Глава 1.


Моя жизнь могла быть гораздо спокойнее, если бы не козёл!

Козлов на моём пути встречалось немало, но Клавдий превзошёл всех. И если от мужчин с несносным характером я так или иначе сбегала, то вот от этого мохнатого чудовища избавится никак не получалось. Чем Клавдий и пользовался, изощрённо изводя меня и разматывая мои нервы в лоскуты.

Именно так думала я, с грустью наблюдая как служители магической доставки заносили в соседний дом богатую, вычурную мебель.

По словам местных жителей соседний дом пустовал не одно десятилетие, и я, признаться, считала этот участок за забором своим. Даже картошку на нем посадила. И вот же на тебе! У дома объявились хозяева.

Я снова посмотрела на козла. Это невыносимое животное каким-то образом залезло на крышу того самого дома и, стоя на самом краю, меланхолично жевало мою парадно-выходную ведьминскую шляпу. Очередную, между прочим!

Клавдий достался мне в наследство вместе с развалившимся домом и участком земли в глухой деревушке на самом краю королевства. И он был настоящим козлом. В смысле, животным. В смысле, реальным, с бородой, рогами, копытами и отвратительным характером!

Я вздохнула и снова уставилась на служителей через прореху в ветхом заборе. Новых хозяев пока не было видно и это тоже меня удручало.

«Порчу на них что ли наслать? – с тоской подумала я, задумчиво объедая куст малины, что рос вдоль забора. – Может поживут-поживут, да и уедут. Что им делать-то в нашей глуши? Тем более с такими пафосными мебелями?»

Я была совершенно уверена в том, что соседями будут именно «они»: какая-нибудь молодая, только что поженившаяся пара, мечтающая об уютном гнездышке вдалеке от столичной, городской жизни.

В этот момент через грузовой портал служители доставили последнюю громоздкую мебель: большую широкую кровать, уютные глубокие кресла и огромное, в полный рост, зеркало. С тихим шорохом портал закрылся и настроение моё окончательно испортилось.

– Мда… – тихо протянула, понимая, что спокойному одиночеству пришёл конец и снова посмотрела на козла.

Козёл один глазом покосился на меня. Выплюнул себе под ноги остатки шляпы. Гордо цокнул копытом…

– Не вздумай, Клавдий! – прошипела я, глядя прямо в его прямоугольный зрачок.

Любая тварь меня бы послушала. Любая! Но не этот козёл!

Он горделиво тряхнул куцей бородкой, наградил меня презрительным взглядом и как бравый рысак встал на дыбы. А потом…

…изо всех сил оттолкнувшись задними ногами от крыши, он прыгнул прямиком в центр двуспальной кровати. Матрас спружинил и вредное животное, с холодящим душу блеяньем, полетело в ближайшие терновые кусты.

Шмяк! «Бе-е-е!» Раздался звук соприкосновения мохнатого тела с землей.

«Бух!» Не ожидавшие подобного нападения служители уронили кровать.

«Бумс!» Хлопнул рядом со мной чей-то личный портал и сразу же у меня за спиной гаркнул властный, смутно знакомый голос:

– Что здесь происходит?!

Я медленно развернулась, отказываясь верить в такое дикое стечение обстоятельств, но в этот день звёзды явно встали раком и от меня отвернулись.

Прямо по клумбе, сминая мои любимые герберы, шёл сам Рэдрик Блэк. Ныне гроза магических преступников. Сильнейший дракон. Верховный Страж королевства. А в прошлом, самый заносчивый и невыносимый мажор, который все годы обучения в Академии изводил меня насмешками и придирками.

Он хмурился и от его холодного взгляда у служителей магической доставки мгновенно осунулись и побледнели лица.

Мне захотелось тихонечко отползти к своему дому и спрятаться, но и здесь удача была не на моей стороне. Я сделала шаг назад и под ногами предательски хрустнула ветка.

Рэдрик недовольно глянул в мою сторону.

– Мать моя женщина, – тихо пробормотала я, продолжая отступать к своему дому.

По его изменившемуся взгляду, я поняла, что он меня узнал. Это раз. И моё соседство его не обрадовало. Это два.



Если начало истории вам понравилось, добавляйте, пожалуйста, книгу себе в библиотеку и подарите сердечко.

Это очень важно для меня, как автора, и для героев 💖



Чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках, подписывайтесь. Это можно сделать, не выходя из читалки, просто нажав в верхнем правом углу на три точки (если открыли книгу в телефоне) или на слово "меню" (если читаете на компьютере)



Шаг 1.





Шаг 2





Если у вас КАКОГО-ТО ПУНКТА ИЗ СПИСКА НЕ ВИДНО, значит вы уже это сделали!

За что ВАМ ОГРОМНОЕ СПАСИБО!



С любовью, ваша Римма Кульгильдина





1.1.


– Может быть всё-таки не узнал? – с сомнением в голосе в который раз спросила Станислава.

Близкая подруга примчалась быстрее ветра, стоило мне заикнуться в разговоре о новом соседе. Ещё не успел остыть кристалл связи, а она уже заходила на посадку в моём дворе.

Её новая быстроходная метла заняла почётное место в стойке и смотрелась чужеродно рядом с моей: старой, испытанной годами и долгими полётами.

За окном на мягких лапах тихо крался по деревне летний вечер. Лёгкий ветерок заигрывал с цветами и травинками. Тяжёлые пчелки и шмели разлетались по своим домам, а в далеком пруду начиналось привычное хоровое пение лягушек. Красота!

Полуденная жара давно спала и воздух был наполнен тёплым, медовым запахом.

Мы с ней сидели за кухонным столом, допивая ароматный чай с мятой и смородиной. Желая успокоить разбушевавшееся воображение, я от души бахнула в заварочный чайничек свежих листьев и теперь наслаждалась любимым вкусом.

Я даже не пыталась выяснить зачем Рэдрик приехал в нашу деревушку. Признаться, я позорно сбежала в дом, даже не поздоровавшись. И уже здесь, под защитой родных стен, принялась гадать, что же понадобилось Верховному Стражу.

Решил отдохнуть от городской суеты? Ой, не смешите меня! Он терпеть не может деревню! Это все знают!

Расследует какое-нибудь заковыристое дело? Но что может случится в нашей глуши?

– А может быть он тайно женился и теперь скрывается от всех вместе с красавицей женой? – с воодушевлением предложила Станислава, но я сразу же наградила её укоризненным взглядом.

Но подруга подперла кулачками голову и закатила глаза. Вздохнула и добавила, томно протянув:

– Это та-а-ак романтично!

Я недовольно цыкнула и посмотрела в окно. Из него как раз прекрасно просматривался и соседский дом, и соседский двор. В данный момент – пустой.

– Не может он тайно жениться. Не в его характере, кроме того… – прикусила язык и решила не вдаваться в подробности, что я нет-нет, а краем глаза всё же следила за его жизнью.

Совсем чуть-чуть.

Слегка.

И не то, чтобы прямо следила…

Скорее подсматривала.

Ежедневный выпуск «Королевского сплетника» вполне справлялся с моим любопытством. Ну, ещё иногда я общалась с подружками, что остались у меня в столице. И всё!

Так что самое главное про бывшего одногруппника я знала: Рэдрик Блэк всё ещё числился самым завидным женихом нашего королевства.

– Нет в тебе романтики! – обреченно махнула рукой подруга, а я только покачала головой.

Мы помолчали. Я грызла сушку, а Станислава задумчиво облизывала чайную ложечку.

– Может всё-таки не узнал? – снова спросила она и сразу же сама себе возразила: – Хотя память у него всегда была отменная.

– Вот именно! – воскликнула я, практически заламывая руки.

И ведь было отчего!





1.2


Мы не виделись с ним с нашего выпуска. Но все годы, пока мы учились, он цеплялся ко мне постоянно! Я не так училась, не так смотрела, не так дышала. Его как будто бесило само моё существование.

На совместных практических занятиях он специально становился со мной в пару, чтобы под одобрительные усмешки друзей комментировать каждую мою ошибку.

«Ты что, заклинание держать не умеешь?»

«С такой концентрацией тебя даже на кухню не возьмут».

«Ну конечно, опять у тебя всё не как у людей».

Я отвечала ему колкостями, и, хотя, никогда не лезла за словом в карман, мои слова его не задевали. Он лишь награждал меня презрительным взглядом и высокомерно задирал подбородок.

Но самой запоминающейся стала наша последняя стычка — на выпускном.

«Знаешь, Блэк, — выпалила тогда я, разгорячённая танцами и какой-то удивительной вседозволенностью, которую испытываешь после получения диплома, — ты просто пустоголовый дракон! Весь твой ум ушёл в крылья и чешую!»

Толпа ахнула. Кто-то засмеялся. А он, вместо того чтобы вспыхнуть или огрызнуться, лишь холодно склонил голову.

«А такие, как ты, позорят магическое сообщество. Жаль, что твой язык острее, чем твои заклинания», – спокойно ответил он и после этого мы не виделись.

Я очень быстро вышла замуж за того, кого подыскали мне родители. Мне было совершенно всё равно, кто будет моим мужем, если это не… нет-нет, эти мысли я всегда безжалостно гнала прочь.

А Рэдрик, судя по статьям в «Королевском сплетнике» с головой ушёл в работу, чем и заслужил должность Верховного Стража.

В счастливом семейном гнездышке я худо-бедно прожила несколько лет. Но застукав однажды мужа на горячем, не стала требовать объяснений, а быстро перевела его в разряд «бывших».

Подхватила дочь, села на метлу и улетела куда глаза глядят. Мой дар целительства сослужил хорошую службу и в любом мелком городишке нас принимали с распростёртыми объятиями.

Я лечила не только людей, но и животных, работала не покладая рук, пока со мной не связался староста это деревни. Он рассказал, что мне в наследство достался дом и прилегающая к нему земля.

Так мы с дочерью оказались здесь.

– Интересно, зачем он всё-таки сюда приехал, – любопытный голос подруги вывел меня из задумчивости, и я нервно поправила волосы.

– Вот совсем-совсем не интересно, – буркнула себе под нос лишь бы поспорить. – Гораздо интереснее, что мне теперь делать?

Станислава хмыкнула, откинувшись на спинку стула.

— Ну, у тебя есть два варианта: либо прятаться дома, пока он не уедет, либо… – она многозначительно замолчала.

— Либо? — насторожилась я и посмотрела на подругу.

— Либо выяснить, зачем он здесь! – воскликнула она с воодушевлением.

– Как? – обречённо спросила я и поднесла чашку к губам. Приятный аромат щекотал нос, и я зажмурилась от удовольствия.

— Надо за ним подглядеть! – выпалила подруга. – И проследить!

— Что?! — я чуть не поперхнулась чаем.





1.3.


— Ну конечно! — Станислава хлопнула ладонью по столу. — Мы же с тобой умираем от любопытства! Надо пробраться к дому и всё выяснить. Разузнать, разнюхать… — она заговорщицки понизила голос, – а что, если он скрывает какую-то тайну? Идея с тайной женой мне нравится!

— Послушай, мы же не в детективном романе, — устало проворчала я.

— Ну подумай сама, — подруга наклонилась ко мне, глаза её горели азартом. — Если он тебя узнал, то рано или поздно всё равно найдёт повод столкнуться. А если нет — тогда и волноваться не о чем. Живи, как жила и в ус не дуй! Но сидеть и гадать — это же невыносимо!

Я задумалась. Мысль была вроде бы правильная, но подспудно у меня создавалось впечатление, что логика здесь где-то провисает. Но где? С другой стороны, действительно, хотелось хоть какой-то конкретики.

— И как ты предлагаешь это сделать? – сдалась я.

— Очень просто, — Станислава ухмыльнулась. — Мы подкрадёмся к его дому и заглянем в окна. Прямо сейчас!

— Ты с ума сошла?! – возмутилась я.

— Тихо! — она прикрыла мне рот ладонью. — Мы просто осмотрим территорию. Вдруг он действительно что-то скрывает? Это же дракон. Если он что-то прячет, то это наверняка что-то интересное.

Я закрыла глаза. Она уже всё решила. И, кажется, я тоже.

— Ладно, — прошептала сдаваясь. — Но очень тихо.

Мы с ней гуськом вышли на крыльцо.

Летняя ночь окутала деревушку тёплым покрывалом. Улицы были пустынны — местные давно спали, и только светлячки мерцали в высокой траве.

На цыпочках мы пробрались к общему забору и, шушукаясь, друг за другом пролезли в дыру между досками. Я мысленно проклинала себя за эту авантюру, но шла вместе с подругой. Не бросать же эту неугомонную! Ещё натворит что-нибудь!

Мысль, что мы уже творим нечто странное, я старательно от себя гнала.

Дом, в который заселился Рэдрик, был большой, старый, с тёмными ставнями. На удивление он очень хорошо сохранился за все те годы, что пустовал.

Мы огляделись. Только одно окно освещалось мягким светом.

— Разойдёмся, — прошептала Станислава. — Я — сюда, а ты…

— А я?

— Ты иди к тому окну, — она кивнула на то, где горел свет.

— Почему я?!

— Потому что если он тебя всё-таки узнал, то пусть лучше увидит тебя, а не меня, — философски заключила подруга и тут же растворилась в темноте.

Я зажмурилась и тихо, очень тихо вздохнула. А потом медленно, стараясь не шуметь, подкралась к яркому прямоугольнику.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно за версту.

Я прижалась к стене дома, а потом осторожно заглянула внутрь.

Это была спальня!

У одной стены стояла та самая огромная кровать. Рядом массивный дубовый шкаф с чуть приоткрытой дверцей. На прикроватной тумбе было видно раскрытую книгу.

И никого.

— Мать моя женщина, — чуть слышно пробормотала я.

— Что там? — прошептал кто-то над моей головой.

— Да не видно ничего, — буркнула я в ответ, не поворачивая головы.

— Это хорошо, — ответил чуть громче тот же голос.

И в этот момент я поняла две вещи…

Первое — голос был мужской.

И второе, что плавно вытекало из первого: за моей спиной стоял Рэдрик Блэк.





Визуалы


Дорогие мои читатели, я очень рада приветствовать вас в моей новой книге.

Смею надеяться, что если вы дочитали до вот этого момента, то история пришлась вам по душе и мы пройдём этот путь вместе до финала. Наши герои, вы и я.



Я планирую эту книгу лёгкой и небольшой. Вкусной, как спелая малина в солнечный день.



А пока, хочу представить вам нашего главного героя.



Рэдрик Блэк



по словам Алисы: гроза магических преступников и тот самый дракон, что все годы учёбы в Академии придирался к каждому её заклинанию.





К сожалению, визуала Алисы у меня пока нет, но на обложке она показана прекрасно!





Первую неделю проды каждый день, а дальше буду брать один или два выходных в неделю.



Спасибо, что вы со мной!



И я буду очень рада вашей поддержке!



Если начало истории вам понравилось, добавляйте, пожалуйста, книгу себе в библиотеку и подарите сердечко.

Это очень важно для меня, как автора, и для героев 💖



Чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках, подписывайтесь на меня. Это можно сделать, не выходя из читалки, просто нажав в верхнем правом углу на три точки (если открыли книгу в телефоне) или на слово "меню" (если читаете на компьютере)



Шаг 1.





Шаг 2





Если у вас КАКОГО-ТО ПУНКТА ИЗ СПИСКА НЕ ВИДНО, значит вы уже это сделали!

За что ВАМ ОГРОМНОЕ СПАСИБО!



С любовью, ваша Римма Кульгильдина





Глава 2.


— Ты что-то потеряла? — спросил Рэдрик, и в его голосе мне послышалась явная насмешка.

Я резко повернулась, готовая дать отпор и буквально уткнулась носом ему в ключицу. Он не только бесшумно подошёл! Он ещё и стоял настолько близко, что взметнувшаяся при повороте юбка хлестнула его по ногам, а я…

Планируя послать ему в ответ привычную колкость, я глубоко вдохнула и пошатнулась.

Холодная, освежающая мята, терпкий привкус спелой, налитой солнцем чёрной смородины и отголосок грозового ливня — невероятный коктейль любимых запахов наполнил меня до краёв. Смешавшись с теплотой летней ночи, ароматы ударили в голову, словно крепкий эль после долгого воздержания.

Рэдрик не дал мне упасть. Подхватил и осторожно прижал к себе одной рукой.

— Где же твоя язвительность? — его шёпот проник в самое нутро, заставляя меня дрожать и вовсе не от страха. — Используешь старые оскорбления или придумаешь новые?

— Ты! — тихо возмутилась я и упёрлась кулачками ему в грудь.

— Что я? — Рэдрик чуть наклонился, и теперь его губы были в опасной близости от моего виска.

Ещё никогда! Никогда мы не стояли настолько близко друг к другу. Да что там! Он никогда не прикасался ко мне! Даже не выпускном он танцевал со всеми девушками курса, но только не со мной!

Давняя обида неожиданно подняла голову, и я застучала кулаками по его твёрдой груди.

— Отпусти меня! Отпусти меня немедленно! — потребовала я, впрочем, не повышая голоса.

Неожиданно моя просьба была мгновенно выполнена, и я обиделась ещё больше!

— Нахал! — буркнула недовольно и нервно поправила платье. — Пустоголовый ящер!

— Повторяешься, — невозмутимо прокомментировал он, отступив на шаг, — за столько лет могла придумать что-нибудь новое.

«За столько лет?!» — к горькой обиде прибавилось жгучее возмущение.

— Самовлюблённый эгоист! — выплюнула я со злостью. — Я и думать не думала о тебе все эти годы! С чего бы мне о тебе думать?

Я гордо выпрямилась, смахнула со лба выбившуюся прядь и уверенно зашагала к дыре в заборе. Внутри меня всё клокотало от возмущения. Я? Я думала о нём? С чего бы у него такие фантазии?!

Перед тем как пролезть на свой участок, я всё же оглянулась. Не специально! Просто подумала, где же Станислава и как она вернётся. Да! Именно о ней я в тот момент и подумала. Только о ней!

Рэдрик стоял на том же месте и смотрел на меня. Лицо его озаряла расслабленная улыбка, такая, какой я никогда у него не видела.

Свет из окна мягко освещал его фигуру, и мой взгляд скользнул по широкому развороту плеч, по груди, по которой я только что била кулаками.

От нахлынувших ощущений и воспоминаний мои щёки загорелись, и это уже ни в какие ворота не лезло!

Да что он вообще себе позволяет! Я взрослая, самостоятельная женщина! Я уже давно не та бедная студентка из Академии!

Я прищурилась и сжала губы. Подхватила юбки и решительно покинула его территорию.

— Чешуйчатый мешок! — крикнула, когда добралась до крыльца.

Зайдя в дом, хлопнула дверью так сильно, что мне на голову посыпалась труха. Прошла на кухню, налила в стакан холодной воды и выпила залпом.

— Чешуйчатый мешок? — раздался с улицы насмешливый голос.

