Том 07: Молодость – Арка Годы Авантюриста Среднего уровня


Файл был сгенерирован проектом Ranobehub.org. Ranobehub.org - ранобэ на русском онлайн





Начальные иллюстрации





Предысловие переводчика:


Ребята, привет. На связи Норич, пока что с тома с 3 по 7 (тоесть 5 томов) не качественны. Причина этому – кривая редактура. Читайте на свой страх и риск.

Просто до этого тайтлом в нашей команде занимался другой человек, который не особо разбирался в нем, да и машинный перевод не всем приятен, я думаю, прошу прощения. Переводил он это дело вообще в феврале, а мы только сейчас захотели исправить всё, да и рабочих рук мало.

Поэтому если кто хочет помочь с редактурой, то с милостью просим в наш шалаш в дискорде. (https://discord.gg/5G74YxmfZN) Либо же можете заполнить анкету по этой ссылке: (vk.cc/cftxpl)

И еще, у нас свободный график работы, поэтому и мы не можем сказать, когда эта редактура будет сделана. Просто ждите главу с послесловием от меня, если она вышла, значит том отредактирован.

Статус (Тома - Заморожено)





Пролог


Три кареты, громко грохоча, ехали по узкой дороге, окружённой густым тёмным лесом.

Это был лес Драконьей Челюсти, отделявший северные границы Королевства Асуры от долины, известной как Верхняя Челюсть Красного Дракона. Верхняя Челюсть была естественным препятствием, но в отличие от своего аналога - Нижней Челюсти, расположенной далеко на юге, она находилась в нескольких днях пути от границы Асуры.

Разумеется, для этого была веская причина: Лес между границей и долиной был полон монстрами. Много лет назад Королевство Асура построило стену на юге, чтобы не пускать этих тварей на свою территорию, что значительно сократило расходы на истребление монстров. По большей части заброшенный, лес оставался домом для злобных чудовищ... а также бандитов и преступников, бежавших с территории Асуры. Немногие стремились рискнуть пройти через него. Тем не менее, некоторые смелые купцы в погоне за прибылью пробирались в Северные Территории и обратно.

Предводитель этого небольшого каравана был одним из таких людей. Это был торговец по имени Бруно, подающий надежды торговец, который за последний год сделал себе имя и только недавно присоединился к крупной Асуранской торговой компании. Текущая задача Бруно состояла в том, чтобы доставить две повозки с товарами из Королевства Асура на Северные Территории. Это был крупный и ценный груз. Потеря его означала бы конец его карьеры, а возможно, и жизни. Существовала большая вероятность того, что он столкнётся в битву с монстрами, бандитами либо и с теми, и с другими.

До того как Бруно присоединился к компании, он был простым странствующим торговцем, не подотчетным никому, кроме себя. В те дни он полагался на свой меч и инстинкты, чтобы защитить свой груз. Но теперь, когда он поднялся в этом мире, ему грозило гораздо большие опасности и гораздо более серьёзные последствия неудач. Он больше не мог всё делать сам.

К счастью, он мог позволить себе услуги профессиональных охранников.

Третья повозка в караване Бруно была заполнена группой авантюристов, которых он нанял для её защиты, в дополнение к горстке пассажиров, которые уже оплатили билеты.

Защитниками были пять человек состоявшие в команде «Встречная Стрела» ранга В, которая уже некоторое время действовала в Королевстве Асура. Пассажиров было трое: два мечника, которые отправляются на север дабы оттачить своё мастерство, и один мрачный молодой маг в тёмно-серой мантии. Хотя формально они не были охранниками, Бруно ожидал, что при необходимости они будут сражаться, защищая караван, учитывая, что на кону стояла их жизнь.

Кстати, мрачного молодого мага звали Рудеус Грейрат. В этот момент он сидел в задней части раскачивающейся повозки и тупо смотрел в небо. Глаза у него были как у дохлой рыбы, а рот висел полуоткрытым. Он не столько сидел, сколько облокотился к стенке.

Мальчик был абсолютно пуст. Внутри него не было ничего, кроме пустоты. Глядя на его несчастное лицо, можно было почти услышать его мысли вслух:

Всё бессмысленно. Какой смысл жизни? Зачем мы вообще живём?

Я не знаю. Единственное, что я знаю, это то, что внутри у меня пустота.

Я - небытие. Я - ноль. Я - Сердце Вселенной...

Мальчик испустил слабый, безжизненный вздох.

Благодаря его присутствию в повозке стало так же весело, как в морге.

– Что-то ты в последнее время часто вздыхаешь, малыш, – сказал один из пассажиров мальчика. – Что же тебя беспокоит?

Говорившая женщина, член команды «Встречная Стрела» ранга В, была темнокожей, с дредами, собранными в пучок. На ней была нагрудная защита и перчатки - относительно лёгкая броня, но немного толще, чем у обычной фехтовальщицы. Её точный класс, скорее всего, был Воин.

Молодой маг медленно посмотрел на неё и изо всех сил постарался улыбнуться. Но это только напугало её. Возможно, он хотел улыбнуться дружелюбно, но в этой улыбке не было ни капли эмоций. Это было похоже на жуткую ухмылку восковой статуи.

– Простите, я вздохнул? Не беспокойтесь об этом, мисс. Я живее всех живых.

Он говорил громко и энергично, но его глаза оставались безжизненными, а выражение лица - мрачным. Было очевидно, что он хочет, чтобы его оставили в покое.

Воин не собиралась сдаваться.

– Хорошо. Так почему же ты отправляешься на север? – Она ожидала, что молодой маг полностью проигнорирует её. Однако получить хоть какой-то ответ уже неплохо.

– Ха? А это... действительно так важно, мисс?

– Ну, я догадываюсь, что ты маг, но ты ещё даже не достиг совершеннолетия, верно? Ты только что закончил какую-то академию? Если ты ищешь приключений, я бы начала с более безопасного места, чем Северные Территории.

Этот мрачный маг выглядел молодо, если честно. Возможно, ему было двенадцать, а может, и тринадцать - почти ребёнок. Прежде чем ответить, он попытался улыбнуться ещё раз. Увы, получилось не лучше, чем до этого.

– Простите, но есть ли причина, по которой я должен отвечать на эти вопросы?

Его ответ был равносилен прямому отказу участвовать в разговоре. Этот молодой человек явно не был заинтересован в общении. Очевидно, он хотел погрязнуть в своих страданиях, пока караван не доедет до места назначения.

Кому-то его поведение может показаться неприятным. Но, в конце концов, это был разговор между путешественниками. Да, тон мальчика мог бы быть более вежливым, но существовало негласное правило, что не следует слишком любопытничать с людьми, встреченными на дороге. Когда тебе отказывают в этом, обычное дело - пожать плечами и оставить тему.

Что, собственно, и сделала женщина с дредами. Но авантюрист, сидевший рядом с ней, отреагировал совсем иначе.

– У тебя какие-то проблемы?! Сюзанна просто пыталась тебе помочь!

По какой-то причине девушка яростно смотрела на Рудеуса. С первого взгляда она выглядела как волевой тип, светловолосая и в лёгкой броне, как фехтовальщица, но клинка при ней не было. Вместо него у неё на спине висел лук. Ей было лет пятнадцать или около того - молодая для искательницы приключений, хотя и старше мальчика-мага. Скорее всего, она не до конца понимала обычаи, применимые в данной ситуации.

Рудеус повернулся к девушке и некоторое время пристально изучал её лицо, затем поймал себя на мысли и отвёл глаза.

– Успокойся, Сара. Не похоже, чтобы он пытался затеять драку или что-то в этом роде. Он просто был немного груб, ничего такого.

– Но ты беспокоишься о нём со вчерашнего дня, Сюзанна! Ты сказала, что он выглядит каким-то подавленным, так? А теперь он ведёт себя так, будто ты его домогаешься или что-то в этом роде...

Итак, женщину с дредами звали Сюзанна, а девушку помладше - Сара. Хотя мальчик отвёл глаза, он не был полностью безразличен к их разговору, судя по тому, как он продолжал бросать на них короткие взгляды. Его улыбка сменилась меланхоличным выражением лица. Трудно было сказать, что у него на уме.

Через несколько секунд он снова заговорил. Как и раньше, его голос был громким и чётким, но как-то не слишком обнадёживающим.

– Я направляюсь на север, чтобы разыскать свою мать. Она пропала после инцидента с перемещением Фиттоа.

– Ох...

– Фиттоа, да?..

Две искательницы приключений выглядели извиняющимися.

Магическая катастрофа в Фиттоа была шокирующим событием для жителей Асуры. Ни Сюзанна, ни Сара не были жителями этого региона, но их группа работала там, помогая в восстановительных работах, и во время своих путешествий они сталкивались с телепортироваными беженцами во многих городах. Мрачное выражение лица этого молодого мага было таким же, какое они видели на лицах этих людей. Это было выражение человека, пережившего тяжёлую утрату.

Сюзанна ничего не сказала вслух, но по выражению её лица было видно, что она чувствует себя неловко из-за того, что лезет не в своё дело.

– Хорошо, я понимаю... но это не значит, что ты должен быть грубым... – Она всё ещё не выглядела полностью удовлетворённой, но мальчик проигнорировал её ворчание и отвернулся, ожидая, что теперь его оставят в покое.

Атмосфера в дилижансе стала только тяжелее. Два других мечника слегка ёрзали на своих местах, на их лицах появилось неловкое выражение.

– Как ты собираешься искать её? Северные Территории огромны. – К всеобщему удивлению, Сюзанна решила идти дальше. Она знала, что молодого мага это раздражает, но ей не хотелось провести остаток поездки в неловком, тоскливом молчании.

На лице мальчика промелькнуло отчаяние, но он нацепил ещё одну искусственную маску с улыбкой и снова повернулся к Сюзанне.

– ...Да, полагаю, вы правы. Я просто буду делать это шаг за шагом.

– Ладно, но есть ли у тебя план, с чего мог бы начать? Какая-то зацепка, или кто-то, из знакомых там? Путешествовать в одиночку нелёгкая задача, понимаешь?

– ...

Какие мысли пронеслись в голове мальчика в этот момент? Может быть, что-то вроде: "будет ли она продолжать разговаривать со мной до конца поездки?" Или, возможно, "я не хочу, чтобы это затягивалось. Но если я снова её отшиваю, эта девочка может рассердиться на меня".

– Если хочешь, я могу дать тебе краткое руководство по Северным Территориям. Лучше знать несколько вещей об этом месте, чем вообще ничего, верно?

Мальчик на мгновение замешкался, затем вздохнул.

– Конечно. Будьте так добры. – Выражение его лица не выражало никакого интереса или любопытства.

Сюзанну, очевидно, это вполне устраивало. Она решила принять его ответ за чистую монету. – Тогда хорошо. Выковыряй серу из ушей и слушай дальше, парниша.

«Северные Территории» - так большинство людей называли северный регион Центрального Континента. По большей части, это была суровая земля. Там было не так пустынно, как на Континенте Демонов, но поскольку снег покрывал землю треть года, выращивать урожай было трудно. Продовольствие было далеко не в изобилии. Большинство государств в этом регионе были бедными и слабыми, и часто воевали за крохи ресурсов, а их граждане влачили жалкое существование. Здесь также было много монстров, и большинство из них были намного сильнее тех, что водились в Королевстве Асура. Это привлекало сюда воинов-практикантов и бывалых искателей приключений, но этого было недостаточно, чтобы сделать регион даже близким к процветанию.

Однако существовала горстка стран, которым удавалось процветать даже в таких сложных условиях. Это были государства, называемые «Магическими Нациями»:

Королевство Раноа, известное своими институтами магического обучения.

Герцогство Нерис, известное производством магических орудий.

И наконец, Герцогство Башерант, известное своими знаниями в области исследований аркан (тайн и мистики).

Эти три страны создали тесный союз, объединили свои коллективные магические знания и заняли доминирующее положение в регионе.

Достигнув ранга B как искатели приключений, Сюзанна и её группа практически исчерпали возможности работы в Асуре. Они двинулись на север, чтобы заново обосноваться в Магических Нациях. И, как оказалось, Рудеус Грейрат направлялся в том же направлении.

Правда, он не собирался выбирать конкретный пункт назначения.





Глава 1: Маг с разбитым сердцем


Город Розенбург, расположенный в двух месяцах пути к северу от границы с Асурой, его иногда называли «Ворота в Северные Территории». Если он и не был крупнейшим городом Герцогство Башерант, то всё равно занимал второе место. Экспорт магических оружии из него в Асуру обеспечивал более половины доходов всей страны.

– Итак, это то самое место...

Я вышел из повозки и остановился, чтобы осмотреться. Небо надо мной было полностью затянуто белыми облаками, на улицах была суета от искателей приключений и торговцев, все они казались очень занятыми. Возможно, это было связано с двумя повозками, полными товаров, с которыми мы прибыли в город. Товары, которые добирались сюда из Королевства Асура, стоили очень дорого.

– ...Прохладно.

Многие из приезжающих и уезжающих были одеты в толстую одежду. Это было понятно, учитывая холод в воздухе. Зимы в этом регионе, очевидно, очень снежные. Мне нужно будет как можно скорее подобрать подходящее снаряжение для холодной погоды.

Может быть, мне стоит позаботиться об этом прямо сейчас...

Нет, сначала нужно найти гостиницу. У меня было не так много багажа, но любой опытный искатель приключений знал, что обеспечение базы всегда должно быть первоочерёдной задачей. Приняв решение, я отправился по улицам Розенбурга.

В непосредственной близости от нас было не так много открытых ларьков. Это было определённо необычно. Может быть, кареты въезжали не через тот вход, которым пользовались местные искатели приключений? Если подумать, то скоро наступит вечер. В таком холодном месте было бы неудивительно, если бы торговцы на улице закрыли магазин ещё до захода солнца.

Вскоре я нашёл улицу с трактирами. Некоторое время я бродил по ней, изучая расценки, вывешенные перед входом, но в конце концов выбрал одну из них более или менее наугад. Трактир назывался «Круглый Щит» и предназначался для искателей приключений ранга В. Странное название. Сначала я чуть не принял его за магазин доспехов, так как вывеска перед входом была в форме пряжки.

Обычно меня бы устроило более дешевое заведение, рассчитанное на людей с рангом C или D, но, по словам Сюзанны, в дешёвых трактирах здесь не было отопления. Зимой можно было буквально замёрзнуть насмерть, поэтому разумнее было найти место для ранга В, по крайней мере. Я прослушал лекции этой женщины лишь наполовину, но она определённо дала мне несколько ценных знаний. Мне нужно было более серьезно отнестись ко всему этому "сбору информации".

– Хм?

Когда я вошёл внутрь, я обнаружил мужчину, который занимался уборкой - предположительно, хозяин. Он взглянул на меня и скривился, как будто только что увидел таракана, ползающего по полу. Какой дружелюбный.

– Я бы хотел снять комнату на... месяц, пожалуйста.

– ...Конечно. Здесь мне понадобится подпись и отпечаток большого пальца. Как только вы заплатите, можете занять последнюю комнату на третьем этаже.

Лицо хозяина гостиницы было не слишком приветливым, но он без колебаний вручил мне ключ и регистрационный лист. Я заполнил его, как просили, а затем заплатил вперёд за всё моё пребывание. К счастью, асуранская валюта всё ещё была популярна в этом районе. Возможно, в какой-то момент мне придётся обменять её на местные монеты, но это может подождать. Сюзанна говорила мне, что асуранским монетам доверяют больше и они ценнее.

У трактирщика расширились глаза, когда я отсчитал ему на стойке серебряные монеты Асуры. У меня сложилось впечатление, что ему не понравился мой вид, но, по крайней мере, он был доволен моими деньгами.

У меня всё ещё оставались деньги, которые моя команда заработала во время нашего путешествия с Континента Демонов в Асуру. Мы должны были разделить эти деньги поровну между нами тремя, но в итоге так не получилось. Кроме того, я скопил немного денег, которые Альфонс дал мне за помощь в лагере беженцев в Фиттоа. Месяц проживания в такой гостинице стоил не совсем дёшево, но на данный момент у меня оставался приличный финансовый круг. Конечно, со временем мне все равно пришлось бы снова начать зарабатывать деньги.

Я поднялся на третий этаж, нашёл свою комнату и зашёл внутрь, чтобы осмотреться. В комнате были кровать, шкаф, стол и стул. Вполне типично. Единственное, что в комнате выделялось с первого взгляда, - это голые кирпичные стены, которые нечасто встретишь в других странах, и громоздкая печь, встроенная в одну из них. Рядом с печью лежала небольшая охапка дров и несколько кремней. Предполагалось, что вы должны были сами разжигать её, когда вам становилось холодно. Я понятия не имел, как пользоваться этой штукой, но я всегда мог спросить у трактирщика позже.

– Хаах...

Я бросил свой багаж на пол и со вздохом опустился на кровать. Небо за окном было по-прежнему белым. Возможно, пасмурное небо было нормой в таких снежных странах, как эта.

В Асуре небо было голубым. Иногда можно было просмотреть от одного горизонта до другого, не увидев ни единого облачка. Большую часть своего путешествия сюда я смотрел на это огромное голубое пространство; оно действительно было прекрасного цвета. Но единственным цветом, о котором я мог думать, был его противоположность... красный... и то, что он символизировал.

– ...!

Ладно, нет. Давай больше не будем идти по этому пути. Давай не будем думать о цветах прямо сейчас.

