, как во мне что-то изменилось.

Впервые с того момента, как я увидел ее, во мне не поднялась волна ярости, не нахлынула отчаянная вина.

Только… полное принятие.

Здесь больше не было Шанель. Это не имело никакого значения. Она умерла давным-давно, и ее яркий свет угас в тот самый момент, когда его погасил человек, стоящий сейчас напротив меня.

Ее смерть не была моей виной.

Никогда не была.

Это была его вина.

Мой отец убил ее. Он отнял ее у меня так же, как отнимал все остальное. И никакое чувство вины или ярости не могло вернуть ее обратно.

Но эта битва… она вообще не о Шанель. Теперь я это понимаю. Она даже не о том, что он убил Ромео или Янь. Уже нет.

В памяти вспыхнуло лицо Моник.

Все это ради защиты моей новой жизни.

Я медленно выдохнул и ослабил хватку на Парящей Драгоценности, чуть разжав пальцы, чтобы снять напряжение. Ярость, бурлящая в груди, начала уходить, уступая место чему-то более устойчивому, более сильному.

Я снова подумал о Мони.

Ее тепло, ее сила, ее безоговорочная решимость стоять рядом со мной, несмотря ни на какие обстоятельства. Я думал о том, как ее голос смягчался, когда она шептала мое имя, о том, как ее губы изгибались в улыбке, способной рассечь даже самую темную ночь.

Мне больше не нужно было сражаться ради мести, вины или призраков.

Мне нужно было сражаться ради нее.

Ради нас.

Успокоившись, я перевел взгляд туда, где мой отец стоял под Великим Белым Лотосом.

Это дерево было легендой, его ветви свисали тяжелые от чисто-белых лепестков, которые никогда не опадали, ни в какое время года и ни при какой погоде. Сегодня ночью цветы мерцали под луной мягким светом. Его массивный белый ствол возвышался прочно, кора была гладкой и бледной, как кость.

Выражение моего отца было торжествующим, он скрестил руки на груди и смотрел на меня с высокомерием человека, который был уверен, что уже победил.

Думаешь, ты пробрался в мою голову? Шутишь, старик. Мне плевать, что ты вытащил сюда тело Шанель.

Его взгляд встретился с моим спокойным, и выражение на лице дрогнуло.

Я не стану играть в твою игру.

Я не знал, что именно он увидел в этот момент, но знал, что чувствовал я — покой и ясную цель.

В моей стойке не было ярости, во взгляде не было ненависти.

Только решимость.

Его хмурый взгляд стал мрачнее, трещины в уверенности расползались все шире, пока он всматривался в меня.

Я был уверен, что он ожидал увидеть, как я сломаюсь, как потеряю себя в хаосе, который он создал. Но вместо этого он столкнулся с тем, чего никогда не смог бы понять, — силой, рожденной не страхом и не ненавистью, а любовью.

Я сын своего отца, но я также сын своей матери.

А потом прилетели вороны.

Сотни птиц — сплошные черные перья и острые клювы. Они обрушились сверху из теней ночного неба. Их резкие крики резали воздух, словно осколки стекла.

Сначала они облепили дерево, яростно хлопая черными крыльями.

Я изогнул брови.

Затем, один за другим, вороны начали садиться на ветви Великого Белого, и пока они усаживались, безупречная белизна лепестков исчезала под мрачной массой их перьев, превращая дерево в зловещее видение.

И наконец я принял то, что всегда знал в глубине души, всякий раз, когда видел их.

Ромео и Шанель здесь… вместе с остальными их предками. Не знаю, правда это или нет, но именно в это я хочу верить.

Я снова перевел взгляд на отца. Он переместился под деревом и бросил взгляд вверх, туда, где вороны смотрели на него сверху вниз.

И впервые за эту ночь я увидел это.

Страх.

Мелькнувший, едва уловимый огонек в его глазах, но он был.

Вернув взгляд ко мне, он отошел от дерева и подошел к телу Шанель.

Я крепче сжал Парящую Драгоценность и поднял ее острие к небу, готовясь к любой атаке.

Разумеется, он не двинулся ближе, но остановился прямо возле Шанель.

Люди начали появляться и рассаживаться на трибунах.

В голове всплыли наставления Сунь-цзы.

Побеждает тот, кто знает, когда сражаться, а когда нет.

Мой отец хотел, чтобы я потерял контроль, чтобы я бросился на него в слепой ярости. Он хотел лишить меня дисциплины, которую вбивали в меня с самого детства.

Но я не собирался дарить ему это удовольствие.

Первый шаг сделаешь ты, старик.

Он указал на Шанель.

— Вот твоя настоящая Хозяйка Горы.

Я был достаточно умен, чтобы не клюнуть на эту приманку.

Его лицо исказила усмешка, когда он понял, что я не реагирую так, как ему хотелось. Его следующий поступок был ему нехарактерен, знак того, что он срывается не меньше, чем я.

К моему шоку, он одной рукой расстегнул штаны, в то время как другой держал Императорский Плач.

Я вскинул брови.

Какого блять хуя?

Время будто замедлилось, когда он вытащил свой член и полностью повернулся к безжизненному телу Шанель.

Толпа, собиравшаяся вокруг, ахнула разом.

А потом он обоссал мертвое тело Шанель.

Охренеть.

Звук был громким, вульгарным, это было святотатство, отразившееся эхом по всей арене. Струя стекала по ее уже разложившейся плоти и собиралась в лужу у основания стула.

Зрелище было тошнотворным, но в память навсегда врезалось его лицо — самодовольная, искаженная усмешка, удовлетворение в глазах, словно он совершил что-то великое.

И даже его стойка, несмотря на то что он ссал, выглядела так, будто он надеялся, что я сорвусь и наброшусь на него прямо сейчас.

Хорошая попытка, отец.

Я скользнул взглядом по толпе и увидел, что Мони, Чен и Дак еще не пришли, но Дима был там. Он оказался единственным, кто поднялся со своего места, явно в бешенстве от того, что Лео вытворял с телом нашей лучшей подруги.

Не переживай, Дима. Я разберусь.

Я снова перевел взгляд на отца.

— Вот так, — он застегнул штаны. — Намного лучше.

Я не двинулся.

Я не произнес ни слова.

Я просто смотрел на него, дыша ровно и сохраняя ясность мыслей.

Похоже, на трибуны стекалось все больше людей, потому что в воздухе поднялся гул, волна возбуждения и ужаса.

Отец скривился в усмешке.

— Неужели я вырастил труса? Мужчину, который даже не способен защитить честь тех, кого, как он утверждает, любил?

Я не ответил. Слова теперь были бессмысленны.

Он ждал реакции, но получил только тишину.

На его лице мелькнуло раздражение.

Я сделал один шаг вперед, дразня его.

Толпа затихла.

Хмурясь, он перевел взгляд на трибуны.

— Хмм. Наконец-то.

Я не посмотрел. Мне это было не нужно.

Легкий изгиб его губ, жестокий блеск в глазах и почти незаметный кивок сказали мне все, что нужно было знать.

Мони.

Она была здесь.

Мысль о том, что она сидит на трибунах, открытая, уязвимая, заставила мою кровь зазвенеть, но я заставил себя оставаться неподвижным. Мой отец был мастером манипуляций. Он жил моментами вроде этого, вонзая нож именно туда, где больно больше всего.

Сосредоточься.

— Когда я убью тебя, сын, — повысил он голос так, чтобы вся толпа услышала, — я наконец подарю Моник оргазмы, которые она заслуживает.

Пульс гулко бился.

Не реагируй. Именно этого он добивается.

— Так, что она будет стонать, — он облизал губы.

Не в силах сдержаться, я сорвался:

— Она не позволит тебе прикоснуться к ней.

Улыбка отца стала шире.

— У нее не будет выбора. Как моя новая Хозяйка Горы, она будет брать мой член всякий раз, когда я захочу заполнить ее им.

Мир поплыл. Логика, рассудок, даже вся выстроенная мною дисциплина растворились перед наглостью этих слов.

Зрение сузилось в туннель, и все, на чем я мог сосредоточиться, — это он. Его голос, пропитанный самодовольством, его ухмылка, врезавшаяся в лицо.

Он переступил черту.

Я сорвался.

С ревом я бросился вперед.

Парящая Драгоценность запела в воздухе, клинок прочертил смертельную дугу к его горлу.

Но он был готов.

Разумеется, он был готов.

В последний миг он увернулся, и этого времени хватило, чтобы его клинок метнулся вперед и рассек мне бедро.

Жгучая боль пронзила плоть.

Толпа ахнула.

Я пошатнулся, но лишь на мгновение.

— Такой предсказуемый, — отец кружил вокруг меня, как волк. — Вся эта ярость. Вся эта бравада. Они всегда делали тебя небрежным.

— Ты жалкое существо. Я уже не могу назвать тебя мужчиной.

Он рванулся вперед. Я отбил удар, и звон наших мечей прогремел по арене, словно гром.

Посыпались искры.

Бой начался по-настоящему.

Мы обменивались ударами в стремительном вихре движений. Он был быстрым. Я был быстрее.

Но я все никак не мог достать его клинком.

Наши мечи сталкивались снова, снова и блять снова. Каждый удар отзывался дрожью в моих руках.

Толпа взревела, одни кричали от восторга, другие от ужаса.

Адреналин бушевал во мне.

Он замахнулся, целясь мне в шею, и я пригнулся, когда лезвие просвистело у самого уха. Затем я нанес ответный удар снизу вверх, заставив его отскочить назад.

Он ухмыльнулся:

— И это все, на что ты способен, мальчишка?

Я не ответил. Вместо этого я двинулся вперед, вынуждая его пятиться, и обрушил на него безжалостный шквал ударов. Звон наших клинков эхом разносился по арене, заглушая все остальное.

Он отражал мои атаки, но напряжение уже сказывалось. Пот стекал по его лбу, дыхание становилось все чаще.

Устаешь, старик?

И вдруг он переместился и развернул Императорский Плач, направив его к моим ребрам в смертельной дуге.

Блять!

Я отскочил назад, едва избежав удара, и закрутился в воздухе.

Как только я приземлился, он снова бросился на меня, но я ударил его ногой в бок. От удара его отбросило, и сапоги заскользили по плитам.

Часть толпы взорвалась криками.

Я не дал ему опомниться. Я рванул вперед, атакуя.

Он махал клинком вслепую, и в его движениях проступала отчаянность. Я ушел под удары и, сделав быстрый разворот, вогнал клинок ему в бок.

Блять, да!

Брызнула кровь. Темная, блестящая дуга рассекла воздух.

Женский крик ужаса пронзил тишину, и я знал — это была одна из моих теток.

Он пошатнулся и схватился за рану. Его лицо исказила боль.

Вороны на дереве взметнулись в криках, яростно забили крыльями.

Пришло время тебе умереть.

Я пошел вперед.

Он посмотрел на меня с жестокой усмешкой.

— Ты же не думаешь, что это конец?

— Подойди поближе. Я тебя не слышу.

Он тихо, мрачно рассмеялся, а потом, резко рванув, сорвался с места.

Куда, блять, теперь тебя понесло?





Глава 30




Черные перья, алая кровь

Лэй



Движения моего отца были рваными, когда он мчался к Великому Белому Цветку.

Черт.

Я не колебался.

Мои ноги гулко били по плитке, и я бросился за ним. Я держал Парящую Драгоценность перед собой.

— Ну и кто теперь трус!

Он не обратил на меня внимания, добрался до основания дерева и запрыгнул на него с какой-то невозможной грацией. Я едва не споткнулся.

Дерьмо. Только не дерево.

Он ухватился за нижнюю ветку и стремительно полез вверх. Вороны с шумным карканьем сорвались с места и ринулись на него.

— Да пошли вы все нахуй! — он размахивал клинком в диких, яростных дугах, разрезая темную стаю и карабкаясь все выше.

Блять.

Перья и кровь осыпались вниз, смешиваясь с белыми лепестками, которые падали с ветвей дерева, словно снег.

Я все равно не переставал бежать. Я добрался до подножия дерева, подпрыгнул и ухватился за ту же самую ветку, которой воспользовался он.

Дерево было шершавым под моими пальцами, скользким от крови воронов и раздавленных лепестков, но я держался крепко.

Почему ты просто не сдохнешь!

Я поднял взгляд, чтобы увидеть, куда он делся.

Надо мной он карабкался все выше, его клинок сверкал, пока он продолжал рубить безжалостных воронов.

Мертвые птицы падали вокруг меня. Некоторые из их безжизненных тел с глухим стуком ударялись о землю, пока я подтягивался на ветку.

Я рванулся за ним в темноту, сильнее сжимая Парящую Драгоценность. Я поднимался все выше и выше сквозь воронов и лепестки, отбрасывая листья с пути.

Ветви застонали под моим весом. Надо мной отец двигался с дикой ловкостью человека, который сражался и с природой, и с собственной судьбой. Его клинок сверкал в тусклом свете, рассекал воронов, окруживших его.

Перья, кровь и сломанные лепестки продолжали сыпаться вниз. Тетя Мин закричала:

— Будь осторожен, Лэй! Спусти его с этого дерева!

Мне не нужно было ее предостережение, чтобы понять, что она имела в виду. В голове всплыл еще один урок Сунь-цзы.

Никогда не сражайся на условиях противника.

Для любого другого человека это дерево стало бы непреодолимым препятствием в бою.

Это было бы очевидным недостатком.

Но для моего отца?

Это была площадка для игр.

Я был уверен, что отец выбрал это дерево именно потому, что оно давало ему преимущество в высоте, обзоре и непредсказуемости. Каждая ветка была для него и оружием, и щитом, и опорой, с помощью которой он мог маневрировать вокруг меня.

Возможно, он и прячет там что-то. Придется быть осторожным.

Вороны, хоть и атаковали без остановки, только усиливали хаос, мешали мне. Их присутствие скрывало его движения и затуманивало все его намерения. Неровная поверхность ветвей делала каждый шаг опасным. Любая ошибка могла стать смертельной.

Я подтянулся на следующую ветку. Кора впивалась в ладони. Легкий аромат цветов смешивался с медным привкусом крови и тяжелым, земным мускусом древнего дерева.

Легкие горели от подъема, но я не останавливался.

Я не мог остановиться.

Не раньше, чем все закончится.

Мимо меня пролетел мертвый ворон, его крылья безвольно повисли, а безжизненные глаза отражали бледный свет луны.

Смех моего отца эхом разнесся над ареной.

Я поднял голову.

Он был выше, сидел на толстой ветке, нависавшей над ареной. С этого наблюдательного пункта он видел весь хаос внизу — толпу, залитую кровью землю и меня, карабкающегося к нему. На его лице были мелкие раны, будто несколько воронов успели хорошо его достать перед тем, как сдохнуть.

Он ухмыльнулся и бросил:

— Привет, сын. Как дела?

Ты, ебаный кусок дерьма, психопат!

— Никогда бы не подумал, что ты последуешь за мной сюда. Надо признать, сын, ты настойчив, — он рассмеялся и срезал ворона, который попытался вцепиться клювом ему в руку. — Но настойчивость тебя не спасет.

Я продолжал взбираться наверх, пока он отдыхал. Хотя вороны не позволяли ему расслабиться.

Как только я подобрался к нему достаточно близко, я поднялся и твердо уперся ногами в ветку.

Блять.

Само по себе это было сражение, удержать равновесие и не дать ветке дрогнуть.

Как, черт возьми, я собираюсь стянуть его отсюда?

Сохраняя идеальное равновесие, он взмахнул клинком, и лезвие рассекло воздух.

Птица пронзительно вскрикнула.

Но в этот момент я заметил сбой в его ритме.

Попался.

Я рванулся вперед и запрыгнул на ветку прямо под ним. Дерево треснуло от удара, но я не остановился.

Еще два ворона бросились на него.

Хорошо. Пусть отвлекут его.

Он пытался сосредоточить внимание и на мне, и на воронах, которые едва не вонзили клювы ему в лицо.

Я оттолкнулся от ветки, взлетев вверх в резком рывке. Парящая Драгоценность блеснула в тусклом свете, когда я замахнулся, целясь в его открытую сторону.

Он дернулся в последний миг, едва избежав удара.

Наши клинки столкнулись.

Чертовы ветки и листья мешали нам.

И было ясно, что один из нас сорвется вниз, если не оба сразу.

Кто-то в ужасе закричал.

Надеюсь, это не Мони. Со мной все будет хорошо, детка.

Дерево стонало под тяжестью боя, его древние ветви скрипели, будто в знак протеста. Я приземлился на другую ветку, едва не сорвался, но тут же рванул снова, и Парящая Драгоценность рассекла воздух.

Он отбил удар, но сила толчка отбросила его назад сквозь листья и ветви. Нога соскользнула по скользкой от крови коре.

Погоди-ка. Я знаю, как вытащить его отсюда.

Вместо него я ударил по ветке, на которой он стоял.

Он окончательно потерял равновесие.

Я ударил снова.

Ворон цапнул его за затылок, и, пытаясь удержаться, он выронил Императорский Плач.

Да!

Я прыгнул и выбрался на ту ветку. Ноги едва держали баланс.

Как, черт возьми, он вообще тут стоял?

Стараясь не свалиться, я развернулся и полоснул клинком по его открытому боку.

Он дернулся, но слишком медленно.

Вот так, блять!

Парящая Драгоценность вонзилась ему в плечо. Он взревел от боли, но вместо того чтобы отшатнуться, отец зашипел, сжимая плечо там, где я его ударил, и выражение его лица было вовсе не поражением. Оно было хитрым.

Что за…?

И в тот же миг, с такой скоростью, что я едва успел среагировать, он ухватился за толстую ветку над собой и со всего размаха обрушил ее на меня.

— Дерьмо! — я попытался пригнуться, но неровная опора ветки под ногами не дала мне быстро маневрировать.

Нет. Нет.

Ветка с ужасающей силой врезалась мне в бок, отбросив назад. Листья и лепестки хлестнули по лицу. Острая боль взорвалась в ребрах, вырывая дыхание.

Парящая Драгоценность все еще была в моей руке, но от удара клинок повернулся против меня самого. Лезвие полоснуло по боку, оставив неглубокий, но жгучий порез, и теплая струя крови залила штаны.