Я подлетела к окну и распахнула его настежь. Рэдрик стоял у забора и опирался на него локтями.

— Крылатый зазнайка! — прошипела я, перегнувшись через подоконник.

— Без воображения! — парировал он. — Ты можешь лучше!

— Ах так! Ах так! — воскликнула я, размахивая руками. — Магический сухарь! Такой же сухой, как твои шутки! — выпалила, захлопнула створки и повернулась спиной.

Достал! Ещё и дня не прошло, а уже выбесил!

Странный звук заставил меня обернуться и посмотреть в окно.

Рэдрик смеялся. По-настоящему. Громко и искренне. Я застыла, открыв рот. Господин Блэк умеет смеяться?!

Но ступор мой продлился недолго.

— Наконец-то, что-то новое! — выкрикнул он, оттолкнувшись от забора. — Но всё равно слабовато! — и, продолжая посмеиваться, ушёл в дом.

— Да заткнись ты уже… — пробормотала, уходя вглубь кухни.

Я нервно ходила по кухне и всё никак не могла решить, как же вести себя с ним. Убрала со стола чашки. Перемыла посуду. Протёрла столешницу и повесила полотенце на плечо.

На автомате переставила банки с травами. Базилик… Шалфей… Мята…

Пальцы сами собой замерли на последней банке. С каких пор мне стал нравиться холодный, как будто отстранённый запах мяты?

Я с досады шваркнула полотенцем об стол. Откуда ты взялся на мою голову, господин Верховный Страж?! Как мне себя вести с тобой?

Надменно игнорировать?

Но как удержаться, если он и дальше будет меня провоцировать?

Не выходить из дома, пока он не уедет? Можно, конечно, но как долго я продержусь в добровольной осаде? Да и односельчане ко мне регулярно проходят: с ушибами, вывихами, да и просто с болячками. А иногда и на скотину нужно сходить взглянуть… Не получится.

А ещё завтра дочь возвращается из школы на каникулы!

Я рухнула на стул не обращая внимания как жалобно он скрипнул. Уронила голову на руки и простонала:

— Что же так сложно-то всё!

В этот момент на улице раздался чуть слышный шум. Я вскочила из-за стола, подбежала к входной двери и резко её распахнула.

На крыльце обнаружилась Станислава. Она вытаскивала из волос мелкие палочки и листья, а увидев меня, выпучила глаза и прошептала:

— Алиса! Я такое услышала! Я такое подслушала!

Она быстро затолкала меня обратно в дом и плотно закрыла дверь.





2.1.


— Ты не поверишь! Не поверишь! — причитала Станислава, активно заталкивая меня на кухню. — Там такое!

Она усадила меня на стул, а сама встала напротив уперев руки в бока.

— Да что?! — зашипела я. — Говори уже!

— Мне кажется, — подруга пристально смотрела на меня и хмурилась, — ты от меня что-то скрываешь, — припечатала она так, что я нервно сглотнула.

— Станислава! — тут же громко возмутилась я и стукнула ладонью по столу. — Ты белены объелась? Что я могу от тебя скрывать?

Подруга прищурилась, вытянув губы уточкой, а потом махнула рукой и легла грудью на стол. Подперев голову кулачками, она с заговорщицким видом посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, потом качнулась ко мне ещё ближе и проговорила:

— Я стояла под окнами и всё слышала!

— Что ты слышала? — дрогнувшим голосом переспросила я, быстро перебирая в памяти наш с Рэдриком ночной разговор.

Что она могла услышать? Что она поняла? Что она сейчас мне скажет?

Ведь я, действительно, кое-что скрывала от неё. Скрывала, да! И мне не стыдно! Я от всех скрывала то, как люто ненавижу несносного, гадкого, противного, невероятно притягательного Верховного Стража Рэдрика Блэка!

Я сказала: «невероятно притягательного»? Забудьте!

— Он разговаривал с кем-то по кристаллу связи, — понизив голос, произнесла Станислава, и я перевела дух.

— И что? — также тихо спросила я, наклонившись в её сторону.

Теперь мы чуть ли не сталкивались лбами и смотрели друг на друга горящими глазами. Во всяком случае у Станиславы глаза отливали грозовым штормом, как всегда, у неё бывает в моменты нервного возбуждения. А уж что там полыхало у меня в зрачках, я не знаю.

Но щёки у меня горели огнём!

— Он сказал… — подруга выдержала томительную паузу и когда я уже готова была взвыть от напряжения, быстро выпалила: — Она здесь. Начало положено!

Я икнула. По моей спине пробежали холодные мурашки, хотя в доме было тепло.

— Кто… она? — с паникой в голосе пробормотала я.

— Ну ты, конечно! — Станислава резко выпрямилась и со всей силы ударила кулаком по столу. Точнее, замахнулась-то она со всей силой, а вот ударила легонечко. Так, чтобы только отметиться.

— А может это не про меня? — жалобно протянула я и прижала руку к груди.

Подруга посмотрела на меня укоризненно, но потом задумалась. Постучала пальчиком по губам, задрала голову и уставилась в потолок.

Я украдкой тоже покосилась вверх, вдруг там чего… но тут Станислава горестно вздохнула и вынесла вердикт:

— Вряд ли. Это точно про тебя.

У меня похолодели руки и в голове слегка зашумело. В этот момент, с той стороны входной двери послышался скрип и шаги.

Мы переглянулись и замерли.

Шаги медленно приближались, и что-то в этих звуках меня настораживало, но я никак не могла уловить, что именно.

«Бум!» В дверь ударили чем-то тяжёлым.

Мы со Станиславой скатились на пол, и она схватила меня за руку.

— План «Побег», — прошептала мне на ухо подруга, я кивнула.

«Бе-е-е», — раздался за дверью горестный возглас.

— Отбой, — проговорила, устало поднимаясь с пола и отряхивая юбку, — это Клавдий.

— Вот же козёл! — в сердцах воскликнула подруга, поднимаясь с пола. — Напугал! Ты его когда-нибудь начнёшь в сарае на ночь запирать?

— Запрёшь его, как же! — проворчала я и усмехнулась. — Он откуда угодно выберется. С другой стороны, никто не сунется во двор, пока Клавдий на свободном выгуле.

— То же верно. Ну ладно. Время позднее, — Станислава стала поспешно собираться, — мне домой надо. Я считаю, — взяв метлу, она повернулась ко мне и грозно проговорила, — нам надо продолжить наблюдение. Глаз с него не спускать! Он явно что-то замышляет.

— Кто? Козёл? — удивилась я.

— Твой Блэк! — воскликнула подруга и внезапно рассмеялась. — Хотя не удивлюсь, что козёл тоже. Он меня хоть выпустит отсюда?

— Выпустит, — вздохнула я и распахнула входную дверь.

В дом ворвался прохладный ночной воздух. Над нашими головами раскинулось тёмное высокое небо. Звёзды светили так ярко, как будто кто-то рассыпал горсть алмазной пыли.

В саду стояла тишина.

Лишь где-то вдали был слышен тихий стрекот, да шёпот листьев напоминал о том, что даже ночью жизнь не замирает.

Клавдий величественно стоял на крыльце, потрясая бородкой.

— Бе-е-е, — произнёс он неодобрительно.

Я вздохнула, скрестила руки на груди и посмотрела на козла.

— Пропусти, — приказала, и Клавдий отступил в сторону.

Подруга тенью скользнула мимо него, обернулась на последней ступеньке крыльца и сурово сказала:

— Бди!

Вскочила на метлу и взвилась ввысь, быстро набирая высоту. Я смотрела ей вслед, пока она не скрылась в облаках и только после этого вернулась в дом.

— Спокойной ночи, Клавдий, — буркнула недовольно, запираясь на все засовы.

Наутро, заварив себе успокоительный сбор, я, по обыкновению, раскрыла свежий выпуск «Королевского сплетника».

«Сенсация!»

Кричащий заголовок сразу же привлёк моё внимание, и чем дальше я читала, тем больше алели мои щёки, а пальцы начали слегка подрагивать.

«Верховный Страж тайно переехал в деревню! Что скрывает Рэдрик Блэк?

Только для наших подписчиков! Эксклюзив «Королевского сплетника». Шикарные новости прямо из-под чужой подушки!

Шокирующая новость потрясла высший свет: сам Рэдрик Блэк, легендарный дракон и грозный Верховный Страж королевства, внезапно бросил столицу и поселился в глухой деревне Луговые пеньки».

— Луговые грёзы, а не пеньки, — проворчала я и продолжила читать дальше.

Чай был забыт и одиноко остывал на краю стола.

«Почему же влиятельнейший Рэдрик Блэк променял роскошные столичные покои на скромный домик у леса?

Версия первая: Тайная миссия.

Под большим секретом придворные сплетники поведали нам, что Блэк расследует опасный заговор против короны! Но никаких подробностей! Ведь это тайна. А мы никому не скажем!

Версия вторая: Позорная ссылка.

Кое-кто в Совете шепнул нам на ухо, что Рэдрик впал в немилость! Его отправили в изгнание за то, что он осмелился спорить с самим королём!

Версия третья: Романтический побег.

Есть люди, уверенные, что наш холодный Страж влюбился! Но кто же та загадочная особа, ради которой он бросил столицу? Местные жители загадочно улыбаются, а мы держим руку на пульсе!

Следите за новостями! И оставайтесь с нами, ведь у нас только достоверные факты!»

— Да уж, достовернее некуда! — буркнула, отбросив газету.

Отхлебнула чай и поморщилась, потому что он совершенно остыл. Посмотрела в окно, и сердце радостно ёкнуло. К моему дому летела ярко-синяя ученическая метла, к которой прижималась родная фигурка.

Я узнала этот стремительный почерк полёта раньше, чем разглядела чёрные кудри, развевающиеся на ветру.

Чайная чашка с грохотом полетела на пол, но мне было всё равно. Я выбежала на крыльцо как раз в тот момент, когда доченька заходила на посадку.

— Мама! — радостно закричала Виктория, легко спрыгнув с метлы. — У меня такие новости!





2.2.


Она отбросила в сторону метлу и бросилась в объятия, практически сбивая меня с ног.

– Ты не поверишь! Не поверишь! – хохоча на весь двор, закричала она.

«Что-то слишком часто я стала слышать эту фразу», — быстро промелькнула в голове тревожная мысль. Но я её быстренько отогнала и крепко обняла Викторию.

Моя дорогая доченька прилетела на каникулы и хочет мне что-то рассказать, это главное, не правда ли? Я отстранилась, желая рассмотреть, как она выросла, и машинально поправила её воротник, хотя он и так лежал идеально. Что ж, основами бытовой магии она овладела в совершенстве.

В этот момент где-то негромко скрипнула дверь. Я покосилась в сторону соседского дома, и сердце моё ухнуло в пятки.

На крыльце стоял Рэдрик Блэк, одетый как всегда безупречно и с иголочки. В руках он держал кофейное блюдце, на котором стояла изящная чашечка, и пристально смотрел на нас.

Без тени улыбки он быстро глянул на Викторию и снова уставился на меня. Подцепил двумя пальцами чашку и, отсалютовав ею в мою сторону, медленно поднёс к губам.

Сделал глоток, а у меня от его взгляда по спине побежали мурашки и пересохло в горле.

Я растерянно кивнула в ответ и тут же вспомнила, что с утра толком не причесалась, хорошо хоть умылась. Нет, я не была неряхой. Просто раннее утро — сакральное для меня время.

Все мои знакомые знают — до первой чашки кофе меня лучше не трогать. А после вчерашних волнений я даже сбор свой успокоительный не выпила. Не успела. Не то что кофе! Про него я и не вспомнила!

— Ма-а-ам, — настороженно протянула Виктория.

Я резко прекратила разглядывать соседа и отвернулась. Добродушно улыбнувшись, поправила локоны в её причёске и ещё раз порывисто обняла Викторию.

— Это правда?! — спросила дочь с восторженным придыханием, отвечая на мои объятия.

— Ты о чём? — спокойно уточнила я, хотя сердце стучало с удвоенной силой.

Во мне включился режим бдительной матери: неважно какой вопрос задал ребёнок — торопится с ответом не надо. Сначала нужно выяснить, что именно его интересует. А то начнёшь что-то с воодушевлением рассказывать, а в конце выяснится, что спрашивали тебя совсем о другом.

— Про Стража! — Виктория заговорщицки понизила голос и выпучила глаза в сторону соседского дома.

Я невольно покосилась в ту же сторону. Рэдрик никуда не делся. Наоборот, он с ещё большим интересом наблюдал за нами, присев на широкие перила, ограждающие крыльцо.

Причём сел он так, что мягкая и явно дорогая ткань брюк натянулась и очертила идеальный…

«Стоп! Алиса! Стоп!» — одёрнула саму себя и быстро отвернулась.

— Что про Стража? — переспросила предельно спокойным тоном и сделала шаг в сторону, загораживая дочь от цепкого взгляда Рэдрика.

— Говорят, он из-за тебя сюда приехал, — понизив голос и с любопытством выглядывая из-за моего плеча, проговорила Виктория.

Я демонстративно закатила глаза, но внутри всё сжалось от непонятной тоски.

— Кто так говорит? — уточнила с нажимом. — И вообще, хватит стоять на улице. Бери метлу, мой руки, идём завтракать. Вещи твои когда прибудут?

С этими словами я развернулась и твёрдым шагом направилась к нашему крыльцу. Мне срочно нужен кофе. Крепкий. Горячий. Страстный. Стоп!

— Мама, не увиливай от разговора, — дочь, конечно же, увязалась следом и отвлекла меня от странных мыслей, — у нас вся Академия гудит, как улей по весне. Все обсуждают побег Стража в глушь-деревню. А ты живёшь с ним рядом, всего лишь через забор и ничего мне не хочешь рассказать?

Я остановилась на крыльце, резко развернулась, и Виктория чуть было не врезалась в меня со всего размаху. Она схватилась за перила и балансировала на ступеньках.

Прищурившись, я упёрла руки в бока и испытующе уставилась на дочь.

— Ты поэтому приехала так рано? Когда мы разговаривали в последний раз, ты говорила, что задержишься в столице на несколько дней.

— Ну, ма-а-ам, — тут же заканючила Виктория и состроила самую умилительную рожицу из своего арсенала.

— Виктория, — голос мой стал тише, а значит — опаснее.

Дочь изменила тактику и наивно захлопала ресницами. Я сжала губы и нахмурилась. Деточка потупилась, но всё равно не смогла спрятать лукавую улыбку.

— Это же так интересно, — быстро прошептала она, сжимая двумя руками черенок метлы, — так интересно узнать всё из первых рук. Как только мы узнали, что он приехал в «Луговые грёзы», я сказала подружкам, что лечу домой. Всё-всё разузнаю и им расскажу.

— Как ты собираешься узнать, зачем он приехал? — напряглась я.

— Мама, у меня есть план! — уверенно произнесла Виктория.

Она быстро обошла меня, распахнула дверь и юркнула в дом.

— Какой план? — возмутилась я и рванула за ней.

— Надёжный! — ответила дочь, пристраивая метлу в стойку. — И беспроигрышный!

«Где-то я это уже слышала, не далее как вчера ночью», — прокралась в голову мысль, но не успела я её додумать, как дочь повернулась и жалобно добавила:

— Только я так есть хочу, давай сначала позавтракаем.





Глава 3


Все вопросы махом вылетели из моей головы.

Дитятко голодное! Срочно накормить!

Я бросилась на кухню. Первым делом достала из холодильного шкафа запеканку и масло. Как хорошо, что испекла её вчера, прямо как чувствовала. Поставила разогревать румяный кусочек, и по кухне сразу же поплыл тонкий аромат творога с ванилью. От этого запаха моя тревога улеглась.

Льняная скатерть с вышитыми васильками. Любимая тарелка дочери с огненными птицами по краю. Всё должно быть идеально!

Нож для масла я положила справа, вилку слева, салфетку сложила треугольником, кокетливо отогнув один краешек.

Нарезала свежий ржаной хлеб, уложила красиво в плетёную корзиночку. В высокий графин налила морс из лесных ягод – яркий, рубиновый, прямо загляденье. Виктория обожала его с детства.

Всё получилось по-домашнему уютно и нарядно.

Я окинула довольным взглядом накрытый стол, переложила тёплую запеканку на тарелку и поставила рядом мисочку с жирной сметаной.

— Всё готово! — крикнула я, вытирая руки о полотенце.

— Иду, мам! — услышала голос, доносившийся из глубины дома.

«Так, а теперь кофе!» — скомандовала сама себе.

И надо же мне было глянуть в этот момент в окно!

Я застыла, не в силах отвести взгляд от происходящего снаружи. Время тянулось, как карамельная нить, и мне бы не смотреть, но отвести взгляд было выше моих сил.

Внутри всё сжалось в тугой узел, а по спине пробежал холодок, несмотря на летнюю жару.

Соседний двор был виден как на ладони. И вот на этом самом дворе появился сначала один личный портал, а следом хлопнул ещё один.

Рэдрик сбежал с крыльца и заключил в объятия… девушку. Очень! Очень симпатичную девушку! Красивую и, между прочим, молодую!

Я так сильно сжала ручку турки, что заныли пальцы.

Несносный сосед прекратил, наконец, тискать свою гостью. Отпустил её и повернулся к мужчине.

Я на мгновение зажмурилась, помотала головой и снова посмотрела в окно. Нет! Меня совсем это не касается! Пусть хоть всех подряд обнимает, этот противный, гадкий, ужасно неприятный Рэдрик. Мне-то что? Мне всё равно!

Но только не под моими окнами!

Тем временем сосед пожал руку мужчине и жестом пригласил их в дом.

Пропустив гостей вперёд себя, Рэдрик Блэк, посмотрел в моё окно и, улыбнувшись, коротко кивнул. Я отпрянула в тень кухни, отчего этот заносчивый дракон ещё больше расплылся в улыбке и взбежал на крыльцо проворнее горного козла.

— У соседа намечается вечеринка? — раздался восторженный возглас у меня за спиной. Я вздрогнула и чуть было не выронила из рук турку.

— Ты что подкрадываешься? — притворно возмутилась, пытаясь унять расшалившееся воображение, да и сердцебиение тоже. — Какая может быть вечеринка утром?

— Утренняя? — довольно предположила дочь и уселась за стол. — М-м-м, как вкусно!

— Ты руки помыла? — спохватилась я.

— Два раза! — Виктория вытянула одну руку и покрутила перед собой растопыренными пальцами. Другой рукой она схватила вилку и принялась уминать запеканку.

Я постояла несколько секунд, с умилением наблюдая эту картину, а потом отошла к плите, чтобы сварить, наконец-то, себе кофе.

— Так что там со Стражем?

— Так что там с твоими новостями?

Одновременно задали мы друг другу вопросы. Повернувшись, я успела заметить лёгкую тень смущения на лице дочери и заметно напряглась.

— Виктория… — протянула я. — Ты собиралась мне что-то рассказать. И утверждала, что я не поверю.