Вместо этого я решил получше рассмотреть улицы за окном. Я встал с кровати, подошел к окну и посмотрел на Розенбург. С третьего этажа этого трактира можно было увидеть почти весь город. Там было удивительно много зелени. В Герцогство Башерант принято высаживать на улицах деревья через равные промежутки. Я слышал, что это делается для того, чтобы у всех был запас дров на случай необходимости, но эстетический результат тоже был неплох. Это напомнило мне лес, через который мы проезжали сразу после того, как оставили Асуру. Это было прекрасное место. Все эти массивные деревья повсюду... легкий шелест листьев на ветру...

Да. Деревья - это хорошо. Природа - это хорошо.

Ничто так не помогает забыть об уродливых, ужасных сторонах мира, как природа. Впитайте достаточно зелени, и вы смоете весь осадок из своего сердца.

– Эрис...

Это слово вылетело у меня изо рта само собой, и моё настроение снова упало. Можно сколько угодно промывать своё сердце, но это не поможет, когда оно разбито на пятьдесят тысяч осколков.

Честно говоря, то, как всё закончилось, было настоящим шоком. Я был так уверен, что мы с Эрис были парой. Я был уверен, что мы любим друг друга. Я предполагал, что мы будем жить вместе в Асуре; я предполагал, что ей понадобится моя поддержка теперь, когда она потеряла родителей. Я был готов и хотел посвятить себя ей. Может, это и не имело значения, но... она была моей первой, и я хотел поступить правильно. Я хотел остаться с ней. Семья Грейратов всё ещё была дворянской, так что на пути к этому могло возникнуть несколько препятствий. Но я был полон решимости защитить её, будь то выступление против наших врагов или совместное бегство от них.

Однако этому не суждено было случиться. Эрис совсем не чувствовала того же самого. В конце концов, я ничего для неё не значил.

Я почувствовал, что слегка фыркаю. В носу появилось горячее, колючее ощущение.

Я должен просто перестать думать об этом.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Эрис ушла от меня. Сколько ещё раз я буду позволять одним и тем же мыслям повторяться в моей голове? Девушка исчезла. Она покончила со мной. А у меня были свои проблемы. Мы расстались, вот так просто. У нас были разные цели, и теперь мы шли разными дорогами. Разве это так ужасно?

Я не был чем-то особенным. Никто и никогда не собирался влюбляться в меня по уши. Я должен быть благодарен за любые моменты счастья, которые выпадают на мою душу... неважно, насколько короткие.

Да, хорошо. Хватит об этом. Давай сосредоточимся на том, зачем мы сюда пришли. Ты ведь помнишь, зачем ты здесь?

Я приехал искать свою мать, Зенит Грейрат. Я, конечно, отправился в это путешествие не для того, чтобы отвлечься от болезненного разрыва или чего-то подобного. Нет, правда. Моё решение оставить Асуру не было связано с тем, что каждый день, проведённый там, навевал воспоминания о девушке, которая меня бросила! Я был здесь, чтобы разыскать единственного члена моей семьи, который до сих пор не найден. Она пропала несколько лет назад, и я обещал своему отцу, Полу, сделать всё возможное, чтобы разыскать её.

Однако на данный момент у меня не было никакого плана. Что нужно сделать, чтобы найти её? Что вообще можно считать "поиском"?

– Хахаа...

В последнее время я мог только вздыхать. И всё, о чём я мог думать, это о тех последних минутах, которые мы с Эрис провели вместе. Я был так счастлив в ту единственную ночь, но потом...

– Ладно, нет. Хватит. – Я затолкал эти мысли в тёмные уголки своего сознания и попытался сосредоточиться на текущей задаче. Мой мозг был не в настроении сотрудничать, но на этот раз я не собирался сбрасывать его со счетов. Хорошо. Прежде всего, давайте попробуем сделать несколько обоснованных предположений.

Со времени Инцидента с Телепортацией прошли годы. Казалось маловероятным, что Зенит находится где-то, где её можно легко найти. Этот город был достаточно большим, и было заманчиво предположить, что она может быть в нём, но если бы это было так просто, кто-нибудь нашёл бы её много лет назад.

Тем не менее, имело смысл сосредоточить свои усилия в густонаселённых районах. Трудно было представить Зенит в лесу или где-нибудь ещё. Была вероятность, что она попала в ловушку в каком-нибудь месте, которое поисково-спасательный отряд не успел обследовать. Если бы я хотел найти хоть одного вероятного кандидата, мне пришлось бы порыскать по городам, подобным этому.

Тем не менее, я был один. Как бы я ни старался, я, вероятно, не смогу обыскать город так тщательно, как мне нужно. Тогда что же мне остается?

– Ладно... Думаю, мой лучший шанс - это чтобы она нашла меня, верно?

Я снова опустился на кровать и тщательно обдумал эту идею. Теперь, когда я действительно произнёс её вслух, она звучала как вполне приличный план. Мир огромен; всегда будет трудно выследить одного человека, который может быть буквально где угодно. Искать Зенит было все равно что... пытаться найти одного левшу в толпе из десяти тысяч человек. Это потребовало бы смехотворного количества времени и усилий.

Но что, если бы вы сказали этой толпе людей, что происходит, вместо того, чтобы обходить их одного за другим? Если вы крикнете в толпу "Есть ли здесь левши?", возможно, парень, которого вы ищете, просто поднимет руку и выйдет вперёд.

В принципе, если я стану достаточно известным, был хороший шанс, что Зенит найдёт меня.

Учитывая, как долго она пропадала, вполне возможно, что она была где-то в ловушке, как Лилия и Аиша. Но если бы она услышала, что я нахожусь где-то поблизости, она бы, по крайней мере, попыталась передать мне сообщение, верно? Да. Это определённо может сработать, верно? Я как-нибудь прославлюсь, и тогда Зенит сможет связаться со мной. Давайте так и поступим.

– Но как мне стать знаменитостью? – По крайней мере, мне нужно было, чтобы многие узнали моё имя. Но это было легче сказать, чем сделать, верно?

Хм... давайте посмотрим. В последние пару лет я много занимался пиаром для Руиджерда - в основном, делал добрые дела от его имени. В общем, я пытался создать положительный бренд для этого парня. Трудно сказать, насколько это было эффективно, но мне казалось, что мы оказали некоторое влияние, по крайней мере, на Континенте Демонов.

Если бы я применил такой же общий подход здесь и сделал себе имя как искатель приключений, я, вероятно, смог бы стать известным очень скоро. В отличие от Руиджерда, у меня не было какого-то странного проклятия, с которым нужно было бороться. Достаточно было совершить несколько впечатляющих подвигов, и люди узнали бы, кто я такой. На этот раз мне даже не придётся сильно искажать правду. Цель состояла в том, чтобы по всему региону распространилась весть о "мальчике-маге по имени Рудеус, который ищет свою мать Зенит, исчезнувшую после Инцидента с Перемещением". В этот момент либо Зенит, либо кто-то, кто знал о ней, мог прийти, чтобы найти меня.

Вероятно, мне придётся иметь дело с несколькими ложными следами, что может быть очень неприятно. Но я был бы не против заплатить за подлинную информацию, если бы пришлось.

– Боже... я не очень-то хочу это делать...

Не так уж весело было бы делать себе имя в одиночку в этом холодном, заснеженном городе. И даже если мне удастся стать местной знаменитостью, не было никакой гарантии, что я действительно найду Зенит. На самом деле, шансы были ничтожны. Поисково-спасательный отряд Фиттоа был довольно крупной организацией, и они безуспешно искали её повсюду. Мне должно было невероятно повезти, чтобы добиться большего.

В группе такого размера, как поисково-спасательный отряд, должны были быть люди умнее и тщательнее меня... и другие, более искусные в сборе информации или её распространении. Эти люди приводили в действие всевозможные планы, старались изо всех сил, но так и не нашли Зенит. Был ли вообще смысл в моих попытках?

Была ли это просто бессмысленная трата времени?

Чем больше я думал об этом, тем больше мне хотелось вздохнуть. Но альтернатив не было, и я не мог просто сидеть и ничего не делать. Если я буду пробовать всё, что приходило в голову, есть шанс, что мне в голову придут лучшие идеи или я наткнусь на зацепку.

– Наверное, мне нужно поспать...

Решив, что для одного дня достаточно размышлений, я закрыл глаза. Я думал, что уже привык к путешествиям, но, очевидно, эта долгая, тряская поездка в дилижансе оказалась более утомительной, чем я думал. Я уснул в считанные секунды.

***

На следующий день я отправился в гильдию авантюристов Розенбурга. В отличие от большинства других, она располагалась на значительном расстоянии как от входа в город, так и от местных трактиров. Возможно, в этом была какая-то логическая причина... Не то чтобы меня это особенно волновало.

– Гух... – Когда я шагнул через двойные двери, многие головы повернулись в мою сторону. Я думал, что привык к тому, что люди смотрят на меня во время нашего путешествия на Центральный Континент, но, видимо, когда я был один, всё было по-другому. До сих пор со мной всегда были Руиджерд и Эр...

Да, не будем продолжать эту мысль.

– Эй, смотрите. Какой-то шкет вошёл.

– Что? Он новичок или что-то вроде?..

– Хех. Наверное, хочет поиграть во взрослого.

Даже на расстоянии я мог слышать, как несколько человек веселились за мой счёт. На самом деле они не насмехались надо мной или что-то в этом роде, но все равно было неприятно. Раньше подобные вещи меня не беспокоили, но сегодня я чувствовал боль от каждого недоброго слова.

Тем не менее... любой, кто выглядел так же молодо, как я, должен был выделяться, если приходил в гильдию в одиночку. Я должен был научиться справляться с этим. Если я действительно достигну своей цели здесь, то буду привлекать внимание, хочу я того или нет.

Ну что ж. Мне нужно было кое о чём позаботиться, прежде чем браться за какую-либо работу.

Медленно и неохотно я дошёл до приёмной. Женщина за стойкой не была особенно красивой, но на ней был наряд, открывающий много декольте. Было такое ощущение, что на эту работу берут только женщин с определённым размером. Я протянул ей свою карточку искателя приключений. – Эм... не могли бы вы... распустить для меня группу?

Слово «Тупик» всё ещё тускло светилось в самом низу моей карточки. Это было название моей старой группе... той, которую я создал вместе с Руиджердом и Эрис. Теперь их обоих больше нет, так что для всех намерений и целей «Тупик» больше не существовал. Мне нужно было распустить группу. Это было в прошлом...

Внезапно я громко захрипел. Мгновение спустя я понял, что по моему лицу текут слёзы. Я не хотел плакать, но не мог сдержаться.

Руиджерд и Эрис больше не были рядом со мной. Я действительно был совсем один. И было очень больно столкнуться с этим фактом.

– Конечно. Я сейчас же об этом позабочусь. – Клерк взяла мою карточку и приступила к работе с несколько сочувственным выражением лица. Я уверен, что это было жутковато, когда какой-то парень начал так рыдать перед ней, но она оставалась профессионалом. – Держите.

– ...Спасибо. – Я вытер слёзы рукавом халата и взял свою карточку обратно. Слово «Тупик» исчезло, оставив после себя пустое место.

В следующий раз, когда они принесут свои карточки в отделение гильдии, Эрис и Руиджерд узнают, что я распустил группу. Как они отреагируют, когда увидят, что эти слова исчезли? Может быть, Руиджерд немного расстроится. Но Эрис...

Прекрати. Хватит. Это не имеет значения. Теперь всё кончено.

– ...

Когда я отвернулся от стойки, то обнаружил, что половина людей в гильдии смотрит в мою сторону. Что во мне такого интересного? Неужели никто из этих людей раньше не видел плачущего ребенка?

– А почему он плачет?

– ...Спорим, его группу уничтожили.

– Бедное дитя. Похоже, он был единственным выжившим...

Ясно, я неправильно их понял. Это были взгляды сочувствия. Похоже, все полагали, что остальные члены моей группе были убиты в бою или что-то в этом роде. Уверен, никто из них даже не подозревал, что я плачу, потому что меня бросила девушка.

...Я действительно был жалок. Если бы моя группа погибла, по крайней мере, у меня была бы причина вести себя как ребёнок. Не то чтобы я хотел, чтобы что-то случилось с Руиджердом или Эрис, конечно...

Не говоря ни слова, я повернулся и направился к центральной доске объявлений.

Она была почти полностью покрыта листами бумаги. Здесь было не так много рабочих мест, как в гильдиях Континента Демонов, но это сильно отличалось от того, что я видел в Королевстве Асуры. Искатели приключений здесь явно пользовались большим спросом, а задания рангов B и C казались самыми распространёнными.

В Асуре большинство доступных работ были довольно низкой сложности, и вы всё меньше и меньше находили работу более высокого ранга. В результате искатели приключений, поднявшиеся на ступеньку выше, обычно покидали эту страну и отправлялись на юг, в Королевство Короля-Дракона, или на север, в страны Магических Наций.

– Ладно, посмотрим... – В настоящее время я был авантюристом ранга А, и правила гильдии также позволяли мне брать задания на один уровень ниже или выше этого. В данный момент не было вакансий ранга S, поэтому мне придётся выбирать что-то из рангов A или B. К счастью, на этих уровнях было много работы. На Центральном континенте это было редкостью. Это лишь показывало, насколько тяжела здесь жизнь.

***

A: Уничтожить стаю Блестящих Гризли у озера Кукуру.

B: Охранять крупную лесозаготовительную операцию в лесу Хадра

B: Сопровождать караван, перевозящий товары в Герцогство Нерис

***

Хмм... Ну, неважно. Любая из них подойдёт.

Не раздумывая долго, я выбрал задание ранга А, которое заметил первым. Эти «Блестящие Гризли» предположительно были какими-то медведями, но детали были туманными. Мне было все равно, и я не хотел заниматься расспросами о местных монстрах.

Я вернулся в приёмную с бумажкой в руке. – Извините. Могу я взять вот это, пожалуйста?

Клерк взяла бумагу вместе с моей карточкой, взглянула на неё и удивлённо моргнула. – А? Ээ... где ваша группа?

– О. Ну, э... я надеялся справиться с этим в одиночку.

– Что? – Женщина выглядела серьёзно озадаченной по какой-то причине. Я только что распустил свою группу прямо у этой стойки, так что я не понял, почему она решила, что у меня есть группа. – Э-э, я думаю, что это может быть слишком много для одного мага... Задания ранга А действительно предназначены для выполнения группой, понимаете...

– Ну, хорошо...

– Мне жаль, но я не думаю, что мы можем дать вам эту задачу.

Клерк была права. Обычно вы не пытаетесь в одиночку справиться с целой стаей монстров. Тем не менее, мне казалось, что это приемлемый риск. Я не собирался становиться знаменитым, если только немного не поднапрягусь. Трудно сказать, насколько опасной может оказаться эта конкретная работа... но мне было всё равно. В любом случае, я не получал удовольствия от жизни. Как бы я ни старался, всё, что мне было дорого, рано или поздно ускользало от меня. В конце концов, я всегда оставался несчастным. Это никогда не изменится.

Мне не к чему было стремиться. Какая тогда вообще разница, жить мне или умереть?

Когда эта мысль пронеслась в моей голове, боль пронзила меня где-то глубоко в груди. Я рефлекторно потянулся в карман, схватился за то, что спрятал в нём, и стиснул зубы. Боль в груди не ушла, но когда я крепко сжал этот предмет, мне стало хоть немного легче.

– Эй там. Мы что, к стенке обращаемся?

Кто-то обратился ко мне сзади. Этого было достаточно, чтобы вернуть меня к реальности. Пробормотав "Нет, ничего подобного", я обернулся... и увидел знакомое лицо. Это был тот самый темнокожий воин с дредами, который разговаривал со мной во время поездки сюда. Девушка, которая набросилась на меня, тоже стояла рядом с ней. Насколько я помнил, женщину-воина звали Сюзанна, а девушку - Сара.

Немного позади них стояла пара мужчин, которых я тоже узнал. Вероятно, это были другие члены группе, но я не помнил ни одного их имени.

Я столкнулся с группой «Встречная Стрела» ранга В.

– Ну, я не могла не подслушать. Твоя старая группа была уничтожена, но тебе нужны деньги, чтобы искать свою мать, верно? Поэтому ты пытаешься взяться за такую работу в одиночку? Очень трогательно.

Я не говорил ничего подобного, просто для протокола. Моя группа не была "уничтожена", и я не был на мели. У меня было достаточно денег, чтобы продержаться, по крайней мере, некоторое время.

– Но вот в чём дело, парниша... это выражение твоего лица - своего рода проблема. Ты не похож на человека, который готов в одиночку сражаться с миром. Ты похож на парня, которому все равно, жить ему или умереть.





– ... – Я потянулся вверх и экспериментально коснулся своего лица. Моё выражение лица сейчас, вероятно, указывало на то, что она видела меня насквозь.

– На этой ноте, у меня есть к тебе предложение. Как насчёт того, чтобы выполнить эту работёнку вместе?

– Вместе?

– Ага. Мы тоже только что приехали, понимаешь? Обычно мы пытались бы справиться с чем-то подобным в одиночку, но мы на незнакомой территории. Сотрудничество не повредит, пока мы все будем вникать в суть дела, не так ли?

– Я хотел прославиться как одиночный искатель приключений... это часть моего плана по поиску матери...