Боже. Нет.

Я стиснул зубы. Прежде чем я успел как следует прийти в себя, он уже двигался с такой скоростью, что это не поддавалось логике, спрыгнул со своей ветки и приземлился на мою.

Игнорируй боль и не сдохни.

Я взметнул Парящую Драгоценность, целясь ему в горло, но он был уже слишком близко. В следующее мгновение его рука метнулась вперед, и я ощутил резкий укол в предплечье.

— Что за…

Он отскочил прежде, чем я успел ответить ударом. Я посмотрел на руку и увидел это — тонкую иглу, вонзившуюся в кожу, кончик которой был покрыт чем-то черным и вязким. Холодный липкий ужас скрутил желудок, когда до меня дошло.

Яд.

Я выдернул иглу и швырнул ее на землю, но было уже поздно. Эффект настиг меня мгновенно.

Отец стоял всего в нескольких шагах на другой ветке и ухмылялся, словно сам дьявол. Зрение затуманилось, края мира размылись, как масляная картина, оставленная под дождем.

Я моргнул.

— Ты сжульничал.

— В этой битве речь идет не о чести, сын. Здесь важно только, кто победит.

Сердце колотилось в груди, неровно и бешено.

— Нет, отец… это о том… что ты… бежишь от смерти.

Ветка под ногами опасно закачалась, или, может быть, это мое тело предавало меня. Легкие с трудом втягивали воздух, пока жгучее, раскаленное чувство растекалось от места укола, разливалось по жилам, будто жидкий огонь.

Соберись.

Учения дяди Сонга всплыли в голове, словно спасательный круг.

«Нет яда, который невозможно преодолеть. У тела есть собственные защиты. Узнай их. Используй их».

Я опустился на колени, сжимая Парящую Драгоценность в одной руке, а другой действовал на автомате, нащупывая точки давления, которые дядя Сонг вбивал в меня во время тех изнуряющих, бесконечных тренировок.

Ямка под челюстью.

Гребень прямо под ключицей.

Чувствительная точка у основания позвоночника. Я надавил изо всех сил, игнорируя пронзительную боль, которая пронеслась по конечностям, пока я боролся с подступающим онемением, захватывающим тело.

— Правильно, сын, — голос отца раздался сверху, пропитанный садистским удовольствием. — Изгони яд из своего тела. Посмотрим, хватит ли у тебя сил.

Сердце билось неровно, суматошно. Яд уже разлился повсюду, обжигал жилы, как жидкий огонь, но я заставил себя сосредоточиться.



Дышать.

Толкать.

Найди ритм. Работай со своим телом, а не против него.

Мой большой палец нащупал впадину на запястье и сильно надавил на сухожилия. Волна тошноты накатила на меня, я захлебнулся, желудок сжался, когда горький привкус желчи обжег язык. Затем густая черная жидкость хлынула с моих губ, забрызгав кору подо мной.

— Но, — его голос прозвучал ближе, — сумеешь ли ты изгнать яд и не умереть?

Я не мог его разглядеть. Мое зрение все еще оставалось затуманенным, мир кружился вокруг меня, словно жестокий калейдоскоп.

Но я слышал его.

Ровный хруст его сапог по коре и сиплый ритм дыхания.

Он приближался ко мне. У меня не было времени прийти в себя. Яд еще не вышел. Конечности оставались тяжелыми, грудь сдавливало, но я не мог позволить ему закончить это здесь.

Не так.

Я вслепую взмахнул ногой, ударив изо всех сил в ту сторону, откуда он шел. Слава Богу, мой ботинок угодил во что-то твердое, и он коротко застонал, звук был чертовски приятным в своей краткости.

Попал!

Сила удара заставила его отшатнуться назад, шелест веток и приглушенное ругательство подтвердили, что он потерял равновесие.

Издали раздался его крик:

— Ты лишь оттягиваешь неизбежное, сын!

Я не обращал внимания и двигал руками с новой яростью, надавливая на точку под ребрами, где диафрагма сходится с солнечным сплетением.

Боже. Что это за яд такой?

Боль прострелила грудь острым уколом, но я стиснул зубы и продолжил.

Очередная волна черной жижи рванулась вверх по горлу, вырываясь изо рта густыми, душащими рывками. Я жадно хватал воздух, вкус яда все еще лип к языку.

— Лэй, берегись! — крикнул Дак.

Зрение прояснилось ровно настолько, чтобы я успел увидеть, как отец ударил меня ногой в грудь.

— А-а-а!

Удар был словно таран, выбил воздух из легких и отбросил меня вперед. Мир перевернулся.

— Нет! — падая с ветки, я нечаянно выронил меч.

Он подхватил его и расхохотался.

Кувыркаясь вниз, я пытался зацепиться за ветви. Пальцы скребли по коре, но она была скользкой от крови и лепестков, не давая никакой опоры.

— Нет!

Крик был не моим, но этот голос я узнал бы где угодно.

Мони.

Ветер завыл вокруг меня, когда я падал, и земля рванулась навстречу, готовая расколоть меня.

Кто-то радостно закричал.

Кто-то вскрикнул от ужаса.

В голосе Дака звучал страх:

— Вставай, Лэй! Он спускается!

Я попытался пошевелиться, но не смог.

Может быть, мое тело все еще боролось с ядом.

А может, дело было в ударе от падения.

Я что-то сломал?

Я моргнул, пытаясь поднять взгляд, но шея и спина взвыли от боли.

Более важно… неужели это мой конец?

Перед глазами вспыхнуло лицо Мони, ее темные, полные души глаза, переполненные любовью и страхом. Я подумал о ее прикосновении, о том, как ее пальцы ощущались на моей коже, возвращая меня к жизни даже в самые темные моменты.

Я не могу оставить ее. Не так.

Собрав все остатки воли, я стиснул зубы, перенося боль, разрывающую тело. Вкус железа наполнил рот, когда я поднялся на дрожащих руках, а мир завертелся вокруг меня в головокружительном танце света и цвета.

— Сражайся, Лэй! — голос Дака эхом прокатился по арене. — Императорский Плач в двух шагах от тебя!

Но я почти ничего не вижу.

Я кивнул, хотя движения давались медленно, словно я застрял в кошмаре. Отец был прав в одном: все сводилось к выживанию. Это больше не имело отношения к чести или справедливости. Все решало только одно — дожить до следующего дня. Для Мони.

Но я снова рухнул на землю.

Нет. Нет.

И тут раздался крик Сьюзи:

— Нет, Господи. Лео, не забирай его у нас! Пожалуйста! Пожалуйста!

Какая-то схватка разгорелась на трибунах, тетя Сьюзи и кто-то еще, должно быть, пытались прорваться на арену! Невозможно было не слышать — гул голосов, перекрывающих друг друга, истошные крики женщин и низкое, звериное рычание мужчин, сцепившихся в невидимой битве.

Вставай. Ну же. Вставай.

Я снова моргнул — зрение прояснилось.

Затем меня вырвало черной жижей.

Слава Богу. Уходи из меня.

Но шум в толпе не утихал, он прокатывался по ночи, как безжалостный шторм, грохотал и отдавался эхом от каменных стен арены.

Я услышал, как голос тети Сьюзи прорезал гвалт:

— Уйдите с дороги! Лэй нужен нам! Лео почти спустился!

За ее голосом последовала возня, серия резких, рваных ударов, словно кого-то швырнули о деревянные сиденья. Скрежет металла по камню пробежал холодком по позвоночнику, а затем послышался характерный грохот чего-то тяжелого, упавшего вниз, и этот удар прокатился по арене, как приглушенный взрыв.

Кто там дерется?

Толпа только добавляла безумия. Их голоса сливались в хаотичную симфонию из вздохов, проклятий и возгласов. Некоторые, без сомнения, были простыми зрителями, оказавшимися не в то время и не в том месте, их панические крики смешивались с яростными воплями тех, кто пытался прорваться вниз, к арене.

Игнорируя пульсирующую боль в боку и огонь, все еще бегущий по жилам, я заставил себя подняться. Ноги дрожали подо мной, и на миг я подумал, что они подкосятся.

Еще нет. Еще не время.

Зрение оставалось немного затуманенным, но я видел уже лучше.

Где меч?

Из толпы проревел дядя Сонг:

— Отойди, Мин! Ты не сможешь помочь!

За его словами последовал резкий звон стали о сталь.

Голос Сьюзи снова прорезал шум:

— Думаешь, ты сможешь удержать меня от племянника? Да я тебя сама прикончу!

Я заметил меч и шатаясь двинулся вперед.

Изо рта вновь хлынула черная жидкость.

И как раз в тот момент, когда я рванулся к нему, чей-то клинок полоснул меня по спине.

— А-а-ах! — я рухнул на землю.

Отец рассмеялся:

— Куда же ты, сын?

Кто-то крикнул:

— Удержите ее! Держите!

Я перекатился и приготовился, как раз в тот миг, когда он бросился на меня, занося Парящую Драгоценность высоко над головой.

Нет!

Я едва успел среагировать, но инстинкты сработали. Мне удалось откатиться в сторону в тот момент, когда клинок рухнул вниз, рассек плитку там, где секунду назад была моя грудь.

Удар был такой силы, что осколки и комья земли взметнулись в воздух.

Игнорируя боль, пронзившую тело, я попытался подняться. Ноги все еще дрожали и не хотели держать вес, но я не мог позволить себе оставаться на земле.

Отец снова занес Парящую Драгоценность, но тут произошло что-то странное.

Дядя Сонг закричал, и в его голосе звучал ужас:

— ЛЕО, БЕРЕГИСЬ!

Что?

Мы оба повернули головы в его сторону — и он, и я.

Вот дерьмо!





Глава 31




Рев арены

Мони



Двадцатью минутами ранее.

Лео сорвался с места, как последняя сучка, метнулся к дереву и полез вверх.

Оглушающий рев толпы сливался в симфонию страха, жажды крови и истерии, которая сотрясала арену, словно живое чудовище.

Этот звук царапал мою кожу.

Я сидела неподвижно на трибунах, все мышцы моего тела были натянуты до предела и дрожали, пока я смотрела, как Лэй бросается на своего отца.

Блять.

Сердце колотилось о ребра с бешеным, неумолимым ритмом, заглушавшим любую попытку здравой мысли.

Джо, сидевшая впереди, обернулась ко мне через плечо.

— Ты в порядке, сестренка?

— Нет, я схожу с ума.

Джо кивнула.

— Хотела бы я, чтобы мы могли что-то сделать.

Бэнкс сидел рядом с ней и не сводил взгляда с боя.

— Лэй настоящий отмороженный ублюдок. Он выиграет, Мони.

Слева от меня Дак все еще держал меня за руку, а справа Чен зацепил свой локоть за мою руку.

Я нахмурилась, глядя на обоих.

Лэй хотел, чтобы я оставалась на трибунах.

Эта простая просьба, оставаться на месте, ощущалась как невыносимая тяжесть, придавливавшая мою грудь.

Как я могла сидеть здесь, окруженная чужаками, которые вопили и требовали крови, пока мужчина, которого я любила, сражался за свою жизнь?

Каждый инстинкт в моем теле вопил, что я должна двигаться, что я должна броситься к нему, что я должна что-то сделать… хоть что-то, чтобы остановить это безумие.

С другой стороны от Джо голос Марсело прозвучал с неверием:

— Он полез за Лео на то дерево?

Я вздрогнула и посмотрела на Дака.

— Он может драться с ним, блять, на дереве?

Дак кивнул.

— Да, но…

— Что?

— У дяди Лео будет преимущество.

— Почему?

За него ответил Чен:

— Потому что если дядя Лео полез на дерево, значит, он запланировал это еще несколько недель назад. Там может что-то быть или…

— Какого хуя ты имеешь в виду «что-то может быть там»?

— Успокойся, Моник, — Чен вытер пот со лба. — Мы все на нервах.

— Если у Лео что-то есть на дереве, тогда бой будет аннулирован или, как минимум, мы все сможем выйти туда и сразиться с ним…

— Успокойся.

— Я не успокоюсь, — я снова посмотрела на творившийся хаос.

Кровь, мертвые черные вороны и белые цветы сыпались вниз.

Это такая ебаная жесть.

Я не могла отвести глаз, даже несмотря на то что хотелось закричать.

Лэй поднимался все выше и при этом каким-то образом все еще удерживал Парящую Драгоценность.

Над ним Лео двигался с неестественной ловкостью, а его смех разносился вниз, словно извращенный гимн.

Вот бы у меня были мои гребаные пушки. Я бы всадила пулю в башку этому ублюдку.

По крайней мере, Лэй не колебался, поднимаясь к нему. Чем выше он забирался, тем труднее мне было разглядеть его за черной массой воронов, белых цветов и листвы.

Позади меня тетя Мин закричала на Сонга:

— Это неправильно, и ты это знаешь!

Сонг проворчал:

— Если Лэй станет править, он должен быть готов к…

— Если станет править? Он все эти годы уже правил! — голос тети Сьюзи звучал так, словно она была готова влепить ему пощечину.

Сонг тяжело вздохнул:

— Лэй правил все это время, пока Лео и я прикрывали его спину.

Тетя Мин повысила голос:

— Зачем Лео завел Лэя на дерево?

— Скажи нам! — добавила тетя Сьюзи.

Сонг снова вздохнул:

— Я не знаю. Этого не было в плане.

— Ты ебаный ублюдок. Всю свою жизнь, вместо того чтобы попытаться быть хорошим человеком, Сонг, ты только и делал, что был хорошей шавкой для нашего брата, — прошипела тетя Мин. Она резко поднялась и закричала в сторону арены:

— Будь осторожен, Лэй! Спусти его с этого дерева!

Он услышал ее?

Я подалась вперед, тело рвалось сорваться с места, но руки Дака и Чена удерживали меня.

Я сказала тихо:

— Отпустите меня.

Голос Дака был напряженным:

— Сиди спокойно.

— Это херня какая-то, — я дернула руку вправо. — Тебе не нужно меня держать.

Дак подмигнул:

— Может, мне просто нравится держать тебя.

Я закатила глаза и дернулась в другую сторону.

Чен нахмурился:

— Прекрати дергаться. Лэю нужно сосредоточиться.

Сосредоточиться?

Как Лэй мог сосредоточиться, когда он там, наверху, сражался со своим отцом, окруженный хаосом и кровью?

Как они вообще могли ожидать, что я буду сидеть спокойно и ничего не делать, когда каждая секунда могла оказаться для него последней?

Я снова посмотрела на арену, и сердце разорвалось, когда я увидела, как Лэй изо всех сил пытался удержаться на окровавленных, скользких ветках.

Черт возьми.

Он был уже так близко к Лео, его меч сверкал, когда он рванулся вперед. Ветки под ним опасно качнулись, жалобно скрипя, будто вот-вот переломятся.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Лео стоял над ним, восседая, как хищник, высматривающий свою жертву. Его ухмылка растянулась во всю ширь. Даже отсюда я могла разглядеть мелкие раны на его лице, оставленные воронами, которые пытались сопротивляться. Он будто вовсе их не замечал, но я только и желала, чтобы вороны выклевали ему эти гребаные глаза.

Я сжала кулаки.

— И… и что теперь?

Дак прошептал:

— Лэй должен либо убить его на дереве, либо стащить оттуда.

— Он сможет?

— Конечно.

— Лео будет жульничать?

— Конечно.

Когда их клинки наконец столкнулись, звук разрезал воздух — острый и яростный.

Боже мой.

У меня перехватило дыхание. Тело задрожало.

Как это вообще возможно?

Дерево стонало, пока они сражались.

Удары Лэя были безжалостными, его клинок рассекал воздух с убийственной точностью. Но Лео был быстрее, его движения были резкими и плавными, словно дерево принадлежало ему.

Давай же, милый.

И тогда Лэй ударил.

Парящая Драгоценность рассекла плечо Лео.

Во мне вспыхнула надежда.

Да!

Мои губы приоткрылись.

Лео исказил лицо жестокой гримасой и, так быстро, что я едва успела заметить, схватил ветку и ударил ею Лэя.

Ветка со всей силой врезалась Лэю в бок.

— Дерьмо! — я ахнула.

Лэй опасно накренился в сторону, удар отбросил его назад.

Я задрожала от ужаса.

— Нет. Пожалуйста, нет.

Лэй пытался восстановить равновесие. На его боку расплывалось кровавое пятно, алые капли стекали на кору под ним.

Глаза наполнились слезами.

— О… он в порядке?

Чен нервно кивнул.

— Да. Его били сильнее, но…

— Но что?

— Ему нужно немедленно спуститься с этого дерева.

— Почему?

Лео быстро двинулся к нему, держа что-то в другой руке.

Я подалась вперед.

— Что это?

Чен задрожал рядом со мной.

— Уходи оттуда, Лэй!

Лео оказался на ветке Лэя и вонзил ему в руку то, что держал.

— Нет, — я замотала головой. — Какого хрена это было? Что он сделал?

Позади меня раздался резкий звук, словно кого-то ударили по лицу.

— Вот так, значит?! — закричала тетя Мин.

Лэй в замешательстве посмотрел на свою руку и несколько раз моргнул. Потом он выдернул что-то и отшвырнул прочь.

Предмет упал на землю.

Что это была за хрень?

— Нет. Нет, — я билась в их руках. — Отпустите меня. Прямо. Сука. Сейчас.

— Мони, прекрати! — Чен сильнее сжал мою руку, когда я рванулась вперед.

— Что это было?! — я извивалась, пытаясь вырваться. — Что сделал Лео? Мы должны остановить его!

Руки Дака были словно гребаные железные кандалы.

— Сиди здесь. Ты только все усугубишь.

— Усугублю? Да пошел ты, — я стиснула челюсти и снова повернулась к дереву. — Я могла бы помочь.

Лэй пошатнулся на ветке, меч чуть не выскользнул у него из рук. Его грудь тяжело вздымалась, пока он пытался удержать равновесие, но я видела это — как его тело начало сдавать. Как движения стали замедляться.

Он рухнул на колени.

Нет, милый. Нет…

Пульс грохотал в ушах.

— Лео жульничал! — закричала я, яростно вырываясь из хватки Дака и Чена. — Он, блять, жульничал!