Виктория не торопилась говорить. Наоборот, она затолкала в рот огромный кусок запеканки и теперь старательно его пережёвывала.

Я поглядывала за закипающим кофе и тоже молчала. Пока Виктория собиралась с мыслями, пыталась предугадать, что могло случиться в её жизни. И чем больше думала, тем сильнее себя накручивала.

Дочь училась в столице. В той же Академии, что и я. Первый курс всегда самый сложный. Нужно и магистрам себя с хорошей стороны показать, и с сокурсниками подружится.

Виктория, наконец, проглотила кусок запеканки, сделала большой глоток морса и, набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:

— Мамочка, ты только не волнуйся.

После этого она посмотрела на меня и захлопала ресницами. Но я не успела ничего сказать. Во дворе раздался свист подлетающей метлы и послышался радостный крик Станиславы:

— А где моя маленькая разбойница?

И одновременно с этим в соседнем доме что-то негромко бумкнуло.





3.1.


— Ой! — испуганно воскликнула Виктория и вскочила из-за стола.

Она так быстро пробежала мимо меня, что я не успела отреагировать. В этот момент закипевший кофе выплеснулся из турки, заливая огонь.

За окном снова бумкнуло.

А следом грянул грозный голос Рэдрика Блэка, не суливший ничего хорошего:

— Леди Алиса!

В первое мгновение я растерялась. Всё произошло так быстро, что было непонятно, за что хвататься и куда бежать. Но уже в следующую минуту я разозлилась!

Что это за утро! Мало того что я никак не могу выпить кофе, так ещё какой-то злобный дракон смеет кричать на меня в моём же доме?!

Мысль, что господин Блэк был на улице и не поднимался даже на крыльцо, я быстро отмела.

Схватила кухонное полотенце и разъярённой фурией бросилась на улицу.

«Да как он посмел! Повышать на меня голос! Я что ему, сопливая девчонка?!» — быстро пронеслись в голове мысли и только подогрели мою ярость.

То, что подобное поведение совершенно нетипично для меня… Что как-то быстро я прошла стадию от растерянности до гнева… Понимание всего этого коснулось моего сознания, но как коснулось, так и пропало.

Я вылетела на крыльцо, готовая высказать всё, что думаю о драконьем самоуправстве, но застыла на месте, не веря своим глазам.

Рэдрик Блэк стоял рядом с забором на своём участке и держал на вытянутой руке Клавдия. За рога. Точнее, за один рог. Козёл отчаянно брыкался, пытаясь достать копытами своего пленителя, но тщетно – хватка у дракона была железная.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Кухонное полотенце безвольно повисло в моей руке.

— Леди Алиса! — гаркнул сосед.

Вздрогнув, я перевела взгляд на нахмуренного Рэдрика.

— Заберите вашего козла! Но сначала объясните мне, почему вы установили на нём следящие чары?

— Установила... что? — я моргнула, переводя взгляд с разъярённого дракона на не менее разъярённого козла.

— Следящие чары, — повторил он, и в его голосе прозвучали опасные рычащие нотки. — И запустили его на мой участок! С какой целью вы пытаетесь подслушать разговор государственных служащих?

Из-за куста малины раздалось приглушённое «ой». Я готова поклясться, что слышу, как Виктория пытается отползти подальше.

— Государственных служащих? — переспросила я, чувствуя, как мой праведный гнев стремительно улетучивается, уступая место неловкости и раздражению совсем другого толка.

— Именно! — рявкнул дракон.

В это время Клавдий попытался ещё раз его лягнуть. У него снова не получилось, и козёл жалобно заблеял.

— Отпустите животное! — крикнула у меня из-за спины Станислава. — Как вы смеете мучить несчастного козла?!

Рэдрик Блэк на мгновение прикрыл глаза, и когда он их открыл, в чёрных зрачках плескалось золотое пламя.

— Леди Станислава, — произнёс он с убийственной вежливостью, — прежде чем вы продолжите защищать это... животное, позвольте заметить. Ваш козёл, — он слегка встряхнул Клавдия, — записывает всё, что видит вокруг на кристалл, спрятанный в его рогах. Может быть, кто-нибудь соизволит объяснить мне: зачем? А впрочем…

Рэдрик подошёл вплотную к забору, перекинул тушку Клавдия на нашу сторону и разжал пальцы. Мы со Станиславой ахнули. Козёл завис в воздухе, а затем плавно опустился на землю.

Но вместо того, чтобы тихо скрыться в кустах, он развернулся к Рэдрику и наклонил голову.

— Бе-е-е! — воинственно завопил он и пару раз гневно ударил по земле копытом.

— Ты не сдаёшься, да? — сурово посмотрел на него дракон и прищурился.

Клавдий покосился на него, быстро передумал нападать и как ни в чём не бывало затрусил к кустам малины.

Я настороженно проводила его взглядом, а потом снова глянула на соседа.

Тот демонстративно отряхнул ладони. Развернулся. И не говоря ни слова, скрылся в своём доме.

— Виктория, — грозно процедила я, вновь посмотрев на заросли малины. — Когда ты успела?

— Ой, долго ли умеючи! — вынырнула из кустов дочь и принялась внимательно обследовать козла, который невозмутимо поедал молодые листья кустарника. — Вот же хитрый! Забрал-таки! Я надеялась, что он забудет снять артефакт.

Она вздохнула и выбралась из кустов.

— Чтобы господин Блэк хоть что-нибудь забыл? — я иронично приподняла бровь. — Да такого никогда не было!

— Ага! Вы всё-таки знакомы! — с воодушевлением воскликнула Виктория, и я аж крякнула с досады.

— Мне нужен кофе! — закинув полотенце на плечо, я решительно направилась в дом.

— Алиса, — догнала меня на пороге Станислава. — А откуда он знает моё имя?





3.2.


«Если бы я знала», — подумала, но вслух ничего не сказала. Только раздражённо покосилась в сторону соседского дома и плотно сжала губы.

Резким движением сорвала полотенце с плеча и швырнула его на кухонный стол. Твёрдым шагом подошла к плите, схватила турку и быстро ополоснула её холодной водой. С грохотом поставила на плиту.

Приезд Верховного Стража и так казался мне подозрительным событием, а теперь-то у меня и сомнений никаких не было. Что-то происходит. И происходит это «что-то» в нашей деревне.

Краем глаза заметила, как Виктория мышкой шмыгнула за стол. С опаской поглядывая на меня, она принялась доедать свой завтрак. Будто никуда и не уходила.

Я громко хмыкнула, но промолчала. Тем временем, судя по звукам, Станислава мыла руки, а значит тоже скоро появится на пороге кухни. Подумав пару секунд, я отмерила кофе на две чашки.

Законы гостеприимства никто не отменял.

С досадой заметила, что пальцы слегка подрагивали. А заметив, снова разозлилась. Что же ему надо здесь? В нашей глуши?!

«А может быть всё же он приехал из-за меня?» — робко поинтересовался внутренний голос.

«Как же! Держи карман шире!» — с сарказмом возразила сама себе и горько усмехнулась, наблюдая, как закипает вода в турке. Пена поднималась медленно, неохотно, разделяя мою неуверенность.

«Такие, как он, просто так по деревням не ездят», — продолжила мысленный диалог, нервно теребя манжет платья.

Я посмотрела в окно на соседний дом и вздохнула.

«Но ты же видела этот взгляд! Как он смотрел на тебя!» — не унимался назойливый внутренний голос.

«Да не на меня, а сквозь меня! — отмахнулась от непрошеных надежд. — Просто я стояла на пути. Впрочем, как всегда».

В последнюю секунду успела поймать убегающий кофе, быстро сняв турку с огня.

«Наверняка что-то серьёзное случилось. Или... случится», — вынесла вердикт, разливая ароматный напиток по чашкам.

В это время Станислава зашла на кухню. Она окинула меня внимательным взглядом, но ничего не сказала. Кивнула, принимая благодарно кофе, и села за стол рядом с Викторией.

Дочь тихонько кашлянула, явно собираясь что-то сказать, но под моим предупреждающим взглядом передумала и снова уткнулась в свою тарелку. Умная девочка, знает, когда лучше промолчать.

«Так-то лучше!», — подумала, отворачиваясь к окну. Но тут же одёрнула себя – слишком уж очевидно выглядит моё любопытство к соседскому дому.

В полном молчании мы чинно допили кофе. Делая глоток за глотком, я сопоставляла события и внезапно поняла, что картинка в моей голове не сходится. Выдохнула, прикрыв глаза, и повернулась к дочери.

— Скажи мне, дорогая доченька, — начала говорить таким тоном, что Виктория ещё больше склонилась над уже пустой тарелкой, — когда ты успела повесить на Клавдия следящий артефакт.

— Ну... понимаешь... — тихо забубнила дочь не понимая головы. — Я просто подумала, что нужно знать, что он там делает. Ну, мало ли!

— Виктория! — добавила я в голос немного стали. — Когда?

Дочь подняла голову и на её лице заиграла самая невинная из всех возможных улыбок.

— Когда? — ещё более сурово спросила я.

— Когда в прошлый раз приезжала на выходные дни, — быстро выпалила она и снова уткнулась в тарелку.

— Зачем? — не менее сурово поинтересовалась я.

— Я волновалась! — неожиданно резко воскликнула дочь, видимо решив выложить всё как есть. — Волновалась! За тебя! Ты одна, в такой глуши, а если что случится? Тогда тётя Станислава получила бы сигнал и примчалась на выручку.

Станислава подозрительно хрюкнула, а я с раздражением посмотрела на неё. Нет! Это ни в какие ворота не укладывается! Что за заговоры у меня под носом!

— Вы считаете меня настолько беспомощной? — я резко поднялась из-за стола, чувствуя, как внутри закипает возмущение. — Я сама могу о себе позаботиться! И не нуждаюсь в няньках!

— Мама, — Виктория тоже вскочила, — ты же знаешь, что дело не в этом! После того случая...

— Молчи! — я резко взмахнула рукой, и чашки на столе звякнули, словно от порыва ветра. — Мы договорились не вспоминать об этом!

— Между прочим, — спокойно заявила Станислава, никак не реагируя на моё раздражение, — теперь мы точно знаем, что твой сосед не просто так тут поселился! Ты слышала? Государственные служащие! Секретные разговоры! А вдруг он шпионит?

— Шпионит?! — я едва не поперхнулась воздухом. — Ты с ума сошла? За кем здесь можно шпионить?

— Ну, может, маскировка такая! — не сдавалась подруга. — Лучший способ спрятать что-то — положить на самое видное место! Опять же, смотри, как он подготовился! Он знает, как меня зовут, хотя нас не знакомили, — в последней фразе мне почудилась лёгкая обида, но я решила её честно проигнорировать.

Виктория, молча наблюдавшая за нашей перепалкой, вдруг хихикнула:

— Знаете, а ведь козёл-то у нас оказался профессиональнее некоторых. Не спалился бы, если бы не магическое сканирование.

— Вы опять увели меня в сторону! — словно очнулась я. Села, положила руки на стол и внимательно посмотрела сначала на дочь, потом на подругу. — Зачем вы следили за мной?





Глава 4.


Вернёмся по времени чуть назад ) Рэдрик Блэк



«Попалась!» — думал я, с удовольствием разглядывая тёмную макушку. Она действительно думала, что сможет незаметно подобраться ко мне?

Я слышал, как они с подругой проникли на мой участок. Как зовут-то её подружку? Станислава! Полное досье на неё сегодня утром вручил мне помощник. Я как раз собирался его изучить, когда услышал во дворе шум. Впрочем, досье подождет. Сейчас гораздо интереснее посмотреть, что затевает Алиса.

Тихой тенью выскользнул через чёрный ход и остановился за её спиной. Идеальная позиция. Она даже не чувствует, насколько близко я подобрался к ней. Во всех смыслах.

Запах луговых трав щекотал ноздри. Какой-то невероятный будоражащий коктейль разливался по крови всякий раз, когда я находился рядом с ней. И дело было не только в запахе.

Я помнил её ещё девчонкой, вечно встревающей в неприятности. В Академии она была непредсказуема, как разбалансированный артефакт. Достаточно одной искры, чтобы все взлетело на воздух. И я всегда знал, как эту искру зажечь и не упускал возможности проверить её на прочность. Зачем? Даже сейчас не могу дать точный ответ. Может, потому что её ярость была такой живой. Настоящей. В отличие от притворной учтивости и лживости девушек, что постоянно пытались меня очаровать.

Она не пыталась.

Сейчас я с удовольствием отметил, что она ничуть не изменилась. Всё такая же звонкая, как натянутая струна. С лёгкостью поддающаяся на провокации. Я всегда был уверен, что она что-то скрывает и отчаянно хотел понять, что именно. Раз за разом проверял Алису на защитные чары и отводящие заклинания. Безуспешно. Но я не сдавался. Рано или поздно я её поймаю. Узнаю. Выведаю, что скрывает этот юркий огонёчек.

— Что там? — прошептал у неё над головой.

— Да не видно ничего, — буркнула она в ответ, не поворачивая головы.

— Это хорошо, — ответил громче и чуть было не расхохотался в голос, когда увидел выражение её лица.

Привычная перепалка взбодрила меня похлеще чистейшего драконьего сидра. Посмеиваясь, я вернулся в дом. И вовремя.

Кристалл связи уже мигал красным, а настолько настойчивым мог быть только один человек.

— Да, она здесь, — ответил на заданный вопрос. — Начало положено.

После разговора медленно прошёл по дому. Половицы поскрипывали: дом был старым, но добротным. Ещё днём я протопил печи, чтобы изгнать сырость и затхлый запах. Раз уж мне предстоит здесь прожить какое-то время, почему бы не сделать это с комфортом.

Заглянул в кабинет. Взял бумаги и отправился в спальню. Разжёг камин и только сейчас понял, что окна этой комнаты выходят прямиком на дом Алисы. И виден он мне здесь как на ладони.

Хмыкнул. Устроился в кресле и погрузился в чтение досье. Кроме досье на подругу Алисы меня ждала ещё целая кипа рабочих документов.

Один раз отвлёкся на шум взлетающей метлы. Второй раз, когда подбрасывал в затухающий камин дрова. В третий, когда бегло набросал несколько вопросов, сходил в кабинет за почтовой шкатулкой и отправил письмо помощнику.

Ночь уже распоясалась и во всю заявляла свои права, когда я получил ответ. Довольно усмехнувшись, я, наконец-то, со стоном скинул сапоги, разделся и рухнул в кровать. Перина приняла меня в объятия, как любимая женщина. Засыпая, натянул одеяло и провалился в долгожданный сон…

… который продлился недолго. Рано утром я вспомнил, отчего всю свою жизнь ненавидел деревню.

Петухи.

Их звонкая перекличка грубо выдернула меня из сновидения, рассеивая сладкий туман. Отругав пернатых самыми страшными ругательствами, я натянул на голову подушку и попытался поспать ещё.

На удивление мне это удалось и второй раз я проснулся гораздо более бодрым.

Первым делом я проверил почтовую шкатулку и убедился, что выбрал правильного помощника. Все мои указания были выполнены в точности и скоро можно было ждать гостей.

День обещал быть насыщенным.

Чашка утреннего кофе. Новые документы. Ещё одна чашка кофе.

Я потянулся и решил подышать свежим воздухом.

И снова вовремя!

Наблюдать за тем, как Алиса встречает дочь оказалось… Ладно. Это было странно. Я никогда не видел их вместе, просто не стремился. Ужасно разозлился на сцену, что она устроила мне на выпуском. Она танцевала со всеми подряд и не пропустила ни одного танца. И я решил больше в её жизнь не вмешиваться.

А потом она совсем выпала из-под моего наблюдения, когда вышла замуж за того напыщенного индюка. Убедившись в семейном счастье, я с головой ушёл в работу и почти забыл про неё. Но как же у меня чесались кулаки! Как же хотелось заявиться и надавать её муженьку по первое число, когда я узнал о его неверности. Надо быть полным болваном, чтобы изменять такой ведьме!

Впрочем…

— Лирическое отступление по волнам моей памяти закончено, — довольно буднично сказал сам себе и ещё раз посмотрел на домик Алисы.

Занёс чашку в дом. Зашёл в спальню и ещё раз перебрал документы.

— Меня ждёт работа.

Через некоторое время во дворе раздался один за другим два хлопка открывающихся порталов. Я вышел во двор и поприветствовал прибывших гостей. Несмотря на то, что встреча не была такой уж секретной, я всё равно защитил дом и навесил заклинания магического сканирования.

Кто же знал, что наше совещание грубо прервёт наглый, самоуверенный козёл.





4.1.


Алиса Вейн



— Зачем вы следили за мной? — повторила я, медленно сжимая пальцы в кулак.

Виктория и Станислава переглянулись. В воздухе повисло напряжённое молчание. За окном, как назло, затянула свою радостную трель какая-то настырная деревенская птаха. Её пению тут же принялся вторить Клавдий, привнося в наш разговор толику абсурда.

— Жду ответа, — сухо добавила я.

Внезапно на меня навалилась усталость. Ситуация стремительно превращалась в фарс, и сил, чтобы справиться, у меня не было.

Я встала, собрала со стола грязную посуду и сгрузила её в раковину. Повернулась к своим собеседницам спиной, опустила голову и тяжело оперлась на столешницу. Постояла так некоторое время, понимая, что в голове пусто. Ни единой мысли. И решительно включила воду. Шум воды всегда меня успокаивал, а механические движения создавали иллюзию контроля.

За моей спиной всё так же молчали.

Расставив чашки и тарелки по полкам, я тщательно вытерла руки и, повесив полотенце на плечо, повернулась. Сурово посмотрела сначала на Станиславу, потом на дочь. Во всяком случае, я надеялась, что мой взгляд был именно таким. До Рэдрика мне, конечно же, далеко.

— Ну-у-у… — первой не выдержала дочь.

Она нервно покручивала прядь волос и старательно прятала глаза.

— Ты же сама говорила, что в нашем мире доверять нельзя даже собственному отражению в зеркале, — неожиданно выдала она.

Мои брови взметнулись вверх. Усилием воли я подавила в себе желание закатить глаза. Всё-таки иногда дети воспринимают родительские слова буквально.

— Особенно если оно вдруг улыбается первым, — мрачно добавила Станислава.

— Это было всего лишь глупое заклинание завистливой соседки! — тут же парировала я, хотя при одном только воспоминании меня пробрала дрожь.

— Но оно тебя сильно напугало, — тихо вставила Виктория. — И вообще, мама, ты же недавно делилась с тётей Стасей, что мы уже больше двух лет живём в этом доме и ничего не происходит, а это странно.

Я закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. А потом ещё раз, но в обратном порядке.

— Так.

Стараясь говорить максимально спокойно, я снова села за стол. Выпрямила спину, как на занятиях по этикету, и положила руки перед собой.

— Вы решили, что я не в состоянии сама оценить уровень угрозы?