– Да ладно. Никто никогда не становился знаменитым, работая в одиночку. Если ты хочешь создать репутацию, тебе нужно познакомиться с большим количеством людей, чтобы они о тебе узнали. Это значит, что нужно присоединяться к группам и делать всё возможное, чтобы остаться в живых. Я права, ребята?

Мужчины из группе кивнули в унисон. Сара, с другой стороны, только надулась. У меня было ощущение, что она не в восторге от этой идеи, и я её не винил. Если бы вы хотели узнать местность, вы бы пошли с ветераном, знакомым с местностью и монстрами, а не с каким-то депрессивным ребёнком, который так же, как и вы, ничего не понимает. Я же не помогал им с охраной во время поездки сюда. Я уверен, что они знали, что я маг, по моей экипировке, но у них не было возможности узнать о моих навыках, о том, на каких заклинаниях я специализируюсь, или насколько я силён.

В общем, Сюзанна пожалела меня. Она пригласила меня присоединиться к ним из сочувствия. Вот и всё.

Тем не менее, она сделала несколько хороших замечаний. Сколько бы я ни добился в одиночку, трудно было представить, что обо мне ходят лишь самые смутные слухи. Искатели приключений обычно не так уж интересовались другими искателями приключений; они не собирались лезть из кожи вон, чтобы узнать о каком-то ребёнке, который им безразличен. В лучшем случае, до них дойдут слухи, что молодой маг в одиночку проделывает впечатляющие вещи. Но мне нужно было, чтобы они рассказали подробности: то, что я родом из Фиттоа, умею колдовать без слов и ищу свою мать, пропавшую во время Инцидента с Перемещением.

Если я хотел, чтобы люди распространили мою историю, я должен был дать им возможность узнать меня. И самым простым способом сделать это было вступить в группу.

Не в одну группу, на самом деле. Будет лучше, если я буду работать со многими.

Хотя многие искатели приключений предпочитали оставаться в одном городе, иногда можно было встретить группы, зарабатывающие деньги на пути куда-то ещё, как это было на Континенте Демонов. Может быть, если я сосредоточусь на знакомстве с этими людьми...

– Ты выглядишь довольно молодо, но если у тебя ранг А, думаю, ты можешь держать себя в руках в бою. В чём твоя специализация?

– Ну... в своей старой группе я держался в тылу нашего строя. Я хорош в поддержке авангарда. Могу подсобить с магией.

– Тогда звучит ещё лучше. Мы тут подумали, что нашей группе не помешал бы кто-то ещё в задней линии.

В общем, принять предложение Сюзанны было самым разумным решением.

– Хорошо, тогда... Я пойду с вами, если вы позволите.

– Прекрасно. Тогда давайте займём остаток дня, чтобы подготовиться. Как насчёт того, чтобы встретиться у северных ворот завтра утром? Мы расскажем тебе о нашем формировании по пути.

– Конечно. – Всё это выглядело немного небрежно, но я не возражал.

А вот девушка по имени Сара, вряд ли станет менее хмурой.





Глава 2: Блестящие Гризли


На следующее утро я послушно направился к северным воротам города. Я не испытывал особого энтузиазма по поводу этой экспедиции, но моё тело двигалось на автопилоте. Перед сном я собрал кое-какую информацию о Блестящих Гризли и об этом озере Кукуру. Должно быть, сработали привычки, которые я приобрёл на Континенте Демонов.

Я оглядывал тёмные, тихие улицы. Сюзанна не указала точного времени встречи, поэтому я пришёл как можно раньше. Похоже, они ещё не пришли. Трудно было сказать без часов, но, вероятно, было около четырёх часов утра. Может быть, они ещё спали.

Честно говоря, я не так уж много отдыхал прошлой ночью. Во-первых, здесь было холодно. И, возможно, я немного нервничал из-за того, что объединился с группой людей, которых я не слишком хорошо знал.

– Они не торопятся...

Когда искатели приключений отправляются на задание, общее правило гласило так, что вы встречаетесь первым делом утром. Возможно, в этот раз я пришёл слишком рано, но это было лучше, чем приходить поздно. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня бросили и я весь день просидел в одиночестве.

Было похоже, что я здесь не один. Возле ворот тоже была ещё одна компания. Похоже, они ждали последнего отставшего.

Тем не менее, не исключено, что я в какой-то момент неправильно понял их. Может быть, они придут не раньше полудня? Если вы решили прибыть в пункт назначения в определённое время, то имеет смысл выехать позже. Но опять же, я сказал им, в какой гостинице я остановился. Если бы они договорились о другом времени похода, разве они не связались бы со мной?

– Ой. – Как раз когда мои мысли начали крутиться по кругу, я заметил небольшую группу людей, идущих ко мне сквозь утренний туман.

– Эй там! – позвала Сюзанна впереди колонны. – Ты рановато. Вчера ты не выглядел слишком воодушевленным, поэтому я решила, что ты заставишь нас ждать.

– ...Я просто проснулся сегодня немного раньше, вот и всё.

– Хммм... – Сюзанна казалась забавной. Может быть, она подумала, что я пришёл раньше, потому что втайне был одинок и жаждал человеческого общения или что-то в этом роде? Это было не совсем так, но... мне не хотелось утруждать себя отрицанием этого.

– Ну и ладно, – сказал я, вынимая руку из кармана и протягивая её ей. – Спасибо, что приняли меня в качестве временного члена вашей группе. Меня зовут Рудеус Грейрат. Я маг и авантюрист ранга А. Как я уже сказал вчера, я хорошо владею магией поддержки.

Сюзанна удивлённо моргнула. Я не был слишком дружелюбен во время поездки сюда, и она, вероятно, не ожидала, что я стану таким вежливым в этот момент. Я не планировал этого заранее, просто мне показалось, что я должен хотя бы официально представиться.

– Ну, меня зовут Сюзанна. Я заместитель командира «Встречной Стрелы» и мой класс воин. Я сражаюсь на передовой.

– Заместитель командира? Вы не главная?

– Я иногда командую людьми, но у нас есть и настоящий лидер. – Сюзанна подбородком указала на одного из мужчин позади неё, который кивнул и шагнул вперёд. Моё первое впечатление от этого парня было таким: он казался немного... хмурым. Судя по его коричнево-красной мантии и длинному посоху, который он нёс, он, вероятно, тоже был магом.

– Рад познакомиться с вами. Я Тимоти, маг. Моя специализация - атакующая магия, и я сражаюсь в задних рядах. Технически, я также являюсь лидером этой группе.

– Приятно познакомиться.

У меня возникло ощущение, что Сюзанна, вероятно, обладает здесь реальной властью. Хотя это не так уж и плохо, когда кто-то на ступеньку ниже стоящий на вершине, делал выстрелы. Я имею в виду, разве вы не должны назначать ленивых и глупых людей командирами или что-то в этом роде? Не то чтобы я называл этого парня идиотом, конечно...

Кроме того, строгая субординация может быть довольно хрупкой. Стоит кому-то ослушаться одного приказа, и всё рушится. Но при таком раскладе Тимоти мог бы вмешаться и отменить Сюзанну, если бы дела пошли плохо. А может быть, Тимоти определял общую стратегию, а Сюзанна занималась всеми деталями? Пока она воплощала бы их планы в жизнь, он мог бы следить за общей картиной и корректировать курс, если бы они слишком отклонились от него.

В любом случае, эти двое явно нашли способ слаженно работать вместе. Чертовски большая разница между мной и Эрис... Хнык...

– А?! Ч-что случилось?!

– Простите. Это просто навеяло некоторые воспоминания, ничего такого.

– Понятно... Мои соболезнования, Рудеус. Лидер твоей бывшей группе, должно быть, был замечательным человеком.

– Ну, не совсем... – Лидер «Тупика» был бесполезным идиотом от начала и до конца. Парень, в честь которого мы назвали группу, был гораздо лучшим человеком по любым меркам. – В любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы не создавать вам проблем.

– Ну, тогда ладно... Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой. – Тимоти отошёл, и остальные члены группе начали представляться.

– Привет. Меня зовут Мимир, я целитель. У меня средний ранг в магии исцеления и начальный ранг в детоксикации. – Мимир был человеком среднего роста и веса, одетым в простую белую мантию.

– Я воин маг, Патрис. Но не ждите от меня слишком многого в плане магии. Я знаю только заклинания ветра начального уровня.

А Патрис был мускулистым человеком, который носил меч у бедра и маленькую палочку для начинающих в одной руке.

На вид им обоим было около двадцати с небольшим лет, примерно столько же, сколько и Тимоти. Я не знал, как долго они участвовали в приключениях, но если они достигли ранга В, то, предположительно, были опытными ветеранами.

Наконец, был последний член группы...

– Я Сара. Лучница. Я сражаюсь в середине.

...которая, по какой-то причине, снова уставилась на меня.

Сара была заметно моложе остальных четырёх членов её группе. По меркам этого мира ей было, наверное, около десяти лет - прямо на грани совершеннолетия. Не знаю, было ли это из-за её резкого выражения лица или из-за того, что черты её лица были классически асуранскими... но мне показалось, что она чем-то похожа на Эрис. По крайней мере, немного.

– Что? Ты хочешь что-то сказать?

– Извини, нет. Ничего... – Её взгляд становился ещё яростнее, поэтому я отвёл глаза.

– К твоему сведению, я не в восторге от этого. Я терплю тебя только потому, что Сюзанна настояла, ясно? Если ты облажаешься и кого-нибудь убьёшь, обещаю, ты об этом пожалеешь.

– ...Да-да.

Я не пытался успокоить её. Конечно, всегда лучше ладить с товарищами по команде. Но не похоже было, что мы будем работать вместе очень долго. Если она будет настроена так враждебно, я мог бы просто держаться на расстоянии.

– Прекращай, Сара.

– Но Сюзанна...

– Послушай. Когда-нибудь мы можем пойти разными путями, верно? Возможно, тебе придётся вступить в новую группу, полную незнакомцев.

– Подожди, что? Ты собираешься распустить группу или что?

– В конце концов, это может случиться. И если один из нас умрёт, нам придётся пригласить кого-то нового на его место, понимаешь? – Сюзанна вздохнула и покачала головой. – Ещё в Асуре ты могла отказаться от тех, кто тебя раздражал. Но теперь это может оказаться невозможным. Пора тебе научиться работать с другими людьми, кроме нас.

Ах. Теперь всё немного прояснилось. Сюзанна пригласила меня не просто из сочувствия. Она использовала меня в качестве учебного пособия. Это объясняло, почему она была так настойчива. Имело смысл выбрать такого молодого парня, как я, если она думала на пять или десять лет вперёд. К тому времени Сара была бы более опытной и могла бы работать в команде с более молодыми и менее опытными ребятами. Кроме того, если ей удастся поработать с таким недружелюбным придурком, как я, все остальные покажутся ей более лёгкими.

Честно говоря, я не был уверен, стоит ли задумываться по этому поводу... но это не имело значения. Не мешало бы подыграть, верно? Мне это ничего не стоило.

– Вы закончили? Хорошо. Теперь, когда мы все представились, давайте начнём.

С этими словами мы вшестером отправились в экспедицию по уничтожению Гризли.

***

Через три дня, пройдя приличное расстояние к северу от Розенбурга, мы разбили лагерь недалеко от места назначения. До озера Кукуру, где предположительно могла находиться эта стая монстров, было всего несколько часов езды. Блестящие Гризли плохо видят в темноте и ночью передвигаются вяло. Наш план состоял в том, чтобы дождаться захода солнца и начать внезапную атаку.

Тем временем мы провели групповое собрание, чтобы обсудить наши результаты в битвах, которые мы провели по пути сюда. «Встречная Стрела» была отнюдь не плохой группой. Два человека в авангарде, один боец дальнего боя и два бойца в тылу, они чувствовали себя хорошо сбалансированной группой.

Меня поставили на роль дальнобойного бойца, что означало, что я должен был делать Болото, как только мы замечали врагов вдалеке. После того, как я замедлил их, Тимоти использовал свою магию огня, чтобы сократить их число на дальних дистанциях. Как только выжившие приблизились, Сюзанна и Патрис вступили в бой, а Сара поддержала их на средней дистанции. Когда кто-то из бойцов получал ранение, Мимир тут же исцелял его.

По дороге на север мы уничтожили множество монстров, и этот план всегда срабатывал достаточно гладко. Сюзанна, Тимоти, Мимир и Патрис определённо знали, что делали. Они, конечно, не идут в сравнение с Руиджердом, но когда дело доходило до командной работы, они ставили Эрис в тупик.

Тем не менее... Я не мог отделаться от ощущения, что меня немного недоиспользуют, поскольку создание Болота было буквально моей единственной работой. Я решил выдвинуть несколько предложений. – Может быть, я мог бы переключиться на поддержку, когда враги достигнут нашей линии фронта?

К сожалению, Сара отбила все мои идеи одну за другой.

– Ты ещё не знаешь, как сражаются Сюзанна и Патрис! Нам не нужно, чтобы ты случайно задел их! Просто оставайся на месте!

– Тогда ладно. Почему бы мне не помочь Тимоти сократить их число после того, как я замедлю их?

– Маги должны держать немного маны в резерве во время длительных сражений, глупец! Ты просто остановил их на их пути. Это всё, что нам нужно от тебя!

– А... могу я тогда хотя бы двигаться вперёд, когда враг приблизится к нам?

– Ты хочешь стрелу в спину, или как?

Честно говоря, было ощущение, что я сражаюсь со связанными за спиной руками. Если бы я присоединился к атаке вместе с Тимоти, мы, вероятно, смогли бы уничтожить большинство групп монстров с дальней дистанции, вместо того, чтобы позволить им подойти достаточно близко, чтобы ранить бойцов на переднем крае.

Тем не менее, эффективность - это ещё не всё. В конце концов, так Сара получала больше практики. Я и сам делал нечто подобное на Континенте Демонов. В конце концов, я был лишь временным членом этой группе. У меня не было выбора, кроме как держать язык за зубами и пытаться научиться их манере поведения. Пока я мог соображать в экстренных ситуациях, имело смысл сдерживаться, а не пытаться всё делать самому. Работа в команде - это навык, который, в конце концов, нужно нарабатывать практикой.

Я не был уверен, что смогу действовать быстро под давлением, хотя...

– Слушай, ты не совсем член этой группе, ясно? Просто делай то, что тебе говорят, и постарайся не создавать нам проблем.

– Хорошо.

Сара, конечно, не выглядела очень заинтересованной в том, чтобы научиться работать со мной. Было такое ощущение, что она ненавидит меня до глубины души - возможно, потому что я произвёл такое паршивое первое впечатление. Не то чтобы мне нужно было заводить с ней дружбу, но эта открытая враждебность навевала некоторые воспоминания, которые немного жгли. Когда я только начал работать репетитором у Эрис, она какое-то время относилась ко мне точно так же.

– Сара, я думаю, ты высказала своё мнение, но, – сказала Сюзанна. – Почему ты так враждебно к нему относишься?

– Просто... Я не знаю! Он моложе меня, но его отношение какое-то неуважительное...

– Это совершенно нормально для авантюриста. Ты ведь и сама довольно непринужденно с нами общаешься, не так ли?

– Да, наверное.

– Ну тогда постарайся держать своё раздражение при себе. Мы скоро приступим к основной части работы, помнишь? Сейчас не лучшее время для того, чтобы создавать неловкость.

– Ух, простите... – Сара слегка сморщилась, когда Сюзанна отругала её. Судя по тому, как она посмотрела в мою сторону, она не собиралась извиняться. Как только мы закончили групповое собрание, она прилегла вздремнуть и почти сразу же уснула.

Это молодость, я думаю. Я тоже решил немного поспать, как только успокоился. Побродив немного в стороне от нашего лагеря, я нашёл относительно укромное местечко, чтобы отлить. Но только я начал, как услышал, что кто-то подошёл сзади.

Это был Тимоти. Он занял место рядом со мной, распахнул свою мантию, показал удивительно большую... э-э, валыну... и тоже начал опорожнять свой мочевой пузырь.

– Извини за это, Рудеус, – сказал он через мгновение.

– ...За что? – Я не совсем уверен, за что он извинился.

– Сара. Она неплохой ребёнок, но в последнее время она немного зазналась, понимаешь?

– Вряд ли её можно винить. Эта девочка - вундеркинд с луком.

Четыре члена «Встречной Стрелы» ранга В были опытными ветеранами, да, но Сара выделялась своим талантом. Я видел, как она сбивала монстра за монстром идеально выпущенными стрелами, даже с большого расстояния. Её осведомлённость о поле боя и ловкость были на высшем уровне, и казалось, что она никогда не оступится. Когда дело доходило до боя, она уже была на уровне авантюриста ранга А.

Лучники не были особенно распространены в этом мире. Маги могли бить с большего расстояния и наносить больше урона своими атаками, и если маг мог восстановить ману после крепкого сна, то лучник был ограничен своими стрелами. Чем больше вы носили, тем больше веса вам приходилось таскать. Это была не РПГ где вы могли спрятать в рюкзак десять тысяч вещей. По большей части, вам лучше было изучать магию, чем лук.

Тем не менее, действительно особый талант может сделать все эти недостатки несущественными. Если вы можете выпустить пять стрел за то время, которое требуется магу для произнесения одного заклинания, или каждый раз попадать в цель с критической точностью, вы вполне можете стать лучником. По крайней мере, в этой сфере деятельности.