— Мони, хватит, — голос Дака сорвался от раздражения. — Ты не сможешь помочь ему сейчас! Никто из нас не сможет.

— Нет, сможем. Мы все можем выйти туда.

— Это не путь Востока, — нахмурился Чен. — И если ты туда пойдешь, ты отвлечешь его. Ты его убьешь.

Его слова вонзились в меня, как кинжалы, но я не могла перестать извиваться в их руках.

— Как ты можешь это говорить? Он умрет, если мы ничего не сделаем!

Дак покачал головой.

— Я видел, как Лэй выживал и не в таком аду.

Лэй начал делать что-то странное, прижимая кончики пальцев к шее и к виску.

Чен прошептал:

— Он борется с ядом.

— Ядом! — я распахнула глаза. — Так вот что сделал Лео?

Изо рта Лэя вытекала черная жидкость, капая на кору внизу. От этого зрелища меня скрутило, желудок перевернулся, а глаза застлали слезы.

— Н-нет, — прошептала я.

Мое сердце будто разрывалось, пока я смотрела на него.

Лэй был на том дереве, сражался из последних сил, его тело дрожало под тяжестью яда и изнеможения.

А я могла только сидеть на трибунах, парализованная.

Я должна что-то сделать.

И вдруг я почувствовала, что кто-то смотрит на меня.

Это ощущение было словно холодная рука, проведшая по затылку вверх, отчего волосы на моей шее встали дыбом.

Я повернула голову направо.

Вместо того чтобы смотреть на бой, Эйнштейн смотрел на меня.

Слезы катились из моих глаз.

Эйнштейн беззвучно шевельнул губами, я не разобрала, что он сказал. Потом он сделал жест рукой: два пальца указали на меня, затем на Лэя.

Что?

Затем Эйнштейн показал на Дака и Чена, а потом указал на Бэнкса, Марсело, Ганнера и на себя.

Я моргнула.

Он спрашивает, нужна ли мне помощь?

Я не была уверена, но все равно кивнула.

Да. Помоги мне.

Эйнштейн наклонился к Марсело и что-то ему прошептал.

Рядом с ними Дима заметил, что Эйнштейн и Марсело переговариваются, и достал телефон.

Все произошло быстро, но я поняла, что их присутствие здесь было не только ради эмоциональной поддержки. По крайней мере, я надеялась, что у них был план Б, потому что Лео уже сжульничал с ядом, и я собиралась проигнорировать желание Лэя, чтобы я оставалась на месте.

Да пошел он, этот Восток, и все их ебаные традиции. Они просто боятся Лео.

Изо рта Лэя снова вылилась черная жидкость и забрызгала ветви внизу.

Нет, милый.

Я прикусила губу, чтобы не закричать.

— Хорошо, Лэй, — кивнул Чен. — Так держать.

Горло сжало, а слезы затуманили взгляд.

Он сражался так яростно, слишком яростно, и все же Лео стоял над ним, наблюдая с этой извращенной ухмылкой.

Я убью тебя. Даже если это сделает Лэй, я оживлю тебя и убью снова.

Впереди меня Бэнкс наклонился к Джо и что-то прошептал ей слишком тихо, чтобы я услышала.

Что бы он ни сказал, моя сестра не стала медлить.

Через несколько секунд Джо резко вскочила и пошла по проходу в сторону моих фрейлин.

Дак заметил это и бросил взгляд на Бэнкса.

Чен продолжал следить за Лэем.

Живот сжался от непонимания, но я снова сосредоточилась на Лэе.

На ветке его тело пошатывалось, руки двигались все медленнее, словно яд вытягивал из него последние силы.

Нет. Нет. Так не должно быть. Я не могу просто сидеть и смотреть на это.

Я забилась в хватке Дака.

— Отпусти меня! Он умирает!

Они не разжимали рук.

Не обращая внимания на меня, Дак закричал:

— Лэй, берегись!!

Я снова посмотрела на дерево.

Лео с силой ударил Лэя ногой в грудь, и Лэй сорвался вниз.

Боже мой.

Тело Лэя полетело с ветки, он попытался схватиться за другую, но пальцы соскользнули. Я смотрела, бессильная, как он падал.

— Нет! — крик вырвался из моего горла хриплым, сорванным звуком.

И это была не только моя боль.

Тетя Сьюзи тоже закричала.

Когда Лэй ударился о землю, мне показалось, что сердце остановилось. На мгновение все вокруг арены расплылось — рев толпы, крики тети Мин и Сьюзи, даже железная хватка Дака и Чена на моих руках. Все это превратилось в глухой шум, потому что мое внимание сузилось до одной точки: он лежал там, скрючившись и не двигаясь, на земле, исполосованной кровью.

Милый, у нас ведь должно было быть наше счастье. Наше «долго и счастливо».

Голос Дака прозвучал, переплетенный с ужасом:

— Вставай, Лэй! Он спускается!

Я метнулась взглядом к дереву.

Чудовище медленно спускалось вниз.

Пот стекал с лица Лео. Он выглядел диким и обезумевшим. Его ухмылка растянулась шире, зубы обнажились в извращенном выражении торжества.

Два огромных ворона метнулись к нему. Их пронзительные крики разрезали воздух. Они нападали с яростным остервенением, задерживая его хоть на миг.

Лео размахивал клинком широкими, яростными дугами, но его удары стали медленнее.

Первый взмах меча прошел мимо и вовсе не задел воронов.

Птицы не сдавались, вонзая клювы в его плечи и раздирая голову когтями. Один из них полоснул по щеке, оставив свежую рану, из которой потекла кровь.

Лео зарычал и ударил снова, едва не задев ворона, который резко ушел в сторону.

Вот так. Давайте, вороны!

Я снова посмотрела на Лэя.

Он лежал на земле, скрючившись, едва шевелясь. Видеть его таким неподвижным было страшно до леденящего ужаса.

— Вставай, милый! — я задрожала. — Пожалуйста, вставай!

Вороны снова напали, один из них стремительно бросился на голову Лео.

На этот раз он был готов. Резким поворотом запястья он взмахнул вверх.

Клинок рассек птицу прямо в полете.

Кровь брызнула на белую кору, а безжизненное тело рухнуло вниз, с глухим мерзким ударом о землю.

Второй ворон пронзительно закричал и отлетел в сторону, кружась над ним, словно обдумывая следующий удар.

Лео не стал ждать новой атаки. Он вцепился в ветку под собой, использовал ее как опору и спрыгнул ниже.

Он был уже почти на земле.

— П-пожалуйста, Дак, — новые слезы покатились по моим щекам. — Он убьет Лэя.

Голос Дака прорезал мою панику:

— Ты не можешь выйти туда.

— Он убьет Лэя, а вы просто сидите здесь и ничего не делаете!

Вмешался Чен, его голос был низким и напряженным:

— Мони, послушай меня. Если ты выйдешь, ты все только испортишь. Лэю нужно сделать это самому.

Дак распахнул глаза:

— Лэй двигается. Смотри. Он поднимается.

Мы все обернулись обратно.

Лэй действительно пытался подняться с земли. Его движения были медленными, вялыми, но в глазах горела такая решимость, что невозможно было отвести взгляд.

Он оперся на одну руку, в то время как другая безжизненно висела у него сбоку. Было ясно, что ему больно, но он не позволял этой боли остановить себя.

— Сражайся, Лэй! — взревел Дак. — «Императорский Плач» всего в шести футах от тебя!

Но тут тело Лэя обмякло и с глухим ударом рухнуло на землю. Его лицо исказилось от боли.

— О, да хрен там! Отпустите меня! — я рванулась еще сильнее в хватке Чена и Дака. Мои ногти вцепились в запястье Чена, я чувствовала жжение от их пальцев, оставлявших синяки на моих руках. — Он его убьет!

— Останься здесь, Мони! — зарычал Чен. — Ты только погубишь себя!

С такой скоростью, что у меня перехватило дыхание, Бэнкс резко развернулся и кинулся на Дака.

Что?!

Кулак Бэнкса врезался в грудь Дака, как тараном. Сила удара отбросила Дака назад, и его хватка на моей руке ослабла на долю секунды.

— Какого хрена?! — рявкнул Дак и выровнялся, но все еще держал меня.

О блять. Бэнкс ударит его еще раз, и тогда я смогу вырваться!





Глава 32




Наперекор всему

Мони



Бэнкс не терял ни секунды и нанес удар, который пришелся Даку прямо в челюсть.

Дак пошатнулся, но быстро выровнялся, наконец отпустил меня, а в глазах его вспыхнула ярость.

Хорошо. Теперь мне осталось справиться только с Ченом.

Дак кинулся на Бэнкса, и их тела столкнулись с глухим мерзким ударом, отчего люди вокруг закричали и начали метаться прочь со своих мест.

Они сцепились, борясь за контроль, рычали и тяжело дышали.

Тетя Сьюзи закричала:

— Нет, Господи. Лео, не забирай его у нас! Пожалуйста! Пожалуйста!

Я обернулась и увидела, что Лео уже на последней ветке, готовится спрыгнуть на землю. Слава Богу, ворон снова налетел на него и задержал его спуск хоть на миг.

Сбоку я уловила движение.

Дима поднялся со своего места неподалеку. Он двигался с какой-то зловещей спокойной уверенностью, расстегнул пиджак и одним плавным движением сбросил его на пол.

Я моргнула.

Зрелище того, как он стоит, с закатанными рукавами рубашки и все еще держащий в руке телефон, пробрало меня до дрожи.

Голос тети Мин прорезал хаос вокруг:

— Это неправильно, Сонг! Ты же знаешь, что это так!

Я обернулась как раз в тот момент, чтобы увидеть, как тетя Мин поднялась.

Тетя Сьюзи повторила ее движение.

— Мне не нужны твои нравоучения, — Сонг тоже поднялся, но его руки подрагивали у бедер, словно он был готов ударить, если его спровоцируют. — Ты знаешь план. Речь идет о наследии.

— Яд не входил в план! — тетя Мин подошла ближе. — Ты позволяешь Лео делать это? После всего? Сколько еще жизней он должен уничтожить, прежде чем ты откроешь глаза?

Прежде чем Сонг успел ответить, тетя Мин напала на него, вонзив локоть ему в живот. Он согнулся пополам.

Затем она ударила его кулаком по затылку.

О блять!

Монахи Сонга рванулись вперед с краев арены, а тетя Сьюзи бросилась им навстречу и в ту же секунду схватила двоих сразу.

Боже!

Все превратилось в хаос.

Тела сталкивались.

Кулаки разлетались.

Люди либо бросались прочь, либо кричали от ужаса.

— Нет! — Чен перехватил мое внимание и сжал мою руку еще крепче. — У нас нет на это времени, банда Роу-стрит!

Я едва успела осознать, что происходит, как Марсело и Ганнер кинулись на Чена.

О блять!

В отличие от Дака, Чен не мог позволить себе меня отпустить.

— Хватит! — Чен перехватил меня, обвил рукой за талию, прижав к себе, а свободной рукой хлестнул, как смертельный кнут. Его кулак врезался в челюсть Марсело.

Удар разнесся оглушающим треском по воздуху.

Марсело пошатнулся и схватился за лицо, будто это был самый жестокий удар, какой он только мог представить. И это многое значило, учитывая, что Марсело годами занимался боксом.

Но это не остановило Ганнера.

Он кинулся на Чена.

— Я сказал, отойди! — рявкнул Чен. — У меня нет времени возиться с тобой сегодня, Ганнер. Я убью тебя.

Я моргнула.

Ганнер не слушал. Он ушел в низкий заход, целясь в ноги Чена, но тот в последний миг сместил вес и использовал импульс, чтобы закрутить меня в головокружительной дуге.

А-а-а!

Желудок перевернулся, мир завертелся вокруг, и Чен поставил ноги прямо за спиной у Ганнера.

Какого черта мы так быстро переместились сюда?!

Чен нанес яростный удар ногой в бок Ганнера.

Сила удара отбросила его на несколько метров вперед, прямо в сидевших монахов Лео.

Черт!

Марсело уже поднялся на ноги. Он снова кинулся вперед, размахивая кулаками, и на этот раз хватка Чена на мне только усилилась.

— Не дергайся!

И Чен, не отпуская меня, сражался с ними так легко, будто отмахивался от назойливых мух.

Я никак не могла осознать то, что видела.

Как Чен умудрялся держаться против двоих сразу и при этом удерживать меня?

Это было почти нечеловеческим, точность его движений, сила, с которой он действовал.

Теперь я понимаю, почему он Заместитель Хозяина Горы.

Даже когда Марсело и Ганнер наносили удары, Чен не дрогнул.

— Черт тебя подери, Чен! — я билась в его хватке. — Отпусти меня!

— Лэй сказал, что ты останешься на трибунах, и там ты и останешься.

Я снова посмотрела на арену.

Лео уже был на земле, но, должно быть, ворон успел клюнуть его в глаз. Он держался за правый глаз, и сквозь пальцы струилась кровь.

— О нет, — я замотала головой. — Он доберется до него.

Прежде чем я успела сказать хоть слово, Чен снова резко развернулся, увлекая меня за собой. На этот раз движение было быстрее, резче, и я едва успела ахнуть, как мы врезались в следующий ряд сидений.

Удар выбил воздух из груди, зубы клацнули, и я с трудом ловила дыхание.

Но теперь он был вынужден отпустить меня, потому что Марсело и Ганнер прыгнули на него, чуть не придавив и меня тоже.

А-а-а!

Хорошая новость была в том, что я оказалась свободна от хватки Чена.

Плохая заключалась в том, что я потеряла равновесие и падала назад.

А-а-а!

Прежде чем я ударилась о пол, чьи-то сильные руки подхватили меня.

Слава Богу!

Я обернулась.

Дима помог мне подняться.

— Держу.

Я моргнула, глядя на него снизу вверх.

— Я должна спуститься туда…

— Должна, — подтвердил он.

Я снова посмотрела на арену.

Лэй снова двигался, полз вперед. Его тело дрожало, изо рта вытекала новая порция черной жидкости.

Грудь сжала невыносимая боль.

Я бросилась вниз по трибунам.

— Подожди. Дай я кое-что тебе дам, — не сбавляя шага, Дима оказался рядом и протянул мне свой золотой телефон. — Возьми. Я бы использовал его сам, но если лидер Цветочной мафии убьет Лео, это вызовет ненужную войну. А вот если это сделает Хозяйка Горы — это будет легендарно и поэтично.

Я уставилась на его телефон.

— Что ты хочешь, чтобы я с ним сделала? Полицию вызвала?

Мы покинули трибуны и оказались на земле.

— Это не телефон, — пальцы Димы замелькали с какой-то хищной точностью. С тихим щелчком он сдвинул верх устройства, и оттуда блеснул тонкий, ни с чем не спутаемый ствол миниатюрного пистолета.

Остальная часть фальшивого корпуса телефона упала на землю.

— Дерьмо, — выдох сбился у меня в горле. Преображение было нереальным: всего секунду назад это был самый обычный смартфон, а теперь компактное, смертоносное оружие.

Четыре дюйма в ширину.

Три дюйма в длину.

Едва дюйм в толщину.

Пули, должно быть, были совсем крошечные.

Он был меньше любого оружия, что я когда-либо видела, но его смертоносность не вызывала ни малейших сомнений.

— Напечатан на 3D-принтере, — Дима быстро переворачивал его в руках и говорил торопливо. — Мне нужно было что-то неприметное, то, о чем никто бы не заподозрил.

Спусковой крючок был спрятан в узкой прорези, а рукоятка плавно выходила из того, что раньше было краем телефона.

Он чуть повернул пистолет, показывая мне предохранитель, крошечный утопленный переключатель сбоку.

— Сдвинь вниз, чтобы выстрелить.

Я быстро выхватила его из его рук.

— У тебя три патрона, заряженные и готовые. Больше нет. Сделай. Каждый. Выстрел. Смертельным.

— Спасибо! — я рванула сквозь хаос арены, сердце колотилось в такт моим безумным шагам. Я крепче сжала пистолет и сдвинула предохранитель вниз.

Дима крикнул вслед:

— Даже не думай медлить! Убей его!

Я не могла думать о том, насколько это безумие, или о том, что случится, если я провалюсь. Единственным, что имело значение, было добраться до Лэя.

Мир вокруг расплылся, адреналин бушевал в моих венах.

Лео был уже совсем близко к Лэю, поднимая меч высоко над головой. Сердце замерло, сцена разворачивалась в замедленной съемке.

Нет. Нет. Нет.

Лео обрушил Парящую Драгоценность в смертельном ударе.

Лэй едва успел перекатиться в сторону.

Ужас пронзил мою грудь.

Меч вонзился в землю, и удар был таким яростным, что осколки разлетелись в воздух, словно шрапнель.

Не сбавляя шага, я подняла пистолет и прицелилась Лео в голову.

Из толпы раздался голос Сонга:

— ЛЕО, БЕРЕГИСЬ!

Ублюдок.

Лео резко дернул головой и уставился на меня в шоке.

Я нажала на спуск.

Пуля со свистом рассекла воздух.

В последний миг голова Лео чуть наклонилась в сторону.

Пуля задела его ухо.

Оставшаяся толпа снова взорвалась паникой.

Черт.

Я стиснула зубы и побежала дальше.

Осталось только две пули.

— Мой маленький монстр? — Лео опустил меч и оскалился в смертельной улыбке. — Ты пришла поболтать с папочкой?

Отвлеки его от Лэя.

— Нет, — я все еще держала пистолет, направленный ему в голову, и, хотя остановилась, продолжала идти вперед. — Я пришла закопать тебя.

Я надеялась, что прозвучала, капец как уверенно, потому что внутри меня билась только одна мысль… смогу ли я действительно закопать его?





Глава 33




Любовь под перекрестным огнем

Лэй



Мони была на арене, ее маленькая фигура стояла прямо среди кровавой резни, спокойная и твердая, словно это было ее место.

Но ей не следовало быть здесь.

Не на этом поле, пропитанном кровью.

Не перед лицом моего отца.

Не с этим крошечным пистолетом, направленным на него.

И все же она была здесь.

Свирепая.

Неудержимая.

Моя.