Станислава пожала плечами, делая вид, что совершенно не понимает, о чём я говорю. Виктория же, наоборот, покраснела и опустила взгляд.

— Ну… — Виктория закусила губу.

— Вместо того чтобы спросить меня, вы тайком повесили на козла бесполезную магическую следилку?

— Это непростая следилка! — возмутилась дочь. — И вовсе не бесполезная! Это элегантный артефакт слежения, в который не надо постоянно подзаряжать магией. А ещё у него есть функция экстренного вызова!

— О, значит, ещё и с кнопкой паники? — я язвительно приподняла бровь. — Конечно же, это в корне меняет дело. Где ты его взяла?

Станислава фыркнула, но тут же сделала вид, что просто поперхнулась кофе.

— Мам, ну ты же сама говорила, что паранойя — это не диагноз, а образ жизни! — Виктория развела руками, скрестив пальцы определённым образом.

— Зубы мне не заговаривай, — отбила я магическое заклинание небрежным жестом. — Я прекрасно вижу, что ты пытаешься отвлечь меня. Твои чары не действуют.

— Но попытаться стоило, — буркнула Виктория себе под нос, а Станислава одобрительно хмыкнула. Правда, получив в награду мой негодующий взгляд, сделала вид, что закрывает рот на замок.

— Где ты его взяла? — спросила снова, внимательно разглядывая понурившуюся дочь.

— Ну, ма-а-а-ам, — затянула та привычную песню.

— Где? — неожиданно даже для самой себя рявкнула я.

Подруга с дочерью переглянулись, и на их лицах можно было прочесть молчаливый диалог. «Я говорила, что начнётся? Вот, началось!» — как будто говорила одна, выпучив глаза и подняв брови. «Всё под контролем», — отвечала ей другая, прикрыв ресницами глаза и откинувшись на спинку стула.

Я резко встала, и стул с грохотом отъехал назад.

— Это опытный образец, — быстро проговорила Виктория, — мне в школе дали его испытать.

— Опытный образец? — я почувствовала, как начинает дёргаться глаз. — И кто же этот гениальный изобретатель?

Виктория и Станислава синхронно уставились в потолок.

— Знаете, что? — я скрестила руки на груди. — Я сейчас свяжусь с директором и...

— Нет! — воскликнули обе одновременно.

— Моя дочь и лучшая подруга решили использовать меня в качестве подопытного кролика для тестирования непроверенного магического устройства? Вы в своём уме?! — возмутилась я до глубины души.

— Технически, — осторожно начала Станислава, — в качестве кролика выступал Клавдий. И он был не против. Мы не планировали следить именно за тобой, мы хотели контролировать периметр дома. И потом, — добавила она, — мы же не могли доверить тестирование кому попало. Нужен был человек с хорошей реакцией и...

— И чувством юмора, — пробормотала Виктория.

— Которого сейчас катастрофически не хватает, — закончила Станислава.

— С меня хватит, — я швырнула висящее на плече полотенце на стол. Громко топая, вышла в сени и там нацепила на себя хозяйственный фартук. В карман положила тканевые перчатки, вооружилась тяпкой, граблями и, подцепив мизинцем лейку, вышла на крыльцо.

Очень, надо сказать, не вовремя вышла! Потому что на соседнем дворе Рэдрик Блэк провожал своих гостей. И не просто провожал! Он неприлично облапал своими загребущими руками девицу так, что у неё чуть бумаги из рук не посыпались!

Я нахмурилась и перевела взгляд на любимые цветочные клумбы. А увидев ихх плачевное состояние — вспомнила, что вчера… этот дракон… прошёлся своими гнусными сапогами… прямо по моим герберам!

«Ты за это ответишь!» — поджав губы, я метнула в спину Рэдрика взгляд, полный праведного гнева.



Не знаю, как вы, а я представляю нашу Алису примерно так





4.2


Воинственно перехватив тяпку, я направилась в сторону разделяющего наши участки забора. Этот напыщенный дракон так и стоял ко мне спиной, довольно мило разговаривая со своей спутницей. Он даже не посмотрел в мою сторону, поэтому я продолжила буравить его спину гневным взглядом.

Зато на меня смотрел второй его гость. Смотрел внимательно и изучающе, без тени улыбки. И будь я не раздражена, то обратила бы на это внимание. А я и обратила! Только потом… задним числом, так сказать. А сейчас я шла, сжав губы и ничего вокруг не замечая.

Почему? Почему все вокруг считают, что могут мною помыкать? Что лучше знают, как мне действовать? Почему все, даже близкие люди, думают, что я не в состоянии справится с собственной жизнью?

— Леди Алиса! — звонкий возглас заставил меня сбиться с шага.

В это же время, гостья моего соседа, посмотрела в мою сторону, ойкнула, бросила на Рэдрика странный взгляд и юркнула в открытый портал. Я со всей злости бросила на землю тяпку и развернулась в сторону позвавшей меня соседки.

Не то, чтобы эта девица была прямо соседкой, жила она на другой улице, да и в гости никогда не захаживала. Но была она племянницей старосты, постоянно задирала нос и уж если пришла ко мне, значит, по заданию дяди.

— Леди Алиса, — крикнула она ещё громче, но смотрела при этом не на меня.

Привалившись немаленьким бюстом к моему забору, она глазами пожирала соседа. Внезапно заулыбалась во все зубы и принялась потешно стрелять глазками.

Я обернулась и увидела, что и дракон, и его гость смотрят в нашу сторону с интересом театральных критиков. Рэдрик даже руки на груди сложил и голову чуть склонил. Наши глаза встретились, и он вопросительно поднял брови. Я нахмурилась и резко отвернулась.

— Ле-е-еди Али-и-иса, — томно протянула девица, продолжая хлопать ресницами в сторону соседнего двора, — вас дядя просит заглянуть. Если можете, то прямо сейчас.

— Что от меня нужно старосте? — отрывисто уточнила я и ещё больше нахмурилась.

— Да корова его любимая хандрит, вот он и беспокоится, — ответила девица, а сама волосы кокетливо поправила, по груди рукой провела, да бёдрами качнула и всё смотрела и смотрела на моего соседа.

Я всё же не сдержалась и закатила глаза, а потом ещё и по лбу себя стукнула легонечко. Собрала инструменты, сняла фартук, оправила платье и пошла к калитке.

— Мама, ты куда? — полетел мне в спину встревоженный возглас.

— К старосте, — бросила я через плечо.

Прежде чем открыть калитку, я внимательно огляделась в поисках Клавдия. Поблизости его не оказалось, что странно. Выйдя со двора, я посмотрела на дочь. Рядом с ней уже стояла Станислава и тоже с беспокойством смотрела на меня. Я снова демонстративно закатила глаза и крикнула им:

— За козлом смотрите!

— За каким именно? — не осталась в долгу Станислава и покосилась на соседа.

Я недовольно цыкнула, но ничего не ответила. Потянула за локоть девицу и лилейным голосом проговорила:

— Пойдём.

— Ой, да я туточки ещё постою, мне торопиться некуда, — она попыталась выкрутиться из захвата, но я держала крепко и тянула в сторону.

— Пойдём, пойдём, дяде наверняка нужна твоя помощь.

Девица всё же поддалась и, послав напоследок многообещающий взгляд в сторону дракона, пошла рядом со мной.

Рэдрик Блэк

Отдав козла Алисе, я взбежал на крыльцо и поспешно зашёл в дом. По пути в кабинет рассматривал прозрачный кристалл, что снял с Клавдия. Занятная вещица. Магический фон стабильный, но внутри кристалла периодически вспыхивали крошечные искорки.

С самого начала было ясно, что это не просто декоративный самоцвет – грани вырезаны с абсолютной точностью. Внутри просматривался сложный узор, напоминающий древние руны. Судя по тёплой пульсации, это накопитель энергии, причём довольно редкий. Такие обычно используют для поддержания длительных заклинаний или хранения избыточной магической силы.

Кристалл размером с небольшой орех приятно согревал ладонь, и я готов был поклясться, что иногда он едва заметно вибрировал. Нужно тщательно изучить его свойства, хотя и так понятно, что это нерядовой артефакт. Очень похож на записывающее устройство, но я таких не видел.

Зайдя в кабинет, щёлкнул пальцами, привлекая внимание своих гостей, а потом кинул кристалл Вороновскому. Подобные штучки в первую очередь по его части.

Адриан на лету поймал артефакт и поднёс его к свету.

— Это то, что я думаю? — заинтересованно спросил он.

— Был на козле, — подтвердил я и сел в кресло. — Софи, — обратился к девушке, которая чинно сидела за письменным столом в окружении бумаг и свитком с расчётами, — оформи документы на изъятие и передачу артефакта неизвестного назначение на экспертизу.

Она молча кивнула и сразу же принялась строчить текст на чистом листе бумаги. А я в очередной раз с удовольствием отметил, что в этот раз, наконец-то, не прогадал с помощником.

— Ну, почему же неизвестного назначения, — с нескрываемым воодушевлением возразил мне Адриан, — это абсолютно точно записывающее устройство. Фиксирует всё, что видит, — он помахал перед артефактом рукой и приветливо улыбнулся, — и не только фиксирует, но и сразу передаёт.

— Он всё ещё работает? — с беспокойством поинтересовалась Софи и передвинула бумаги на другую сторону стола.

— Работает, — с радостью сообщил Адриан, улыбнулся, глядя прямо в кристалл, и заговорщицки произнёс: — Я тебя найду.

Потом он сделал несколько пассов руками и удовлетворённо вздохнул.

— А теперь запись остановлена и передача картинки тоже.

С этими словами он небрежно сунул артефакт в карман и с любопытством произнёс:

— Интересные у тебя соседи, Рэдрик. Сам выбирал или помог кто?

Я слегка поморщился. Присутствие Алисы корректировало тщательно продуманный план. Мою уверенность в том, что она ни в чём не замешала, нужно было подтвердить. На одних предчувствиях дело не построишь, а пока выходило, что моя бывшая сокурсница чуть ли не главарь заговорщиков.

— Подпишите, господин Блэк.

Ко мне подлетел акт об изъятии, оформленный мелким, убористым почерком Софи. Я внимательно вчитался в каждое предложение и только после этого поставил свою огненную драконью печать.

— Положи к важным бумагам, но ходу пока не давай, — приказал я.

— Чья работа, как думаешь? — спросил Адриан, похлопав себя по карману, где лежал артефакт.

Я помотал головой и тяжело вздохнул.

— Алисе это не по силам. Она очень хороший целитель, умеет заговаривать животных и предметы, но так работать с камнями... — я снова покачал головой.

— Ставлю на подругу, — с азартом воскликнул Вороновский.

— А я на дочь, — подала голос Софи, и мы с Адрианом уставились на неё с изумлением.

Та пожала плечами, раскладывая по папкам документы.

— А что? Нельзя отметать версию о талантливом ребёнке, — спокойно сказала она.

— Нельзя, значит, не будем, — покладисто согласился Адриан, а я понимающе хмыкнул.

Мы обсудили оставшиеся вопросы, и Софи засобиралась в столицу.

Выйдя во двор, я первым делом оглядел окрестности, но ни женщин, ни козла не увидел. Но пока прощался со своими сотрудниками, услышал хлопок двери соседнего дома. Не задумываясь, тут же приобнял Софи за плечи и притянул к себе. Она ойкнула от неожиданности и чуть было не выронила свои папки, но удержала их, прижав к груди.

— Господин Блэк, — придушенно произнесла она, и я ослабил хватку, — вы второй раз обнимаете меня на глазах у вашей соседки. Не думаю, что это грамотная стратегия.

— Что? — я непонимающе уставился на неё.

— Если вы хотите вызвать у женщины ревность, то тактика правильная, конечно, но если хотите построить нормальные отношения, — Софи недоговорила, глянула мне через плечо. Ойкнула ещё раз, вывернулась и быстро нырнула в открывшийся портал.

— Знаешь, — со знанием дела сказал Адриан, — я согласен с нашей девочкой.

— Леди Алиса! — раздался неприятный восторженный голос.

— Какая ревность? — пробормотал я и повернулся на голос.





4.3


Мы шли по пыльной дороге. Я сжимала и разжимала кулаки, борясь с раздражением, и чувствовала, что проигрываю. Солнце уже взобралось на небосвод и палило, усиливая моё, и без того взвинченное состояние. Мелкие камешки хрустели под ногами, пыль оседала на взмокшей коже.

Хотелось закричать, развернуться, высказать всё, что накипело этому несносному, гадскому, невыносимому дракону. Потребовать, чтобы он убирался подальше с моей улицы и вообще из жизни. Кто дал ему право вновь появляться рядом со мной?

Если уж ему так надо жить в нашей деревне, пусть перебирается на другой край. Да хоть вон к старосте! Его там и пригреют, и приголубят.

Вот это всё хотелось мне высказать прямо в лицо Рэдрику Блэку, но я продолжала молча идти вперёд, глотая горькие слова вместе с душной летней пылью. Потому что как бы я себя ни чувствовала, как бы плохо не было на душе, необходимо взять себя в руки. Меня ждёт пациент. И это главное.

Неважно, какие бури происходят в сердце целительницы. Мой долг, моя задача облегчить чужую боль и помочь излечится. И только потом…

…я покачала головой, разгоняя последние отголоски раздражения. Всё остальное — потом.

Племянница старосты понуро брела позади меня. Мне вдруг стало неловко, потому что я не помнила, как её зовут. Виделись мы крайне редко, как целительницу меня к ней не звали, вот и не было повода запоминать имя.

Но когда я обернулась, она быстро догнала меня и, заглядывая в глаза, сказала:

— А правда, что ваш сосед... — но тут же осеклась под моим испепеляющим взглядом.

Я, не останавливаясь, мысленно досчитала до десяти. Потом ещё раз. И ещё. Не помогло. Спрашивать её имя мне резко расхотелось. Что ж…

— Мой сосед... что? — процедила сквозь зубы, остановилась и уставилась на неё.

Девица нервно покосилась, но любопытство всё же пересилило.

— П-простите, леди Алиса, — пролепетала она, машинально приседая. — Просто... — она замялась, теребя невесть откуда взявшийся платочек, — все говорят, что это сам Рэдрик Блэк. Ну, во всяком случае именно так пишут в «Королевском сплетнике». Это, правда, он? Дядя отмахивается от меня, говоря, чтобы я не забивала голову ерундой.

«И очень даже прав твой дядя», — подумала про себя, а вслух сказала:

— Да, это он.

И не дожидаясь реакции девушки, развернулась и ещё быстрее зашагала по дороге.

— А... говорят, он не женат? — пискнула она.

— А ещё говорят, что он превращает слишком любопытных девиц в жаб, — буркнула в ответ. — Особенно тех, кто забывает о больной корове своего дяди.

Но то ли она не услышала, то ли решила проигнорировать, но мне в спину полетел следующий вопрос, заданный умоляющим голосом.

— А вы давно знакомы с господином Блэком?

Я снова остановилась, да так резко, что она врезалась в меня.

— Послушай, — повернулась, изображая на лице самую доброжелательную улыбку, на какую была способна. — Я сейчас расскажу тебе страшную тайну о моём соседе...

Девица подалась вперёд, затаив дыхание.

— На самом деле он... — я понизила голос до шёпота, — ...совершенно меня не интересует! — выпалила громко и, одарив девушку хмурым взглядом, пошла дальше.

Оставшийся путь мы проделали молча. Каждая из нас погрузилась в собственные мысли, и я только с улыбкой кивала на приветственные возгласы односельчан. Так, мы добрались до дома старосты.

— Леди Алиса! — услышала я его взволнованный голос.

Он сбежал с крыльца, а я слегка нахмурилась, потому что только несколько дней назад лечила ему больные колени. С одной стороны, хорошо, что к нему вернулась былая прыть, а с другой, ему бы себя поберечь.

— Что с Матрёной, господин Перепутка? — с беспокойством уточнила я, открывая калитку и направляясь прямым ходом в коровник.

— Да уж какой я для вас господин, леди Алиса! Что вы, что вы! Я вон для всех дядька Ерофей и только вы величаете господином, — он семенил вслед за мной, смешно размахивая руками.

Я улыбнулась. Дядька Ерофей на самом деле был мужиком с хитринкой. Хитрость да смекалка у него была житейская, и она помогала выкручиваться из любых ситуаций. Управление деревней он крепко держал в своём жилистом кулаке. Вроде и не сильно грамотный, а цепкий.

— Вы, господин Перепутка, не прибедняйтесь, — с улыбкой сказала я, — вы многим господам фору дадите. Так что с Матрёной?

В коровник мы вошли вместе, и, глянув на животинку, я сразу почувствовала, что позвали меня не зря.

— Да вот, — горестно вздохнул староста, — с утра ни ест, ни пьёт. Одна надежда на вас, леди Алиса.

Я медленно покачала головой, поджав губы. С животными работать, с одной стороны, проще. Они доверчивы и, когда им больно, не закрываются. А с другой стороны, тяжелее. На боль не пожалуются, лучше или хуже им становится — не скажут.

— Ну, что, дорогая? — тихонечко погладила по тёплому боку Матрёну. — Давай разбираться, что с тобой.

Корова печально покосилась на меня волооким взглядом и медленно взмахнула ресницами, а потом тяжело вздохнула.

— Ничего, ничего, — проговорила, прислушиваясь к магическим потокам, — я уже здесь, а значит, справимся.

Дядька Ерофей что-то тихо запричитал себе под нос, но я уже не слышала — полностью погрузилась в лечение. Перед глазами разными цветами вспыхивали магические линии. Тепло лилось с кончиков пальцев. Как обычно, время для меня остановилось.

— Ну, вот и всё, — сказала, чуть пошатнувшись и стряхивая с рук остатки магии.

— Может, отобедаете? — тут же предложил староста, но я только устало покачала головой и медленно направилась к выходу.

— Как ваше колено? — спросила, открывая дверь, но ответа уже не услышала.

На лавочке возле дома сидел Рэдрик Блэк собственной персоной и о чём-то весело разговаривал с племянницей старосты.





Глава 5.


Не знаю, как бы я себя повела в другой ситуации. Но в тот момент, когда я столбом застыла на пороге коровника, за спиной предупреждающе кашлянул староста. Его племянница ойкнула и убежала, будто её ветром сдуло.

Рэдрик посмотрел сначала на меня, потом перевёл взгляд на старосту и медленно встал. В его движениях проскальзывала ленивая грация хищника. И я снова поймала себя на том, что против воли любуюсь им. Так же, как в Академии.

На секунду я прикрыла глаза, потому что горечь подступила к горлу. Справившись со своим состоянием, открыла глаза и обнаружила, что этот дракон успел подойти ко мне очень близко. Слишком! Непозволительно! Настолько близко, что у меня закружилась голова.

— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Рэдрик иронично приподнял одну бровь, и мне тут же захотелось ударить его чем-нибудь тяжёлым. Жалко в руках ничего подходящего не было, да и силы мои сейчас слегка истощились. Будем считать, что ему повезло.