Если же вы хотели стать самым сильным человеком во всём мире, это была совсем другая история.

В любом случае, Сара была невероятно искусна для своего возраста. Её необработанный талант, вероятно, был сравним с талантом Эрис.

– Ну, ты и сам не лыком шит, не так ли? Это вполне очевидно. Я имею в виду, что ты первый безмолвный заклинатель, которого я видел после моего учителя в академии.

– ...Это не принесло мне ничего хорошего. Я все равно потерял всех, кто был мне дорог.

– Ах. Точно. Мои извинения.

Безмолвное заклинание было, конечно, полезным навыком, но знание нескольких подобных трюков не делало меня особенным. Что толку от всего этого, если я не могу сделать счастливой даже одну девушку?

Что ж, думаю, это могло бы помочь мне хотя бы заработать известность... Была вероятность, что я привлеку к себе нежелательное внимание. Но Зенит знала, что я могу произносить заклинания безслов, так что, возможно, стоило афишировать этот факт.

– В любом случае, прости меня за всё это, Рудеус.

– Ничего страшного...

Это было довольно интересно. Может быть, старшие члены группе поняли, что я всё-таки способнее, чем выгляжу. Наверное, за годы они научились оценивать людей. Эти четверо умели использовать все имеющиеся в их распоряжении инструменты и ресурсы.

В плане боевой мощи они были сравнимы с высококвалифицированными авантюристами ранга С. Но благодаря эффективности и координации действий, они прекрасно справлялись с ролью группы уровня B. «Встречная Стрела» была больше, чем просто сумма своих частей. Они знали свои возможности и распределяли задачи соответствующим образом.

Однако это не оставляло никому места для экспериментов. Когда Сара сказала мне, чтобы я придерживался своих основных обязанностей, они отругали её за её отношение, но не стали противоречить её словам. Отчасти это было связано с тем, что они хотели, чтобы она получила больше практики, но это также было отражением их методичного, систематического подхода.

Была и обратная сторона. Поскольку мы никогда не экспериментировали ни с чем, кроме их установленных стратегий, они не знали точно, что я могу делать, а что нет. Это могло привести к серьезным проблемам, особенно если они переоценили меня. Тимоти и остальные, конечно, присматривали за мной, но они также пытались понять, насколько хорошо они смогут справиться с монстрами в этой незнакомой стране. Я мог бы просто рассказать им о своих сильных и слабых сторонах, но они, скорее всего, восприняли бы мои утверждения с долей соли.

Нужно было задуматься, зачем они вообще взяли меня с собой, при таких-то обстоятельствах... но "сочувствие" здесь, наверное, уместно. Люди не всегда поступают чисто рационально.

– Меня это не беспокоит. – В данный момент, всё, что я мог сделать, это придерживаться своей роли робота, кастующего болото, и стараться не задумываться над происходящим.

– Спасибо за понимание. Мы отправимся в путь с заходом солнца, так что постарайся отдохнуть до этого времени.

– Конечно.

Кивнув Тимоти, я направился обратно в лагерь, чтобы поспать несколько часов.

***

Блестящий Гризли был монстром ранга B, одним из самых распространённых видов, встречающихся на севере Центрального Континента. По внешнему виду это был крупный медведь с белой шерстью и одной чёрной полосой, идущей вертикально посередине. Но они отличались от большинства медведей по нескольким важным параметрам: они передвигались большими стаями, а когда приближалась зима, они сообща создавали огромные запасы пищи. В это время года их нападения на людей становились гораздо более частыми.

Тем не менее, в летние месяцы они были сравнительно спокойны, когда обычно собирались у источников воды для спаривания. Искатели приключений часто использовали эту возможность для их истребления. Стандартным методом борьбы с большой стаей было найти их в период спаривания и совершить внезапное нападение ночью.

– Ну что ж...

Поднявшись на вершину небольшого холма возле озера Кукуру, мы заметили вдалеке Блестящих Гризли. Мы находились с подветренной стороны от них и были хорошо скрыты кустарником. Не было особого риска, что они заметят наше присутствие... тем более что они крепко спали после совокупления в течение всего дня и вечера. Блестящие Гризли не утруждали себя рытьём нор для сна. Когда они уставали, то просто плюхались на землю, как морские львы.

Мы собирались обстрелять их магией с расстояния, надеясь убить многих из них и повергнуть остальных в панику. Как только они начнут бежать в нашу сторону, их не останется достаточно, чтобы доставить неприятности нашим бойцам ближнего боя.

Если, конечно, всё пойдет по плану.

– Сколько их, Сара?

– Похоже, около двадцати...

Пока мы лежали на вершине холма, Сара разглядывала дальнюю группу монстров. Неудивительно, что у неё были самые лучшие глаза в группе. Если она считает, что их двадцать, мне придётся поверить ей на слово. В темноте я смог различить лишь несколько маленьких белых точек, разбросанных на расстоянии около трёхсот метров.

С такого расстояния Руиджерд мог бы в мгновение ока дать нам точный отчёт об их количестве... но его здесь не было, так что не было смысла думать об этом.

– Думаешь, мы сможем их взять на себя? – пробормотала Сюзанна.

– Всё будет хорошо! Верно, ребята? – сказала Сара, обернувшись к нам с лицом, полным уверенности.

Я не был уверен, насколько быстро могут бежать Блестящие Гризли, но у нас было позиционное преимущество. Я мог замедлить их натиск с помощью хорошо поставленного Болота, а поскольку мы все заранее отдохнули, у Тимоти, Патриса и Мимира было достаточно маны для работы.

– Ну что ж, хорошо, – сказал Тимоти. – Давайте начнем.

Внезапно все сосредоточились на поставленной задаче. Двадцать гризли казались вполне преодолимым числом, но это не повод для самоуверенности. Я крепко сжал в руках свой посох и пристально вглядывался в темноту, как и остальные.

– Пусть огромное и благословенное пламя сходится по твоему приказу! О бушующий огонь, даруй нам великий и пылающий дар! Великий Огненный Шар!

– Болото!

Как раз в тот момент, когда Тимоти вымолвил слова для заклинания огня среднего уровня, я превратил большой участок земли в густое, грязное болото. Я постарался расположить его в пределах досягаемости стрельбы Сары; если гризли будут остановлены здесь, она сможет с лёгкостью расправиться с ними.

– Пусть огромное и благословенное пламя сходится по твоему приказу! О бушующий огонь, даруй нам великий и пылающий дар! Великий Огненный Шар!

Тимоти уже запустил второй Великий Огненный Шар в быстрой последовательности. Он был диаметром около двух метров, но пронесся по воздуху с впечатляющей скоростью. Я наблюдал, как он поразил одного из Гризли. Даже с такого расстояния я мог сказать, что монстр умер мгновенно. Я видел, как Тимоти делал это несколько раз по пути сюда, но его Великий Огненный Шар действительно был удивительно мощным, быстрым и точным. Видно было, что у него большой опыт в этом деле.

– Они заметили нас! – Один за другим, ревущие, разъяренные Блестящие Гризли начали бежать в нашу сторону.

Некоторые из огненных шаров Тимоти не попали в цель, так как монстры были в движении, но ему все равно удалось сбить довольно много из них, пока они приближались. Пока что всё шло гладко. К тому времени, когда они достигли места, где я развернул своё Болото, половина гризли была мертва. Поскольку с этого момента Сара собиралась завалить их ещё больше, казалось, что мы уничтожим тварей ещё до того, как они приблизятся.

Как-то легко, для задания ранга А...

...Или так мне показалось на долю секунды.

– А?!

Как раз перед тем, как стая Блестящих Гризли ввязалась в моё болото, один из огненных шаров Тимоти ненадолго осветил местность вокруг них. В темноте двигались другие фигуры. Много других фигур, в стороне от созданного мной болота.

Кем бы они ни были, они были угольно-чёрного цвета... и такого же размера, как Блестящие Гризли.

– Что?! Откуда здесь Чёрные Гризли?! – крикнула Сара.

Когда я услышал эти слова, в моем сознании что-то щелкнуло.

Эти фигуры были Блестящими Гризли, точно. Они были просто покрыты грязью. По всем признакам, они были одеты в камуфляж.

Конечно, это была грязь не из моего болота. Должно быть, на озере была ещё одна стая, которая спала в болотистой местности недалеко от группы, которую мы заметили. Когда стая рядом с ними подверглась нападению, они проснулись и заметили нас.

– Их слишком много!

– Отступаем! Отступаем! – Заволновавшись, Тимоти выкрикнул приказ отступать.

Это была понятная реакция. Эта вторая стая была огромной; их должно было быть более шестидесяти. И они мчались прямо на нас, слабо видимые благодаря маленьким огонькам, оставленным магией Тимоти.

Наверное, он решил, что мы не можем надеяться на победу в этой схватке... но, честно говоря, отступать было уже поздновато. В идеале, мы должны были заметить эту стаю до того, как напали на другую, и решить не рисковать. Было серьезной ошибкой не разведать местность в светлое время суток.

– Мы не можем сражаться с ними прямо здесь! – крикнула Сюзанна откуда-то из темноты. – Отступаем к тому месту, которое мы нашли по дороге сюда!

Ранее мы нашли препятствие, куда мы могли бы заманить гризли, если бы их численность оказалась слишком большой. Если бы мы добрались туда и перегруппировались... Но, опять же, для этого было уже слишком поздно. Чтобы добраться до этой точки, нам нужно было увеличить расстояние между нами и монстрами и создать на их пути огромное болото, чтобы замедлить их продвижение. Мы не могли надеяться оторваться от стаи Блестящих Гризли, несущихся на полном ходу без каких-либо препятствий на пути.

Здесь просто не оставалось никаких вариантов.

– Это нехорошо! Они нас догонят!

– Вот же ж! Я задержу их! Остальные убегайте!

– Сюзанна!

Сюзанна замерла на месте. Сара обернулась, её лицо было бледным и испуганным. – Нет! Я останусь позади! Это моя вина! Это я их не заметила!

– Ты бы даже не замедлила их, малышка!

– Не глупи, Сюзанна! – сказал Патрис. – Их слишком много, чтобы кто-то мог задержать их в одиночку! Если ты не бежишь, то никто не бежит!

– Хорошо! Давайте покажем им, на что мы способны! – воскликнул Мимир.

Отказавшись от попытки отступления, все подняли оружие и приготовились к бою. Стая Блестящих Гризли неслась на нас со свирепой скоростью, громко и яростно, как землетрясение. Даже в темноте это было ужасающее зрелище.

У Сары дрожали ноги. И не только у неё. Сюзанна, Мимир, Патрис и Тимоти выглядели так, словно смотрели смерти прямо в лицо.

Но ни один из них не пытался бежать.

Глядя на них пятерых, я почувствовал, как сердце моё заколотилось в груди. Было ли это потому, что к нам приближались Блестящие Гризли? Нет. Определённо нет. Это не имело никакого значения.

Это была Сюзанна. И Сара. И Тимоти, Мимир и Патрис.

По какой-то причине, глядя на них, во мне что-то всколыхнулось. Моё дыхание стало неровным. Я не знал, что именно это была за эмоция, но она была сильной. Что-то в том, как они противостояли этой орде монстров... действительно задело меня.

– Ах...

В какой-то момент я потянулся в карман, чтобы достать то, что у меня там было.

– Что ты делаешь, Рудеус?! – крикнул Патрис.

Все остальные оглянулись в мою сторону. На мгновение я увидел их лица. Ни на одном из них не было отчаяния. Даже у Сары. Все они были в отчаянии и полны решимости найти способ выжить. Даже сейчас никто из них не сдался. Никто из них не смирился со своей смертью.

В тот миг я понял, почему они решили стоять на своём и бороться. Я прочитал ответ на их лицах. Я почувствовал его в своем кармане. И я увидел его в воспоминании, которое промелькнуло в моей голове.

Я уже давно знал ответ.

И теперь, когда я вспомнил его...

– Всё в порядке. Я разберусь с этим. – Я говорил с ними так спокойно, что удивил даже самого себя.

Изо всех сил скрывая свои эмоции, я направил свой посох прямо на наступающую группу покрытых грязью Блестящих Гризли.

– Пламя Исхода.

Огромная волна магического огня прорезала стаю, как горячий нож масло.





***

Прошёл час. Территория вокруг озера превратилась в обугленную пустошь. Трупы Блестящих Гризли лежали повсюду. Большинство из них сгорели дотла, но у нескольких шкура была ещё цела. В данный момент мы снимали с них шкуры, сколько могли.

Моя огненная магия уничтожила большую часть гризли. После этого они разделились и начали разбегаться во все стороны. Некоторые из них продолжали нападать на нас, но Сюзанна и остальные справились с ними, а тех, кто пытался убежать, я уничтожил Каменной Пушкой.

Когда последний монстр упал, все долго стояли молча, пока я наконец не предложил заняться трупами. Мы уже давно этим занимались.

Нам нужно было принести хвосты Блестящих Гризли, чтобы доказать, что мы сделали свою работу, и их шкуры, чтобы продать за деньги. Естественно, их мех стоил довольно прилично. Это была стандартная практика для искателей приключений - тащить на себе столько меха, сколько они могли унести. Мы разделились на команды по два человека для работы с мехом. Меня поставили в пару с Тимоти, моим коллегой-магом. Он молчал уже некоторое время. У меня было ощущение, что он не знает, что мне сказать.

Впрочем, молчал не только Тимоти. Все остальные тоже затихли. Тем не менее, это было не самое худшее молчание в мире. Я не чувствовал никакой необходимости нарушать его.

К тому времени, когда мы сняли шкуры с гризли, собрали их хвосты и шкурки и начали сжигать их тела в куче, небо начало светлеть. Воздух наполнился запахом шипящего мяса. Этот запах ассоциировался у меня с окончанием успешной работы по уничтожению чудовищ.

Пока я смотрел на огонь, Сюзанна подошла и встала рядом со мной.

– Думаю, мы тебе обязаны, да? – сказала она, пожав плечами. – Если бы не ты, мы все померли бы. У меня было чувство, что в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но такого выступления я точно не ожидала.

– Я не знаю. Если бы не я, вы бы не взялись за эту работу с самого начала, верно? Возможно, вы бы начали с работы ранга B или даже C, чтобы прочувствовать местность.

– Ну, возможно...

Сюзанна почесала щеку с неловким выражением лица, но я искренне выговорил каждое слово. Если уж на то пошло, я был благодарен «Встречной Стреле». Они помогли мне кое-что понять в разгар той битвы, и я почувствовал себя немного лучше благодаря их действиям. – Я рад, что вы привели меня сюда. Ещё раз спасибо.

– ...В любое время. Ты уже готов отправиться назад?

– Конечно.

Сюзанна посмотрела мне в лицо и улыбнулась, затем повернулась, чтобы идти обратно к нашей куче шкурок. Следующим шагом было наше триумфальное возвращение в Розенбург, мы тащили столько шкурок, сколько могли. Чудовищи были убиты, но это ещё не означало, что наша работа закончена. Она не была закончена, пока вы не вернёте доказательства и не продадите добычу.

Через несколько минут, когда я взваливал на плечо связку шкурок, я заметил, что кто-то подошёл и встал передо мной. На этот раз это была не Сюзанна, а девушка примерно моего роста.

– ...Спасибо за спасение.

С этими короткими словами Сара быстро развернулась и побежала обратно к Сюзанне.

***

Когда мы вшестером вернулись в гильдию авантюристов Розенбурга с десятками шкурок, местные жители смотрели на нас не слишком дружелюбно. Многие авантюристы работали в одном городе много лет, а то и всю свою карьеру. Когда чужаки появлялись из ниоткуда и сразу же брались за большую, прибыльную работу, это всегда вызывало хотя бы немного враждебности подобного рода. В более суровых городах к вам действительно могли подойти люди, чтобы домогаться вас и требовать долю от вашего заработка.

Я взглянул на Тимоти, гадая, как он к этому отнесётся. К моему удивлению, он оглядел комнату с яркой улыбкой на лице, как будто остальные искатели приключений были старыми друзьями, а не хмурыми, обиженными незнакомцами.

– Сегодня мы празднуем прибытие моей группы в Розенбург! – крикнул он толпе. – Идёмте все в бар. Я угощаю!

На мгновение остальные авантюристы были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать, но они поняли, что такое хорошая сделка, когда услышали её. По залу прокатились одобрительные возгласы.

– Эй, новые ребятишки в городе, похоже, дружелюбны!

– Хахаха! Вы мне нравитесь, ребята!

– Да, чёрт возьми! Бесплатное бухло!

Честно говоря, я был ошеломлён. Неужели Тимоти действительно так просто выбрасывал заработок от семидневной работы?

Сюзанна увидела выражение моего лица и улыбнулась, с гордостью глядя на своего лидера.

– Тимоти всегда так поступает. Если вы время от времени будешь угощать всех выпивкой, никто не возненавидит вас, верно? Это небольшая цена за то, чтобы держать менее дружелюбных парней подальше от себя.

Хм. Когда она так выразилась, это действительно имело смысл. Чем больше у тебя было денег и успеха, тем больше становилось завистников. Это был просто факт жизни. Искатели приключений должны были жить на деньги, заработанные на квестах, так что это было не так уж часто... но если вы проявите немного щедрости в дни крупных заработков, это уменьшит враждебность на вашем пути.