Она пыталась убить его. Она ворвалась в это безумие и встретилась лицом к лицу с самим дьяволом.

Как, блять, она достала этот пистолет!

Это не имело значения.

Ничего не имело значения, кроме нее и того огня, что горел в ее глазах, бросая вызов всему миру.

Мони выглядела смертельно опасной. Ее челюсть была сжата, а губы искривились в дьявольской улыбке, от которой где-то глубоко в груди поднимались и гордость, и страх. Ее дерзость была не просто восхитительной, она была маяком, пробивавшимся сквозь туман боли и усталости, что разъедали меня изнутри.

Я должен был быть в ярости.

Я сказал ей держаться подальше, позволить мне самому разобраться.

Я думал, что ее присутствие сделает меня слабее, что я буду слишком отвлечен, пытаясь защитить ее.

Что я слишком утону в страхе за ее жизнь и не смогу сражаться в полную силу.

Я думал, что она сделает меня уязвимым.

Но, Господи, как же я ошибался.

Видеть ее такой, бесстрашной и гордой, заставляло мою грудь сжиматься так, что это не имело ничего общего с ядом, продолжавшим терзать меня изнутри.

Она не делала меня слабее.

Она делала меня сильнее.

Я был сильнее, чем имел право быть после всего, что мой отец обрушил на меня.

К тому же она заставила меня поверить, что я смогу закончить это, что я смогу победить не только ради нее, но и вместе с ней.

Давай закончим это, Хозяйка горы.

Я выплюнул на землю еще порцию черной жижи.

Вязкая субстанция блестела под беспощадным светом арены.

Яд все еще горел в моих венах, его огненная хватка не ослабла, но ее присутствие изменило все. Этот шторм, который раньше пожирал меня целиком, начинал стихать. Он не исчез полностью, но уже не казался непобедимым.

Его власть надо мной рушилась.

С каждой секундой, пока Мони стояла там, неподвижная, как скала, его хватка ослабевала все сильнее.

Ты чувствуешь себя лучше. Заканчивай это.

Мой отец сменил стойку. Его взгляд метался между нами. Его уверенность, прежде непоколебимая, дала трещину. Его шаги замедлились, поза больше не казалась столь уверенной.

Она сделала то, чего не смог я, выбила его из равновесия.

Он шагнул вперед:

— Нам стоит поговорить, маленький монстр.

Ее голос был смертельно спокоен, а улыбка острой, как нож.

— Да. Иди сюда. Давай поговорим.

Она играла с ним, дразнила человека, который был моим ночным кошмаром столько, сколько я себя помню. И она даже не дрогнула.

Мой отец наклонил голову.

— Ты пришла стать тем мужчиной, которым Лэй не смог стать? Ты здесь, чтобы помочь ему?

Она цокнула языком.

— Ты думаешь, что стал мужчиной, когда сжульничал с ядом?

— Как ты смеешь судить обо всем, что я сделал, ты только вошла в наш мир…

— Ты сбежал, как маленькая сучка, влез на дерево, а потом схватил спрятанный яд…

— Это гениально…

— Это жульничество…

— Это шахматы…

— Такие шахматы, где ты точно знал, что твой сын честно надрал бы тебе жопу, поэтому тебе пришлось искать обходные пути. Сучьи пути.

Черт побери ее смелость.

Черт побери то, как она заставляла мое сердце биться быстрее, даже когда тело готово было рухнуть.

Черт побери то, как она заставляла меня гордиться тем, что я принадлежал ей.

И слава Богу за нее.

Слава Богу за огонь в ее душе, за то, как она стояла там.

Непокорная.

Недосягаемая.

Видеть ее было все равно что влить в себя двойной укол адреналина, разогнавшегося по моим венам.

Я заставил себя двигаться, дотянулся до «Императорского Плача», обхватил его, пальцы сжались на рукояти.

Каждое движение было мукой, но присутствие Мони толкало меня вперед.

Как я мог думать, что она станет для меня отвлечением, если она была напоминанием.

Напоминанием обо всем, ради чего я сражался.

Обо всем, что я не имел права потерять.

Она не была моей слабостью.

Она была моей силой.

Отец указал на трибуны, где царил полный хаос. Я едва сумел бросить взгляд, но лишь малая часть смотрела на нас, в то время как остальные продолжали драться друг с другом. Я был почти уверен, что даже мои тетки сцепились между собой.

Я вернул взгляд на отца.

Отец закричал:

— Возвращайся туда и сядь!

Мони стояла твердо.

— Я не уйду, пока ты не сдохнешь.

Из его горла вырвался темный смешок.

— Ты правда думаешь, что ты сможешь убить меня?

— Не думаю, Лео. Знаю.

Я поднялся на ноги, колени дрожали подо мной. Очередная волна тошноты прошла по телу, и я выплюнул еще порцию густого черного яда. Земля качнулась, но я стиснул зубы и заставил себя выпрямиться.

У меня не было времени на слабость.

Она даже не взглянула в мою сторону, но я был уверен, что она знала, что я поднялся.

Отвлекай его.

Отец сделал еще шаг к ней.

— Ты понимаешь, насколько легко будет убить его теперь, когда ты здесь?

Улыбка Мони пробежала холодком по моей спине. Она была смертельной, уверенной и леденящей.

— Но успеешь ли ты убить его раньше, чем я убью тебя?

В ее голосе не звучало ни одной нотки страха.

Она звучала, как сама смерть, готовая нанести удар.

Отец замер.

Грудь наполнилась гордостью, но вместе с ней вцепилось и глухое, разъедающее беспокойство. Она провоцировала его, а он не был тем человеком, который оставит вызов без ответа.

Подняв «Императорский Плач», я расставил ноги и занял устойчивую боевую стойку.

Он заметил меня, затем сделал шаг в сторону и перевел взгляд с Мони на меня.

— Мой маленький монстр, — Лео погрозил ей пальцем, но теперь не сводил глаз с меня. — Тебе стоило остаться на трибунах. А теперь ты сделала себя идеальной приманкой.

Я двинулся к нему.

— Уведи ее отсюда, сын! — он отступил. — Если не уведешь, я убью ее первой. Медленно. И я прослежу, чтобы ты видел каждую секунду.

— Не мели хуйни. Думаю, ты боишься, — смех Мони прозвучал низко и остро. — Ты не доберешься до меня раньше, чем я пущу пулю тебе прямо в сердце.

Ее слова заставили меня вздрогнуть.

Она звучала до черта уверенно, неколебимо смертельно.

Мое сердце разрасталось еще сильнее.

Она моя. Храбрая, безрассудная и до бешенства моя.

Но я не мог позволить ей нажать на курок.

Я не мог позволить ей нести груз его смерти.

Это была моя ноша.

Моя ответственность.

— Все закончится сейчас, отец, — я рванул на него.

Его взгляд метнулся обратно ко мне, и впервые я увидел в его глазах то, чего никогда раньше не видел.

Настоящий страх.

Подобравшись ближе, я метнулся вперед.

Наши клинки встретились в звонком ударе, и сила столкновения пронзила мое тело новой вспышкой боли, но я не пошатнулся.

Я не мог.

Каждый взмах был битвой с усталостью, с ядом, что все еще разъедал мою силу.

Но я не останавливался.

Его движения были безжалостно резкими, но теперь в них проскальзывало колебание, проблеск тревоги, потому что его взгляд снова и снова возвращался к Мони.

Она все еще целила в него из пистолета, и ее присутствие было постоянным напоминанием о том, что он больше не контролировал ситуацию.

И это должно было пугать его сильнее, чем сама близкая смерть.

Слава Богу, что она вышла на арену.

Я надавил сильнее, атакуя его с яростью, о существовании которой даже не подозревал.

Он отступал, уворачиваясь от моих ударов как мог. Но теперь в его движениях чувствовалось отчаяние.

Его бравада рассыпалась на глазах, и я бил жестче.

Быстрее.

Мое тело вопило от боли с каждым движением, но я не обращал внимания.

Я был, блять, близок к тому, чтобы достать его.

Ему становилось все труднее отражать мои удары.

Каждый удар, что я наносил, был за годы мучений.

За боль и унижения.

За похищение Мони.

Его шаги сбились, и он несколько раз споткнулся.

Наши клинки сошлись, высекли искры.

Он метил мне в горло, я пригнулся и парировал, ударив по его ребрам.

Он увернулся.

Я зарычал:

— Тебе конец.

Он оскалился, размахнулся, но я поймал его клинок своим и провернул, заставив его отступить.

Его стойка пошатнулась.

Я воспользовался моментом. С рванувшей волной силы опустил клинок вниз, и лезвие врезалось прямо в его коленную чашечку.

Брызнула кровь.

— А-а-а! — он взревел и рухнул на землю.

Прежде чем он успел прийти в себя, Мони выстрелила.

Гулкий хлопок выстрела разнесся по арене.

Пуля вонзилась ему в живот, и из его груди вырвался мучительный стон.

Неужели это, наконец, конец?





Глава 34




Когда плачут тени

Лэй



Меч выскользнул из руки отца и с глухим звоном упал в пыль, став бесполезным куском железа.

— Мой маленький монстр? — лежа на земле, он прижимал рану на животе, а кровь просачивалась сквозь пальцы.

И в этот миг я впервые смог перевести дух.

Почти все.

Вот он, мой отец, лежал у моих ног, изломанный и истекающий кровью.

Мони оказалась рядом, пистолет все еще был поднят. Ее присутствие было бальзамом для моих измотанных нервов.

Мы вместе стояли над ним.

Отец поднял взгляд на нас, его дыхание стало поверхностным.

Кровь стекала по уголку его рта, но он все же сумел выдавить слабую, горькую усмешку.

— Часть меня счастлива… та часть, которая… хотела этого…

И тут мое внимание зацепилось за кое-что другое.

Два черных ворона приземлились на землю, залитую кровью, всего в футе от того места, где лежал мой отец.

Мое дыхание перехватило.

То, как они смотрели на него, пробрало меня до костей, словно они видели его душу, словно это были не просто вороны.

Я моргнул, и края реальности дрогнули, пошли рябью.

Ч-что?

За спинами воронов промелькнуло легкое мерцание, и их тени неестественно вытянулись, изгибаясь и скручиваясь, словно они ожили.

Я моргнул снова.

А затем, медленно, эти тени начали подниматься и меняться, принимая очертания человеческой фигуры.

Меня пробрала дрожь.

Знакомые силуэты вышли из тьмы, их формы очерчивало мягкое, потустороннее сияние.

Сердце сжалось.

Ромео и Шанель?

Их лица были такими же яркими, как воспоминание, но в то же время в них было нечто неземное, что-то, что делало их больше, чем просто людьми, которых я когда-то знал. Они не просто были здесь — они сияли, мерцали мягким светом, словно освещенные изнутри.

Призраки?

Наглая, самоуверенная ухмылка Ромео осталась прежней, но в его глазах теперь таилось нечто более глубокое.

Более древнее.

Шанель стояла рядом, ее мягкая улыбка излучала тепло.

Они были одеты в насыщенно-красное, благородное, ткань струилась, словно жидкий огонь, едва мерцая, будто ее нити сотканы из самого света.

На самом деле они выглядели так, словно выходили в бальный зал, а не стояли посреди арены, залитой кровью.

Время замедлилось.

Грудь тяжело вздымалась, пока я смотрел на них, не в силах отвести взгляд.

Этого не может быть. Это должен быть яд, который морочит мне голову.

Но они были такими отчетливыми.

Каждая черта, каждая линия их лиц, каждая складка на их невозможной по красоте одежде — все казалось реальным.

Взгляд Ромео встретился с моим, и его ухмылка смягчилась.

Шанель подняла руку, словно собиралась дотронуться, но остановилась и ее пальцы замерли, зависнув в воздухе.

Колени стали ватными.

Рука, сжимавшая меч, дрожала.

Я хотел заговорить, спросить, действительно ли это было правдой, но горло сжалось.

Мони прошептала:

— Лэй?

Я обернулся к ней:

— Ты их видишь?

— Вижу кого, Лэй?

А за спиной Мони дрогнули новые тени.

Еще призраки?

Из темноты вышли две фигуры, и грудь сжалась еще сильнее.

— Что случилось? — глаза Мони расширились. — Хочешь, я пристрелю его, Лэй?

За ее спиной вперед шагнули мужчина и женщина с черной кожей, выступив из теней.

Их облики сияли не меньше.

Не менее нереальные.

Их черты были до боли знакомыми, и сходство с Мони было таким ярким и безошибочным, что не могло быть сомнений.

Ее родители.

Я сглотнул.

Они подошли прямо к ней и посмотрели вниз на Лео.

Сердце колотилось.

Этого не может быть.

И все же каждая клеточка моего тела чувствовала их присутствие.

Мони придвинулась ближе.

— Милый, что с тобой?

— Я… я в порядке.

— У меня хороший прицел. Я могу это сделать.

— Нет. Просто… — я снова посмотрел на отца и, к своему потрясению, увидел, что призрачный дух моей матери опустился рядом с ним на колени.

Глаза обожгло слезами.

— Мамочка…

Мони посмотрела на меня.

— Лэй…

— Ты ничего не видишь?

— Нет.

Я смотрел на маму. Ее длинные волосы волнами падали на плечи, а глаза были полны скорби. Она подняла взгляд на меня, и на миг я не смог пошевелиться, не смог вдохнуть.

Холодная дрожь пробежала по телу.

— Прости, мамочка. Я должен был это сделать.

— Я знаю, что ты должен был, и я люблю тебя, сын. Еще больше за то, что ты сделал это.

Глаза наполнились слезами.

Она одарила меня печальной улыбкой.

— Используй Парящую Драгоценность. Он бы этого хотел, и иногда нужно проявить любовь к умирающему человеку.

Этого не могло быть. Этого не должно было быть. Но тепло ее голоса, то, как ее губы изогнулись в мягкой, печальной улыбке, пронзили меня, как лезвие в сердце.

— Хорошо, мамочка…

Мони перевела взгляд туда, куда смотрел я.

За моей матерью выступила еще одна фигура.

О Боже.

Глаза моей сестры, такие же, как у меня, впились в меня с мучительной грустью. А потом она ровным голосом прошептала:

— Сделай это, Лэй. С ним мы разберемся потом.

— Хорошо, — я выронил «Императорский Плач».

Он с грохотом упал на землю.

Отец не посмел потянуться за ним, потому что Мони держала пистолет, нацеленный прямо ему в голову. Но ее голос прорезал туман:

— Лэй, что ты делаешь?

— У меня есть выход. Я убью его. — Я подошел к Парящей Драгоценности и поднял ее. — Я просто…

— Что?

— Я просто… вижу призраков.

Мони моргнула.

— Что ты сказал?

— Призраков. — Я вернулся, сжимая Парящую Драгоценность. — Мою мать и сестру. Твоих родителей. Шанель и Ромео.

Голос Мони взвизгнул:

— Мою маму? Моего папу?

— Да. Прямо рядом с тобой.

Она скосила взгляд в сторону.

— Я люблю вас, мама… и папу тоже…

— Может быть, это просто яд.

— Мне все равно. — Ее нижняя губа задрожала. — Я просто хотела, чтобы они знали.

Сердце сжалось от грусти.

Ее нижняя губа все еще дрожала.

— Может быть, они и правда здесь.

Я снова обратил внимание на отца и поднял Парящую Драгоценность в воздух.

По его щеке скатилась слеза, когда он посмотрел на меня.

— Ты видишь свою мать и сестру?

— Они рядом с тобой.

— Что они сказали? — он закашлялся. Звук был влажным и мучительным.

— Мама не злится за то, что я это делаю. Янь сказала, что она разберется с тобой потом.

— Тогда… я увижу их?

— Думаю, да…

Кровь пузырилась у уголка его рта. Его взгляд поднялся к небу.

— Слава Богу. Как же милостив Он. Я не заслуживаю Его любви, но Он все равно благословляет меня…

Зрение застилало пеленой, но я изо всех сил пытался не заплакать.

Отец посмотрел на меня.

— Я сбился с пути.

Драка на трибунах стихла.

Все смотрели на нас.

Отец продолжил:

— Где-то… тропа свернула во тьму.

Я держал меч уверенно и начал опускать его на него.

Он перевел взгляд на Мони.

— С героями в историях так случается, правда? Во втором акте или, может быть, в третьем. Я не уверен…

Шепоты разнеслись по трибунам.

Кто-то громко всхлипывал.

Вокруг нас приземлились новые вороны.

— Но теперь я думаю… может быть, это вовсе не мое героическое путешествие, — он перевел взгляд на меня. — А может… я злодей этой истории?

Эти слова ударили меня, но я не ответил.



Я не мог.

Я стоял над ним и опустил острие Парящей Драгоценности так близко, что оно почти касалось его горла.

Он смотрел на меня.

— Твоя мать сказала тебе сменить меч?

— Да, — горло сжало.

Его глаза снова наполнились слезами.

— Я не заслуживаю ее любви тоже.

И впервые за эту ночь я увидел в отце не чудовище, которое преследовало меня всю жизнь, а человека.

Сломленного, поверженного человека.

Мир сузился до звука хриплого дыхания отца и тяжести Парящей Драгоценности в моих руках.

В плечах собрался узел напряжения.

— Я отчаянно пытался сделать тебя своим сыном и закалить тебя насилием и смертью, но в итоге… — отец закашлялся влажно, у уголка его рта вновь пузырилась кровь, — ты оказался сыном своей матери.

Слезы, наконец, вырвались из глаз, и я посмотрел на ее лицо, сиявшее такой гордостью, что оно пронзило меня насквозь.

— Я сын своей матери.

— Слава Богу. Восток может стать лучше благодаря этому, — он снова перевел взгляд на меч. — Каков будет последний приговор Парящей Драгоценности для меня?

— Посмотрим, — я с трудом сглотнул, ком в горле грозил задушить меня.

На миг между нами повисла тишина.

А потом он заговорил снова, и голос его дрожал непривычной уязвимостью.

— Мне… жаль.

Мою душу пронзила дрожь.

Эти слова ударили так неожиданно, что у меня перехватило дыхание. Я не мог вспомнить ни одного момента в своей жизни, когда мой отец по-настоящему извинялся, ни перед матерью, ни передо мной, ни перед кем-либо еще.