— А разве… — Рэдрик сделал паузу.

Я с вызовом смотрела ему прямо в глаза и только поэтому увидела, как в них мелькнуло что-то странное. Он прищурился, зрачки дрогнули, а губы расплылись в растерянной улыбке. Но всё это прошло очень быстро. Мгновение! И всё исчезло. Надо мной снова возвышался высокомерный дракон, привыкший смотреть на всех сверху вниз.

— Разве я должен отчитываться перед тобой, Али-и-иса.

Он настолько проникновенно протянул моё имя, что мурашки табунами пробежались по телу вверх-вниз и застряли где-то в районе живота.

— Нет, — я скрестила на груди руки, — но если ты думаешь, что можешь вот так просто… — замялась, подбирая слова, — просто…

Выражение лица Рэдрика стало жёстким.

— Просто взять и появится после всего, что ты…

— После всего? — его глаза сузились, и он приблизился ещё ближе.

— Перестань дышать мне в лицо, — прошипела я тихо, чуть отстраняясь, но не двигаясь с места, — а то я буду вынуждена…

— Что ты будешь вынуждена сделать? — в голосе Рэдрика послышались рокочущие нотки.

Я стиснула зубы.

— Дядя, — услышала я сбивчивый шёпот, — а если они подерутся у нас здесь во дворе? Это же ужас, что будет.

— Да не должны, взрослые же люди.

Голос старосты звучал озадаченно, и я только в этот момент вспомнила, что мы с Рэдриком не одни. Да и вообще на чужой, так сказать, территории.

— Ладно, — сказала, выдыхая, — я не придумала, — покаянно сказала я и совершенно не ожидала, что Рэдрик отпрянет, как от удара.

— Не придумала? — потрясённо произнёс он и огляделся.

— Я пойду, — повернулась к старосте и вежливо улыбнулась, — с коровой вашей теперь всё хорошо, сварю лечебный отвар, а вы зайдите завтра. По ложке в воду добавляйте, и всё будет хорошо.

Я повернулась к калитке и сделала пару шагов, но вспомнила, что не услышала ответа на вопрос про колено.

— Как ваши колени? Простите, не услышала, что вы ответили, господин Перепутка, — повернулась к старосте, специально не замечая дракона.

— А может, леди Алиса, всё же отобедаете? У меня вон щи вкуснющие, да со сметанкой, да с хлебушком из печи, — благодушно проговорил староста, — а я вам про колени своё всё расскажу. Время-то обеденное, да и вам силы бы набраться, а?

Я помотала головой.

— А давайте, правда, пообедаем. Пригласите меня, господин Перепутка, — внезапно подал голос Рэдрик. — Я ведь к вам по делу. Несколько вопросов обсудить нужно.

— А давайте, давайте, — засуетился староста и хитро улыбнулся. — А то я всё ждал, когда же господин дракон пожалует. Гадал, знаете ли, может, самому мне надо визит-то навести. Но непонятно, вдруг вы отдыхать приехали, а я на пороге нарисуюсь. А вы, значит, по делу?

— По делу, — хищно улыбнулся ему в ответ Рэдрик и подхватил меня под локоть. — Не сбегай, Алиса. Тебе же тоже интересно.

Я по привычке дёрнулась, но хватка дракона не изменилась — была всё такой же жёсткой. А вот взгляд. Я посмотрела на него и сухо сглотнула. Не было в его глазах ни привычной иронии, ни насмешки. Взгляд был какой-то просительный, что ли... А вместе со словами «не сбегай» — многообещающий.

«Ладно, — подумала я, направляясь к дому старосты. — Ладно. В конце концов, нам всем важно узнать, зачем он приехал, вот я сейчас и узнаю. Дело, скорее всего, важное. Может быть, даже государственное. Любопытно? Ещё как!»





5.1.


Зачем я увязался следом за Алисой, сам не понял. Сначала.

— Для чего она так срочно понадобилась старосте? — проговорил, задумчиво глядя вслед удаляющейся точёной фигурке.

— Э-э-э… ты же слышал… — удивлённо сказал Адриан, который всё ещё стоял за моей спиной.

Я повернулся к нему и прищурился.

— А если это отговорка? Предлог? Повод?

— А если ты просто ревнуешь? — весело предположил Адриан и тут же отвёл глаза, столкнувшись с моим тяжёлым взглядом. Но при этом хитрый лис кашлянул, старательно пряча улыбку в кулак.

— Ладно, ладно, — примирительно взмахнул он руками, — просто очень похоже, но кто я такой, чтобы самому Верховному стражу…

— Адриан! — рыкнул я.

— А что я? Я уже ухожу. Отчёт по артефакту пришлю почтой. Но ты всё же подумай, как ты пялишься на неё, — Адриан перескакивал с одной темы на другую, пятясь к открытому порталу. — Ты бы…

— Адриан! — рявкнул так, что трава прижалась к земле, а с соседнего двора донёсся звон разбившейся посуды.

— Сытый голодному не товарищ! — выкрикнул со смехом Вороновский и запрыгнул в портал.

— Вот балбес, — я усмехнулся и сразу же выбросил его слова из головы.

А к старосте зайти всё равно надо. Так почему бы не сделать это прямо сейчас. Недолго думая, вышел со двора и направился в ту же сторону, куда ушла Алиса. Здесь, в деревне, её запах ощущался очень ярко. Я вдохнул поглубже и вспомнил, как бесился в городе, когда слышал запах горькой полыни. Каждый раз, заходя к целителям, эта горечь нервировала меня. И только сейчас понял, чего мне не хватало в этом запахе. Аромата пчелиного воска, разогретого солнцем.

Проходя мимо дома Алисы, краем глаза зацепил какое-то движение. Повернулся и застыл, с трудом сдержав смешок. Девчушка — её дочь — схватив козла за рога, тащила его к деревянному корыту. Там уже, засучив рукава, стояла Станислава и, судя по пассам руками, согревала воду. Козёл упирался, оставляя за собой четыре пропаханные борозды, но Виктория не сдавалась. На меня они внимания не обратили, настолько были заняты.

Хмыкнув, я развернулся и пошёл к старосте. Точнее, пошёл по дороге, принюхиваясь и следуя за притягательным ароматом полыни и мёда.

Через некоторое время нюх привёл меня к небольшому добротно построенному дому. Во дворе крутилась та самая девица, что пришла за Алисой, но её самой видно не было. Но вместе с этим я ощутил из сарая, что стоял сбоку, волну целительной магии.

Что ж, подождём.

— Это дом старосты? — как можно дружелюбнее спросил я, не заходя во двор.

Девица подпрыгнула от неожиданности, развернулась ко мне и расцвела слащавой улыбкой.

— Ай! Ой! Да! Ой, проходите, пожалуйста. А вы тот самый сосед, да? А про вас правду в «Королевском вестнике» пишут? А вы к нам надолго? — затрещала она, не переставая улыбаться, и осторожно, бочком придвигалась ко мне.

Я не заставил просить себя дважды. Зашёл во двор и с комфортом устроился на скамейке.

Умением отвечать на вопросы так, чтобы ничего не сказать, я владел в совершенстве. А вот задавая свои вопросы, получил массу полезной информации. Девица, не таясь, рассказывала всё, что знала, не забывая призывно хлопать ресницами.

К тому моменту, как Алиса появилась на пороге сарая, мне уже было известно, что её здесь любят и очень уважают. Что деревню она несколько раз спасала и теперь все гадские хвори обходят селян стороной. Что староста платит целительнице определённую сумму и любой житель в любое время может обратиться к ней за помощью.

— А не возникали в последнее время какие-нибудь странные магические всплески? — спросил я и понял, что вопрос не по адресу. Лицо у девицы вытянулось, и она по-простецки почесала затылок. — А впрочем, неважно, — тут же добавил я и услышал сердитое покашливание.

Мою собеседницу моментально сдуло ветром, а я повернулся к Алисе. И только потом разглядел за её спиной жилистого мужика с хитрым выражением лица. «А вот и староста», — подумал я и понял, что он мне просто так ничего не расскажет.

Привычная пикировка с Алисой и последующее приглашение на обед пришлось как нельзя кстати. Сытые люди, как правило, благодушны и более сговорчивы.

— Мне надо домой, там дочь и подруга, — попыталась сбежать Алиса, но кто бы её отпустил.

— Они очень заняты. Моют козла, — доверительно поведал я ей.

— Клавдия? — она изумилась так мило, что мои губы непроизвольно расплылись в улыбке.

— А у вас есть ещё один козёл? — усмехнулся, продолжая поддерживать её под локоть.

Алиса ничего не ответила, но посмотрела на меня с подозрением.

Обед прошёл в приятной, дружественной обстановке. Мы говорили о погоде. Но когда всё было съедено и стол освободился от посуды, староста, сыто откинувшись на спинку стула, с любопытством спросил:

— Так зачем же вы приехали, господин Блэк? По делам или отдыхать? Признаться, — здесь он крякнул как будто с досады, — когда поступил запрос на продажу того самого дома, я даж удивился.

Он внимательно посмотрел на меня. Я слегка улыбнулся, но отвечать не спешил.

— Он же много лет стоял, никому не нужный. Не разваливался, конечно, прежний хозяин силён был, надёжно защитил от разрушений. Но чтобы два запроса одновременно на один и тот же дом… — староста сделал паузу, предлагая обратить внимание на его слова, — такого никогда не было.

Я удивлённо приподнял брови. А вот это, действительно, интересно. Такой информации по нашим каналам не поступало.

— А кто ещё хотел купить этот дом? — подала голос Алиса, и я внутренне зааплодировал ей. Какая же она молодец, вот не зря уговорил её остаться на этот разговор. Ведь задай этот вопрос я, староста, скорее всего, заюлил бы, но ничего толкового не ответил бы. А здесь сама целительница интересуется.

Дядька Ерофей недовольно цыкнул, подтверждая мои мысли, и повернулся к Алисе.

— Ну, один-то запрос пришёл по государственной службе, леди Алиса. Дом и участок, что прилагается к нему, собиралась купить комендантская королевская служба. Что и сделала, как видите. Уж больно цену хорошую назначили и не торговались вовсе. Вы уж простите меня, что вас в известность не поставил. Не думал я, что вот так сразу господин Блэк пожалует, — староста покосился в мою сторону.

Я молча откинулся на спинку стула и сел нога на ногу. Староста поджал губы.

— А второй? — поторопила его Алиса, не обращая внимания на нашу пантомиму.

— А второй запрос был частный. От мага по имени Виктор Дарроу. Знаете такого?

Я быстро посмотрел на Алису. Она побледнела и так сильно вцепилась руками в край стола, что костяшки её пальцев побелели. Над столом повисло тягостное молчание — густое, как смола, и такое же липкое. Даже воздух, казалось, перестал двигаться, застыв между нами.

А потом я заметил, как её губы дрогнули.

— Алиса, — я назвал её имя очень тихо, но она всё равно дёрнулась и растерянно посмотрела на меня.

Мне захотелось прямо сейчас встать, обернуться зверем, найти этого Виктора Дарроу и разорвать его когтями. Чтобы никогда! Никогда больше эта женщина не смотрела так беспомощно. В эту минуту я пожалел, что не сделал этого раньше.

— Виктор Дарроу — мой бывший муж, — заторможено проговорила она и тут же вскочила. — Мне нужно идти!

— Я провожу, — сказал твёрдо и встал вместе с ней.





5.2


Алиса Вейн

«Надо бежать!» — мухой об стекло билась в голове истеричная мысль.

Я быстро шла по пыльной дороге, периодически сбиваясь на бег. Если этот гад! Если этот никчёмный человек! Если этот! Хоть пальцем! Хоть взглядом косым!

Здесь мои мысли перескакивали на начало и пускались по кругу.

— Алиса! — услышала рядом взволнованный голос и, признаться, вздрогнула.

Того, что Рэдрик окажется рядом, я совершенно не ожидала. Настолько не ожидала, что даже запнулась и чуть не упала, но сильные руки удержали меня. И быстро пропали с моей талии.

— Алиса, ты опять теряешь концентрацию и контроль. Как только что-то выводит тебя из себя, ты моментально перестаёшь видеть, что происходит вокруг, — менторским тоном принялся отчитывать меня дракон.

Я как будто вернулась в собственную юность. Но впервые мне не хотелось ему перечить. Не было сил спорить и доказывать, что он не прав. Потому что… он был прав.

— Почему ты испугалась? — не дал мне опомниться Рэдрик и, подстроившись к моему шагу, пошёл чуть впереди. Всего лишь на полшага. Но впереди. — Виктор не такой уж сильный маг, чтобы нанести тебе вред.

— Ты не понимаешь, — прошептала я.

— Да куда уж мне! — воскликнул он, покосившись в мою сторону.

— Он довольно слабый маг, согласна. Но свою слабость он компенсирует подлостью, — я совершенно не ожидала, что скажу это, но, видимо, так устала бояться, и нервы начали сдавать.

— Продолжай, — приказал Рэдрик, и я горько усмехнулась: по такому тону я… не скучала.

— Нечего продолжать. Он мелочный и подлый. Знаешь, Станислава говорит, что мужчина познаётся в разводе, так вот Виктор… — у меня перехватило горло, и я закашлялась.

Внезапно. Неожиданно. Резко.

Я остановилась и схватила Рэдрика за рукав.

Тот остановился и с недоумением посмотрел сначала на мою руку, а потом перевёл взгляд на меня.

— Подожди, — сказала я, пытаясь сообразить, что же со мной происходит. — Давай ещё раз. Он мелочный и подлый… — осторожно и медленно стала говорить я, прислушиваясь к реакциям тела.

Горло запершило.

— Когда я поймала Виктора на измене, он твердил, что мне всё показалось, и я выдумываю, — продолжила говорить и почувствовала, как дышать стало легче. — Но я провела небольшое расследование и выяснила, что случай не единичный, и тогда я сбежала. И подала на развод.

Состояние моё поменялось. Горло вновь запершило, но дыхание было всё ещё ровное.

— Но после самого процесса Виктор сказал, что… — и вот здесь горло сжало спазмом. А я ведь хотела рассказать об угрозах. О том, что бывший муж собирался забрать Викторию, обвинить в том, что я не могу о ней позаботиться. Но я не могла этого сказать! Интересно, а написать смогу?

— Алиса? — услышала настороженный голос Рэдрика.

— Пойдём! — решительно сказала я, схватила дракона за руку и рванула вперёд.

Это что же получается? Я теперь и пожаловаться на Виктора не могу? У меня не получится рассказать про его угрозы? А если он начнёт…

Стоп! Стоп, стоп, стоп, ещё рано паниковать. Сначала проверю, могу ли написать всё то, что хотела сказать, а там уже посмотрим.

И всё же!

Я шла, всё ускоряя шаг, и на ходу набрасывала самой себе вопросы.

Почему я не могу рассказать… нет, не так! В результате чего я не могу рассказать про его угрозы? Как только я начинаю говорить, горло блокируется: першение, кашель, спазм. Возможно, если я начну усердствовать, то последует блокировка дыхания. Очень похоже на проклятие. Мелкий точечный запрет. Я бы и не догадалась о том, что он на мне висит, если бы не разговор у старосты и не вопросы Рэдрика.

Я бы пребывала в неведении ровно до того момента, как мне нужно было бы рассказать про действия и слова Виктора. Но я бы не смогла! Значит, он к чему-то готовится?

Но Виктор — маг. Они не работают с проклятиями. Не их уровня задача. Нанял кого-то? Допустим. Такое проклятие — очень тонкая ведьмовская работа. И дорогая. Очень дорогая!

Но как и когда они смогли наложить его на меня?

Я резко остановилась, и Рэдрик чуть было не врезался в меня.

— Ты решила проверить меня на прочность? — проворчал он, но я проигнорировала шутку и повернулась к нему лицом.

— Зеркало! — выпалила я, глядя прямо в темнеющие глаза дракона.

— Что «зеркало»?

— Я сильно испугалась тогда и совершенно не слушала, что мне говорило отражение, — как заворожённая проговорила я, поражаясь, как филигранно наложено проклятие.

— Какое отражение? — дракон говорил тихо и внимательно смотрел на меня.

— Тогда, — я отвела взгляд, погружаясь в воспоминания, — я думала, что это мелкая месть завистливой соседки, но получается, нет. И Станислава была права…

Я опустила голову и только сейчас заметила, что крепко сжимаю ладонь Рэдрика. Ойкнула и быстро разжала пальцы.

— Извини, — стараясь не смотреть на дракона, сказала я.

— Ничего, — ответил Рэдрик, и его голос прозвучал как-то странно, — это был интересный опыт.

Он потёр освобождённую из захвата ладонь и потом медленно завёл руки за спину.

— Мне нужно домой, проверить одну теорию, — зачем-то принялась объяснять очевидные вещи.

— Мы туда и идём, — предельно ровным голосом сообщил Рэдрик.

— Да, — я так резко повернулась, что юбка хлестнула меня по ногам. — Да!

Оставшийся путь я почти бежала.

Вот и родная калитка. Помятые клумбы. Я покосилась на угрюмого соседа. «Ладно, казнь дракона за цветы откладывается», — подумала и, отвернувшись, улыбнулась.

— Мам! Мам! Ты только посмотри! — донёсся со двора радостный возглас дочери.

Моё сердце сделало кульбит.





5.3


— Посмотри, мам! Мы Клавдия помыли! А ещё расчесали, а то он был весь грязный и свалявшийся, — весело сообщила мне дочь, сидя на перилах крыльца и болтая ногами.

— Хорошо, что ленты ему не вплели, — буркнула, мимоходом глянув на насупленного Клавдия.

Тот стоял рядом с кустом малины и ожесточённо объедал кусты. Внешне он выглядел гораздо лучше, чем обычно, но я мысленно уже подсчитывала убытки. Козёл такое самоуправство над собой безнаказанно не оставит.

— Мы хотели! — воскликнула Виктория, и я на секунду прикрыла глаза, увеличивая сумму убытков вдвое. — Но Клавдий был против.

— Ну ещё бы, — хмыкнул, всё ещё идущий рядом Рэдрик.

Я покосилась на него, но промолчала.

Впрочем, Клавдий отвлёкся от своего умиротворяющего занятия и посмотрел на дракона.

Я прибавила шаг, потому что прекрасно знала этот взгляд: пощады никому не будет, а значит, надо успеть взбежать на крыльцо и захлопнуть за собой дверь.

— Перемирие, — прозвучал у меня за спиной властный, суровый голос дракона.

«Ха!» — подумала я.

«Ме-е…» — недоверчиво проблеял козёл.

— Надо же, как быстро вы нашли общий язык, — сказала вышедшая из дома Станислава, и в её голосе явно слышался сарказм. И даже подтекст!