– Так, все! Запомните наши имена, хорошо? Мы - Встречная Стрела, а он - Рудеус Грейрат! Мы с нетерпением ждём возможности поработать с вами!

– Встречная Стрела! Встречная Стрела!

– Рудеус! Рудеус!

Судя по громким крикам вокруг нас, Тимоти определённо заработал нам временную популярность. Если его стратегия была настолько эффективной, я должен попытаться последовать его примеру. Было бы неплохо, если бы я смог избежать бессмысленных драк с такими людьми, как Сара.

С этой мыслью я позволил толпе увлечь меня за собой, когда она устремилась к ближайшей пивнушки.

***

Через несколько часов я наконец вернулся в гостиницу. Остальные уговорили меня пропустить пару стаканчиков в баре. К сожалению, я не привык к алкоголю, а единственным сортом, который был в этом городе, была какая-то дрянь, похожая на виски, с резким запахом. Мне быстро стало плохо, и я был вынужден применить на себе магию детоксикации. Это была не та ошибка, которую я совершу снова.

Использовав базовое заклинание исцеления на всё ещё болевшей голове, я прошёл через комнату, чтобы разжечь огонь в печке.

– Фух...

Через некоторое время на дровах внутри металлического ящика заплясали маленькие язычки пламени. Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы комната значительно прогрелась, но просто смотреть на огонь было странно успокаивающе.

Глядя на мерцающее пламя, я потянулся в карман и достал кое-что. Это был белый кусок ткани. Конечно, это был не простой носовой платок; это было то, что Лилия доставила мне вопреки всему, несмотря на всё, что мы потеряли во время Инцидента с Телепортацией.

Это была моя святая реликвия. Я хранил её в кармане на протяжении всего пути сюда. Я схватил ее обеими руками и крепко прижал ко лбу.

Когда я увидел, как члены «Встречной Стрелы» повернулись, чтобы сразиться с ордой Блестящих Гризли, в моей голове так ярко вспыхнул образ Рокси.

Рокси была самым сильным и решительным человеком, которого я когда-либо знал.

Я никогда не видел её в ситуации жизни и смерти, но я знал, что когда-то она сама была искателем приключений. Когда её отряд оказался в опасности, она, вероятно, повернулась и встретила её вместе с ними, как это сделали члены «Встречной Стрелы». Она храбро защищала своих друзей и была защищена в ответ. Она выжила.

А потом... она стала моим наставником. Она научила меня всему, чему научилась за свою жизнь искателя приключений. Она научила меня, что значит жить.

Но она не родилась, зная всё это. Она поняла это сама, в те годы, когда сражалась вместе с другими.

– Конечно, это имеет значение, если ты умрёшь, идиот... – Я на мгновение крепко прижал белую ткань к груди. – Ты потерял всё, что тебе было дорого? Кто такое тебе сказал?!

Я прижал белую ткань ко лбу, чтобы мои слёзы не испачкали её, свернулся в клубок и начал рыдать. Вскоре я уже рыдал в три ручья, моё тело вздрагивало от каждой болезненной икоты.

Я не потерял всё. Не в коем случае. Я потерял то, что было мне очень дорого. Это было правдой. Но это не значит, что мне больше не для чего жить.

Вспомни, когда ты только пришёл в этот мир. Вспомни Рокси. Помнишь тот день, когда она показала тебе внешний мир. Ты научился у неё разным вещам. Она так многому тебя научила. Ты не можешь предать её сейчас.

Рокси была не единственной, кто мне что-то подарил. Я дотронулся до деревянного кулона, который носил на шее. Это был подарок Лилии - подарок, который она, вероятно, сделала вручную. Лилия всегда была так добра и предана мне. Наверное, она с нетерпением ждала того дня, когда мы снова увидимся. А где-то в Миллисе Пол делал всё возможное, чтобы воссоединить нашу семью. Да, мы были очень далеко друг от друга. Но всё же я не был одинок в этом мире.

– Рокси... пожалуйста, покажи мне дорогу...

Я не мог просто лечь и умереть здесь, в глуши. Да, мне всё ещё было больно. Не было смысла притворяться. Но я уже давно прошёл через худшее, чем это.

Ты не можешь сейчас просто развалиться на куски, чёрт возьми. Продолжай двигаться вперёд. Делай то, что тебе нужно делать.

– ...Ну ладно.

Я открыл свой багаж и достал другой кусок ткани. Это была моя память об Эрис - та, которую я таскал с собой всё это время, каким бы несчастным я себя ни чувствовал.

Не говоря ни слова, я бросил её в печь.

[Сара]

Честно говоря, я недооценила его.

Первое, что пришло мне на ум, когда я услышала имя "Грейрат", - это дворянин, правивший городом, где я родилась. Семья Нота Грейрата контролировала весь регион Милботтс. Самого лорда я видела всего один раз, когда была совсем маленькой. Он пришёл в нашу деревню с группой солдат, чтобы выследить каких-то монстров. Мои воспоминания о тех временах были довольно туманны, но его хитрое лицо я помню даже сейчас. И Рудеус был очень похож на него.

Конечно, "Грейрат" - не такая уж редкая фамилия в Королевстве Асура. Но большинство людей с такой фамилией - дворяне низшего или среднего ранга. Среди простых жителей деревень и городов их не так много. На самом деле, у простых людей обычно вообще нет фамилии. Я знаю, что у меня её нет. Я родилась в семье охотника и его жены, и имя "Сара" - это всё, что они могли мне предложить. У моих мамы и папы тоже были только одни имена.

Короче говоря, этот "Рудеус Грейрат" был явно богатым ребёнком. Он надел дешёвую мантию и распустил волосы, пытаясь замаскироваться под обычного искателя приключений, но дорогой посох, который он носил с собой, выдавал его с головой. От него практически пахло невежеством.

Зачем сыну какого-то асуранского дворянина бросать свою страну и отправляться в Северные Территории?

Выражение его лица говорило об этом достаточно ясно. Парень говорил достаточно вежливо, но всегда выглядел мрачным, как чёрт, и его отношение просто кричало: "Оставьте меня в покое". Вероятно, у него были какие-то проблемы в школе для богачей или он поссорился с родителями. Другими словами, он сбежал из дома.

В этом не было ничего необычного. Я не могла этого понять, но, видимо, некоторые молодые асуранские дворяне не могут смириться с тем, что всё, что они хотят, им преподносят на блюдечке. И сбежав из своих школ или особняков, они обычно пытаются стать искателями приключений.

Дети дворян получают образование с самого раннего возраста. Основное внимание уделяется обычным вещам, таким как чтение, письмо и арифметика, но во многих семьях детей обучают и фехтованию. Некоторые дворянские дома считают магию менее важной, но многие академии также требуют от своих студентов изучения начальных заклинаний.

Таким образом, у вас есть дети, получившие базовые боевые навыки, а затем они начинают понемногу узнавать о внешнем мире в своих академиях. В этот момент многие из них по какой-то причине решают соскочить со своего лёгкого жизненного пути. Особенно часто это случается с мальчиками примерного возраста Рудеуса. Я уже несколько раз охраняла таких ребят, как он, хотя никто из них не был настолько храбр, чтобы попытаться покинуть Асуру. Большинству хватало всего лишь на одну-две работы, после чего они пугались и возвращались туда, откуда пришли. Конечно, время от времени у кого-то из них обнаруживался настоящий талант, и он становился настоящим авантюристом, но я таких не встречала.

Я решила, что Рудеус - просто ещё один из этих богатых детей. А я всегда ненавидела таких детей. Они рождаются в богатых домах и получают прекрасное образование. Они могут жить в роскоши и никогда не работать. Мысль о том, что такие люди пытаются стать искателями приключений, приводила меня в ярость.

Возможно, меня бы это не так сильно беспокоило, если бы они действительно были целеустремлёнными. Но, по моему опыту, они никогда не готовы рисковать своей жизнью так, как это приходится делать нам каждый день. Когда какой-нибудь монстр нападает на них или другому члену их группе угрожает опасность, богатые дети всегда поворачивают хвост и убегают.

Причина этого достаточно проста: Им все равно есть куда бежать. Когда ситуация становится слишком ужасной или страшной, они всегда могут просто вернуться домой. Даже когда они пытаются стать искателями приключений, у них всегда есть запасной план, припрятанный в уголке сознания. Им даже не приходит в голову, что у некоторых из нас нет такой возможности. Они даже не понимают, что некоторым людям придётся провести остаток жизни в качестве искателей приключений. И они втягивают нас в свои бессмысленные игры, не задумываясь о том, что с нами может случиться, если мы получим настолько серьезную травму, что лишимся средств к существованию.

Я полагала, что Рудеус - просто один из этих бесполезных сопляков. История о его пропавшей матери сначала шокировала меня, но через некоторое время я начала думать, что это, скорее всего, ложь. Более вероятным казалось, что он просто хотел доказать, насколько он "другой" и "особенный", играя в авантюриста на Северных Территориях, вместо Асуры. Я подумала, что он сбежит, если ситуация станет хоть немного опасной. Поэтому я постаралась свести его роль в нашей группе к минимуму, надеясь, по крайней мере, удержать его от саботажа.

Но честно говоря, я недооценила его.

Вместо того чтобы спасаться бегством, он почти в одиночку уничтожил огромную стаю Блестящих Гризли. Он явно был магом Продвинутого или даже Святого уровня, но по какой-то причине скрывал это от нас.

Это раздражало меня ещё больше. Нельзя было отрицать, что он спас нашу группу, поэтому я поблагодарила его. Но особой благодарности я все равно не испытывала.

– Ну же, Сара. Как долго ты собираешься дуться?

– Кто сказал, что я дуюсь?! – Моё раздражение не угасло даже после того, как мы вернулись в гостиницу. Я не хотела признавать, что этот богач чем-то отличается от других. Он всё ещё был аристократом, а я ненавидела аристократов.

– Что с тобой в последнее время, Сюзанна? Почему ты всё время присматриваешься к этому парню?

– Ну же, Сара, что мне оставалось делать? Такой маленький ребёнок не должен путешествовать в одиночку, верно? У меня бы остался неприятный привкус во рту, если бы его убили или что-то в этом роде. Я имею в виду, кажется, что он может позаботиться о себе, но всё же...

– Какая разница? Если его убьют, это будет его собственная глупая вина! Эта история с его мамой, в любом случае, должна быть фальшивой. Возможно, он просто убегает из дома или что-то в этом роде.

– Сара, я знаю, что ты не хочешь этого признавать, но он, очевидно, говорит правду. Не притворяйся, что ты этого не знаешь.

Сюзанна не ошиблась. Если бы Рудеус лгал, он не стал бы стоять на своём перед нами. Он не стал бы ломаться и плакать посреди Гильдии искателей приключений. Я знала это.

Я знала, что то, что он сказал, было правдой. Он действительно был жертвой Инцидента с Перемещением Фиттоа. Он действительно потратил годы на изучение магии и прокладывание пути домой, но обнаружил, что его дом исчез. Он действительно отправился на поиски своей пропавшей матери. Это была не просто душещипательная история, это произошло на самом деле. Теперь, когда я работала с этим ребёнком, я была уверена во всём этом.

Тем не менее, какая-то часть меня очень сильно хотела назвать его мошенником. Наверное, в Рудеусе было что-то такое, чего я просто не могла терпеть. А может, просто было слишком унизительно признать тот факт, что богатый парень спас мне жизнь.

– Хмф. В любом случае, не похоже, что эта работа была для него сложной. Я уверена, что он повернёт хвост и убежит, как только ему будет угрожать реальная опасность. – Проигнорировав слова Сюзанны, я зарылась в кровать и повернулась к ней спиной.

По какой-то причине я чувствовала себя невероятно расстроенной.





Глава 3: Рудеус Болотный


– хаа... хаа...

Тихо пыхтя, я бежал по улицам Розенбурга в предрассветном сумраке. В воздухе чувствовалось дыхание, а дороги были покрыты едва заметным слоем инея. Каждый мой шаг сопровождался небольшим "хрустом" и приятным потрескиванием под ногами. Пока я погружался в бег, город, казалось, проносился мимо меня сам по себе.

– Фух... – Я наконец остановился, когда вернулся к своему постоялому двору. Тяжело дыша, я посмотрел вниз и пробормотал "Как вам, понравилась сегодняшняя пробежка, мальчишки?" своим дрожащим голеням. Кстати, недавно я назвал свою правую ногу Тиндалос, а левую - Баскервиль. Я хотел вдохновить их вырасти такими же быстрыми и проворными, как пара ищеек.

– Ах да? Хех. Хорошие мальчики. Хорошие мальчики!

Оба моих щенка в этот момент радостно резвились, поэтому я сделал паузу, чтобы немного погладить их. Я всегда старался завершить прогулку хорошим, тщательным массажем. О лечебной магии не могло быть и речи; заклинания, конечно, могли заглушить боль в мышцах, но они не могли передать мою благодарность. – Сегодня мы очень постарались, ребята, – прошептал я, осторожно сжимая пальцами свои ноющие голени.

Чем больше любви я покажу этим двоим, тем больше любви они подарят мне в ответ. Мои мышцы, по крайней мере, никогда не предадут меня. Они всегда отвечали мне добром на добро. Конечно, наши отношения быстро разваливались, если я причинял им боль или переставал уделять им внимание. Я должен был относиться к ним обоим с предельной осторожностью. Но если бы я когда-нибудь попал в настоящую передрягу, наши узы оказались бы бесценными.

– Упс. Не волнуйтесь, я не забыл о вас двоих.

Теперь, когда я закончил с ногами, я обратил внимание на руки. Моя правая теперь была "Халк", а левая - "Геркулес". Я надеялся, что это подтолкнёт их к тому, чтобы они превратились в пару мускулистых монстров. После того как я осмотрел свои ноги, я уделил этим мальчикам немного внимания. Как магу, мне не так часто приходилось полагаться на силу рук, но время от времени всё же она пригодилась бы. Люди используют свои руки для самых разных вещей; если не заниматься ими совсем, то рано или поздно об этом можно и пожалеть.

Халк и его брат были очень ревнивы, и благодаря своим прекрасным связям они сразу же узнавали, что я не собирался пренебрегать ими. Последнее, что мне было нужно, это чтобы мальчики начали дуться. – Хорошо, давайте попробуем отжаться сто раз. Тогда начнём...

Я растянулся на полу лицом вниз и начал поднимать и опускать своё тело в неторопливом темпе. Конечно, набрать произвольное число было не так уж важно; цель заключалась в тренировке мышц. Вскоре Халк и Геркулес дрожали от радости. Я пробормотал слова ободрения и подтолкнул их ещё сильнее.

Это было нелегко для меня, но и для них это было тяжело. Тем не менее, воспоминания о нашей общей борьбе сблизят нас и сделают сильнее.

– Фух... хорошо, вот так. Хорошая работа, ребята...

Закончив работу, я сделал массаж и приложил лед к ноющим мышцам, сказав им несколько слов благодарности. Халк и Геркулес выглядели довольными. Сегодня я явно заработал себе ещё несколько очков привязанности. Ещё одна хорошая тренировка. Отлично.

Тщательно вымывшись в ванной, я вознёс свою обычную молитву к алтарю, который установил в одном из углов своей комнаты. – Ну, тогда... Пожалуйста, присмотрите за мной и сегодня, Мастер.

Я вынул свою святую реликвию из святилища, аккуратно сложил её и сунул в карман. В обычном случае извлечение такого артефакта из места его упокоения было бы актом кощунства, но я не мог рисковать тем, что его украдут. Это был здравый смысл - не оставлять действительно ценные вещи без присмотра в съёмной комнате.

– Ладно. Надеюсь, на доске объявлений найдётся пара приличных задании...

Переодевшись в халат, я вышел из гостиницы и направился в гильдию.

С момента моего прибытия в этот город прошло несколько месяцев. Помимо возобновления физических тренировок, я работал над тем, чтобы зарекомендовать себя как искатель приключений, следуя своему первоначальному плану.

– Хей, Болотный! Ещё раз спасибо за помощь на днях!

– Всегда приятно иметь тебя под рукой, парень.

– Да, твоя синхронность с заклинаниями поддержки - это нечто. Думаю, я кое-чему научился.

По всему выходило, что я начал всё довольно прилично. – Я должен поблагодарить вас всех. Я просто немного помог. Всё прошло так хорошо только благодаря вашим талантам.

– Хех. Ты слишком скромный, парень! После всей той работы, которую ты проделал, я ожидал, что ты будешь говорить гадости.

– Черт, мы бы приняли тебя в нашу группу раз и навсегда, если бы ты только захотел.

– Ну, я...

– Эй! Мы не должны его вербовать в свою сторону, помнишь?

– Упс. Виноват.

– Ахаха...

Я всё ещё действовал как одинокий искатель приключений. Всякий раз, когда я видел, что группа обсуждает, стоит ли им браться за сложную работу, я подходил к ним и предлагал свои услуги в качестве наёмника. За последние несколько месяцев я помог разным группам. Моя цена составляла десятую часть денежного вознаграждения, а также пятьдесят процентов от добычи, которую я мог принести обратно. Гильдия искателей приключений, очевидно, не одобряла подобные временные соглашения, но я не нарушал никаких правил, и пока что мне всё спускали с рук.

Люди, работающие в этом отделении, предположительно слышали, что я "потерял" свою группу и отчаянно искал свою мать. У меня было ощущение, что они относятся ко мне спокойно из-за сочувствия. Если бы я переехал в другой город, мне, вероятно, пришлось бы вступать в группе, на которые я работал, на временной основе. Однако в данный момент мне всё ещё не нравилась идея добавить название новой группе в нижнюю часть моей карточки - даже на несколько дней.