Слезы катились по его залитому кровью лицу, смешиваясь с грязью и пылью.

— Я хотел, чтобы ты был счастлив с Мони… Я правда хотел… но, думаю… в конце концов… я так боялся смерти… и возможности ада… что решил: почему бы просто не попробовать насладиться раем на земле.

Медленно Мони опустила пистолет, ее глаза блестели от сдерживаемых слез.

Я прижал лезвие Парящей Драгоценности к шее отца, но не прорезал кожу.

— Я… — слова застряли в горле, задушенные нахлынувшими эмоциями.

Я хотел сказать ему, что люблю его, что, несмотря ни на что, какая-то часть меня все еще жаждала его любви.

Но сердце болело слишком сильно.

Он закрыл глаза.

— Я тоже люблю тебя, сын.

Рядом всхлипнула Мони, и ее присутствие вернуло мою душу к тому, что должно было свершиться.

Хорошо. Пришло время.

Медленно я надавил лезвием на его кожу.

Призраки исчезли.

И к моему полному потрясению… Парящая Драгоценность издала громкий, мелодичный звук.

Что за блять?

Я даже не успел прорезать и дюйма его шеи, как меч запел еще громче, и это была скорбная, завораживающая мелодия.

Прекрасная.

Трагичная.

Неземная.

Такая, что пронзала кости и мозг, впечатывалась в сердце и душу каждого, кто ее слышал.

По толпе пронеслись изумленные вздохи.

Некоторые схватились за грудь.

Другие закрыли рты руками.

Медленно я вел клинок все глубже, разрезая его плоть.

Кровь выступала вокруг острия, густая и темная, окрашивая серебро стали.

И скорбная песнь Парящей Драгоценности становилась только громче, словно сам меч оплакивал то, что происходило.

Глаза отца распахнулись. Его губы исказила безумная улыбка.

Голос сорвался хрипом:

— Ч-чест…ть.

Слово повисло в воздухе.

Да. Честь. Ты получил то, чего всегда хотел. Почетный приговор легендарного меча.

Я посмотрел на Мони, и сердце потеплело от того, что она плакала.

А я наконец получил то, чего всегда хотел. Любовь прекрасной женщины.

Я снова обратил взгляд на него и надавил Парящей Драгоценностью.

Песня взвилась в крещендо, и последний удар оказался быстрым и чистым.

Вот и все.

Голова отца отделилась от тела и с глухим стуком упала на землю, залитую кровью.

Из его шеи фонтаном вырвалась алая кровь, взметнувшись высоко в воздух.

Толпа в ужасе отпрянула.

А меч все еще пел.

Руки ныли, грудь жгло, но я не мог оторвать взгляда от безжизненного тела отца передо мной.

Конец. Наконец конец.

Песня Парящей Драгоценности стихла, а затем оборвалась.

И наступила тишина.

Я шумно выдохнул.

И вдруг, словно удар грома, арена взорвалась аплодисментами. Волнами они накатывали на меня.

Но ничего из этого не имело значения.

Не толпа.

Не их крики.

Я выронил меч и повернулся к Мони.

Ее маленький пистолет теперь валялся на земле. Где-то между песнью меча и тем мигом, когда я отсек ему голову, она его уронила.

Вздохнув, я обнял Мони, и ее тепло окутало меня.

— Все кончено…

Она заплакала у меня на груди.

— Ты, блять, сделал это, малыш.

— Нет. — Ноги начали подкашиваться, я изо всех сил старался устоять. — Мы сделали это.

А потом тьма поглотила меня целиком.





Глава 35




Яд внутри

Мони



Лэй рухнул на меня, вцепившись руками в мою талию.

Удар оказался неожиданным, и мы оба повалились на землю в переплетенной куче. Мое тело смягчило его падение, и я почувствовала, как его сердце отчаянно колотится у меня под грудью.

Я посмотрела на него.

— Милый!

С зажмуренными глазами и перекошенным от боли лицом он хватал воздух, будто каждый вдох давался ему с мучительным усилием.

— Нет. Нет. Милый, ты в порядке? — Я подняла голову и закричала: — Помогите! Кто-нибудь, помогите прямо сейчас!

К счастью, раздался громкий ответ:

— Главный целитель идет!

Быстрее.

Тем временем вороны, которые раньше сели возле Лео, начали подбираться к нему все ближе. Их глаза зловеще блеснули.

Тогда один смелый ворон подпрыгнул вперед, щелкая когтями по пропитанной кровью земле. Он издал пронзительный карк, а затем вонзил клюв в безжизненное тело Лео.

Мои губы разомкнулись.

Следом на него набросились и остальные вороны, обрушившись на его труп и разрывая плоть. Их клювы пронзали грудь и сдирали с него штаны.

В воздухе раздались тошнотворные чавкающие звуки.

Перья летели во все стороны, прилипая к окровавленным ошметкам, пока вороны вырывали друг у друга куски сырого мяса.

Единственное, что осталось нетронутым, была его отсеченная голова. Она лежала в нескольких шагах, все еще уставившись пустым взглядом в пустоту. Она оставалась девственно чистой среди этой бойни, словно вороны отказывались прикасаться к ней.

Но тело… они разодрали его в клочья.

Я снова посмотрела на своего милого.

У его висков появились черные линии. Они были похожи на бледные штрихи туши, расплывающейся по бумаге.

Что за хрень?

Тонкие полоски расходились в стороны, расползаясь по его золотой коже, словно жилы жидкой тени. Они дрожали.

— Боже, — паника сжала мне горло. — Нет.

Линии ползли по его высоким скулам, прорезая изгиб челюсти, как неровные трещины на фарфоре.

Контраст густого черного и его пепельной кожи выглядел чудовищно.

Я схватила его за руки, надеясь, что это безумие ограничивается только лицом.

Но нет.

Темные жилы извивались по его предплечьям, пульсировали и шевелились, словно были живыми. Линии ветвились и скручивались, образуя кошмарные узоры, которые спиралями спускались к его ладоням.

Его пальцы выглядели так, будто принадлежали трупу, почерневшие и неподвижные.

— Быстрее, блять! — Я провела пальцем по одной из линий и, к своему ужасу, почувствовала, что она была горячей.

— Нет, — я задрожала. — Что происходит!

Эти линии были не просто на поверхности, они уходили куда-то глубже.

Я дрожала.

— Лэй, ты меня слышишь?

Его руки дернулись, словно он сражался с невидимым врагом.

Я оглянулась и увидела пожилого мужчину, который только что вошел на край арены и бежал к нам, за ним следовали четверо мужчин с синей каталкой.

Наконец-то.

Я наклонилась ближе к Лэю и поклялась, что услышала едва различимое шипение, похожее на пар, вырывающийся из чайника, доносящееся от этих черных отметин.

Этот звук пробежал холодом по моему позвоночнику.

Его сердце еще бьется?

Я прижала дрожащие пальцы к его горлу чуть ниже челюсти, отчаянно пытаясь нащупать хоть что-то, что скажет мне, что он все еще здесь, рядом со мной.

И один ужасный миг я не чувствовала ничего. Паника вспыхнула в груди, острая и ослепляющая.

И вот оно, едва уловимое, неровное биение под моими пальцами, слабое, но несомненно настоящее.

Облегчение накрыло меня с головой.

Его пульс был не сильным, но его хватало, чтобы зацепиться за жизнь. Хватало, чтобы удержать тьму подальше еще на несколько драгоценных секунд.

Я закрыла глаза, стараясь замедлить собственное сердце, подстроиться под слабый ритм, что бился под моими пальцами.

— Ты все еще со мной… Слава богу, потому что… я не могу тебя потерять…

Это ощущение стало для меня якорем.

Я вцепилась в него, как утопающая хватается за спасательный буй, заставляя себя верить, что пока оно есть, пока сердце бьется под моей ладонью, он все еще борется.

Чем дольше я держала пальцы на его шее, тем яснее понимала, каким хрупким было это биение, словно мерцание свечи на ветру.

— Ты… ты никуда не денешься, — слезы катились по моему лицу. — Я не позволю тебе. У нас будет… потрясающая жизнь…

Мое сердце грохотало в груди, когда я осторожно повернула его, стараясь рассмотреть получше.

Черные линии теперь расползались по его спине, словно реки чернил. Они были пугающе точными, будто их вывел какой-то темный художник.

— Лэй, прошу, — я осторожно встряхнула его. — Открой глаза, милый. Скоро кто-то придет на помощь. Просто держись.

Его глаза не открывались, губы оставались вялыми и испачканными этой черной жидкостью.

Я резко перевела взгляд на голову Лео и уставилась на нее с ненавистью.

— Лучше бы ты не забрал его у меня.

Его глаза все еще были открыты и пусто смотрели в никуда.

Все это должно было стать триумфом, моментом победы и справедливости.

Лэй сделал это.

Мы сделали это.

Это должно было стать нашим счастливым финалом.

Лэй и я должны были уходить отсюда вместе, рука об руку, победив кошмар, который преследовал его так долго.

Мы должны были праздновать.

Но когда я прижимала дрожащее тело Лэя к себе, правда пронзила меня, словно кинжал в грудь.

Это не была победа.

Это не был триумф.

Лэй ускользал от меня, его золотая кожа теперь побледнела, лишилась жизни и была изуродована черными линиями, что извивались под кожей, как злобные змеи.

— Нет, — мой голос дрожал. — Этого не может происходить.

Это должно быть из-за яда.

Я снова взглянула на мертвое тело Лео.

Ты снова перехитрил нас? Ты решил, что, несмотря ни на что, Лэй умрет этой ночью?

Ужасающий рыдающий звук рвался наружу, но я сдержала его. Я не могла позволить себе сломаться сейчас, не тогда, когда Лэю нужна была я. Но эти мысли не отпускали. Они терзали мой разум, как бешеное животное.

А что, если это и есть настоящий финальный ход Лео? А что, если даже после смерти он сумел найти способ уничтожить нас?

— Останься со мной, — я раскачивала Лэя, надеясь, что это хоть чем-то поможет. — Прошу, милый. Останься со мной.

Его дыхание сбилось, тело дернулось, спина чуть выгнулась.

Нет. Нет. Нет.

Паника накатила на меня, разрывая грудь изнутри.

Пожилой мужчина оказался рядом со мной.

— Добрый вечер, Хозяйка Горы, нам нужно…

— П-помогите ему! — я дрожала. — Он умирает? Он не может умереть!

— С Лэем все будет хорошо, — он улыбнулся печально. — Хозяйка Горы, успокойтесь.

— Ч-черные линии повсюду…

— Да. Лэй направил яд к поверхности кожи, удерживая его снаружи. Видимо, он не смог изгнать все, когда был на дереве.

— С ним все будет в порядке?

— Да, — мужчина опустился на колени, и к нам подошли еще двое. — Мои помощники хотят забрать Хозяина Горы.

— Вы сможете ему помочь?

— О да. Но больше потому, что Лэй помог себе сам, — он тяжело выдохнул. — Я так горжусь им.

Мужчины забрали Лэя из моих рук, и это должно было меня успокоить, но вместо облегчения я почувствовала еще больший ужас, потому что он оказался не рядом со мной.

— Я Мастер Ву, — пожилой мужчина протянул руку.

Я поспешно пожала ее.

— И-и с ним все будет хорошо?

— Да.

На нем было небесно-голубое одеяние, в руках он держал тяжелую темно-синюю сумку, а волосы были собраны в высокий узел. Глубокий шрам тянулся от брови к щеке, уходя к гладкой полосе кожи там, где должен был быть глаз.

Его оставшийся глаз, острый карий, уставился на меня с тревожным спокойствием.

— Я Главный целитель.

— Приятно познакомиться.

Он подмигнул мне своим единственным глазом.

— Однажды я буду в комнате, когда вы будете рожать нашего следующего маленького Хозяина или Хозяйку Горы.

— Э-э…

— Кстати, моя секретарша все пытается записать вас на нормальный прием к гинекологу, чтобы мы могли обсудить контрацепцию и план…

— Можете просто сосредоточиться на том, чтобы спасти Лэя прямо сейчас? — я, пожалуй, повысила голос громче, чем следовало.

Он снова подмигнул мне своим единственным глазом.

— Разумеется, Хозяйка Горы.

— Я… э-э… запишусь на этот прием позже.

— Прекрасно, — он поставил на землю темно-синюю сумку. — В любом случае, наш Хозяин Горы сделал за меня почти всю работу. Это называется ритуал Черной Вены, древняя техника наших предков, которую использовали, когда сталкивались со смертельным ядом.

Двое мужчин уже уложили Лэя на каталку, а еще двое стояли рядом.

Мастер Ву наклонился и начал рыться в своей сумке.

— Это коварный метод, и если сделать его неправильно, он может убить. Но Лэй всегда быстро учился, всегда был в ладу с древними искусствами. Мы можем благодарить его сообразительность за то, что худшая часть яда не добралась глубже.

— Значит… с ним и правда все будет хорошо?

— Да, и черные линии исчезнут, как только мы обработаем его противоядием.

— У него слабый пульс.

— Уверен, что так и есть, — Мастер Ву достал странные инструменты и бутылочки с разноцветными жидкостями.

Женщина подошла с бирюзовыми бинтами в руках и забрала у него бутылочки.

— Я начну обрабатывать раны Хозяина Горы.

— Отлично, — взгляд Мастера Ву скользнул к телу Лэя. — Я сосредоточусь на яде, потому что он все еще распространяется быстро. Слава богу, что я знаю, что это за вещество, и был готов.

— Что это?

— Яд Тени. Это редкий и смертельный яд.

Черт бы тебя побрал, Лео.

— Его добывают из цветка, который растет только в самых темных долинах горы Линхун, — Мастер Ву снова углубился в сумку. — Легенда гласит, что его открыл монах, искавший просветления. Вместо этого он нашел смерть, его тело корчилось в агонии под цветком. Видите ли, этот яд медленно поражает тело, отключая органы один за другим.

У меня скрутило живот.

— Однако… я очень давно наблюдаю за боями Лео, — Мастер Ву достал длинный флакон с черной жидкостью. — И я знал, что стоит взять с собой несколько видов противоядия на всякий случай.

Я моргнула.

— Вы знали, что Лео будет жульничать?

— Скорее, я знал, что он не станет играть честно, — Мастер Ву устало улыбнулся и поднял флакон, покачав внутри густую темную жидкость. — Вот что нам нужно.

Остальные целители отступили назад, освобождая ему место.

Мужчины с каталкой подвинули Лэя ближе.

Одна из женщин протянула мне пустую пластиковую бутылку.

— Вот, Хозяйка Горы.

Я взяла ее.

— А это зачем?

— Потом. — Мастер Ву откупорил флакон с противоядием. Резкий запах сразу ударил в нос: землистый, металлический и чуть сладковатый. Он повернулся к Лэю. — Мне понадобится ваша моча. Позже вы нальете ее в бутылку и проследите, чтобы ваши слуги передали ее мне.

— Зачем вам моя моча?

— Чтобы дать ее Лэю.

Я напряглась.

— Прошу прощения?

— Знаю, звучит странно, но я люблю использовать мочу в одном из своих проверенных составов, которые оживляют жизненную силу…

— Но… вы собираетесь обмывать Лэя в этом или…

— Он должен будет выпить.

— Я этого делать не буду, — я протянула пустую бутылку женщине. — Давайте сосредоточимся на том, чтобы дать Лэю противоядие.

— Вы настоящая Хозяйка Горы, — с улыбкой сказал Мастер Ву и осторожно приподнял голову Лэя.

Женщина подошла и бережно раздвинула ему губы.

Затем Мастер Ву начал вливать противоядие.

Темная жидкость повисла над его губами, густая и тягучая, словно масло, выкачанное прямо из глубин земли.

Я нервно прошептала:

— И… что там внутри?

— Думаете, там есть моча?

— Ну… я немного переживаю по этому поводу.

Он тихо усмехнулся.

— Нет, Хозяйка Горы, никакой мочи.

Я выдохнула.

— Слава богу.

Мастер Ву осторожно наклонил флакон, и первая капля упала на чуть приоткрытые губы Лэя.

Я с ужасом наблюдала, как она прилипла к его коже, замерла на миг, а затем скользнула ему в рот.

Мой желудок скрутило.

Вид этой субстанции, попадающей внутрь него, казался неправильным, почти кощунственным, словно я стала свидетельницей чего-то, чего видеть не должна была.

— Это безопасно? — прошептала я, не в силах сдержать слова.

Мастер Ву даже не посмотрел на меня.

— Абсолютно. Это смесь множества трав, а также высушенной человеческой плаценты, целебного грудного молока и пуповины. Каждый ингредиент тщательно сохраняется ради его регенеративных свойств.

Что, блять? Плацента и грудное молоко?

Еще одна капля упала, потом другая, пока жидкость не начала собираться у Лэя во рту. Его горло не двигалось, и паника вцепилась в мою грудь когтями.

— Он не глотает, — сказала женщина рядом с Мастером Ву и начала массировать горло Лэя твердыми круговыми движениями. — Это поможет.

Я затаила дыхание, наблюдая, как ее прикосновения вызывают у него ответную реакцию.

Горло Лэя чуть дернулось, жидкость медленно, мучительно сползла вниз.

Каждый раз, когда его тело принимало ее, моя грудь немного отпускала, совсем чуть-чуть.

Позади меня мягкий голос прорезал водоворот моих мыслей:

— Сестра.

Я обернулась и увидела Джо, стоявшую неподалеку в окружении моих трех фрейлин и Ху. На их лицах были мрачные выражения.

Вдали я заметила остальных, они тоже двигались к нам: Дима и Чен, Дак, хмуро тащивший под руку прихрамывающего Бэнкса. Марсело пробивался вперед, прижимая ладонь к шишке на виске. Все были избиты и измотаны, но драться больше было не с кем.

Джо указала на тело Лео без головы.

— Чувак мертв.

— Ага, — я не стала смотреть в ту сторону.

Джо протянула ко мне руку, в ладони у нее была зеленая мармеладка.

— Вот. Возьми.

Я даже не стала спорить. Вместо этого я схватила мармеладку и закинула ее в рот. Сладко-кислый вкус взорвался на языке, и я быстро разжевала, цепляясь за то крошечное утешение, которое он давал.