— Станислава, мне срочно нужны бумага и перо, — бросила я подруге, с размаху распахивая дверь и влетая в дом. Так, на кухне должно быть всё, что мне нужно. Я только недавно пополняла запасы обычной немагической бумаги для разных записей.

— Ты объяснишь, что происходит? — проворчала Станислава, заходя следом за мной на кухню.

Сюда же следом просочилась Виктория, и последним зашёл Рэдрик. Я на мгновение оторвалась от своих поисков и посмотрела на дракона: вот его я, между прочим, в свой дом не приглашала! Но он, конечно же, пригласил себя сам! Ладно. Сначала дело.

— Проверяю теорию, — бросила через плечо, вернувшись к поискам.

Ага! В очередном ящике стола я нашла требуемое. Положила чистый лист на стол, зачем-то разгладила его и шмыгнула носом. Если я не могу ничего дурного сказать про Виктора голосом, то, может быть, письменная речь сработает? Сомнительно. Но проверить надо.

Я вытерла вспотевшие ладони и взяла в руки перо.

— Мам? — настороженно произнесла Виктория, подходя ближе.

Резко выдохнув, я склонилась над листом бумаги и наскоро написала: «Виктор угрожал забрать Викторию». Ну, как написала… собиралась. И даже накарябала его имя, но дальше дело не пошло. Перо дёрнулось в руке, оставляя рваные штрихи. Горло сжалось, но я стиснула зубы и попыталась снова. Ничего не вышло. Я отшвырнула перо.

— Так. Письмо тоже блокируется. Интересно, почему я могу ругать его, как человека, но не могу говорить об… — я снова закашлялась.

— Ты скажешь, что случилось? — осторожно поинтересовалась Станислава.

— Видишь же, что не могу! — с раздражением я смяла испорченный лист и запульнула его в мусорную корзину.

Станислава проследила его полёт и повернулась к Рэдрику.

— А ты можешь хоть что-нибудь объяснить?

— Мы были у старосты, — начал говорить он, и Станислава скептически приподняла брови, но никак не прокомментировала это «мы».

— Обедали, — как ни в чём не бывало, продолжил Рэдрик, и тут уже я закатила глаза.

— А потом узнали, что соседний дом хотел купить Виктор Дарроу… — всё так же степенно произнёс дракон.

— Папа? — удивлённо воскликнула Виктория, бестактно перебив мужчину. — Он что? Приедет?

Рэдрик внимательно посмотрел на мою дочь и ещё медленнее закончил свою фразу:

— Но дом купила комендантская королевская служба.

Если бы я в этот момент тоже не посмотрела на дочь, то не заметила бы тень, мелькнувшую на её лице.

— Вот только ещё одного козла нам не хватало! — В сердцах воскликнула Станислава. — А бумага-то тебе была зачем?

Я тяжело вздохнула и, скривившись, пантомимой показала, что на этот вопрос тоже будет отвечать Рэдрик. Тот хмыкнул.

— Во время небольшого расследования мы выяснили, что Алиса может спокойно обзывать бывшего мужа любыми словами, — начал говорить он, а я кивала, — но что-либо сказать об угрозах или его действиях не в состоянии.

— Ой! — пискнула Виктория.

— Исходя из полученных данных, мы предположили, что бывший муж Алисы Вейн что-то замышляет. И это что-то может навредить Алисе или её дочери, — закончил свою речь Рэдрик.

Виктория икнула. Я рванула к ней и обняла за плечи.

— Я такого не говорила!

— Догадаться было нетрудно, — чуть склонил голову дракон.

— Значит, так. Я никуда не улетаю. Остаюсь ночевать в гостевой комнате. Займём круговую оборону и отобьёмся! — подбоченясь воинственно сказала Станислава, но, прежде чем я смогла ей что-то ответить, со двора послышался незнакомый голос:

— Эй! Хозяева! Есть кто дома?





Глава 6.


Мы втроём высыпали на крыльцо.

Первой выбежала я, зачем-то захватив попавшееся под руку полотенце. Выскочила и замерла на пороге. Мне в спину влетела Станислава, что заставило меня продвинуться на полшага вперёд. Потом послышался полузадушенный писк Виктории. Дочь, видимо, впечаталась в Станиславу, потому что та снова меня толкнула, а я сделала ещё один рваный шаг.

— Интересный способ передвижения, — проговорил мужчина.

Он стоял, облокотившись на плетень, и с интересом разглядывал нашу компанию. Стоял, между прочим, на соседском участке. И улыбался так, будто всё про нас знал. А это сильно нервировало и без того расстроенную женщину. То есть меня!

Я воинственно взмахнула полотенцем, и неожиданно для всех из него полетели искры. Да-да, не надо выводить из себя того, кто и так уже на грани нервного срыва! Я вам ещё счёт за цветы не предъявила!

Кого именно я имела в виду под словом «вам», в тот момент даже мне было неясно. Но мысленный монолог разгонялся, не давая времени опомниться.

— Ух ты! Вы со всеми предметами так умеете? — сразу же отреагировал незнакомый мужчина, посмотрел мне в глаза и, видимо, инстинкт самосохранения в нём всё же возобладал. Потому что он перестал лыбиться, выпрямился и серьёзным тоном спросил: — вы соседа вашего, случайно, не видели?

— Видели, — раздался из глубины дома зычный голос Рэдрика.

Я повернула голову и сделала шаг в сторону. Станислава тоже повернула голову и отошла с дороги. Виктория юркнула за спину моей подруги и там затихла.

Из кухни вышел дракон. Вид у него был крайне задумчивый. Он сцепил руки за спиной и прошёл мимо нас, не замечая, как мы выстроились наподобие почётного караула.

В полной тишине он спустился с крыльца и направился в сторону своего участка. Только я хотела сказать, что калитка находится с другой стороны забора, как Рэдрик громко сказал:

— Ты очень быстро вернулся, Адриан.

— Так… служба, — развёл руками мужчина, которого назвали Адрианом. — Да и любопытно. — Он снова пытливо уставился на нас.

— На меня смотри! — рявкнул дракон, и я с удивлением перевела взгляд на его затылок.

Это что это сейчас было вообще?!

— Ох, ты, вот это да! — на выдохе восхищённо прошептала Станислава, и я с недоумением на неё покосилась.

Рэдрик дошёл до заборчика. Одной рукой опёрся на опорную рейку и легко, не напрягаясь, перепрыгнул через плетень. Мягко опустился на землю, выпрямился и отряхнул руки.

— Ме-е-е… — меланхолично прокомментировал Клавдий, но дракон не обратил на него внимания.

— Пойдём в дом, — Рэдрик развернул своего гостя за плечи и подтолкнул вперёд.

— Красуется, — с придыханием проговорила Станислава и дёрнула меня за рукав, — ты не должна его упустить!

— Выпендривается, — буркнула я, помахала зачем-то полотенцем и заткнув его за пояс, пошла в дом.

Самое время для второй чашки кофе.

Я намеренно не торопилась. Долго молола зёрна, медленно насыпала их в турку, вдыхая горьковатый аромат, налила воды и поставила на огонь. Ритуал, помогающий мне вернуть контроль над собой и… ситуацией.

— Хм… — у меня за спиной произнесла Станислава.

Покосившись в её сторону, увидела, что та стоит у окна и отрешённо смотрит на соседский дом. Ну, и ладно. Ну и пусть смотрит! Я вернулась в своему процессу: наблюдению, как закипает вода и плотная кофейная шапочка нехотя поднимается вверх. Теперь самое главное вовремя снять турку с огня!

— Что ты там увидела? — всё же невыдержала и спросила, разливая горячий напиток по чашкам.

Станислава молчала, поэтому я прислонилась бедром к столу и отхлебнула из чашки. М-м-м. Горький. Обжигающий. Идеальный. Напряжение отпускало неохотно. Я повела плечами, покрутила шеей. Сделала ещё один глоток и прикрыла глаза от наслаждения.

— Алиса, — позвала меня Станислава, и тон её голоса мне очень не понравился.

Рэдрик Блэк

Вороновского я вёл домой, как под конвоем. Уж очень мне не понравился изучающий взгляд, что он кидал в сторону Алисы.

Зайдя в дом, торопливо прошёл в кабинет и достал почтовую шкатулку. Написал на листе бумаги: «Виктор Дарроу. Узнай всё, что сможешь» и отправил. После этого повернулся к Адриану, который уже успел расположиться в кресле, и рявкнул:

— Излагай!

— Артефакт, что ты мне передал очень интересный, — начал говорить Адриан, — и когда я говорю: он «очень интересный», значит…

— Что ничего подобного ты не видел, — продолжил я за него.

— В точку, шеф! — с излишним воодушевлением воскликнул Вороновский.

Я поморщился, и Адриан сразу же добавил:

— Согласен. С эмоциями перебор, — он кашлянул и продолжил уже спокойнее. — Необычность его заключается в том, что при создании использовались наработки по артефакторике и ведьминская магия. А ты знаешь…

— Такие магические потоки никогда не соединялись, потому что… — подхватил я.

— … это опасно, — кивнул Адриан. — Рискованно. Опасно. Непредсказуемо. Но гениально! Взрослые, обученные артефакторы так делать не будут.

— Твои выводы? — после короткой паузы рыкнул я, уже зная его ответ. И этот ответ мне заранее не нравился.

— Что мы знаем о Виктории Дарроу, кроме того, что она дочь Алисы?





6.1.


Я прошёлся по кабинету, задумчиво заложив руки за спину. Посмотрел в окно. Соседний двор утопал в зелени и плавился от зноя. Окна поблёскивали чистыми стёклами.

Сквозь прорехи в заботе было видно Клавдия, который чесал рога об ствол яблони, и Викторию. Она с серьёзным видом что-то втолковывала козлу. Выражение морды у хитрого животного было предельно тупое, но девушка не отставала и, грозя пальцем, продолжала говорить.

Я поймал себя на том, что начинаю улыбаться, глядя на эту картину. Сжал и без того переплетённые пальцы, отвернулся и уставился на Вороновского. Тот с интересом наблюдал за мной, но благоразумно молчал. Знал, что надо дать мне время на размышления.

Новости сегодняшнего дня были… неудобными. В первую очередь тем, что изменили сложившуюся картину и теперь придётся по новой продумывать варианты развития событий. И каждый вариант снова проверять на прочность, как клинок перед боем.

Я сжал губы. Ладно. Нетерпение — удел глупцов. Будем действовать методично.

Бросив последний взгляд в окно, увидел, что и дочь Алисы, и козёл пропали из поля видимости. Из кустов вспорхнула потревоженная мелкая пташка. Я проследил за ней взглядом, затем расцепил пальцы и медленно вернулся к столу.

Сел. Вытянул руки перед собой.

— Виктория Дарроу в разработку не попадала. Впрочем, как и её мать, — сказал, не спуская глаз с Вороновского.

Тот кивнул, но продолжал молчать.

— Правильно ли я понимаю: ты думаешь, что Виктория — талантливая молодая ведьма и настолько рисковая, что не боится соединять конфликтующие магические потоки?

Губы Вороновского расплылись в довольной улыбке.

— Я задам тебе встречный вопрос, — вкрадчивым голосом произнёс он и аж подобрался весь в своём кресле.

Меня передёрнуло. Я ненавидел в его голосе такие нотки, они всегда сулили огромные проблемы.

— Знаешь ли ты, как создаются действительно гениальные вещи? — продолжил Адриан, и глаза его засверкали предвкушением.

— Просвети меня, — сдержанно сказал я и откинулся на спинку кресла.

— С удовольствием, шеф! Для этого нужно иметь достаточно пытливый ум… — Адриан специально замолчал, но я решил не подыгрывать, поэтому не торопил его. — Плюс… — он всё ещё надеялся, что я включусь в игру, но я молчал. — Что ж… Человек просто не должен знать, что это невозможно.

Я на мгновение закрыл глаза. Потом снова посмотрел на довольного Вороновского и жёстко потребовал.

— Повтори.

— Ну, смотри! — Адриан вскочил и принялся возбуждённо размахивать руками. — У человека должно быть достаточно знаний, он должен быть наблюдательным, и его мозг не должен быть зашорен академическими запретами. Ведь как у нас обычно действуют: говорят, делать то-то и то-то. А почему? А потому что по-другому нельзя, и всё.

Он остановился напротив меня. Упёрся кулаками о столешницу и чуть качнулся в мою сторону. Я взял в руки перо, раздумывая, как составить запрос для Софи.

— Я порылся в их… м-м-м… прошлом, — осторожно начал говорить Адриан. Его взгляд стал цепким.

Не дождавшись от меня какой-либо реакции, цыкнул недовольно и продолжил говорить:

— Судя по всему, измена мужа была только причиной для быстрого развода. Любви между четой Дарроу никогда не было, а вот попытки использования магии Алисы — были.

Перо в моих пальцах с треском сломалось пополам.

— А сбежав, мать с дочкой нигде надолго не задерживались, — невозмутимо продолжил Вороновский, но я видел, как уголки его губ победно дрогнули. — Девочка кочевала из школы в школу. План её обучения постоянно менялся.

С каждым словом я хмурился всё больше и больше.

— Почему они не задерживались на одном месте? Что их гнало срываться и лететь дальше? — в голос Адриана вернулись вкрадчивые нотки. — Почему, спрогнозировав, где может произойти очередной магический разлом, мы видим здесь Алису и её дочь? Совпадение? В этом году Виктория жила не с матерью. В деревне нет магической школы, она есть в ближайшем городке. Может, поэтому нынешний разлом чувствуется пока только на тонком плане? И что, если…

— Хватит! — я хрястнул ладонью по столу так, что Вороновского ветром сдуло. Он рухнул в кресло, но тут же сориентировался и сел, невозмутимо закинув ногу на ногу.

Я достал новое перо и пододвинул лист бумаги.

«Виктория Дарроу. Узнай всю возможную информацию. Сопоставь перемещения Алисы Вейн после развода с местами магических разломов. Установи за Виктором Дарроу слежку».

Перечитал ещё раз распоряжение и положил в почтовую шкатулку.

— Пожалуй, я отправлюсь поговорить с учителями нашей талантливой девочки. Раз уж мы её нашли, не хотелось бы упускать, — Адриан увидел, как изменилось выражением моего лица, и поспешно исправился: — пускать обучение на самотёк, я это имел в виду. Надо бы приглядеть, не так ли?

Я продолжил смотреть на него тяжёлым взглядом.

— Ну… я, пожалуй, пойду. Провожать не надо, дорогу знаю! — Вороновский вскочил и поспешно вылетел из кабинета.





Дорогие читательницы, с удовольствием рассказываю вам, что у Елены Амеличевой вышла чудесная новинка:

Всем Кранты! или Бегите, принцы, бегите!

Говорят, леди не должна подслушивать. Но как тогда узнать, что за тайна у матушки с сестрой? Они шушукаются, а у меня от любопытства нещадно чешется кончик носа! А следом еще и приглашение от королевы приходит: старшие дочери из семьи Крантов едут на важную церемонию во дворец. И это притом, что мама с папой давненько в опале. Почему – никто не говорит.

Что-то тут не так. Но я обязательно разберусь — и дворцовые интриги распутаю, и семейные секреты раскрою – мало никому не покажется. И несносный красавчик герцог, и шебутной индюк, и даже стадо страусов мне не помеха!

Главное - не увязнуть во всей этой паутине, ниточки от которой ведут к прошлому моего семейства, вскрывая опасные для него тайны.

А вот это зря! Моих родных обижать нельзя. Иначе всем кранты!!!





6.2.


— Алиса, — настойчиво позвала меня Станислава.

Я открыла глаза и встряхнулась. Сделала ещё один глоток кофе, поставила чашку на стол и только после этого отозвалась.

Подруга так и стояла ко мне спиной, глядя в окно.

— Что ты там высматриваешь?

Станислава обернулась.

— Да там Виктория козлу что-то внушает, — она подошла к столу, взяла свою чашку с кофе и пригубила напиток. — Бр-р-р. Какой горький. Да и остыл уже.

Она осторожно поставила чашку и внимательно посмотрела на меня.

— Послушай, давай я сейчас быстро сгоняю домой. Соберу кое-какие вещи, чтобы пожить у вас несколько дней.

Только я успела открыть рот, как она перегнулась через стол и взяла меня за руку.

— Не отказывайся! — сурово сказала она. — Как минимум нам с тобой нужно разобраться с твоим проклятием. Одна ты тоже справишься, не спорю, но вдвоём сподручнее и быстрее. Идёт?

Я выдохнула и опустила голову. Если рассуждать разумно, то Станислава, конечно же, права. Вдвоём мы проклятие распутаем быстрее, да и в случае появления Виктора на пороге лишний свидетель… не лишний.

— Идёт! — согласилась я.

— Вот и ладненько! — с воодушевлением воскликнула подруга.

Она залпом допила кофе, закашлялась, помахала на себя ладошками и направилась к выходу.

— Я очень быстро. Одна нога здесь, вторая… тоже здесь. Вжих и я вернусь!

Когда я вышла её провожать, взгляд упал на брошенные садовые инструменты. Точно! Я же собиралась восстановить клумбы! Значит, сначала цветы, потом приготовление ужина, а потом всё остальное. Нормальная, размеренная деревенская жизнь, без разных там драконьих тайн.

Я покосилась в сторону безмолвного соседского дома.

— Я быстро! — крикнула Станислава, вскочила на метлу и, прежде чем умчаться в небо, заложила изящный вираж.

— Ух ты! А я смогу так же научится? Тётя Стася, научите? — я не заметила, как рядом возникла Виктория. Она с восторгом смотрела на воздушные пируэты Станиславы.

— Легко! — отозвалась подруга и помахала нам рукой.

Вот только я успела заметить, как она бросила мимолётный взгляд на соседнее крыльцо. Посмотрев в ту же сторону, увидела, как из дома Рэдрика вышел его гость. Я бы даже сказала: выскочил. А выскочив, запнулся, глядя на Станиславу, которая, вильнув напоследок метлой, скрылась в облаках.

Приставив ко лбу раскрытую ладонь, как козырёк, он проследил за полётом Станиславы, а потом скрылся в портале.

«Ой, всё!» — подумала я и направилась к брошенным инструментам.

Клумба с герберами выглядела так, словно по ней промчался табун лошадей. Ладно! Я преувеличиваю! По ней прошёлся всего лишь один самовлюблённый дракон, и мои цветочки такое вмешательство в их личную жизнь перенесли плохо. Земля вдавлена глубокими следами сапог, стебли поломаны. Охохонюшки!

Я опустилась на колени и сначала взрыхлила почву. Вылечивать цветочки я собиралась магией, но подготовить землю нужно было обязательно. Рыхлая почва не только воду хорошо впитывает, это знает каждая ведьма.

— Ну, что ж… — тяжело вздохнула, отложила тяпку и закатала рукава.

Нежно провела кончиками пальцев по сломанным стеблям.

— Мама, ты можешь заставить их срастись? — с интересом спросила Виктория. Она пристроилась рядом, подперев подбородок ладонями.