– В любом случае, мы сделали правильный выбор, взяв тебя с собой, парень. С нетерпением жду возможности поработать с тобой вновь!

Моя общая стратегия заключалась в том, чтобы вести себя скромно и дружелюбно, но при этом заявлять о своём присутствии в бою. Пока что это работало достаточно хорошо. На данный момент моё имя было относительно хорошо известно в Розенбурге.

– Эй, Болотный! – позвал голос, когда я вошёл в комнату.

– О, это Болотный! – крикнул другой. – Помоги нам, по братски! Мы как раз собирались уходить!

– Спасибо за предложение, ребята, но сегодня я просто осматриваюсь.

Если подумать, возможно, моё настоящее имя не так уж хорошо известно. Большинство людей, похоже, знали меня по прозвищу "Болотный". Это было понятно, поскольку в бою я обычно применял только это заклинание. Иногда я применял и другие вспомогательные заклинания, например "Густой Туман", когда того требовала ситуация.

В любом случае, большинство искателей приключений в этой гильдии теперь улыбались при виде моего лица. Подражание Тимоти, похоже, приносило свои плоды, и мне не мешало то, что я представлял себя наивным, услужливым молодым магом, не знающим цену своим услугам. Легко быть любимым, когда делаешь себя таким корыстным.

Тем не менее, завсегдатаи здесь узнавали меня и знали моё имя. При таком раскладе не пройдёт много времени, как несколько слухов обо мне распространятся по всему городу.

– Эй, Болотный! Мы сегодня уезжаем из города. Я пошлю весточку, если услышу что-нибудь о твоей матери, хорошо?

– О. Спасибо, я очень ценю это.

Мне также удалось убедить нескольких путешественников, как этот, не спускать глаз с Зенит, когда они двинутся дальше и оставят Розенбург позади. В общем, всё шло достаточно гладко. Если предположить, что моя мать где-то поблизости, то рано или поздно она что-нибудь обо мне услышит.

Это, конечно, было большим предположением. Но в любом случае я не чувствовал, что зря трачу здесь время. Как только я выработаю хороший распорядок дня в Розенбурге, я легко смогу делать то же самое в других городах. Если бы я перескакивал из одного города в другой, неуклонно продвигаясь на восток через Северные Территории, я мог бы распространить информацию по всему региону. В конце концов я наткнулся бы на Зенит.

Мне потребовалось три месяца, чтобы добраться до этой точки, но я наконец-то начал чувствовать, что продвигаюсь вперёд. Если бы я хотел быть дотошным, мне, возможно, пришлось бы провести год или около того в каждом городе, в котором я останавливался. Другими словами, реализация моего плана может занять очень много времени.

И всё же... я должен был продолжать двигаться вперёд, шаг за шагом. Вы тоже так думаете, Рокси?

– Эй, смотрите. Он снова молится!

– Оставьте его в покое. Болотный просто набожный ребёнок. Я видел, как он недавно молился посреди улицы...

Упс. Это было неосторожно с моей стороны.

В какой-то момент я потянулся в карман и рефлекторно склонил голову в молитве. Пока у меня есть моя святая реликвия, со мной всё будет в порядке. Я мог вынести всё, что бы ни бросил на меня мир. С Рокси, присматривающей за мной, ничто не могло причинить мне вреда. Я был непобедим. Я был Меха-Рудеусом, несокрушимым!

– Пфф.

– Рудеус Болотный? Может уже хватит.

– Этот парень настолько самодоволен...

Естественно, было и несколько человек, которые отзывались обо мне не слишком приятными словами. Но я не собирался позволять этому беспокоить меня, поскольку они не вмешивались в мою деятельность. До тех пор, пока я сохранял покорное, безропотное отношение, я держал на своей стороне большинство членов Гильдии. В идеальном мире я бы в конце концов завоевал и меньшинство, которое меня недолюбливало, но пока что я просто избегал их.

– Ох... – Как раз когда я собирался покинуть Гильдию, я оказался лицом к лицу со своей знакомой. Это была Сара, если быть точным.

Она скривилась при виде меня. Не самое приятное чувство в мире. – На что уставился?

– Ни на что.

Наши отношения не сильно изменились за последние несколько месяцев. С самого начала я явно попал под её дурное влияние, а тон её голоса, казалось, так и не стал менее агрессивным.

– Ты возвращаешься в гостиницу или что-то ещё?

– Да. Я только вчера закончил работу, так что сегодня планировал немного отдохнуть.

– Отлично. Мы как раз собирались взяться за новый квест. Не хочешь присоединиться?

– О. Хмм...

«Встречная Стрела» регулярно приглашали меня присоединиться к ним на их работу, вероятно, из-за моего выступления на нашей первой совместной вылазке. Я работал с ними чаще, чем с любой другой группой. Учитывая мою общую цель, постоянное объединение с одной группой было не слишком эффективным. Как только я устанавливал хорошие отношения с группой и рассказывал им о своей цели, было мало новых преимуществ в том, чтобы постоянно ходить вместе с ними.

– Эээ... вы пойдёте завтра?

И всё же, по какой-то причине, мне было трудно отказать «Встречной Стреле». Я не был полностью уверен, почему. Может быть, я хотел отплатить им за то, что они помогли мне выявить некоторые мои слабости.

Сара раздражённо нахмурилась. – Ты всегда так чертовски неохотно соглашаешься. Если ты не хочешь идти, можешь просто сказать об этом. Мы же не умоляем тебя о помощи.

Как всегда, тон этой девушки был прохладным. Тем не менее, мне показалось, что её отношение стало немного лучше, чем было в самом начале. Открытая враждебность, которую я почувствовал от неё вначале, уже не так сильно проявлялась. Не то чтобы мы теперь были приятелями или что-то в этом роде...

В любом случае, это не имело значения. Мне не нужно было, чтобы я нравился всем в этом городе.

– Прости за это. Я просто нерешительный человек, наверное. Мне нужно время, чтобы принять решение.

– ...Может, хватит извиняться за каждую мелочь? Ты выглядишь жалким.

Судя по мягко выраженному лицу Сары, она выражала свои мысли, а не пыталась задеть мои чувства. Тем не менее, я не собирался менять своё поведение только потому, что она сочла его "жалким". Я уже решил, что в ближайшем будущем буду придерживаться вежливого отношения.

– Сара, прекращай, – раздался голос от входа.

Остальные члены «Встречной Стрелы» последовали за Сарой в Гильдию. Во главе группы стояла Сюзанна, за ней следовал Тимоти в красной мантии. Патрис и Мимир шли позади.

– Ладно, не важно, – пробормотала Сара, отворачивая лицо в сторону.

– Что скажешь, Рудеус? – спросила Сюзанна с улыбкой. – Пойдёшь с нами?

Я сделал паузу на мгновение. Хотя я называл себя нерешительным, на самом деле я уже принял решение по этому вопросу. По какой-то причине мне просто хотелось сделать вид, что я не уверен. – Да. Я пойду с вами, если вы позволите.

– Звучит неплохо! Тогда давайте выполним задание сегодня.

– Конечно.

Если не обращать внимания на плохое отношение Сары, с «Встречной Стрелой» было легко работать. Мне нравилось находится рядом с ними. Сюзанна была заботливым, внимательным человеком; Тимоти был добродушным и общительным. Два других парня держались особняком, но были достаточно милыми. Группа была хорошо сбалансирована, и они научились включать меня в свою стратегию, поэтому бои обычно проходили очень гладко. Правда, они старались, чтобы Сара и бойцы переднего края получали опыт в каждом бою, так что мне приходилось тщательно ограничивать свои заклинания, но было ощущение, что я работаю вместе с ними, а не просто помогаю им.

Другими словами, я как бы чувствовал себя частью команды.

– Ладно, давайте посмотрим. На этот раз с нами Рудеус, так что...

– Эй, Сюзи! Как насчет этого?

– Ого. Работа по сбору ранга А? О, им нужна куча чешуек Снежного Дрейка... Хм... Не знаю, Патрис. Звучит немного рискованно.

– Да, но с нами Рудеус, верно? С таким же успехом можно взять то, за что хорошо платят

Наблюдение за тем, как они впятером обсуждают что-то перед доской объявлений, навеяло на меня немного ностальгическое настроение. Не так давно я наблюдал, как Эрис и Руиджерд вели подобные беседы в гильдиях, расположенных через полмира. Тогда я был тем, кто принимал фактические решения...

– ...А ты как думаешь, Рудеус?

– Хм? О. Конечно. Лично я думаю, что это звучит неплохо.

В эти дни мне оставалось только высказывать своё мнение, когда его спрашивали. Это была совсем другая роль, чем та, которую я играл в «Тупике». У меня не было никакого авторитета в этой группе; я был белой вороной, на самом деле. Я мог просто сказать, что я думаю, а потом кто-то другой принимал решение. Никакого стресса.

– Хорошо, тогда, думаю, мы согласны, – сказала Сюзанна. – Давайте возьмём этот квест.

Вот так просто решение было принято. Задание не слишком отличалось от тех, которые мы выполняли в прошлом, но упорное получение результатов - это часть того, как вы создаёте репутацию. Как и всегда, я должен был выложиться по полной.

***

На следующий день я собрал свои вещи и отправился из Розенбурга вместе с членами «Встречной Стрелы». Мы направлялись к древним руинам, расположенным примерно в двух днях пути к югу от города. Я никогда не был там раньше.

Правда, накануне вечером я провёл небольшое исследование. Поскольку нашей целью было собрать чешую Снежного Дрейка, я начал с расспросов о нём. Оказалось, что Снежный Дрейк - это монстр, встречающийся только в этих руинах, по крайней мере, в этом районе. Как следует из названия, это был низший вид дракона с чисто белой чешуёй. Крыльев у них не было, а размер обычно достигал трёх-четырёх метров. Вместо того чтобы парить в небесах, они гнездились в глубине пещер и подземелий, обычно большими группами.

Снежные Дрейки были сильными существами, и обычно их можно было встретить в стаях, поэтому в бою они считались угрозой ранга S. Но они ненавидели яркий свет, поэтому не часто выходили на поверхность. Кроме того, они были относительно послушными и редко нападали на кого-либо, если только не угрожали их гнёздам. В общем, большинство искателей приключений не считали их особенно опасными. В худшем случае, они были продвинутыми монстрами ранга А.

На этот раз наша задача заключалась в том, чтобы пробраться в их жилище, руины Гальгау, и просто собрать все чешуйки, которые там валяются. Эти чешуйки были превосходными теплоизоляторами и часто использовались в строительстве - жители этого региона мира придумали всевозможные способы защиты от холода, и для тех, кто мог себе это позволить, чешуйки Снежного Дрейка были одними из лучших. Помимо прочности и долговечности, они были красивого чисто-белого цвета с прекрасным голубоватым блеском на свету. Ими часто выкладывали полы в спальнях в особняках местной знати.

Чешуйки также можно было использовать для изготовления доспехов или щитов. Обычных искателей приключений в таких доспехах не встретишь, но у ветерана S ранга может быть пара предметов, а рыцари Герцогства Башерант якобы носили чешую Снежного Дрейка. Самые сильные монстры этого региона были крепче всего живого на этом континенте. Легко понять, почему люди хотели сделать из них высококлассное снаряжение.

Конечно, заполучить эти чешуйки означало без приглашения ворваться на территорию очень сильных существ. Мы не собирались нападать на гнездо Снежных Дрейков, но в этих руинах обитало множество других чудовищ... и хотя Дрейки обычно были послушными, они всегда могли решиться напасть на нас из ниоткуда. Все казались немного взволнованными, пока мы шли на юг.

Добравшись до руин, мы разбили лагерь снаружи и провели обычное собрание группы для обсуждения плана.

– Я захватила с собой стрелы из костей дракона, но не уверена, что они пробьют чешую Снежного Дрейка

– Хм. Полагаю, нам стоит попробовать и яд.

– Они не любят яркий свет, да? Может, отпугнём их магией огня?

– Если бы этого было достаточно, чтобы напугать их, они не были бы монстрами ранга S.

Как обычно, члены «Встречной Стрелы» серьёзно подошли к подготовке. Все они самостоятельно собирали информацию и пытались понять, как максимально увеличить свой вклад. Если бы они были чуть более талантливы как личности или имели полную группу из семи человек, то, вероятно, смогли бы без особых проблем добраться до ранга А.

Честно говоря, редко можно было встретить группу, которая бы так старательно выполняла свою работу. Большинство людей просто пробивали себе дорогу.

– Ты ничего особенного не сказал, Рудеус. Постарайся не испортить нам там всё, ладно?

– Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Серьёзно, тебе лучше. Я имею в виду, мои стрелы могут даже не подействовать на этих тварей... Если одна из них настигнет тебя, мы, возможно, не сможем помочь...

Сара определённо нервничала. Она могла пускать стрелы с невероятной скоростью и точностью, но это мало что значило против врагов с такой сильной естественной защитой. Хотя она и могла найти слабые места, например, глаза или рот, требуемая точность ставила её в невыгодное положение, особенно против больших групп врагов.

И конечно, было немало монстров ранга А, которые могли уклониться от стрелы или даже увернуться от неё в воздухе. Снежные Дрейки определённо относились к этой категории. Остальные монстры, населявшие эти руины, в основном не представляли особой угрозы. Но если мы сталкивались с монстром ранга А, трудно было сказать, сможет ли Сара нанести ему большой урон. Это её явно расстраивало.

Тем не менее, в этом деле всё обстояло именно так. Немногие искатели приключений могли многого добиться без группе. Я и сам был не слишком хорош в одиночку. Когда ты начинал наглеть, это был лишь вопрос времени, пока тебя не подставил кто-то получше. И когда ты думал, что понял, как устроен мир, проходило совсем немного времени, пока он не переворачивал тебе стол. Оставаться скромным было единственным выходом.

Сара была ещё молода. Возможно, она ещё не сталкивалась со многими настоящими неудачами, и поэтому она больше беспокоилась о том, что может случиться с другими членами группе, если она не сможет выполнить свою роль. Тот факт, что она сама может оказаться в опасности, не принимался во внимание.

Конечно, остальные всегда могли вмешаться и предложить незаметную помощь, когда она в ней нуждалась. Если этого будет недостаточно, что ж... нам придётся перейти этот мост, когда мы до него дойдём.

– Не волнуйся об этом слишком сильно, Сара, – сказал я. – Наша работа - собирать чешую, а не сражаться со Снежными Дрейками. По сути, мы убираем за ними их шерсть.

– Он совершенно прав, – сказал Тимоти, осторожно кивнув. – Давайте постараемся не вступать в битву с ними, если это вообще возможно.

– Если дело дойдёт до худшего, мы всегда сможем убежать! – добавила Патрис.

– У тебя хорошо получается убегать, Патрис. Это я могу сказать наверняка, – сказал Мимир.

– Не будь таким скромным, Мимир, – сказал Тимоти. – Ты наш лучший спринтер с большим отрывом.

Все разразились смехом, и напряжение в воздухе, казалось, немного ослабло. Тимоти был мягким человеком, но он знал, как вставить шутку или предложение, когда это было необходимо. Это была ещё одна вещь, которой я хотел научиться подражать.

– Хорошо, – сказала Сюзанна, хлопнув в ладоши. – Ну что, ребята, начнём?

Все поднялись на ноги, выражения лицах снова стали серьёзными.

Вход в руины находился на берегу извилистого горного потока. На самом деле это было не более чем отверстие в скале. Пространство внутри было наполовину покрыто льдом, а над входом висели толстые сосульки. Сверху его можно было легко рассмотреть. Честно говоря, это место меньше походило на руины и больше на пещеру, в которой медведи могут затаиться на зиму. Было ощущение, что мы пришли не в то место.

Однако это соответствовало общему описанию входа в руины Гальгау, на который какой-то искатель приключений наткнулся десять лет назад. Но никто не мог дать мне конкретного описания интерьера, поэтому трудно было сказать наверняка.

– Это точно оно? – с сомнением спросила Сюзанна.

– Наверное, да, – ответила Сара, указывая вниз. – Видишь? Тут есть чужие следы.

Когда я прищурился на снег у входа, я заметил слабые остатки человеческих следов. Трудно было сказать, сколько именно людей побывало здесь в последнее время, но это место явно привлекало приличное количество посетителей.

– Хм. Это свежие следы? Надеюсь, у нас тут не двойной заказ...

– Нет. Похоже, этим следам уже пять или шесть дней.

– Тем не менее, есть шанс, что другая группа всё ещё внутри.

– Некоторые из них направляются к выходу из пещеры, видите? Наверняка они уже ушли домой.

Я подслушал разговор Сары и Сюзанны, пока рылся в нашем снаряжении в поисках оборудования, которое нам понадобится в пещере. В основном это были факелы, которые мы приготовили заранее. Я достал их и зажёг один за другим.

Факелы были необходимыми инструментами для исследования пещеры. Можно было использовать и лампы, но пылающий факел мог служить импровизированным оружием и продолжал излучать свет даже при неаккуратном использовании. Его можно было отбросить в сторону, когда начиналась битва, не погружаясь в темноту. Это может быть опасно, если вы забредёте в камеру, полную газа, или разожжёте столько костров, что израсходуете весь кислород в округе... но если вас беспокоит подобный риск, лучше вообще держаться подальше от пещер.