— Спасибо.

Джо посмотрела на Лэя.

— С ним все будет нормально?

За меня ответил Мастер Ву:

— С ним все будет в полном порядке.

— Круто, — Джо шумно выдохнула. — Он мне нравится.

Я повернулась к ней.

Она подняла взгляд на меня.

— Ты превратилась в охуенную сучку, сестра.

Мой голос стал тяжелым от усталости.

— Я стараюсь.

Ху выступил вперед и прочистил горло.

— Нам нужно доставить Лэя и Мони во Дворец. Чен и Дак займутся телами и всем остальным. Я перевела взгляд на изуродованное тело Шанель, лежавшее чуть дальше.

— Чен может отдать тело Шанель Убийцам-Воронам?

Ху покачал головой.

— Это должен сделать Лэй.

— Она уже так разложилась. А если я это сделаю?

Прежде чем Ху успел ответить, тело Лэя дернулось в конвульсиях, его спина выгнулась над каталкой. Его руки слабо замахали, движения были беспорядочными и неконтролируемыми, а из горла вырвался хриплый, надломленный звук.

— Лэй! — я потянулась к нему.

Быстро, Мастер Ву преградил мне руки.

— Позвольте этому случиться. Это его тело сопротивляется.

Сопротивляется?

Выглядело это скорее так, будто его тело разрывает само себя. Его ноги били в конвульсиях, а черные линии на коже начали пульсировать, их края едва заметно светились, словно в них теплилась жизнь.

Зрелище было пугающим, эти темные вены извивались под кожей, как змеи.

Затем его тело успокоилось.

Мастер Ву убрал руки.

— Теперь можете прикасаться.

Я подошла и сжала руку Лэя, крепко, до боли.

— Я здесь, милый. Я здесь. Просто держись.

Его голова резко повернулась в мою сторону, и его губы задрожали, когда последние капли жидкости исчезли в его горле.

— У тебя есть противоядие. — Я сглотнула. — С тобой все будет хорошо.

Затем, после последней судороги, его тело замерло.

Слишком замерло.

— Отлично, — кивнул Мастер Ву. — Противоядие начинает действовать, и даже больше… Я уверен, он тебя слышал.

Будто по сигналу, черные линии на коже Лэя начали отступать. Сначала едва заметно, чернильные жилы чуть-чуть сократились, но вскоре стали исчезать быстрее, уходя от висков, от челюсти, от груди.

Свечение угасло, уступив место золотистому оттенку возвращающейся кожи.

Я смотрела в изумлении, все еще крепко держа его руки.

— Да… это работает.

Мастер Ву протянул своему помощнику пустой флакон.

— Яд нейтрализуется. Его тело само выведет остатки.

Дыхание Лэя стало ровнее, грудь поднималась и опускалась в успокаивающем ритме.

Напряжение в моих плечах ослабло, но страх все равно не отпускал меня.

Пока нет.

Я посмотрела на Мастера Ву:

— Сколько времени понадобится, чтобы он полностью восстановился?

— Не переживай. Но он будет приходить в себя и снова терять сознание несколько дней.

— Что?

— Его тело должно полностью избавиться от яда.

Меня пробрала дрожь.

— Через пять или шесть дней он проснется, — сказал Мастер Ву. — Просто пойми, ему понадобится отдых еще на неделю после этого. Его тело перенесло слишком многое, и если ты дашь мне ту мочу… ему станет еще лучше.

— Ладно, но Лэй должен проснуться и быть здоровым.

— Моча поможет.

Джоу сморщила лицо от отвращения.

— Ух ты.

Помощник протянул мне бутылку.

Я взяла бутылку и убрала с его лба прилипшие влажные пряди. Его кожа была теплой, больше не обжигала лихорадочным жаром. Худшее было позади, но видеть его лежащим таким неподвижным и хрупким было больно до самой глубины сердца.

Мастер Ву кивнул на каталку:

— Мы отвезем его обратно во Дворец. Ему нужна настоящая забота.

— Хорошо. — Я перевела взгляд и увидела, как «Четыре Туза» закутывают тело Шанель в одеяла.

Чен и Дима наблюдали за этим вместе с несколькими воронами, которые опустились неподалеку.

Другие «Четыре Туза» подошли, чтобы забрать голову Лео. Они завернули ее в голубой шелк и положили в обтянутый кожей ящик.

Ху нахмурился:

— Хорошо, что вороны это не сожрали.

— Почему?

— Лэю придется показать голову Лео Кашмир, новой предводительнице «Воронов-убийц», — Ху тяжело выдохнул. — Ей нужно будет убедиться, что ее брат и сестра отомщены.

— Может быть, вороны это знали.

Мастер Ву и его помощники увезли Лэя на каталке, и мы пошли следом.

А я могла думать только о том, что будет дальше.

Неужели все действительно закончилось?

Сможем ли мы наконец получить наше долго и счастливо?





Глава 36




Дом

Лэй



Скоро я вернусь домой.

Не в тот дом, что был сложен из камня и цемента, с величественными залами и тяжелыми дверями. Не во дворец, нависший над всеми, где сама власть проникала в стены и отзывалась эхом безжалостного богатства.

Нет.

Домом была Мони.

Она не была местом, которое можно указать на карте или записать на свое имя. Она была теплом в моей груди, огнем в моих жилах и покоем в мире, где всегда правили смерть и насилие.

Мысль о ней была канатом, вытягивающим меня из темного лабиринта моего собственного разума.

Я не знал, когда снова найду дорогу к ней.

Но я знал, что это будет скоро.

Очень, блять, скоро.

Срочность жгла меня, как лихорадка, беспокойная энергия не позволяла оставаться на месте.

Домом было ее прикосновение, удерживающее меня на земле так, как ничто другое не могло.

Домом был ее голос, пронизывающий мои мысли и напоминающий о всем, ради чего мне еще предстояло сражаться.

Домом был ее запах, ее сила, ее вызов и ее покорность, все те части ее, которые делали меня целым.

Скоро.

А пока… я останусь здесь.

Ветер бежал по поверхности Озера Грез, места, где время замирало и где границы между жизнью и смертью размывались, превращаясь во что-то бесконечно огромное и до боли близкое.

Над водой тяжело висела красная луна, ее отражение дробилось невидимыми течениями.

Высоко в небе парили вороны, взмывая и падая в игривых дугах.

Я сидел на плоском камне у кромки озера, совершенно спокоен.

Вокруг меня мерцали слабые всполохи зеленого света, дрожавшие, словно светлячки в сумеречном лугу. Но это были не просто огни.

Я знал лучше.

Это были призраки.

Сотни и сотни полупрозрачных людей двигались по земле и даже по самому Озеру Грез — мужчины, женщины и дети.

Зеленое свечение очерчивало их тела.

Они были нереальными тенями человечества.

Их образы вспыхивали и угасали, словно мираж колеблющихся призрачных фигур. Разглядеть в них детали было трудно, но сквозь дрожь очертаний я заметил на призраках изорванную и обугленную одежду давно минувшей моды.

В отличие от историй, которые рассказывали другие, эти призраки не глумились и не издевались надо мной. Они не рвали когтями и не выли, как беспокойные души, ищущие возмездия.

Нет.

Они задержались здесь, их прозрачные тела мерцали мягкими зелеными отблесками.

Они смотрели, не осуждая, а с тихим терпением, которое странным образом приносило успокоение. Их присутствие было не холодным и не зловещим, а теплым, словно они были частью самого озера.

Частью воздуха.

Частью самой земли, на которой я сидел.

Ветер переменился, принося с собой аромат, который я не мог толком уловить — смесь свежего дождя и сырой земли с оттенком чего-то древнего и священного. Он обвил меня, наполняя легкие, уравновешивая биение сердца, и… я просто знал, что она скоро будет рядом.

Звук нарушил тишину — шаги, сапоги хрустели по сухой земле.

Мне не нужно было поднимать голову.

Через секунду она села рядом со мной, не произнеся ни слова.

Я слегка повернул голову и поймал ее светящуюся зеленую тень в сиянии луны.



Краунсвиллская Бандитка.

При такой грозной и смертоносной репутации она была миниатюрной темнокожей женщиной. Я часто задумывался, почему в учебниках истории сделали ее мужчиной. Возможно, те, кто писал эти книги, просто стыдились признать, что маленькая темнокожая женщина годами держала их в страхе.

Я усмехнулся.

Как всегда, на ней была ковбойская шляпа с перьями. Широкие поля отбрасывали глубокие тени на ее пронзительные карие глаза. Ее рубашка, потертая и изорванная, свободно свисала с призрачного тела, а выцветшие коричневые штаны плотно облегали бедра.

Два пистолета покоились в кобурах по бокам, их кожаные ремни были изношены временем и бесконечным использованием.

На шее пестрая бандана колыхалась на ветру.

Она даже не посмотрела в мою сторону.

— Ты изменился, малыш.

— Да, — я снова устремил взгляд на Озеро Грез. — Я изменился.

— Ты раньше не был таким.

— Каким?

— Таким спокойным. Таким умиротворенным.

Я снова усмехнулся.

— Давным-давно, когда я пыталась заговорить с тобой, ты лишь смотрел наверх, на тот балкон, — она указала в противоположную сторону.

Я не стал оборачиваться.

Я знал, о чем она говорит, — о балконе спальни Шанель.

Но теперь это было всего лишь оборванной нитью с прошлой одержимостью, которую я наконец отпустил.

— Всегда было трудно привлечь твое внимание, — Бандитка взглянула на меня. — С тем, как ты себя вел, можно было подумать, что я вовсе не страшный призрак.

— Ты все равно была страшной. Просто… меня сильнее преследовала моя одержимость Шанель.

— Все действительно изменилось, — Бунтарка медленно кивнула. — Хорошо. Потому что у тебя есть дела.

Ее слова прозвучали как вызов, но я не вздрогнул.

Вместо этого я повернулся и встретил ее взгляд в упор.

— Те кинжалы, о которых ты сказала, что они ключи, оказались большим, чем просто оружием. Они были кусочками головоломки.

— Ключами к моей карте сокровищ, — ее губы изогнулись в хитрой улыбке. — Та девочка, что разгадала ее, моя родня. У нее в жилах течет правильная кровь.

— Ей будет приятно это услышать.

— Ты доставил ей те кинжалы, как я и надеялась. Там есть и другие, но ты не сможешь их достать, пока Кашмир не будет с ребенком. Не раньше. Запомни это. Придется ждать.

Все это не имело никакого смысла.

Насколько я знал, у Кашмир никого не было. Она была вынуждена взойти на трон после смерти Шанель и Ромео.

Но теперь это уже не имело значения.

Неожиданно что-то привлекло мое внимание.

Я посмотрел на нее.

— Ты знала, что я влюблюсь в сестру Тин-Тин, в Мони?

— Я надеялась, но здесь время течет иначе. Мы видим прошлое, настоящее и будущее сразу, но все меняется. Выборы дают отклик. Будущее сдвигается. Но твое сердце… ему очень нравится наша кровь.

Я вспомнил призраков, явившихся мне, когда я убил отца.

— Почему моему сердцу нравится кровь твоей семьи?

— Я не знаю почему. Тебе нужно спросить у своих по материнской линии. В твоем роду есть что-то, что работает иначе. — Бандитка слегка склонила голову и с намеренной медлительностью подняла руку и сняла свою ковбойскую шляпу с перьями.

Сначала все показалось простым, призрачная фигура выполняла обычный жест. Но когда поля шляпы исчезли, я застыл.

Верхняя часть ее головы отсутствовала.

Просто… отсутствовала.

Там, где должна была быть гладкая линия черепа или пряди волос, зияло рваное пустое отверстие, словно кто-то срубил ее начисто.

Впервые с тех пор, как я увидел ее давным-давно, я задумался, как она умерла.

Я не мог отвести взгляда и наклонился чуть ближе.

Ее призрачная форма светилась все тем же зеленым сиянием, но внутри этого провала не было ничего. Ни света, ни эфирного мерцания, лишь бесконечная тьма.

И вдруг, будто зрелище само по себе было недостаточно странным, на ее плечи упали две длинные косы, мягко колыхаясь на ветру.

Они казались совершенно не к месту.

Мои глаза были прикованы к дыре в ее голове, как бы сильно я ни хотел отвернуться.

Это не было отвратительным, там не было крови, не было движения, но это было неправильно, нарушением всего, что мои чувства могли понять.

Она заговорила:

— Я не знаю, к какому племени мы принадлежали, но у всех у них тоже была правильная кровь.

В темноте внутри ее головы что-то зашевелилось.

Я напрягся.

— Злые люди привезли нас в эту страну и заковали в цепи. Моих людей. Всех с правильной кровью.

На вершине ее обрубленной головы показался острый клюв, и вскоре за ним высунулась голова ворона, которому этот клюв принадлежал.

Я моргнул.

Эта птица не была полупрозрачной и не светилась зеленым.

Она была настоящей.

Осязаемой.

Реальной.

Бандитка продолжила:

— Мы построили каждое историческое здание в Парадайз-Сити, в Глори и в других близлежащих городах.

Медленно ворон выбрался из дыры в голове Бандитки. Его когти скребли по краям пустоты и по ее черепу.

Перья поймали свет красной луны.

— Не верь этим учебникам истории, — сказала она, поворачиваясь ко мне, и ворон тоже уставился на меня своими холодными, стеклянными глазами. — Захария Глори не сделал ничего, кроме как насиловал и орал приказы рабам.

Мое дыхание участилось, когда ворон выскочил из ее головы и улетел в ночь.

Ее косы слегка качнулись.

— Мы воевали. Когда нас наконец отпустили, мы построили свой собственный город на земле, которую они считали бесполезной. Краунсвилл был нашим. Мы не трогали их, и они не трогали нас.

Ее голос дрогнул, и она резко вдохнула.

— А потом я…

— Потом что?

— Потом я… все разрушила.

— Как?

Она снова надела шляпу на голову.

— Я влюбилась не в того мужчину.

Последние отголоски взмахов крыльев воронов затихли в ночи, и я вновь перевел взгляд на озеро.

— В кого?

— Это уже не имеет значения. Он мертв.

Ветер пробежал по поверхности озера.

Игривые вороны, что еще недавно кружили и носились над водой, теперь уселись на деревьях вокруг нас и наблюдали.

Напряжение сковало мои плечи.

— Чего ты хочешь от меня?

— То, как работает наша кровь. Она не успокоится, пока не будет свершена справедливость. Именно поэтому мы остаемся здесь. Мы ждем.

— Как я должен дать вам всем эту справедливость?

— Мы построили Краунсвилл. Мы проливали за него кровь. И теперь пришло время, чтобы наши потомки вернули его себе.

— Как ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Злые люди похоронили все свои грязные тайны в мутной воде, — ее силуэт вспыхнул зеленым. — Избавься от воды.

Абсурдность этой задачи кольнула меня где-то на краю сознания, но с другой стороны, что в моем мире было обычным? Хитрый отец, новая любовь в наручниках, вороны, призраки и полупрозрачная бандитка.

Наверное, я мог добавить избавление от Озера Грез в этот список.

Но мог ли я действительно это сделать?

Я вспомнил слова отца в ту ночь, когда он похитил Мони.

Глаза моего отца блеснули выверенной, хищной интенсивностью, когда он положил другую руку на плечо Тин-Тин, словно змея, обвивающая свою добычу.

— Эта маленькая девочка не просто объединит весь синдикат «Алмаз». Она сделает нас самой могущественной и самой богатой организацией в мире. Ты понимаешь это?

Я нахмурился.

— Ты реально думаешь, что какое-то сокровище на дне озера может дать весь этот эффект?

— Важно не само сокровище, а то, что вы все будете готовы сделать, чтобы до него добраться. Именно это и объединит, и укрепит Синдикат, — он убрал руки с плеч Тин-Тин и положил их на карту.

Вскоре его пальцы заскользили по зазубренной поверхности кинжала, и он обвел огромный круг вокруг города.

— Все это теперь Озеро Грез.

Я нахмурился еще сильнее.

— Мы и так знаем.

— Да, сынок. Но... чтобы добраться до сокровища, — Лео поднял на нас глаза, — вам придется осушить Озеро Грез.

Я шагнул вперед.

— Это невозможно.

Отец усмехнулся.

— Правда?

— Это огромное озеро, отец. Ты вообще понимаешь, сколько людей будет против этого? Одни только защитники природы поднимут такую волну, что мало не покажется.

— Дима ведь баллотируется в мэры, да? Он говорил тебе?

— Упоминал, но я был занят, гоняясь за ебанутым психом. Дима официально объявит об этом всему синдикату, когда ты сдохнешь, и мы наконец сможем вернуться к нормальной жизни.

— Чтобы победить, Диме понадобятся голоса. На Севере он и так в выигрыше, но в остальных районах Парадайз-Сити все будет не так просто. У нас 1,4 миллиона зарегистрированных избирателей на Востоке .

Я прищурился.

— И что с того? Что это вообще меняет?

Он оскалился.

— Именно поэтому политики всегда так хотят попасть на наши приемы, не так ли? Потусоваться, пожать руки, набрать популярности среди наших людей. Восток держит в руках серьезную избирательную силу. Если Дима хочет получить голоса Востока, ему придется поддержать идею осушить озеро.

Рядом со мной Мони резко втянула воздух.

Отец перевел взгляд на нее.

— Моник, держу пари, ты сможешь подтянуть Марсело, Бэнкса и Эйнштейна на эту тему. На Юге тоже серьезное политическое влияние, еще миллион избирателей.

Она сжала губы.

— Если и Восток, и Юг будут за, осушение Озера Грез уже не покажется таким невозможным. И ты можешь поговорить с Кашмир. Запад тоже захочет, чтобы озеро осушили.

Оставив то воспоминание, я вернулся к Озеру Грез и понял, что Бандитки больше нет рядом со мной.

Мы можем это сделать, но что станет с Парадайз-Сити, если мы это сделаем?

Темная гладь воды колыхалась передо мной.

Осушение этого озера было не только способом раскрыть тайны, похороненные в иле, — речь шла о власти. Да, Запад вернет то, за что их предки проливали кровь и что потеряли из-за алчности и ненависти.