— Не заставить, а попросить, — поправила я её. — Конечно, могу. И, скорее всего, у меня получится.

Я закрыла глаза, сосредоточившись на тепле, что всегда клубилось у меня в груди.

— Ведьминская магия — это не заклинания, не сложные пассы руками и не кристаллы, как у магов, — тихо проговорила, настраиваясь на свои магические потоки и улавливая фон ближайшего цветка. — Наша магия, это разговор.

— Ты никогда не говорила мне этого, — пробормотала Вика, и по её восхищённому вздоху, поняла, что у меня получается.

Да я и сама чувствовала живой отклик. Цветам не нравилось быть сломленными, и они с радостью поддавались потоку моей магии.

— А ты не спрашивала, — так же тихо и спокойно ответила я, стараясь не выпасть из созданного равновесия.

— Ну, да, — удручённо проговорила Виктория, — я только в этом году поняла, что ведьмой быть не так уж и плохо.

— А до этого ты считала по-другому? — поразилась я, медленно открывая глаза и продолжая внутри себя поддерживать ровное течение магического потока.

— Считала, — вздохнула дочь, и я с удивлением на неё посмотрела. Ну надо же, какие тайны внезапно открываются! — Я думала, что быть магом, это круто. А ведьмой так… ерунда и несерьёзно. Одно дело создавать мощные артефакты и совсем другое — что-то нашептать втихаря.

— Хм… — только и смогла проговорить я. Откровение дочери стало для меня… э-э-э… откровением. И как вести себя в подобной ситуации, я не знала.

Я встала с земли и отряхнула колени. Собрала инструменты. Сняла и снова надела рабочие перчатки, а нужные слова всё не находились. Как же сложно быть родителем взрослеющего подростка! Почему вместе с рождением ребёнка не выдают инструкцию о том, как его воспитывать? Желательно со сборником подробных ответов на разные вопросы.

— Если хочешь, я тебя научу, — сказала я, единственное, что пришло в голову.

— Хочу, конечно, — согласилась дочь, и я облегчением выдохнула: возможно, ответ получился правильным. — Но сейчас мне больше хочется поесть и твой фирменный яблочный пирог. Мы вот с Клавдием яблоки уже собрали.

— С Клавдием?

— Ну, да. Я уговорила его хорошенько потрясти яблоню, — безмятежно проговорила дочь и махнула рукой в сторону крыльца. Там, рядом с лестницей уже стояла корзинка, доверху наполненная яблоками.

— Когда ты только успела? — покачала головой и пошла в дом. — Значит, будет пирог.





Яблочный пирог, как мне кажется, самое классное лакомство для августа и сентября. У Алисы точно есть любимый рецепт, а у вас?



С огромным удовольствием зову вас в новинку Арданы Шатз

Цветочный сад для бывшей жены дракона, или Как избавиться от грядок за 10 дней

"Отправь ее на ферму, пусть в навозе копается", – заявила любовница человека, который в этом мире оказался моим мужем. Бывшим.



Не успела я попасть в новый мир, как меня сослали в богом забытое поместье, где из хозяйства – одни грядки с кабачками. А мне этого добра и в своем мире хватило!



Но если жизнь дает тебе гору... кхм, удобрений, нужно использовать ее с умом! Посажу цветы, восстановлю поместье и отважу от дома бывшую свекровь, которая зарится на мой сад. А заодно и муженька, что повадился навещать меня с непристойными намеками!



P.S. Никакого прощения негодяям!





6.3


Всё ещё сокрушённо качая головой, я подошла к крыльцу и присела, чтобы поднять небольшую корзинку. Виктория тут же подскочила, чтобы помочь, а я бросила взгляд на соседский дом.

Зачем я это сделала?

Там был Рэдрик. Даже здесь, в деревенской глуши, он сидел на изношенных деревянных ступеньках крыльца, как король на троне. Идеальная осанка. Одна рука свободно свисала с колена, а в другой он вертел какой-то мелкий предмет. Он не отрывал от меня пристального взгляда, будто заранее знал, что я посмотрю.

Когда наши глаза встретились, уголки его губ дёрнулись в лёгкой ироничной улыбке. Точь-в-точь как в Академии, когда он ловил меня на ошибках.

— Да что б тебя, — пробормотала чуть слышно, чувствуя, как щёки заливает огнём, — зачем ты приехал?

— Ты про нашего соседа? — звонко спросила Виктория, и я мысленно взвыла, костеря на все лады собственную несдержанность и идеальный слух дочери.

Вот почему, когда я пытаюсь расспросить её об учёбе, она делает вид, что вовсе меня не слышит? А неразборчиво произнесённую фразу — услышала сразу же? Нет нормальных ответов на эти вопросы. Есть только те, что мне не нравятся.

На возглас дочери я не ответила. Только быстро юркнула за дверь и, дойдя до кухни, водрузила корзину на стол.

— Ну, ма-а-ам, — весело протянула Виктория и стащила из корзинки яблочко. — Ну, скажи. Ты из-за него так волнуешься?

С хрустом откусив большой кусок, она принялась старательно жевать. При этом глаза её блестели таким азартом, что я поняла: ребёнка надо срочно отвлечь! Пока она не придумала невесть что и не начала действовать… невесть как!

— Ты яблоко не помыла, — сурово сказала я, надевая фартук.

— Оно же с дерева, чего его мыть-то, — беззаботно ответила Виктория, успев прожевать. Прежде чем откусить ещё раз, она уточнила: — Ты переводишь тему разговора.

— А я не собираюсь обсуждать с тобой нашего соседа, — решительно сказала я и перенесла корзину поближе к рукомойнику.

— Почему? — наивным голосом спросила Виктория. — Что скрывается в твоём отношении к Верховному Стражу?

Хорошо, что в этот момент я пересыпала яблоки в раковину, стояла к ней спиной, и у меня была пара секунд на то, чтобы прийти в себя от странной формулировки вопроса. И выбрать дальнейшую тактику разговора.

— Ты моешь яблоки, — медленно произнесла я и, повернувшись, добавила: — И режешь.

Я прикинула их количество, подумала, какую именно форму для запекания возьму, и дополнила своё распоряжение.

— Половину маленькими кубиками, остальное — тонкими ломтиками.

— Ладно! — Виктория вздохнула, но подчинилась и с преувеличенной покорностью направилась к раковине. — И всё же!

— Обсуждать соседей невежливо, — назидательно сказала я, доставая яйца, соль и сахар.

— Зато очень интересно, — беспардонно усмехнулась дочь и принялась ловко орудовать ножом. — Но знаешь, мам, я вот не могу понять… — она замолчала.

Я покосилась на неё с опаской и принялась замешивать тесто.

В глубокую миску разбила яйца, добавила пару щепоток соли и сахар. Чуть взбила венчиком, задавая ритм, и оставила посудину на середину стола. Венчик старательно крутился, взбивая массу в пышную пену, а я приготовила сметану, растительное масло и муку.

— Почему ты не подойдёшь к нему и не спросишь?

Я настолько погрузилась в процесс замешивания, забыла, о чём мы разговаривали, поэтому вопрос Виктории застал меня врасплох. А когда до меня дошёл смысл вопроса, то я снова подумала, как сложно быть родителем взрослеющей девушки. Какое прекрасное было время, когда она просто спрашивала, могу ли я поменять цвет травы.

Отвечать я не торопилась. Добавила в тесто ванили и принялась просеивать муку.

— Ну, правда, мам, — снова заговорила Виктория. — Ведь это самое простое: подойти, спросить и не мучиться.

— А что ты хотела мне рассказать, когда только прилетела? — перевести тему разговора показалось мне разумным решением. Очень взрослым. Можно гордиться собственной находчивостью!

— А, — Виктория меланхолично махнула рукой, в которой был зажат нож, — ну, меня берут в Академию без вступительных испытаний, — равнодушно произнесла она. Но при этом она покосилась на меня с ликующим предвкушением. Я же смотрела на неё во все глаза.

— Да ты что?! — громко воскликнула и кинулась с объятиями. — Это же восхитительно! Великолепно! Как так получилось? И ты молчала?

— Это доказывает-то, — Виктория назидательно подняла палец, — ты настолько озадачена нашим соседом, что…

— Ой, да брось! — быстро перебила я её. — Расскажи, как так вышло?

— Твоя дочь — самородок! — горделиво подбоченясь произнесла Виктория. — К нам приезжала отборочная комиссия и меня пригласили. Ну, и ещё одного парня из нашего класса.

Потом поставила рядом с миской, где уже полностью замешалось тесто, две глубокие тарелки.

— Яблоки кубиками, — показала она на одну миску, — и тонкими ломтиками, — ткнула пальцем в другую, а после этого села за стол и принялась с воодушевлением рассказывать.

Я внимательно слушала, какие экзамены устроили академические магистры школьникам, как им было трудно и интересно. В нужные моменты охала и ахала. Заодно быстренько смешала мелко порезанные яблоки с тестом, переложила всё в форму и аккуратно выложила сверху тонкими ломтиками распускающийся цветок. Поставила в печь и села рядом с дочерью, подперев голову кулачком.

— Так что нам двоим предложили поступить в Академию, — закончила Виктория свой рассказ, — и я, конечно же, согласилась. Ты же не против?

— Нет, конечно! Что ты! Я так рада! — всхлипнула от переполняющих чувств и смахнула накатившую слезу.

— Только я надеюсь, что мы не попадём с ним в одну группу. Мама, ты не представляешь, какой он сноб и зазнайка! — всплеснула руками Виктория. — Надеюсь, что Академия большая, и мы не будем видится.

Мне оставалось только нервно хихикнуть, что я и сделала.

В этот момент со двора послышался неприятный скрип резко затормозившей метлы.

— Девочки! — послышался взволнованный голос Станиславы. — Девочки! — входная дверь хлопнула, и подруга влетела на кухню. — Девочки! — в третий раз выкрикнула она. — У нас проблемы!





Раз уж зашла речь об Академиях, хочу рассказать вам о новинке Ксении Кис



ПАК: попаданка, академия, котики

Попала в академию другого мира, но не расстроилась, в отличие от преподавателей этой самой академии. Нет, ну а я виновата, что им мои привычки такими дикими кажутся? Подумаешь, ударила по спине того, кто подавился. Ну и что, что борщевик случайно им завезла, разберутся как-нибудь. Почему котика боевого так откормила? Ну он же котик... Стоп, а вот в том, что у вас тут не пойми что начало происходить, я не виновата!





Глава 7.


— Ещё одна?! — фальцетом пискнула я и вскочила.

Станислава затормозила рядом со столом, яростно сжимая в руке метлу, и нахмурилась. Потом решительно тряхнула головой.

— Нет. Проблема не новая, — она покосилась на Викторию. — Скорее старая, точнее, мы с ней уже сталкивались и это, так сказать, новый нюанс. Погодите…

Станислава вышла из кухни и, судя по звукам, пристроила метлу в стойку. Вернулась и подсела к Виктории. Я подошла к печи и проверила пирог, раз уж встала.

— Скажи мне, милый и талантливый ребёнок, вот тот артефакт, что ты вешала на Клавдия. Точнее, не этот артефакт, а тот, на который передавалась вся картинка — его можно как-то найти? Определить местонахождение, например? Или у кого он находится?

— Само записывающее устройство? — по-деловому уточнила Виктория.

— Да, — осторожно согласилась Станислава.

— Можно ли его найти, используя артефакт, что сняли с Клавдия?

— Именно… — подруга внимательно смотрела на задумчивую Викторию, а я начала догадываться, к чему идёт разговор. Вернулась за стол и тихонечко села, с подозрением поглядывая то на дочь, то на подругу.

— Ну, я не добавляла такой возможности. Мне даже в голову не приходило, что это может понадобиться, — медленно, размышляя о чём-то, проговорила Виктория.

Подруга выдохнула и заметно повеселела.

— Но в принципе, если разбирать его будет опытный артефактор, то он, возможно, сможет установить связь и найти вторую часть устройства, — продолжила говорить дочь, не обращая на нас внимания.

Она смотрела в потолок и хмурилась.

— Хм, интересная задача, — она вскочила, метнулась к ящику, где у нас лежали бумага и перья, вытянула один лист и принялась набрасывать какой рисунок.

— Стоп! — воскликнула Станислава. — То есть это всё же возможно?

— Ну, если вот этот магический поток чуть скорректировать и направить на поиск, то да! — хлопнув по столу, радостно сообщила Виктория. — Потрясающе! Надо будет попробовать сделать.

— Нет, не надо, — тут же возмутилась Станислава, — лучше подумай, как сделать, чтобы нас не нашли!

С этими словами она вытащила из кармана небольшой прозрачный камешек и положила его на стол.

— Я ничего не могу сделать, ведь это только вторая часть. Она просто принимающая и всё, — возразила Виктория, разводя руками.

— А ты постарайся, — давила подруга, буравя мою дочь тяжёлым взглядом.

— Да не получится, механика артефакта такова, что… — начала объяснять дочь, но остановилась, махнула рукой и насуплено сказала: — не получится.

— А если его просто уничтожить?

Станислава схватила камешек со стола, но в этот момент ей в руку вцепились тонкие девичьи пальцы.

— Нельзя! Это же опытный образец! Он в единственном экземпляре! — завопила дочь.

— Я тоже в единственном экземпляре и не хочу оказаться на допросе у Верховного Стража, — вторила ей на повышенных тонах Станислава, пытаясь выкрутить свою руку из цепкого захвата.

— Мы ничего незаконного не делали! Только следили за мамой! — закричала Виктория, пытаясь разжать ладонь Станиславы и спасти свой артефакт.

— Стоп! — рявкнула я так, что в буфете звякнула посуда. — Артефакт на стол! Руки убрали! Сели!

Прозрачный камень быстро оказался на столе, дочь с подругой рухнули на стулья и ошарашенно уставились на меня в четыре глаза. Я сурово посмотрела сначала на одну, потом перевела взгляд на другую. Всего-то крупинка магии подчинения, что используется для агрессивных животных, а какой восхитительный эффект. Надо не забыть потом извиниться.

Я встала и накрыла ладонью спорный предмет.

— Что за разборки вы здесь устроили? — проговорила, грозно сдвинув брови.

— Э-э-э… — протянула Виктория.

— Мы о тебе беспокоились, — взяла всё в свои руки Станислава.

— Я помню, — всё ещё с угрозой в голосе ответила я.

— И думали о том, как быстро, в случае чего, прийти на помощь, — продолжила подруга, а Виктория быстро-быстро закивала, преданно глядя на меня.

— Допустим, — я взяла камешек в руки и села.

— Но ты говорила, что у тебя всё хорошо и под контролем, — осторожно добавила Станислава, — но мы всё равно очень-очень сильно беспокоились, — она приложила руки к груди. — Ведь ты здесь совершенно одна!

— Дальше, — постучав пальцем по столу, попросила я.

— Виктория разработала артефакт, и мы его опробовали, — закончила Станислава и понурилась.

— А сейчас-то из-за чего сыр-бор? — не поняла я. У меня сложилось впечатление, будто история оборвалась на самом интересном месте.

Подруга печально вздохнула и чуть слышно произнесла:

— Сейчас покажу.

Камешек у меня в руке потеплел, и я положила его на стол перед собой. Через некоторое время над артефактом появилась картинка: сначала размытая, а потом вполне себе чёткая.

Прямо на меня смотрел гость Рэдрика Блэка. Он улыбался. «Работает, — услышала я его радостный голос, потом лицо мужчины приблизилось, и он произнёс: — Я тебя найду». После этого изображение пропало.

Я подняла голову и снова сначала посмотрела на подругу, потом на дочь.

— И что?

— Как «что»? Ты же слышала, что он сказал! Он же связан с Верховным Стражем! — вновь принялась заламывать руки Станислава.

— Мы закон не нарушали, — тихо, но твёрдо сказала Виктория и насупилась.

— Ладно, — я приняла решение. Взяла камушек, положила в карман и встала. — За пирогом следите. И весь не съешьте!

— А ты куда? — в один голос воскликнули и дочь, и Станислава.

— Пойду к соседу.

Оправила платье. Пригладила волосы. Развернула гордо плечи и пошла на выход.





Хочу напомнить, что завтра у меня выходной, встретимся во вторник.



А пока хочу показать вам Станиславу и рассказать, что на канале в телеграмме мы сегодня обсуждали какого Клавдия нарисовала мне нейронка. Приходите, буду вам рада. Ссылки на мои соцсети можно найти на странице профила в разделе ОБО МНЕ тыц

или поиском Римма Кульгильдина||Фэнтези. Книги



Итак. Станислава, подруга Алисы Вейн.





7.1.


В этот раз я решила пойти официальным путём. Пролезать на соседний участок через дыру в заборе мне показалось слишком рискованным. Особенно после прошлого раза. Тем более при свете дня. Тем более что я шла на переговоры.

Поэтому в этот раз я чинно вышла со своего участка через калитку и медленно пошла к соседу. Мне требовалось пройти всего несколько шагов, но этот путь казался бесконечным. Прежде чем выйти на дорогу, бросила взгляд на крыльцо соседского дома. Рэдрика там уже не было.

Наши дома стояли на окраине деревни, довольно уединённо. На другой стороне дороги росли вековые дубы. Солнечный свет красиво пробивался сквозь листву, отбрасывая на утрамбованную землю узорчатые, трепетные тени.

Воздух, густой и по-летнему сладкий, звенел от настойчивого стрекотания кузнечиков. Лениво жужжали шмели. Среди крон деревьев деловито перекликались птицы.

Я шла, подставляя лицо ласковому ветерку, и с каждым шагом двигалась всё медленнее и медленнее. Может, не ходить к нему?

«Соберись! Переговоры!» — встрепенулась я, нервно поправила причёску и разгладила платье на груди.

Мне просто необходимо выгородить и дочь, и неугомонную подругу. Надо просто убедить Рэдрика, что они ни в чём не виноваты и хотели только добра. И вообще.

Хотя следить за мной без моего согласия крайне бестактно. Даже если они предполагали, что охраняют меня от возможных опасностей. Я засунула руку в карман и потрогала кончиками пальцев камушек. Не только бестактно, но и весьма специфично!

Я резко остановилась посреди дороги и повернула обратно.

Надо сначала посмотреть, что записано на этом кристалле. Как мне сразу не пришла эта мысль в голову? А если там что-то… ну… такое?

Я снова остановилась.

Да нет… Там не может быть ничего компрометирующего. Просто моя ежедневная, довольно однообразная жизнь.

Развернулась в сторону соседского дома и возобновила свой путь.

Калитка оказалась незапертой. Я толкнула скрипучую дверцу и с опаской ступила на чужую территорию. Это раньше я здесь ходила как у себя дома, а сейчас как будто в логово дракона зашла.

Хотя почему «как будто»? Так и есть!