Тем не менее, было бы неплохо иметь более яркую и надёжную альтернативу этим пылающим палкам из дерева. Может быть, что-то вроде прочного светодиодного фонаря?

– Земля местами покрыта льдом, ребята. Будьте осторожны.

Я раздал факелы всем участникам, начиная с Сюзанны и двигаясь в обратном направлении. Некоторые участники предпочитали, чтобы факелы несли только несколько человек, но в «Встречной Стреле» факел был у каждого. У нас не было никого, кто мог бы отлично видеть в темноте, а поскольку в группе был выдающийся лучник, мы хотели, чтобы видимость была как можно лучше.

Как только мы вошли в пещеру, пустая болтовня закончилась. Двигаясь в одном строю, мы молча спустились по наклонной вниз тропе, бдительно следя за любой опасностью.

В начале было не так много монстров. Иногда появлялись существа, похожие на гигантских сороконожек, но наш авангард Сюзанна легко расправлялась с ними в одиночку. Эти встречи едва ли можно было назвать боем.

Не то чтобы я жаловался. Путь, по которому мы шли, был настолько узким, что сражаться с настоящим роем врагов было бы очень неудобно. Если бы монстры стали нападать на нас чаще, нам, возможно, пришлось бы подумать об отступлении... даже если бы они были сосредоточены только в нескольких участках пещеры.

Пятна льда на земле не помогали. Нам приходилось внимательно следить за каждым шагом, чтобы не упасть. На всех нас были шипованные ботинки, но иногда этого было недостаточно, и мы начинали скользить.

– Ах!

– Упс...

Сара, которая шла прямо передо мной, резко дёрнулась в сторону, и я быстро протянул руку, чтобы поймать её. Мой Глаз Предвидения действительно пригодился в такие моменты. Не то чтобы он не был полезен практически все время.

– ...Ты чего меня лапаешь?

– Э, прости.





Я усадил Сару на чистый участок земли. В ответ она прикрыла грудь одной рукой и уставилась на меня. Её лицо раскраснелось, а в глазах читалась ярость.

Неужели она всерьёз расстроилась из-за того, что я дотронулся до неё? Честно говоря, я почти ничего не почувствовал, кроме жесткой кожи её грудной клетки. Возможно, в прежние времена это заставило бы мой пульс участиться, но сейчас я уже не был невинным мальчиком, если вы понимаете, о чём я.

Тем не менее, в конце концов, я решил, что безопаснее всего будет извиниться.

– Прости за это.

Оставим в сторону эту ерунду... Мы так сбились в кучу, что двигаться дальше стало немного неудобно, но эта пещера была настолько узкой, что у нас не было выбора. Сейчас мы двигались тесными рядами по двое: Сюзанна и Патрис впереди, за ними Мимир и Сара, а мы с Тимоти сзади.

Я всё ещё мог заглядывать Саре через голову, когда она была впереди меня, но поскольку она была немного ниже ростом, ей, вероятно, невозможно было ничего увидеть, когда Патрис был прямо перед ней. Обычно мы располагали средний ряд в шахматном порядке, чтобы она могла видеть врагов впереди, но в этом проходе просто не хватало места. Такая расстановка казалась нам единственным вариантом на данный момент. Если всё пойдёт наперекосяк, возможно, мне придётся возвести стену из земли прямо перед нашей передовой линией...

– ...О.

В этот момент проход, по которому мы шли, внезапно оборвался. Мы вышли на большое открытое пространство, освещённое так ярко, что казалось, будто мы снова снаружи.

– Ого...

Я поднял голову и понял, что весь потолок покрыт пятнами чего-то, излучающего голубовато-белое свечение. С такого расстояния я не мог определить, был ли это мох или какой-то минерал, но чем бы он ни был, факелы были почти не нужны.

Наш путь также был гораздо шире, чем минуту назад. Вдруг оказалось достаточно места, чтобы пять человек могли спокойно идти рядом. Впереди, с одной стороны тропы, в темноту уходил отвесный скальный склон. Трудно было разобрать, что находится внизу, но, похоже, это было какое-то подземное озеро или река. У меня было плохое предчувствие относительно того, что может скрываться там внизу. Упасть в него, вероятно, было бы не самой лучшей идеей.

Дальше по тропинке находилось место, которое мы пришли посетить: массивное, похожее на форт сооружение, местами разрушающееся, но структурно целое.

Это были руины Гальгау.

– Это место служило крепостью во время первой войны между людьми и демонами, – тихо сказал Тимоти. – По всей видимости, её построил один из пяти величайших королей демонов той эпохи. Его называли Ларгон-Харгон Подземный.

Харгон, да? Интересно, вызвал ли он Бога Разрушения, когда его убили?

– Судя по всему, он был магом Земли уровня Бога. Он регулярно возводил крепости, подобные этой, в местах, где их не мог найти ни один человек, а затем создавал туннели на поверхность, чтобы его войска могли совершать внезапные нападения.

– Серьёзно? Вы действительно так осведомлены, Тимоти.

– Ну, борьба между человечеством и подземным королём демонов была очень ожесточенной в этом регионе, поэтому у нас есть много историй о войне, которые передавались из поколения в поколение. Я помню довольно много из них из своего детства.

А. Значит, всё это было просто народной историей. Тем не менее, это казалось правдоподобным. Я не представлял, как ещё можно было построить такую массивную крепость так глубоко под землёй. Если то, что сказал Тимоти, было правдой, этот Ларгон-Харгон мог проложить туннель наверх, чтобы атаковать где угодно и когда угодно, без всякого предупреждения. Защитные стены были бы совершенно бесполезны. Каждый человеческий солдат должен был постоянно находиться в напряжении, не зная, когда может произойти следующее нападение... Было почти странно, что человечеству удалось выиграть эту войну.

– Разве ты не говорил, что вырос в Раноа, Тимоти? – спросила Сюзанна, оглядывая нас с несколько любопытным выражением лица.

– Верно. Я родился в безымянной тамошней деревне, а годы становления провёл в городе Шария. Возможно, вы знаете его по магическому университету. В конце концов, я отправился в Асуру, чтобы осуществить свою мечту - стать великим искателем приключений... вот так я и оказался там, где я сейчас, гораздо более скромным человеком.

Королевство Раноа, да? Наверное, в конце концов, я и сам туда отправлюсь...

В этот момент наш разговор был грубо прерван.

– На нас нападают! – крикнула Сара, бросив факел и схватившись за лук.

Я посмотрел вперёд и увидел группу летающих чёрных фигур, несущихся к нам со значительной скоростью. Каждая из них была размером около метра.

– Гигантские летучие мыши!

– В строй! – немедленно крикнула Сюзанна. – Оставьте это нашей задней линии!

Патрис встал передо мной, Сюзанна и Мимир двинулись, чтобы образовать человеческую стену перед Сарой и Тимоти.

На этот раз мы были против летающих монстров. Хотя теперь было некоторое пространство для манёвра, мы должны были быть осторожны, учитывая, что мы находились недалеко от края обрыва. Безопаснее всего для нашего авангарда было просто поглощать атаки летучих мышей, пока мы втроем сбивали их сзади.

– Яааа! – Сара не теряла времени, чтобы сделать первый выстрел. Её стрела попала в одну из быстро движущихся летучих мышей, пробив ей голову насквозь; её тело скрылось в темноте у подножия скалы. Наблюдать за её работой всегда было впечатляюще. С этим луком девушка была художником.

– Пусть этот маленький, тлеющий огонёк вызовет великое и жгучее благословение! Огнемет!

Подход Тимоти был немного менее утончённым. Он поднял обе руки к небу и выпустил огненное заклинание широкого радиуса действия, которое отправило двух гигантских летучих мышей по спирали вниз к их гибели.

– Взрывной Ветер!

Я выбрал ещё более простой способ: поднял руки и устроил мощный взрыв в воздухе. Учитывая умеренные размеры этих летучих мышей, я полагал, что ударной волны будет достаточно, чтобы вывести их из строя. Как я и надеялся, Взрывной Ветер пробил дыры в их крыльях; этого оказалось достаточно, чтобы они не могли нормально летать. Наблюдая за тем, как выжившие летучие мыши медленно спускаются к озеру, я вздохнул с облегчением... которое через мгновение застряло у меня в горле.

– Вау...

– Ух!

Огромная лягушка выскочила из воды внизу и одним глотком проглотила одну из летучих мышей. Мужчины смотрели на это с чем-то похожим на удивление; Сара, напротив, скорчила гримасу отвращения.

Земноводное было яркого сине-чёрного цвета и напоминало мне древолазов в моём мире. Я должен был предположить, что это небезопасно для употребления в пищу. С такого расстояния трудно было точно сказать, насколько оно велико, но, учитывая, как легко оно съело гигантскую летучую мышь, я должен был предположить, что его рост был не менее пяти метров. И для своего размера оно было энергичным. Я видел, как оно нетерпеливо оглядывалось по сторонам, ожидая, не свалится ли ещё какая-нибудь добыча в его логово. Если это существо могло быть таким активным на таком сильном холоде, оно должно было быть удивительно выносливым, даже для монстра.

– Давайте постараемся не упасть вниз, – пробормотала Сюзанна.

Сара только энергично кивнула. Я видел, как по её коже пробежали мурашки.

Почему-то у меня возникло ощущение, что наш лучник не любитель лягушек. Мне показалось, что у большого земноводного несколько очаровательное лицо, но каждому своё. Тем не менее, на Континенте Демонов я не раз сталкивался с людьми с лягушачьими лицами. Это было то, что Сара должна была пережить в один прекрасный день.

– Давайте поспешим вперёд, – позвал всех Тимоти. – Внимательно смотрите под ноги.

Мы вшестером снова направились к крепости, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Гальгау была действительно массивным сооружением. Если смотреть на неё с высоты входа, то она внушала благоговейный трепет. Разрушенная крепость была высотой, наверное, с пятиэтажный дом, а в ширину - как средняя школа. Невозможно было сказать, как далеко вглубь она уходит, поскольку казалось, что она частично погребена в скале позади неё. Но если прикинуть, то его глубина, вероятно, была ещё более впечатляющей. Это было не самое большое здание, которое я видел в этом мире, но его воздействие определённо усиливалось тем фактом, что оно каким-то образом находилось под землёй. Неужели один человек всерьёз создал эту штуку с помощью магии земли?

Наш вход в руины был не через парадные ворота. Мы попали внутрь через нечто, что могло быть боковой дверью, а может быть, просто отверстием в стене. Оттуда открывался поистине впечатляющий вид на окружающую нас пещеру. Слева была извилистая дорога, по которой мы спустились сюда; справа - огромное открытое пространство с тихим, тёмным озером на дне.

Мир, из которого я пришёл, конечно, имел свою долю зрелищ, но с этим мало что могло сравниться. Единственное место, где можно было найти что-то сравнимое, - это видеоигра или произведение фантастического искусства. И, конечно, реальное пребывание здесь сильно отличалось от просмотра картинок. Я чувствовал запах пещеры, ощущал застоявшийся воздух и слышал, как иногда плещется гигантская лягушка, прыгающая по воде внизу. От осязаемой реальности этого места у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Глядя на огромное подземное озеро, я задавался вопросом, что случится с тем, кто попытается искупаться в нём.

– Ты собираешься просто стоять и смотреть вокруг весь день или что? – спросила Сара.

– Ох, простите, я иду, – сказал я, поспешно возвращаясь на своё место в нашем строю.

– Тебе нравятся большие здания или что-то в этом роде?

– Не очень. Я просто не видел много таких мест раньше, понимаете?

– Хм.

Сейчас мы были на задании. Если бы у меня был фотоаппарат, я бы не отказался сделать несколько снимков, но на это не было времени. Мне нужно было собрать эти чешуйки и как можно скорее вернуться в город.

Да. Поспешим обратно... в мою одинокую, пустую комнату на постоялом дворе...

Я потряс головой, чтобы очистить её от неприятных мыслей, и переключил своё внимание на саму разрушенную крепость. – Эта штука стоит здесь со времён первой войны между людьми и демонами, да?

За всё то время, что я провёл, путешествуя по Континенту Демонов, я повидал изрядную долю зданий, построенных демоническим родом. Среди них было довольно много больших, необычно выглядящих замков и крепостей, включая замок Киширису в городе Рикарису. Эта крепость действительно имела некоторое сходство с ними, но она была явно старше и производила несколько иное впечатление, чем те, что я видел до сих пор. Впрочем, в этом был смысл, поскольку это был функциональный форпост, построенный для использования в настоящей войне. Всё здесь было масштабным; потолки достигали почти пяти метров над головой. Но, как ни странно, проходы, как правило, были непропорционально узкими.

Высота, по крайней мере, имела смысл. Демоны физически сильно отличались от людей, в том числе и ростом. Что касается узких коридоров... может быть, это была намеренная попытка сделать это место более удобным для обороны?

– Хм... на следующей развилке поверни направо, Сюзи.

– Поняла.

Я был немного удивлён, когда понял, что Тимоти держит в одной руке настоящую карту руин. Искатели приключений, похоже, регулярно посещали это место, поэтому неудивительно, что кто-то потратил усилия на составление карты.

– Боже правый, – пробормотал Тимоти, тихо вздыхая. – О чём только думали демоны, когда проектировали это место?

Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы понять, что эти руины представляли собой нечто вроде лабиринта. Она немного напоминала каракули ребёнка, который предпочитал, чтобы его лабиринты были запутанными и бессмысленными, потому что так они "выглядели круче". Учитывая то, что я знал о демоническом роде, это могло быть частью мотивации, но...

– Ну, они устроены не так, как мы, понимаешь? Это могло быть более удобным для них, так или иначе.

– Хм, наверное, ты прав...

Даже в такой подземной крепости, как эта, они предположительно уравновешивали свои силы различными демонами, включая тех, кто мог летать, и тех, кто мог ползать по стенам. Это могло бы объяснить высокие потолки и узкие коридоры, а также странную сложную планировку. Например... что если отверстия в потолке, похожие на вентиляционные шахты, на самом деле ведут в проходы, которыми могли пользоваться только ползающие по стенам демоны? Наличие проходов, которыми могли пользоваться только демоны, дало бы им серьёзное преимущество перед людьми, пробравшимися внутрь.

В любом случае, казалось, что прошло очень много времени с тех пор, как мы видели монстра. Всё, что я слышал в городе, наводило меня на мысль, что эти руины населены множеством жуков и земноводных, но с момента входа в крепость мы ни разу не подверглись нападению. То тут, то там валялись кости, иногда ещё запачканные кровью, но самих чудовищ нигде не было видно.

Но, конечно, это не означало, что мы могли ослабить бдительность.

Внезапно мимо нас с жутким свистом пронесся длинный порыв ветра. По какой-то причине волосы на моём затылке встали дыбом.

– На нас напали! – мгновенно закричал Мимир.

Я посмотрел вперёд, назад и по сторонам, но не заметил ничего, что могло бы представлять угрозу. – Где они?!

– У твоих ног!

Как оказалось, враг находился под нами.

Кости, которые я заметил разбросанными по всей тропинке, медленно поднимались с земли, грохоча при движении. У нас тут какие-то костяные мальчики. Или скелеты, если хотите.

Когда они начали собирать себя по частям, дальше по коридору появилось частично полупрозрачное... нечто, медленно движущееся к нам. Это была стройная человекоподобная фигура, но у неё не было ни головы, ни ног. Одетая в старый поношенный халат, она плыла к нам невесомо, как будто плыла по воздуху. Я не был экспертом, но это должен был быть какой-то призрак.

– У нас тут Скелеты и Призраки, босс!

– Подпусти их поближе, Патрис!

– Хорошо!

– Сара, Тимоти, Рудеус, прикрывайте нас! Сосредоточьтесь на Скелетах!

– Хорошо!

Я повернулся и увидел, что несколько Скелетов с ржавыми старыми мечами уже приближаются к нам сзади. Они действительно могли двигаться удивительно быстро.

– С дороги! – крикнула Сара, проталкиваясь мимо меня и Тимоти в переднюю позицию. Она убрала свой лук и достала большой нож.

– Скелеты слабы к ударам тупым предметом, Рудеус! – позвал Тимоти.

– Это моя специальность! – Я направил обе руки на наступающих скелетов. Если тупой силы было достаточно, чтобы сбить их, то это было бы совсем не плохо.

– Каменная Пушка!

Мой любимый смертоносный снаряд врезался в первого скелета в очереди и разнёс его в щепки; камень продолжил движение, уничтожив и второго скелета.

– Ответь на мой призыв, Бог Нечисти, и сокруши врага моего! Каменная Пушка!

Секунду спустя Тимоти запустил собственную каменную пушку, которая пробила одного Скелета и остановилась.

Похоже, я выиграл этот раунд... Не то чтобы это было соревнование или что-то в этом роде.

– Ладно, мы всё закончили. Давайте...

– Ещё нет!

Как раз когда я крутился вокруг, чтобы поддержать Сюзанну и остальных, срочный крик Тимоти заставил меня обернуться. На моих глазах формировался скелет. Те же самые, которые я разбил, каким-то образом медленно собирались воедино.

– Пока Призрак жив, Скелеты бессмертны!

О. Точно. Конечно.