Но рябь не остановится у берега.

Весь Синдикат «Алмаз» ощутит ударную волну.

— Слишком много рук потянется к тому, что будет найдено, — я сглотнул. — И не многие захотят делиться.

Потому что в конце концов… осушение Озера Грез поднимет на поверхность не только историю, но и огромное количество новой земли. А это значит ресурсы и возможность строить новые районы. Тот, кто завладеет этой землей, окажется в непреодолимо сильной позиции.

Границы Парадайз-Сити изменятся.

Запад не просто расширится, он станет самым доминирующим владельцем территорий.

Однако Озеро Грез заходило и на Юг.

И на самом деле… оно простиралось довольно глубоко на Юг.

Если я знал Эйнштейна, то он ясно увидит там денежные знаки.

Марсело и Бэнкс не смогут закрыть на это глаза.

Банда Роу-стрит захочет свою долю.

«Вороны-убийцы», связанные с наследием озера, не потерпят дележа.

И поэтому… компромисса не будет ни с одной стороны.



Только война.

Грудь сжалась, когда я подумал о Мони. Ее верность банде Роу-стрит была непоколебимой, так же как моя преданность Западу.

Я выдохнул.

— Когда вода уйдет… мы можем оказаться разделенными.

Мони захочет, чтобы Восток поддержал банду Роу-стрит.

Я не был уверен, стоит ли нам торопиться. «Вороны-убийцы», несмотря на свое богатство и успех, слишком много выстрадали от призраков и своего прошлого. Они заслуживали какой-то компенсации за то, что было сделано с их народом.

И все же… справедливость есть справедливость.

По крайней мере, шестьдесят процентов Озера Грез находились в границах банды Роу-стрит на карте, которую нарисовали сами «Вороны-убийцы». Они отдали банде Роу-стрит большую часть озера, чтобы та творила зло и оставалась под ними во власти. Теперь… это решение могло вернуться и укусить их за жопу.

Я резко выдохнул.

— Как я мог бы остановить насилие?

Бандитка появилась справа от меня.

Я напрягся.

— Война придет, — она улыбнулась грустно. — Но тебе пока не нужно об этом беспокоиться.

Я повернул к ней взгляд.

— На чем же мне сосредоточиться?

Ее улыбка стала шире.

— Все, что тебе нужно, это заставить человека в желтом выступить за осушение озера.

— Дима?

Она кивнула, и поля ее ковбойской шляпы отбрасывали тени на лицо.

— Он хочет голоса Востока. Ему понадобится и поддержка Запада. У тебя есть рычаги, малыш. Используй их.

Я подумал о гладких словах Димы, о том, как он умеет обаять и просчитать все наперед, всегда на шаг впереди. Если осушение озера совпадет с его целями, я смогу подтолкнуть его к этому.

— Я поговорю с ним.

— Не просто поговори, малыш. Добейся этого любой ценой.

Эти слова навалились на меня тяжелым грузом.

— Потому что ты наконец слушаешь, — она исчезла, но ее голос продолжал наполнять воздух. — Я скажу тебе две важные вещи. Вещи, которые спасут твое наследие.

Я оглядел пространство, но все еще не видел ее.

— Хорошо.

— В Шанхае они замышляют убить тебя и твою Хозяйку Горы.

Я сжал зубы.

— Отправь туда своих лучших людей. Однако… если вы оба поедете, то оба умрете. Но если пошлешь лучших, то погибнут твои враги.

Я сглотнул.

— И что за вторая вещь?

— Держи своих сестер рядом. Держи их на Востоке.

— Зачем?

— Возвращайся домой, малыш.

Прежде чем я успел ответить, мир изменился. Озеро, другие призраки, вороны — все начало растворяться. Все то зеленое свечение угасло во тьме. Мое дыхание сбилось, когда ощущение падения захлестнуло меня, утягивая назад, назад, назад, пока…

Я не вздрогнул и проснулся.

Сердце бешено колотилось.

Я открыл глаза и несколько раз моргнул.

Где я?

Я огляделся и понял, что это вовсе не новое место.

Это оказалась моя спальня во Дворце.

Но что было куда важнее — рядом со мной спала Мони, ее ладонь покоилась у меня на груди.

Наконец-то…

Я повернулся к ней.

Я дома.





Эпилог




Мой малыш, Хозяин Горы



Мони



Тепло.

Сначала именно оно разбудило меня.

Это умиротворяющее ощущение разливалось по телу, словно солнечный свет в холодное утро.

А потом я почувствовала, как сильные, загрубевшие пальцы скользнули под мои трусики.

Мое дыхание сбилось, но тело встретило это прикосновение с готовностью, выгибаясь навстречу, когда пальцы опустились ниже.

— Ох. — Из моих губ вырвался стон.

Глаза все еще были плотно сомкнуты сном, я пыталась окончательно проснуться, но мягкие, полные губы коснулись гладкой линии моей бритой головы, и по коже побежали дрожащие волны.

Черт.

Поцелуи скользнули ниже, задевая висок, потом щеку, пока наконец не нашли мои губы.

Этот поцелуй был горячим.

Требовательный.

И до боли знакомый.

Лэй.

Я снова застонала, открывая глаза, и передо мной возникло его безумно красивое лицо. Он отстранился, и его длинные волосы упали нам на плечи. В его взгляде пылала дикая похоть. Я моргнула:

— Т-тебе удалось проснуться.

— Да. — Он облизнул губы. — Почему ты выглядишь такой удивленной?

— Потому что уже пять ебаных дней ты только стонал и метался во сне.

— Я был в отключке так долго?

— Да.

— Хм-м. — Будто это не имело никакого значения, он снова наклонился и завладел моими губами, целуя с той жадностью, которой я не чувствовала уже много дней.

Мой малыш вернулся!

Радость хлынула во мне такой мощной волной, что я едва не расплакалась, но для слез не оставалось времени. Лэю было совершенно наплевать на то, чтобы позволить мне перевести дыхание. Он углубил поцелуй, скользнул языком по моему, пока его пальцы продолжали безжалостное исследование моей киски, и с моих губ сорвался новый стон.

О блять.

Я остановила его руки и задыхаясь выдохнула:

— Подожди.

— С какой стати я должен ждать?

— Потому что ты проснулся и…

— Да. И я умираю от голода.

— Хочешь есть?

— Хочу тебя. — Отбросив мою руку в сторону, он принялся играть с моим чувствительным клитором, выводя меня из себя этим безумно точным движением по кругу.

— Но… Лэй…

— Ты такая мокрая. — Он промурлыкал это мне в губы, и его большой палец прожег меня властным, собственническим нажимом, от которого по позвоночнику прокатилась дрожь.

Ощущение было таким всепоглощающим, идеальное сочетание наслаждения и мучения, подталкивающее меня к самому краю экстаза.

Из горла вырвался сдавленный стон.

Черт возьми.

Подушечки его пальцев надавливали с такой точностью, вырывая из меня волну за волной сладострастного жара и оставляя меня задыхающейся от жажды большего.

— Лэй… — всхлипнула я.

— Когда я отключился?

— На арене. — Я вцепилась в его мускулистые плечи. — Я боялась, что ты умрешь.

— Я не мог оставить тебя.

— Ох. — Я выгнулась к нему, жадная до всего, что он мне дарил.

Его губы скользнули вниз по моей шее, теплые и дразнящие, прежде чем сомкнуться на чувствительном месте у основания горла.

Вздох сорвался с моих губ и тут же перешел в стон, когда его зубы задели мою кожу, и горячая волна закрутилась внутри тела.

— Блять, Лэй.

Он отстранился и посмотрел на меня:

— Пять дней?

— Д-да.

— Я многое пропустил?

— Да, я могу все рассказать, но сначала нам нужно позвать Мастера Ву, чтобы он проверил твои показатели и…

— Я не хочу видеть Мастера Ву, я не хочу, чтобы кто-то узнал, что я проснулся прямо сейчас.

— Что? Почему?

— Потому что они тут же окружат нас, а я хочу побыть только с тобой…

— Лэй, Восток волновался.

— Ты думаешь, я вернулся ради ебаного Востока?

Я моргнула.

— Я вернулся ради тебя.

Я прикусила губу.

— И потом, прямо сейчас Восток спит… — Его пальцы отстранились от моего клитора и скользнули внутрь, погрузившись в мою киску.

Мои ноги задрожали.

Он смотрел на меня:

— Пока я был без сознания, ты позволила кому-то трогать эту киску?

— Конечно. — Я ухмыльнулась. — Я дала уйме мужчин с Востока, Запада и Юга устроить на мне огромный поезд.

— А почему не с Севера?

— Этот поезд я оставила на сегодня.

— Оу. — Он вынул палец и на этот раз ввел в меня два. — Составь список всех мужчин, которые успели тебя выебать.

Я вся задрожала.

— А потом я убью их одного за другим у тебя на глазах. — Его темные, прожигающие глаза приковали меня к себе, а уголки губ изогнулись в жестокой усмешке. — И когда они будут умирать, вот тогда ты поймешь, кому именно ты принадлежишь.

— А что, если я уже знаю?

— Знаешь?

— Никто не может насытить меня так, как ты. — Я поцеловала его страстно и запустила пальцы в его волосы. — Ты ведь знаешь, что никто другой никогда не сможет прикоснуться к этой киске, кроме тебя.

— М-м-м. — Его губы снова опустились к моей шее, обжигая меня жаром, пока он ебал меня этими двумя пальцами.

Святое дерьмо!

Это ощущение было почти неописуемым, чистое блаженство, смешанное с ненасытной жаждой его.

Он зарычал, низко и глухо, так что вибрация прошла по моей коже:

— Чья это киска?

Его пальцы вонзились глубже, подталкивая меня к самому краю экстаза.

— Твоя, — выдохнула я сквозь прерывистое дыхание. — Только твоя.

Он замер. Интенсивность его взгляда чуть не выбила из меня воздух.

— Вот это я люблю слышать, но мне нужно больше, чем твои слова.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты показала мне.

— Как?

— Ты хочешь жить в «Цветке Лотоса», но ты моя официальная Хозяйка Горы. Твое место здесь, во Дворце…

— Лэй, мои вещи уже перевезены. Мои сестры уже обустроили свои комнаты во Дворце.

Его рот приоткрылся от шока.

— Правда?

Тогда я убрала его руки из-под трусиков, чтобы хоть немного сосредоточиться.

— Я говорю тебе, что нужно дать мне возможность все тебе рассказать и позвать Мастера Ву…

— Хватит повторять имя Мастера Ву.

Я усмехнулась:

— Почему?

— Потому что я хочу говорить только о нас. — Он вгляделся в меня. — Ты перевезла свои вещи?

— Наши небольшие пожитки. Да.

— Значит… это официально?

— Более чем. — Я тяжело выдохнула. — На самом деле, в первый же день я выступила перед Востоком и по сути сказала, что с тобой все в порядке, и…

— Ты выступала с речью?

— Да.

— И у Чена не случился сердечный приступ?

— Не в тот момент.

— Но потом случился?

— Ну, вроде того… Я произнесла речь, которую мы с Ченом заранее согласовали, все шло нормально, а потом один из репортеров спросил про кольцо на моем пальце.

— Ты сказала им, что ты моя невеста?

— Чен вмешался и ответил «без комментариев». Оказывается, тетя Сьюзи и он хотят устроить эту огромную пышную вечеринку с официальным объявлением…

— Еще не устроили? — Он склонил голову набок.

— Ты же знаешь, какая я.

Его улыбка стала шире.

— Я была слишком возбуждена. Поэтому сразу начала махать кольцом прямо перед камерами, заявляя, что ты мой малыш и мы поженимся. Это не был самый профессиональный момент в моей роли Хозяйки Горы. На следующий день моя фотография и это кольцо были во всех газетах.

Он тихо рассмеялся:

— И тогда у Чена случился сердечный приступ?

— Паническая атака, но да. Фен и Дак отвезли его в больницу.

— И как он?

— Уже выписался и сейчас на вынужденных каникулах в доме у пляжа. Джо сунула ему целый пакет мармеладок с травкой, и, к нашему шоку, он их взял, вместе со стопкой книг.

— А твои сестры? Как они?



Мои нервы вздрогнули.

— Ну… Хлоя и я поругались, потому что, когда нам передали почту из Глори, мы обнаружили, что ее приняли сразу в пять колледжей. Причем хороших. Она же до черта умная.

— Тогда почему вы поссорились?

— Теперь, когда она живет во Дворце, Хлоя больше не хочет поступать в колледж. Она хочет… расслабиться.

Лэй рассмеялся.

— Это не смешно.

— Моя сестра, Хлоя, может расслабляться, если ей этого хочется, Мони.

Я закатила глаза.

— Теперь у нее есть деньги. У нее больше возможностей, и… ей стоит остаться на Востоке какое-то время… — Линия его челюсти дернулась. — Пусть остается, если хочет. Это ее жизнь.

— Я знаю, я знаю. Мне понадобился еще один день, чтобы успокоиться, но теперь я собираюсь заняться своими делами и принять решение Хлои. Тем более, ссора довела ее до слез, а тетя Мин пригрозила на меня напасть из-за того, что Хлоя плакала.

Он снова рассмеялся.

— Это не смешно.

— Я многое пропустил.

— Джо решила воспользоваться твоей идеей с магазином комиксов на Востоке.

Он моргнул.

— Правда?

— Да. Она планирует открыть его через шесть месяцев и уже заказывает товары. Она хочет поехать в Японию и встретиться с особенными поставщиками. Бэнкс хочет поехать с ней. Он говорит, что ему нужен отпуск. — Я тяжело вздохнула. — Джо также познакомилась с кем-то во Дворце. С одной из помощниц Мастера Ву.

— Очень интересно. — Его руки легли на мою талию. — А Тин-Тин?

— Она сейчас не разговаривает со мной.

Он приподнял брови.

— Почему?

— Ну… она проходила вступительный экзамен в «Малберри».

— Это же лучшая частная средняя школа на Востоке.

— Да, и Тин-Тин влюбилась в эту школу, когда мы ходили на экскурсию. Учителя были очень добрые. Ученики улыбались и махали нам. Но потом… администрация заставила ее прийти снова и пройти еще один тест на следующий день.

Счастливое выражение исчезло с его лица.

— Почему?

— Они нам не сказали. Она сдала. А потом на следующий день… они заставили ее снова пройти тест, и это был уже другой, новый тест. — Я уже чувствовала, как в нем закипает ярость.

Он скривился.

— Какого хрена они продолжали ее тестировать?

— Ну, успокойся. — Я положила руки ему на грудь. — Я тоже начинала злиться, но вчера администраторы усадили нас и все объяснили. Под «нас» я имею в виду Джо, Тин-Тин и моих новых любопытных тетушек.

Лэй фыркнул.

— Стоит только дело коснуться Тин-Тин, как эти тетки сразу тут как тут.

Он хмыкнул.

— В общем, администраторы объяснили, почему они все время ее перепроверяли.

— И?

— Они считают, что она слишком умна для средней школы. Они хотят, чтобы она сразу перескочила в старшую.

Его челюсть напряглась.

— Она слишком маленькая.

— Я знаю. Она должна только начинать среднюю школу, но… у Тин-Тин результаты зашкаливают. Они сказали, что она показывает уровень гораздо выше своего возраста, и что, по их мнению, держать ее в средней школе будет несправедливо.

Лэй обдумывал услышанное.

— И знаешь… я поняла, что в средней школе Глори она просто была на заднем плане, тихая и незаметная. Учитель был слишком занят почти сорока учениками, чтобы вообще замечать успехи Тин-Тин. А вот в «Малберри» увидели ее гениальность и хотят присылать ученых и всяких специалистов, чтобы помогать ей. — Мои нервы снова вздрогнули. — В общем… Джо считает, что мы должны заставить ее пойти в старшую школу, и что Тин-Тин станет следующей астронавткой или еще какой-нибудь херней. Хлоя же за то, чтобы оставить ее в средней школе, чтобы ее не травили в старшей.

— А мои тетушки?

— Они говорят, что поддержат любое решение Тин-Тин, но тетя Мин открыла во Дворце новое помещение специально под библиотеку Тин-Тин. — Я наклонила голову набок. — Что думаешь?

— Ну… я понимаю, о чем говорит Хлоя, но Тин-Тин теперь младшая сестра Хозяина Горы. — Его челюсть снова дернулась. — Никто и нигде не будет ее травить. У нее будут охранники, и я лично туда спущусь, если кто-то посмеет ее обидеть.

Я моргнула.

— А ты что думаешь, Мони?

— Тин-Тин гений, и я теряюсь во всем этом.

— А что думает сама Тин-Тин?

— Она в ужасе. Она все время твердит, что в старшей школе все уже созревшие, и будут смотреть на нее как на какое-то чудовище. Она не хочет и на домашнее обучение, так что этот вариант отпадает. И к тому же… ей очень некомфортно из-за всего этого внимания. Она просила пересдать тесты, утверждая, что в следующий раз у нее будут низкие результаты.

Повисла долгая тяжелая тишина.

— Но… в конце концов, Лэй… я не хочу, чтобы Тин-Тин скрывала, кто она есть, и пыталась слиться с так называемыми нормальными людьми, если Бог наделил ее величием. — Я сглотнула. — Но я уже довела Хлою до слез на этой неделе, пытаясь подтолкнуть ее в жизни… поэтому я не стала давить дальше на Тин-Тин. Вместо этого… я позвонила Диме.

Глаза Лэя сузились.

— Диме?

— Да. Он помогает мне…

— Помогает…

— Наставляет…

— Рядом с тобой не должно быть никого, кроме него и никаких других мужчин…

— Я никогда не оставалась с Димой одна. Рядом были Дак и Ху.

Лэй наконец закрыл рот.

— Ты был без сознания пять дней, Лэй. Востоку все это время все равно было нужно руководство. И Дима… он помогал мне справляться с делами, пока ты восстанавливался.

— Помогал тебе справляться с делами? — Его тон потемнел, и опасный подтекст был слишком явным.

Я прижала грудь к его телу.

— Он направлял меня в решениях, которые мне приходилось принимать. Я все тебе расскажу, но поверь, никто и никогда не сможет занять твое место.