Осторожно, буквально на цыпочках пробежала по двору, зашла на крыльцо и… чуть было не бросилась обратно! Но тут же напомнила себе, что являюсь взрослой, самостоятельной женщиной, которая пришла просто поговорить! Да, к мужчине. Да, к красивому мужчине. Да, к сильному и влиятельному мужчине. По-го-во-рить!

Здесь мне снова захотелось сбежать, но я нервно сглотнула, ещё раз оправила складки платья и решительно постучалась в дубовую дверь.

Мне открыли не сразу, что дало время ещё раз прорепетировать в голове речь, подбирая более сильные эпитеты. Мысленно я готовилась к изматывающему противостоянию, как было всегда. Ожидая пока мне откроют, я кусала губы и нервно постукивала кончиком туфельки по деревянным половицам.

Дверь распахнулась так резко, что я невольно отпрянула.

Рэдрик Блэк стоял на пороге, заслонив собой весь проём. Наполовину расстёгнутая чёрная рубашка притягивала взгляд, а закатанные до локтей рукава обнажали мощные, красивые руки.

Мой взгляд заметался по его открытым ключицам, скользнул вниз до последней расстёгнутой пуговицы, очертил узкие бёдра в плотно прилегающих брюках и… закусив губу, я посмотрела ему в лицо.

— Какие гости на моём пороге, — ехидно произнёс он, и его голос мне показался хрипловатым.

— Ты простудился, что ли? — зачем-то поинтересовалась я и встретилась с ним взглядом.

Ох, лучше бы я этого не делала!

Его тёмные, обычно холодные глаза, чуть сузились и смотрели на меня с насмешливым интересом.

— Пришла меня… полечить? — его голос, низкий и всё ещё хриплый, прокатился по моей коже, вызывая мурашки.

Я почувствовала, как лицо заливается краской. Ладошки вспотели, и дышать, да, дышать стало трудновато. «Этого ещё не хватало!» — прикрикнула на себя и даже топнула ногой. Мысленно.

Его взгляд скользнул по губам, что я покусывала, пока ждала, когда мне откроют дверь, и озадаченно кашлянул. Он поднял глаза, и теперь в их глубине плясали золотистые всполохи.

— Я думал, что ты опять используешь необычные способы проникновения, — в его голосе проявились вкрадчивые нотки, — в прошлый раз получилось очень мило. Ты даже не потоптала цветы, что растут у меня под окнами.

Цветы! Я не потоптала его цветы! Да как он вообще мог такое сказать! Чтобы я! А он! Воспоминание ударило как обухом по голове и вернуло потерянную было решимость.

— Это ты! — сделала шаг вперёд и ткнула пальцем ему в грудь, забыв о приличиях. — Это ты, двухметровый увалень, устроил на моей клумбе танцевальный марафон.

Его ухмылка немного сползла.

— Мои герберы! Мои прекрасные герберы радовали глаз, а ты прошёлся по ним, как по плацу и даже не извинился! Отряхнул сапоги как будто так и надо, и пошёл себе дальше! И ты смеешь говорить о моём якобы бесцеремонном проникновении? Да я даже когда через забор лезу, не топчу цветы!

От гнева, что охватил меня, я тяжело дышала, и моя грудь сильно вздымалась. В тишине, наступившей после моего яростного монолога, было слышно, как где-то на дубе стрекочет сорока, передавая сплетни на всю округу.

Рэдрик смотрел на меня странным взглядом. Нечитаемым, как пишут в любовных романах. Мне всегда хотелось узнать, как это выглядит, и вот, пожалуйста — мой сосед смотрит на меня явно тем самым нечитаемым взглядом.

— Извини, — сказал он.

— Что? — опешила я.

Он сделал шаг ко мне, и я инстинктивно отступила.

— Знаешь, — его голос стал тихим и каким-то неправильно интимным. — Если бы ты просто сказала: «Рэдрик, ты истоптал мою клумбу», я бы, — его взгляд снова скользнул по моим губам, — извинился ещё тогда. Любым способом.

Я открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.

— Хочешь обсудить условия возмещения понесённого убытка? — Он изящно изогнул одну бровь и сделал ещё один шаг ко мне.

— Я пришла не за этим, — выпалила, выставляя вперёд руки.

— Не за этим? — уточнил Рэдрик, придвинулся ближе, и мои ладони прижались к обнажённой коже дракона.

— Нет! — выдохнула я, пытаясь сохранить остатки здравого смысла.

— Нет? — провокационно переспросил Рэдрик.





Как-то не там Алиса представляла эти переговоры. Что скажете? А? М?



А пока хочу рассказать вам о новинке Ники Давыдовой

Его враг - его жена

Еще вчера он жить без нее не мог. Сегодня подает на развод. Ведь жена предала его, разрушила всё, что было ему дорого. И это правда.

Но я — не она. Я лишь невольный свидетель, увидевший чужую жизнь во снах. Ночь за ночью я проживала её дни, а потом… проснулась в её теле.

Теперь я — та, которую ненавидят. Та, которой больше не верят. Та, которая готовит на своего мужа покушение.

Но я не убийца и не предательница. А просто девушка, случайно влюбившаяся в чужого мужчину.

Мне страшен его холод и тоскливо от презрения в его глазах, но я знаю, каким он может быть с теми, кого любит. Есть ли у меня шанс однажды ощутить это чувство — или мне суждено остаться вечно в теле женщины, что разрушила его веру в любовь?





7.2.


Я замотала головой.

— Нет, — прошептала я, но в моём голосе уже не было прежней уверенности. Он стоял так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло, смешанное с тонким, еле уловимым запахом дыма.

— Жаль, — его голос был тише шелеста листьев за спиной. — А я уже придумал, как буду заглаживать вину.

Рэдрик медленно скосил глаза на мои ладони, которые всё ещё упирались в его грудь. Я мгновенно отдёрнула их, будто обожглась.

Он отступил, и его губы вновь растянулись в ехидной ухмылке, делая его лицо невыносимо надменным.

Переведя дух, я спрятала руки в карманы. Жар его кожи всё ещё чувствовался на моих ладонях, и это было нехорошо. Совсем нехорошо. Переговоры явно пошли не по плану.

— Значит, ты пришла не только по поводу гербер? — сухо проговорил он и посторонился, приглашая в дом. — Проходи. Обсудим.

Я колебалась. Сейчас моя идея поговорить с Рэдриком выглядела уже не такой замечательной. Заходить в логово к дракону, который только что чуть не заставил меня расплавиться от одного прикосновения?

Подожди! Алиса! Стоп! Какое «расплавиться»? Какие «прикосновения»? Это же Рэдрик Блэк! Самый ненавистный и невозможный из всех невозможных в этом мире драконов! Самый вредный и доставучий чешуйчатый мерзавец!

«С красивыми и прекрасно развитыми грудными мышцами…, — тут же добавил невесть откуда взявшийся внутренний голос, — и невероятно притягательным голосом», — решил добить меня всё тот же внутренний предатель.

Я с тоской посмотрела на свой двор и на приоткрытую калитку, всё выглядело таким знакомым и безопасным, но я всё равно высчитывала возможный план отступления.

— Чай заварен. Свежий, — прозвучал над самым ухом вкрадчивый голос, от которого по всему телу побежали мурашки.

Когда он успел подойти так близко? Хотя, о чём я! Он всегда передвигался быстро и бесшумно, чем тоже бесил.

Сделав маленький шажок в сторону, я уж было собралась рвануть обратно домой, но пальцы в кармане нащупали гранёный камешек. Я судорожно сжала его в кулаке. Прохладные грани впились в кожу, напоминая о цели визита. Отступать было поздно!

— Ну, если только свежий, — ворчливо произнесла я и, обойдя дракона по дуге, будто огибала магический круг, переступила порог дома. — Надеюсь, ты не намешал туда каких-нибудь особенных травок, заставляющих во всём признаваться.

— Что ты, Алиса, — услышала за спиной его весёлый голос. — Травки, это по вашей части. Мы добиваемся признаний старомодными способами. Допросом при приглушённом свете.

Дверь за мной захлопнулась с глухим щелчком, и на мгновение мы оказались в полной, звенящей темноте. Я развернулась. Только что успокоившийся гнев вновь поднял голову, но на этот раз он был холодным и острым. В это же время в прихожей вспыхнул неяркий свет, озарив мягким светом лицо Рэдрика.

— Своеобразная особенность дома, — с улыбкой проговорил он. — Надо будет выяснить, кто был его предыдущим хозяином.

— Дом всегда погружает твоих гостей в темноту? — довольно резко спросила я и сжала кулаки. Сердце билось так сильно, что мне казалось его стук слышен даже дракону.

Дракон медленно покачал головой, цепко вглядываясь в моё лицо.

— Нет… Может быть, это ты так действуешь на окружающее пространство? — неторопливо проговорил он и сделал крадущийся шаг в мою сторону, сокращая и без того крошечную дистанцию.

— Прекрати, Рэдрик, — сказала я тихо, внезапно почувствовав невероятную усталость скопившуюся за последние дни. Мои слова повисли в воздухе, стирая с его лица усмешку. — Прекрати эту игру.

Я медленно, не сводя с него глаз, достала руку из кармана и раскрыла ладонь.

— Это вторая часть артефакта. Первую ты снял с Клавдия, — я сделала паузу, собираясь с мыслями. — Его создала моя дочь, чтобы присматривать за мной.

Опустила голову, не в силах больше смотреть на дракона, и покатала на ладони прозрачный кристалл.

— Чтобы подруга могла примчаться на помощь, если со мной что-то случится. Именно на него передавалось изображение. И запись, как я поняла, тоже на нём.

Рэдрик не двигался. Вся его напускная легкомысленность испарилась, обнажив то, чего я внутренне всегда в нём боялась: холодную, отточенную внимательность хищника.

Наверное, именно из-за этого подспудного страха я всегда так рьяно рвалась с ним спорить. Что заглушить это противное чувство, ёкающие в животе чувство.

А ещё, неожиданно для себя, поняла, что вот прямо сейчас мы впервые стоим близко друг к другу. Одни. В гулкой тишине его дома.

И от этого всё внутри меня сжимается от… неизвестности? Предчувствия?

Я быстро мотнула головой, прогоняя неуместные мысли.

— Они уверены, что мне грозит опасность, — продолжила я, и мой голос дрогнул, выдавая скопившуюся тревогу. — Потому что после того, как мы с Викторией уехали из столицы, нам раз за разом приходилось переезжать. Происходили какие-то непонятные вещи, вроде бы обыденные, но… А потом мы приехали сюда и… Станислава паникует, и они придумали вот это...

Рэдрик медленно выдохнул. Он больше не смотрел на меня с насмешкой. Взгляд его стал тяжёлым.

— Боюсь, Алиса, что они не ошибаются, — его голос враз утратил все игривые нотки и стал низким и безжалостно честным, как приговор.

Я сжала пальцы, пряча кристалл в кулак, но Рэдрик протянул руку. Его движение было плавным, но не допускающим возражений. Пальцы коснулись моей ладони, и снова по моей коже пробежала дрожь, выдавая моё состояние с головой. Он собственническим жестом потребовал отдать вторую часть артефакта. Поколебавшись, отдала камушек и тихонечко выдохнула. Что ж, дело сделано.

— Нам действительно нужно поговорить, — он жестом предложил пройти вглубь дома. — Чай и правда свежий. И разговор у нас с тобой будет долгим.

Он шёл рядом со мной, показывая дорогу. Открыв дверь в какую-то комнату, добавил:

— И неприятным. Скорее всего, для нас обоих.





Неужели расскажет, зачем приехал? Или попытается выведать всё, что нужни ни сказав о себе ни слова?



Новинка от Оксаны Владимировой

☢ Деспот

Муж продал меня дракону за полмиллиона рублей. Захотел поменять машину. Теперь я в другом мире являюсь собственностью деспотичного императора.

Он хочет меня? Смешно! Вернее, не смешно, а страшно. Огромный, страшный мужик контролирует буквально каждый мой вздох. Но я не собираюсь быть послушной. Говорите, он меня накажет? Только не бросайте меня в терновый куст!

В смысле за такими, как я, ведётся охота? А что значит я страховка императора? А с чего ради у меня появилась магия?





7.3.


— Неприятным? — нервно переспросила я и не сдвинулась с места.

Рэдрик покосился на меня и тяжело вздохнул. Я покосилась на него в ответ и сжала губы.

В голове уже рисовались картинки одна мрачнее другой. Буйное воображение гарантировало драконьи кары, а внутренний голос подзуживал, что надо бежать отсюда, прихватив самое дорогое: дочь и метлу.

Дракон покачал головой, закатил глаза и первым зашёл в комнату. Щёлкнул пальцами, зажигая камин. Юркие язычки пламени весело заплясали по деревянным чуркам. Я увидела высокие стеллажи с книгами и краешек дубового стола.

— Алиса, прекрати трястись, как осиновый лист и заходи. Я не ем красивых женщин, — сказал Рэдик из глубины комнаты.

Мне бы возмутиться по старой памяти, колкость какую-нибудь придумать, но я внезапно ощутила, что ужасно боюсь. Боюсь вот такого непонятного Рэдрика. Опасаюсь оставаться с ним наедине в пределах одной комнаты, потому что не знаю, как себя вести.

А ещё единственное, что меня заинтересовало в его тираде — это…

— А некрасивых? — дрогнувшим голосом спросила я и сделала маленький шаг назад. Как оказалось, в темноту, потому что свет в длинном коридоре снова погас.

— Ой! — пискнула я.

Рэдрик мгновенно показался в дверном проёме. Озадаченно выглянул в коридор, что-то тихо пробормотал себе под нос и сокрушённо покачал головой. Потом посмотрел на меня, и в глазах его что-то промелькнуло.

— Некрасивых тоже не ем, — буркнул он, и в его голосе послышались знакомые нотки неприкрытого раздражения. — У меня аллергия на паникёрш, идиотские вопросы и женщин, которые пятятся в тёмный коридор, вместо того чтобы зайти в светлую комнату. Особенно, если это ты! — рявкнул он под конец, и весь мой страх пропал.

Он протянул руку, явно желая меня схватить. Я привычно увернулась. Его пальцы поймали воздух, и я перевела дух. Вот такой Рэдрик был мне понятен!

— Я не хочу разговаривать, стоя в коридоре! — сурово сказал дракон и чуть слышно добавил: — Невыносимая!

— От невыносимого слышу! — улыбнулась я и всё же переступила порог кабинета.

Нет, мир не рухнул. Пол не провалился. Крыша не упала прямо нам на головы. Но сервированный на двоих чайный столик, стоящий между креслами, заставил меня застыть на пороге.

Ароматный чай, изысканный фарфоровый сервиз и вазочка с моим любимым вишнёвым вареньем.

Я медленно перевела взгляд на Рэдрика.

Ледяная хватка страха, что всё же ещё терзала меня, окончательно отпустила моё сердце.

— Вишнёвое варенье… — медленно проговорила я, глядя ему в глаза.

— Моё любимое, — одновременно произнесли мы оба и замерли.

Первым в себя пришёл Рэдрик. Он усмехнулся, приглашающе махнул рукой и рухнул в одно из кресел.

— Туше, — сказал он и тихо засмеялся. — Садись, Алиса. Нам действительно надо многое обсудить. Как ты понимаешь, в этой деревне я появился не случайно.

Он внимательно посмотрел на меня, а я осторожно присела на краешек кресла.

— Скорее твоё присутствие в этой деревне — случайное. Во всяком случае, я всё ещё на это надеюсь.

Он по-хозяйски разлил чай, придвинул ко мне поближе креманку с вареньем и расслабленно откинулся на спинку сиденья. Пауза затягивалась. Я искоса разглядывала задумчивого дракона, подмечая глубокую складку между бровей, усталый вид и опущенные уголки рта.

— Почему ты сказал, что наш разговор будет неприятным? — спросила его осторожно.

— Потому что мне не хочется, чтобы ты была хоть в чём-то замешана, Алиса, — Рэдрик повернул голову и посмотрел на меня весьма странным взглядом. Весьма! Странным!

Под этим его взглядом я почувствовала себя неловко. Будто у меня пуговица расстегнулась или на лице какое пятно появилось. Я посмотрела в сторону, нервно поправила волосы и чуть передвинула чашку с чаем, к которому мы оба так и не притронулись.

— А я… — начала говорить, запнулась, взяла себя в руки и продолжила: — я могу быть в чём-то замешана?

Покосилась на дракона и уткнулась взглядом в свои колени.

— Могу быть замешана так, что не знаю об этом? — проговорила негромко, уверенная в том, что Рэдрик, с его великолепным слухом всё услышит.

— Хотел бы я знать, Алиса.

Я даже глазом не успела моргнуть, а он уже оказался рядом. Стоял передо мной наклонившись. Его руки упирались в резные подлокотники моего кресла, запирая в ловушке.

Я откинулась назад. Спиной вжалась в мягкую обивку. Кресло было глубоким, и я практически лежала в нём, а Рэдрик нависал, заполняя собой всё пространство. Весь воздух. Все мысли.

Его лицо было так близко, что я видела золотистые искорки в его потемневших глазах. Он него исходило тепло, но не жаркое, как от пламени, а какое-то… нет-нет, не могу описать! Но это пламя опаляло мои щёки, заставляя их гореть.

Я чувствовала себя совершенно юной девицей, на которую внезапно обратил внимание лучший ученик Академии. Как будто мы вернулись в те далёкие годы, но… Но вот только…

Сердце стучало бешено. Ладони сжались в кулаки, и ногти впились в кожу. В горле пересохло, и я сглотнула, приоткрыв губы.

Страха не было. Был шок, оцепенение и предательское любопытство. Что он задумал? Почему сейчас? Почему так?

Его губы были близко. Он не двигался. Просто смотрел на меня горящим взглядом. Видел моё замешательство. Слышал прерывистое дыхание. Чувствовал дрожь, которую я тщетно пыталась подавить.

— Хотел бы я знать… — повторил он, склоняясь ещё ниже и сильнее обжигая кожу своим дыханием. Его голос звучал ласковым шёпотом. — Хотел бы я…

Я зажмурилась и задержала дыхание…





А у меня новинка! Да-да, ещё одна книга по этому же миру, только события будут проиходить в столице. В новой книге мы обязательно встретимся с парочкой персонажей из этой истории. И сегодня до выхода новой проды, вы можете поучаствовать в игре "угадай кто". Для этого надо просто предположить - с кем повстречается героиня книги



Личный секретарь Его Высочества, или спасибо за развод, дорогой!



— Дорогая, мы в разводе, — сообщил мой «идеальный» муж за завтраком. — Ты сухарь. Бездушный человек и… — он окинул меня оценивающим взглядом, — ни на что не годишься.

Он ожидал слез? Увы, я не из тех, кто рыдает. Я начну новую жизнь и верну себе потерянное наследство. Тем более, мне выпал шанс попасть в секретари к младшему принцу. Говорят, он невыносим? Не так страшен принц, как слухи о нём. Но постойте! Ваше Высочество, между нами только работа! Или нет?