Его губы изогнулись в легкой усмешке, но собственнический блеск в глазах никуда не делся.

— Я люблю Диму, но мне не нравится мысль о том, что он может чувствовать себя с тобой слишком свободно.

— Он это понимает, и именно поэтому он вел себя уважительно и помогал. К тому же, Роуз офигенная, и она обычно с нами, когда он помогает.

— Хм-м.

— В общем… я рассказала Диме все. Он был в восторге от результатов Тин-Тин, так что… я попросила Диму помочь.



— И что именно должен сделать Дима?

— Сегодня вечером они с Роуз придут на ужин, чтобы поговорить с ней, и это здорово, потому что ты вернулся.

Он закатил глаза.

— Ура.

— Тин-Тин нужен кто-то, кроме Джо или меня, кто скажет ей, что все будет хорошо. Так что ты тоже должен с ней поговорить.

— Я поговорю. — Он внимательно посмотрел на меня, и выражение его лица было неразгаданным. — Ужин будет кстати. Мне самому нужно было переговорить с Димой.

— О чем?

— Это длинный разговор, но мы его обсудим.

— Хорошо.

— Есть еще новости о моих сестрах?

Я улыбнулась.

— Нет, но твои тетушки посадили Сонга и его монахов в подземелье. Они ждут, когда ты решишь, сколько времени Сонгу и его людям предстоит отсидеть за то, что они помогали твоему отцу. Еще есть дела на Востоке, например…

— Восток подождет. — Быстро вернув руки к моим трусикам, он снова погрузил пальцы внутрь и принялся играть с моей киской. — Это куда важнее.

Это было так чертовски хорошо, что я не могла его остановить.

— Черт, Лэй.

Его прикосновения были безжалостными, требовательными и опьяняющими одновременно. Мир за пределами нашего маленького кокона перестал существовать, был только Лэй и эта пламенная страсть, готовая сжечь нас обоих.

То, как он управлял моим телом, было поистине мастерским. Каждый его штрих пальцами приближал меня все ближе и ближе к краю.

Его свободная рука скользнула под мою накидку и вверх по телу, сжимая грудь. Потом он провел большим пальцем по затвердевшему соску.

О да.

Эти двойные ощущения мгновенно сбросили меня за грань.

— Ты такая красивая, Мони. — Он сжал мой сосок. — Правило номер один для моей Хозяйки Горы.

Я удивленно приподняла брови.

— Никогда не носи трусики в постели. — Он перестал ласкать мою киску и начал рывками стаскивать их с меня.

— Ладно. Я буду уважать это правило в будущем. — Я подалась телом, помогая ему снять их. — Но, Лэй, ты вернулся. Как ты себя на самом деле чувствуешь? Голова не болит? Головокружения нет или…

— Мне больно.

О нет.

В груди вспыхнула тревога.

Я поднялась:

— Ладно. Давай быстро остановимся, и я позову Мастера Ву, пусть посмотрит, что он может сделать…

Но прежде чем я успела договорить, он схватил меня за запястье и потянул обратно на кровать.

Мои трусики уже валялись сбоку на постели.

— Лэй?

— Мони. — Его голос звучал игриво, но в нем прорывалось то опасное голодное желание, которое я так любила.

Я нахмурилась:

— Ты сказал, что тебе больно…

— Моему члену больно. Ему нужно быть внутри тебя.

— Черт возьми, Лэй. Я спрашиваю про твое сердце и тело, а не про твой ебаный член…

— Это единственное, что сейчас имеет значение…

— Я думала, ты умрешь на арене. Не смей так со мной шутить.

— Я в порядке. Я жив и никуда не денусь. — Лэй поднялся и навис надо мной. — Если ты еще раз заговоришь о Мастере Ву, я отшлепаю твою сочную задницу своим членом. Последнее, что я хочу видеть сейчас, — это его.

Я ухмыльнулась, изогнув бровь:

— А что ты хочешь видеть, Лэй?

— Твои закатившиеся глаза. Твою грудь, подпрыгивающую, пока я жестко тебя трахаю.

Мой смех в этот раз был чуть прерывистым, но я не смогла его сдержать.

Он нахмурился:

— Думаешь, я сказал что-то смешное?

— Конечно, нет.

Одним плавным движением его руки скользнули к поясу, и он ловко стянул пижамные штаны, обнажая рельефные мышцы бедер.

Глубокий выдох сорвался с моих губ, когда я увидела его член уже полностью вставшим и направленным прямо на меня.

Затем он переключил внимание на меня, медленно стягивая мою накидку осторожными пальцами, от которых по моему телу пробежала дрожь.

Холодный воздух коснулся кожи, и по ней тут же побежали мурашки.

Его взгляд прожигал меня.

— Посмотрим.

— Что посмотрим?

— Хм-м. — Лэй сжал мои бедра и начал поднимать ноги, двигая их вперед и назад, словно подбирая ключ к загадке.

Я рассмеялась:

— Лэй, какого черта ты делаешь?

Его тон был абсолютно серьезным:

— Я решаю, в какой позе хочу тебя выебать.

Прежде чем я успела ответить, он действовал быстро и решительно, поднимая мои ноги высоко. Его хватка была крепкой, но бережной, он согнул мои бедра так, что колени почти коснулись плеч, а щиколотки зависли у меня над головой.

Что за…?

Растяжка была невероятной, оставляя меня обнаженной и уязвимой самым эротичным образом.

— Ладно! — Я то ли смеялась, то ли задыхалась, пока воздух между нами густел от желания. — Тебе нужно успокоиться!

Он не собирался.

Ни капли.

Его темный, раскаленный взгляд скользил по моему голому телу, останавливаясь на том месте, где я была полностью открыта ему. Этот угол делал меня целиком его, каждая линия моей киски, каждый миллиметр выставлен на показ.

Я стала подношением, которое он был готов пожрать.

— Хм-м. Мне это нравится. Эта поза как… особая миссионерская, верно? — Его взгляд был прикован к моей влажной киске.

В такой позе я не могла скрыть от него ничего. Мое тело было полностью раскрыто для него, уязвимое и в то же время готовое, а его сосредоточенный взгляд на моем самом интимном месте заставлял меня дрожать.

Я заметила, как он провел языком по губам, словно уже смакуя мой вкус.

— Лэй, это не миссионерская поза.

Его улыбка стала дьявольской.

— Тогда что это за поза?

Слова сорвались с моих губ раньше, чем я успела их удержать:

— Это называется «Алименты»9.

Он застыл, и на мгновение воздух вокруг будто замер. А потом его смех взорвал комнату, наполнив ее глубоким, настоящим теплом, таким насыщенным, что у меня защемило в груди от любви и сжалось внутри от желания.

Но даже смеясь, его тело не дрогнуло.

— М-м-м. — Эта озорная ухмылка осталась на его лице, пока он прижимал толстую, бархатистую головку своего члена к моему входу.

Ощущение его там — горячего, твердого и до невозможности близкого — обрушило на меня волну желания.

— «Алименты», да? — Его голос стал низким, дразнящим, но твердым.

Ну… я должна…

Я судорожно сглотнула, мое тело уже дрожало от предвкушения.

— Кстати… об этом…

Он замер.

— Что?

— Ну… — Я запнулась. — Я отдала свою мочу Мастеру Ву для какой-то его тупой зельеваренной хрени, которую он хотел дать тебе.

— Я ненавижу это зелье.

— Ну… он не смог использовать мою мочу, Лэй.

— Почему?

— Я беременна.

Его глаза распахнулись, а рот приоткрылся от изумления.

О боже. Может быть… мне стоило подождать.

И все же, к моему удивлению, он вогнал в меня свой член до конца, вырывая из меня дыхание. Моя спина выгнулась, а киска сжалась вокруг него, и это чувство было всепоглощающим и идеальным одновременно.

С каждым его толчком он прижимал грудь к задней поверхности моих бедер и к моей груди.

Я могла думать только о том, насколько завершенной он меня делал, как его член растягивал и наполнял меня так, что больше не оставалось места ни для чего другого. Мое тело дрожало, застрявшее между наслаждением и тревогой, пока я всматривалась в его лицо, пытаясь уловить его мысли.

Медленно он приблизил лицо к моему, оставив всего пару дюймов между нами.

— Ты беременна?

— Д-да. Об этом знаем только… Мастер Ву и я…

Он не двигался, не говорил, просто смотрел на меня с такой интенсивностью, что взгляд прожигал мою душу.

Моя нижняя губа задрожала.

— Скажи что-нибудь.

— Значит… теперь ты действительно не сможешь от меня сбежать.

— О боже. — Улыбка дрогнула на моих губах. — Ну… это тоже способ посмотреть на все, Лэй.

Его губы дернулись в легкой улыбке, но жар в глазах не угас.

— Мы должны пожениться раньше.

— Я не собираюсь торопить свадьбу.

— О да, собираешься. — Он медленно вывел член, дюйм за дюймом, почти полностью выходя из меня.

Я вздрогнула.

— Нет. Не собираюсь. Твои тетушки и я планируем огромное роскошное торжество.

— Но я Хозяин Горы. — Он снова вогнал в меня член.

Волна наслаждения обрушилась на мое тело.

— О боже!

— М-м-м. — Он остался в этой позе, его член целиком заполнял меня. — Но, думаю, неважно, поторопимся мы со свадьбой или нет.

Я уже буквально задыхалась.

— Церемония будет на этой неделе или через год, но ты моя, Мони. Сейчас и навсегда. — Он снова начал меня ебать. — А теперь ты станешь матерью моего ребенка.

И с этими словами он уже трахал меня. Ритм сперва был медленным, но с каждой секундой становился все сильнее, пока мы оба не потерялись в этом первозданном наслаждении.

Его губы были повсюду — на моей шее, на плечах, на груди — снова и снова помечая меня как свою.

— Лэй, о Лэй! — простонала я.

Его темп ускорился, толчки стали глубокими и безжалостными, словно он был полон решимости заставить меня почувствовать всю тяжесть его любви и жгучую потребность во мне.

Я всхлипывала под ним, мое тело выгибалось навстречу каждому его толчку.

Жар между нами пылал с такой яростью, что исходил из каждой точки соприкосновения, из его широких рук, сжимающих мои бедра, из его мускулистой груди, задевающей мои затвердевшие соски, из опьяняющего трения, когда он входил в меня с абсолютным, непреклонным обладанием.

Горячее наслаждение нарастало во мне, словно крещендо ощущений, поднимавшихся все выше и выше.

Это было как сила природы.



Неостановимый поток.

Он застонал:

— Мони.

Звук моего имени на его языке разрывал меня на части.

Я не могла говорить, не могла складывать слова, только стонала и задыхалась, пока давление внутри становилось невыносимым, превращаясь в пульсирующую энергию, закручивающуюся с каждой секундой.

Мои пальцы вцепились в его сильную спину, ногти вонзились в мышцы, которые напрягались и двигались в такт его ритму.

Скрип кровати, смешанное дыхание и стоны, шлепки от соприкосновения наших тел, все это слилось в единую симфонию страсти, ярой и неподдельной.

Он застонал, звук отозвался в моей коже вибрацией, заставляя меня дрожать.

— Ты моя. — Он прорычал. — Только моя.

— Да. — Я задыхалась. — Всегда только твоя.

Его губы вновь сомкнулись на моих, поглощая мои крики.

Не было ни Востока, ни Дворца, ни комнаты, ни кровати, ни стен, только мы, сплетенные вместе, движущиеся как одно целое.

Давление внутри меня достигло пика, электрический разряд пробежал по каждому нервному окончанию. Мое тело напряглось, каждая мышца дрожала, пока край становился все ближе и ближе.

— Лэй! — Мой оргазм разорвал каждую клетку моего тела волной чувственного блаженства.

Моя спина выгнулась, голова запрокинулась назад, тело трясло без остановки, пока наслаждение полностью меня поглощало.

Он не остановился, его ритм оставался устойчивым, руки крепко держали меня на месте, приковывая к нему, даже когда мне казалось, что я могу потерять сознание от этой интенсивности.

— Блять, Мони, — застонал он. Его толчки стали рваными, пока его собственный экстаз настигал мой.

— О боже. — Его тело дрогнуло, и его член выплеснул внутрь меня изысканное тепло, наполняя мою киску. — О бляяяя…

Все, что я могла, — это пытаться перевести дыхание.

Он остался во мне, его член глубоко внутри, лицо уткнулось в изгиб моей шеи, горячее дыхание касалось кожи, а его тело снова содрогнулось.

Время растянулось.

Мы оставались сплетенными вместе.

Внешний мир исчез.

Пространство наполнилось запахом секса и любви.

Когда он наконец поднял голову и посмотрел на меня, на его лице было безумное выражение.

Я широко распахнула глаза.

— Что?

— Думаю, эта поза сделала меня еще больше зависимым от твоей киски.

— Хватит уже, Лэй. — Я рассмеялась.

— Я не уйду из твоей киски.

— Мне нужно будет ходить, Лэй.

— Нет. Ты должна оставаться так всю оставшуюся жизнь.

— Я не смогу родить ребенка в таком положении, так что слезай.

— Блять. Ты права. — Он моргнул и откатился в сторону, освобождая мои ноги из этого неудобного положения. — Ты беременна.

— Да.

Он лег рядом со мной.

— Мы станем родителями?

— Мы готовы?

— Хуйня какая. Нет.

— Я тоже так подумала.

— Может, мы просто отдадим ребенка тете Мин и тете Сьюзи, а сами сбежим.

— Шутишь, но они уже строят планы, как похитят нашего ребенка.

Я хихикнула.

— Мони. — Он улыбнулся, той редкой, искренней улыбкой Хозяина Горы, от которой у меня сжалось сердце. — Ты станешь потрясающей матерью.

Глаза наполнились слезами.

— Я так рада, что именно ты будешь отцом. Я знаю, ты защитишь его или ее. Ты сделаешь все, чтобы любить нашего ребенка.

— Я сделаю.

Сердце наполнилось теплом.

— Мони…

— Да.

— Я люблю тебя… больше всего на свете.

— Я тоже тебя люблю.

— Почему?

— Потому что ты мое все. — Я прочистила горло. — И…

Он приподнял брови.

— Нам стоит позвать Мастера Ву прямо сейчас.

Он простонал от раздражения:

— Черт возьми. Я же сказал тебе не упоминать имя этого человека…

— Я беременна, милый. Мне нужно, чтобы ты был здоров и в идеальной форме, потому что я сама превращусь в полный бардак за все эти чертовы триместры. Я уже чувствую, как во мне скачут все эти разные гормоны.

— Ладно. — Он нахмурился. — Давай позовем его.

Я подмигнула:

— Спасибо, мой упрямый Хозяин Горы.

Я подошла к другой стороне кровати и подняла телефон.

И все это время… я думала только о том, что вместе наша связь неразрушима и наши возможности бесконечны.

Не имело значения, с какими препятствиями мы сталкивались.

Какие тени пытались поглотить нас.

И даже насколько невозможными казались шансы.

Когда мы были едины… мир был покоряем.

Ничто никогда не могло встать у нас на пути.

Наша любовь была силой природы.

Бесконечной.

Безграничной.

Такой, блять, безжалостной.





Notes

[

←1

]

100 ярдов — это около 91,44 метра.





[

←2

]

Зенитки — это разговорное сокращение от зенитные установки или зенитные орудия. Это оружие, предназначенное для сбивания воздушных целей — самолетов, вертолетов, беспилотников и т.п.

* Это значит, что вокруг Горы Утопии размещены системы ПВО (противовоздушной обороны), которые не позволят никому приземлиться с воздуха, если они сами этого не захотят.





[

←3

]

«Диззи» оставлено без перевода, так как в современной русской молодежной речи часто используются американские сленговые слова в оригинале — для стиля и иронии. Примеры: кринж, вайб, флекс, гостинг, слив, симп. Здесь «you are being extra with the dizzy» — нарочито абсурдная фраза в духе TikTok, значит: «Ты сейчас реально перегибаешь с этой тупостью / дичью / дурью / бредом».





[

←4

]

В телевизионной версии фильма Брюс Уиллис произносит «Йо-хо-хо, ублюдок!», хотя это и не лучший перевод, но он официально используется в дубляже. А на видеокассетах были самые разные версии. «Тут ошибаешься, сука», — перевел легендарный Леонид Володарский. И другие варианты:

«Ладно, подожди, мать твою»;«Пока, пока, ублюдок»;«Хоу-хоу-хоу, ублюдок» (отсылка к Санта-Клаусу?);«Ублюююдок»;«Сукин сын»;«Ты еще удивишься, сукин сын».





[

←5

]

Маджонг — это древняя китайская настольная игра, в которую играют костяшками (плитками).





[

←6

]

loco — по-испански «сумасшедшая».





[

←7

]

ТГК (тетрагидроканнабинол) — основной психоактивный компонент марихуаны, отвечающий за «кайф».





[

←8

]

Синий Фонарь — это младший член клана, своего рода «стажер» или «посвященный». Они еще не полноценные бойцы или офицеры, но уже часть организации. Их основная роль — помогать старшим, быть связными, выполнять поручения и показывать свою лояльность.





[

←9

]

* В оригинале Мони шутит. Такой позы реально не существует. Она имела в виду вариацию миссионерской, когда партнер поднимает ноги женщины к плечам (folded missionary или legs-over-shoulders), что позволяет достичь максимально глубокого проникновения. Автор назвал это «Child Support» («Алименты») в комичном ключе, как намек на возможное зачатие ребенка.





FB2 document info


Document ID: f359bdb5-04d5-4b99-bd9f-d874c1635af6

Document version: 1

Document creation date: 17.2.2026

Created using: calibre 7.6.0, FictionBook Editor Release 2.7.4 software





Document authors :


Кения Райт





Source URLs :


https://www.litlib.net





About


This file was generated by Lord KiRon's FB2EPUB converter version 1.1.7.0.

(This book might contain copyrighted material, author of the converter bears no responsibility for it's usage)

Этот файл создан при помощи конвертера FB2EPUB версии 1.1.7.0 написанного Lord KiRon.

(Эта книга может содержать материал который защищен авторским правом, автор конвертера не несет ответственности за его использование)

http://www.fb2epub.net

https://code.google.com/p/fb2epub/