Скелеты были бессмертными существами. Вы можете разбить их на части и поджечь, и они все равно нападут на вас, пока горят. Можно испепелить их, и они все равно соберут себя обратно. Удары тупым предметом были самым простым способом лишить их способности двигаться, но это была лишь временная мера. Пока они обездвижены, нужно было уничтожить Призрака, который их оживлял. Магия огня могла сжечь Призрака но это мало что давало, разве что немного времени. Как и скелеты, которыми он управлял, он в конце концов возвращался.

Божественная магия была, безусловно, самым эффективным ответом Призракам. Она могла стереть их призрачные формы гораздо быстрее и тщательнее, чем любое огненное заклинание, и побеждённый таким образом Призрак исчезал навсегда. Кроме того, скелеты, поражённые божественными заклинаниями, превращались в частицы света и навсегда исчезали. Но пока сам Призрак оставался цел, он мог вызывать бесконечное количество новых.

– Я взываю к тебе, Бог, благословляющий землю, которая нас питает! Накажи божественной карой тех, кто настолько глуп, что пренебрегает естественными путями! Экзорцизм!

Очевидно, Мимир обучался в этой школе магии.

Я оглянулся через плечо на звук незнакомого заклинания и увидел, как вызванный Мимиром шар света врезался в прозрачное тело Призрака.

– Гьиииииииии! – С пронзительным воплем призрак исчез. Его частично прозрачное тело разорвалось на части и превратилось в мелкие световые пятна, которые вскоре исчезли в небытие. Скелеты мгновенно рассыпались, их кости безжизненно рухнули на землю.

– Хорошо, мы справились! – позвала Сюзанна. – Всем вернуться в строй!

Сара повернулась и пробежала мимо меня, чтобы занять свою обычную позицию в центре; Мимир присоединился к ней, и мы вернулись к нашей первоначальной расстановке. Тот бой был немного тревожным, но, по крайней мере, я впервые увидел новое заклинание.

– Это первый раз, когда я вижу Божественную магию... или призрака, если уж на то пошло, – тихо сказал я, глядя на Тимоти.

– Я сам вижу Призраков всего второй раз, – ответил он. – В первый раз моя группа была совершенно не в курсе, и это привело к гибели одного из наших друзей. Это был очень болезненный урок.

– Мимир не был с вами в тот момент?

– Нет. Это было задолго до того, как мы сформировали «Встречную Стрелу». Но я сделал так, чтобы мы потренировались в этом сценарии. Я очень рад, что сделал это.

Сара посмотрела на нас через плечо и приложила палец к губам. Наш разговор, вероятно, мешал ей услышать угрозы.

– Извини за это, – прошептал я. Это определённо было не место и не время для случайной болтовни. В таком месте, как это, неосторожность может привести к смерти в мгновение ока.

В любом случае, судя по всему, в этих руинах, помимо всего прочего, обитали привидения. Это было более чем тревожно. Судя по внешнему виду, этот призрак мог быть воином при жизни... Может быть, это был солдат Первой войны между людьми и демонами?

Нет, это казалось очень маловероятным. Конечно, призрак из такого далёкого прошлого не мог всё ещё бродить в месте, которое люди посещают довольно регулярно. Скорее всего, это был авантюрист, который умер здесь в течение последних нескольких лет. Мои соболезнования, приятель. Надеюсь, ты покоишься с миром.

– Ах, хорошо. Вот мы и пришли!

Голос Сюзанны вернул меня к реальности. Я понял, что мы наконец-то вышли из этого извилистого лабиринта коридоров в более просторное и открытое пространство. Казалось, мы находимся в широком коридоре длиной около ста метров. Разрушенная лестница посередине вела на второй этаж, а по обеим сторонам коридора стояли гигантские каменные скульптуры. Было совершенно очевидно, что впереди находится какая-то важная часть крепости.

– Вот это да...

А потом я увидел пол.

Он был практически покрыт ковром из красивых белых чешуек, почти как лепестки цветущей вишни. Это должны были быть чешуйки Снежного Дрейка, за которыми мы сюда пришли. Учитывая их ценность, их, конечно, было много.

Судя по нашим предварительным исследованиям, этот зал был частью маршрута, по которому Снежные Дрейки перемещались от гнезда к охотничьим угодьям. Они часто останавливались здесь, чтобы привести себя в порядок во время передвижения по местности. Он был известен как лучшее место для поиска их чешуи во всем комплексе.

– За этим залом мы ступим на территорию Снежных Дрейков, – позвала Сюзанна впереди. – Не ходите дальше последней статуи в ряду. Всем ясно?

Мимир и Патрис в унисон крикнули "Да!", а затем принялись за работу, собирая чешую.

Мы заранее тщательно спланировали эту часть операции. Вместе с Сарой и Тимоти я должен был следить за угрозами со всех сторон. Известно, что Снежные Дрейки появлялись в дальнем конце этого коридора, а иногда другие монстры выскакивали со второго этажа или из коридора, по которому мы только что прошли. В основном мы следили за Гигантскими Летучими Мышами, Красноглазыми Кротами, Миконидами и Призраками.

Если появлялись Снежные Дрейки, мы прятались в проходе или за укрытием. Если появлялись другие монстры, мы просто предупреждали остальных и уничтожали их. Тем временем остальные члены группе собирали столько чешуи, сколько было возможно. Как только мы заполним все шесть принесённых мешков, у нас будет более чем достаточно, чтобы сдать их в Гильдию.

Это могло стать очень опасным, если бы мы каким-то образом вступили в бой со Снежными Дрейками... но, если не считать такой возможности, эта работа была настолько простой, что едва ли заслуживала оценки А. Я ожидал, что по пути сюда мы столкнёмся с гораздо большим количеством врагов. Казалось, сегодня здесь было странно мало монстров. Призрак был единственной реальной угрозой, с которой мы столкнулись.

По какой-то причине мне стало немного тревожно. Я должен был убедиться, что не ослаблю бдительность.

С этой мыслью я направил своё внимание в сторону гнезда Снежных Дрейков. Последняя статуя в коридоре изображала сладострастную женщину с далеко расставленными ногами - на ней не было ничего, кроме сексуальных штанов, защитного плаща и накидки. Она держала руки на бёдрах... и по какой-то причине на них были цепи. Мне стало немного жаль, что её голова отвалилась в какой-то момент на протяжении веков.

Между ног статуи была дверь. Чуть дальше по этому проходу жили Снежные Дрейки, так что, предположительно, именно оттуда они должны были появиться, если бы появились.

Не то чтобы это имело значение, но одежда статуи показалась странно знакомой.

О! Погодите, это, должно быть, Киширика Киширису?! В последний раз, когда я её видел, она больше походила на маленького ребёнка, чем на пышногрудую девушку, но... может быть? Нет, нет, не может быть... Хм.

С другой стороны, подобные статуи обычно преувеличивают внушительность людей, верно? Было бы неудивительно, если бы скульптор позволил себе немного художественности. Но всё же, это казалось слишком преувеличенным. Особенно в части роста. И в области бюста.

Хм... эти штуки были просто огромными...

– Упс. Ну вот, опять...

Сосредоточься, Рудеус. Сосредоточься. Я должен быть готов и ждать, если враги появятся из ниоткуда или что-то в этом роде.

Тем не менее, вид гигантских грудей уже не возбуждал меня так сильно, как раньше. Возможно, это было потому, что я потрогал настоящие. Моя невинность ушла навсегда...

– Что это за звук?! – крикнул Тимоти.

Через мгновение до моих ушей донеслись пронзительные крики, доносившиеся откуда-то издалека.

– У меня плохое предчувствие, босс...

– Всем приготовиться к бою! – крикнула Сюзанна. – Откиньте мешки в сторону!

К сожалению, опасения Мимира оказались оправданными. Мы вшестером сгрудились в плотный строй, оглядываясь по сторонам в поисках врага. Крики, эхом разносившиеся по коридору, доносились откуда-то из глубины руин и постепенно становились всё громче. Напряженные и неуверенные, мы обменивались взглядами друг с другом.

Судя по звуку, там кричало множество монстров. Если на нас вот-вот обрушится огромная орда врагов, разумнее всего было бы просто схватить чешую, которую нам удалось собрать, и поспешно ретироваться. Мимир, Патрис и Сюзанна уже набили целый мешок; вероятно, этого было достаточно, чтобы выполнить минимальное требование нашей задачи.

Несколько долгих мгновений Сюзанна внимательно прислушивалась к крикам, а затем рассмотрела весы и наши наполовину наполненные мешки. – Не похоже, что они направляются в нашу сторону, – наконец сказала она. – Я думаю, что мы должны продолжать собирать, но быстро.

Это мнение не казалось необоснованным. Крики были ещё далеко, и не было похоже, что они идут прямо на нас. Возможно, кто-то другой привёл Снежных Дрейков в ярость, но это могло быть как раз тем отвлекающим манёвром, который нам был нужен, чтобы закончить сбор их чешуи.

Тем не менее, это была лишь одна из возможностей. Кроме того, существовала большая вероятность того, что мы можем впутаться во всё это. Что разумнее - перестраховаться и сократить прибыль или рискнуть, чтобы получить большую награду?

В любом случае, каждая секунда, проведённая в ожидании, подвергала нас ещё большей опасности. Был шанс, что ничего не произойдёт, это правда, но независимо от того, какой курс действий мы хотим предпринять, нам нужно было быстро принять решение.

– Я тоже думаю, что нам надо скорее заканчивать, – предложила Сара.

– Да, я согласен, – сказал Мимир.

– Мы все равно почти закончили, верно? – сказал Патрис.

Таким образом, солидное большинство группе было на стороне Сюзанны. Честно говоря, мне больше нравилась идея побега. Но, в отличие от остальных, я не столкнулся бы ни с какими последствиями за провал этого задания. Поскольку я не был членом их группе, я не отвечал за оплату услуг Гильдии. Поскольку я не участвовал в игре, мне было трудно что-либо сказать.

– Тогда хорошо, – тихо сказал Тимоти. – Мы соберем ещё немного. Но давайте побыстрее.

С этими словами все поспешно вернулись к своим прежним делам. Все мы были гораздо бодрее, чем раньше, но я не мог избавиться от ощущения, что эти пронзительные крики становятся только громче и яростнее. Крепко сжимая посох, я уставился на каменную статую в дальнем конце зала.

Крики всё ещё были далеки. Если бы стая направлялась к нам, они, вероятно, доносились бы с этого направления... но по какой-то причине мне казалось, что я слышу их и сзади нас. Возможно, они просто отдавались эхом внутри руин.

Могу ли я просто использовать магию земли, чтобы запечатать все входы, кроме того, через который мы пришли? Нет. Это была плохая идея. Если монстры ворвутся через этот вход, тогда у нас будут проблемы.

Успокойся, Рудеус. Ты ещё даже не знаешь, что происходит. Всё, что ты сейчас делаешь, может привести к обратному результату.

К счастью, никто из нас ещё не выдохся. Даже если мы попадём в беду, у нас хватит сил, чтобы выпутаться из неё, что, вероятно, было единственной причиной, по которой Сюзанна решила рискнуть в первую очередь. Единственное, о чём я должен был беспокоиться, это об убийстве монстров, если они появятся. Легко и просто.

Я ждал, пока остальные закончат, стараясь сохранить ясность ума, стараясь не обращать внимания на страшные крики, от которых мурашки бежали по коже.

– ...Хм?

Как раз когда мы наполняли последние сумки, крики монстров стали становиться всё слабее и слабее. Сюзанна подняла голову и подозрительно посмотрела в направлении затихающего звука.

Может быть, мы зря волновались? Может, это были брачные крики Снежных Дрейков или что-то в этом роде? Некоторые животные становятся очень шумными, когда у них начинается течка. Может быть, мы зашли в самый разгар их ритуала сближения.

Слегка расслабившись, я начал ослаблять хватку своего посоха...

– Вот дерьмо! Они идут к нам!

В тот же миг мимо статуи со свирепой скоростью пронесся поток гладких белых фигур. Они промчались между её ногами и спустились с того места, где была голова. С первого взгляда они напоминали огромных чисто-белых гекконов.

Это были Снежные Дрейки. И через несколько секунд их было больше, чем я мог сосчитать.

Когда они устремились вперёд, их налитые кровью глаза обнаружили нашу маленькую группу, и первые несколько особей внезапно остановились, не доходя до нас. Я насчитал шестерых из них. Конечно, их было гораздо больше, но моё поле зрения могло вместить только столько.

Всё произошло так неожиданно. Тимоти застыл на месте, как и все мы. Он даже не смог выкрикнуть слово "Отступление".

Однако наши чешуйчатые друзья, похоже, реагировали точно так же. Я никогда раньше не видел испуганных ящериц, но, вероятно, именно так они и выглядели. Их глаза широко раскрылись, они замерли и полуоткрыли пасть, угрожая нам своими клыками.

На один долгий миг мне показалось, что время остановилось.

И тут я, наконец, смог выкрикнуть слово "Бежим!".

Тимоти и остальные развернулись и помчались к выходу, как будто их выстрелили из пушки. – Гааааа! Только не это!

Возможно, спровоцированные заунывными воплями Патриса, Снежные Дрейки тоже начали двигаться.

– Земляная Крепость!

Я воздвиг массивную стену земли на их пути, блокируя их продвижение. Это был прочный, толстый барьер, доходивший до плеча ближайшей каменной статуи. Решив, что я выиграл немного времени, я развернулся и сам направился к выходу.

Но когда мгновение спустя я оглянулся через плечо, то не удержался и издал пронзительный вопль ужаса. Снежные Дрейки были по сути ящерицами - простая стена, даже высокая, была для них бессмысленна. Один за другим они перелезали через неё и пролезали в небольшие щели по обе стороны.

Это было совсем нехорошо. Такими темпами они догонят и окружат меня. Благодаря ежедневным пробежкам я ещё не выдохся, но это мало что значило. Я отнюдь не был быстрым бегуном.

– Гах! – Я крутанулся на месте и направил руки на Снежных Дрейков. Эти твари - ящерицы, верно? Как убить ящерицу? Может, сильный холод поможет? Может быть, это хотя бы замедлит их!

– Снежная Буря!

Действуя в основном рефлекторно, я попробовал заклинание льда. Порывы ледяного ветра пронеслись по воздуху, отбрасывая чешую на землю. Мгновение спустя ледяные копья толщиной с бедро человека вонзились в Снежных Дрейков, прорвавшихся за мою стену.

Монстры были недалеко, и у них было мало места для манёвра. Но каким-то образом им удалось избежать большинства копий с помощью быстрых, ловких движений своих тел. Те несколько снарядов, которые всё-таки попали в них, тоже не были эффективными - они просто отскакивали от чешуи Снежных Дрейков, а не пробивали её.

Я неудачно выбрал свою магию. Чешуя Снежных Дрейков была природным изолятором, и они жили в холодном регионе мира. Конечно, ледяное заклинание на них не подействовало бы.

Моя земляная стена распалась. Сквозь осыпающиеся обломки пробивалось всё больше ползучих белых тел. Только в первой волне я увидел не менее дюжины таких существ. Теперь они надвигались на меня группой, в большом количестве. Раньше я видел лишь нескольких сразу, но они сбились в кучу, когда моя стена замедлила движение передних рядов. Каждый из них двигался быстро и проворно, как крошечная ящерица, несмотря на свои огромные размеры.

Это было нехорошо. Я больше не мог надеяться на бегство. Я должен был сражаться. Я должен был как-то отбиться от них, пока я отступаю. Смогу ли я это сделать? Скорее всего, нет.

По крайней мере, удалось ли остальным сбежать?

По крайней мере, я оставил письмо в своей комнате в гостинице на случай, если что-то подобное случится. Когда авантюрист умирал, кто-то из его группе обычно разбирался с оставленными им вещами. Я, конечно, не был официальным членом «Встречной Стрелы», но, может быть, они хотя бы отправят это послание за меня...

Я засунул левую руку в карман и крепко сжал в ней клочок ткани. Пока Снежные Дрейки надвигались на меня, я старался приготовиться к неизбежному.

– Йа!

В этот момент сзади меня раздался голос... и мимо пронеслась стрела, угодив в глаз ближайшего Снежного Дрейка.

– Гряааааааа! – Вскрикнув во всю мощь своих лёгких, ящерица отскочила в сторону и врезалась в одну из каменных статуй, выстроившихся вдоль коридора. Она бросилась вперёд и мимо нас, плотно прижавшись телом к боковой стене прохода.

– Пусть этот маленький, тлеющий огонь вызовет великое и жгучее благословение! Огнемёт!

Линия пламени пронеслась мимо меня слева, и мчащийся Снежный Дрейк резко остановился, вместо того чтобы пробежать сквозь нее.

– Давай сделаем это, Патрис!

– Ага!

Сюзанна протиснулась мимо меня, обойдя Патриса и Мимира с двух сторон. Внезапно в авангарде оказалось три человека, а в тылу - три. А я оказался в самой середине строя.

– Эти твари нас не преследуют! Просто бейте по тем, кто идёт сюда, и сбейте их с курса!

– Попались!

– Ещё один заходит слева!

Выкрикивая друг другу указания, авангард выступил против орды взбешенных Снежных Дрейков. Сара выпустила шквал стрел, а Тимоти пустил во все стороны огненные струи.

Неужели они действительно вернулись за мной? Почему? Ведь я даже не был членом их отряда.

Пока я стоял ошеломлённый, Тимоти повернулся и хлопнул меня по спине.

Они действительно... вернулись, чтобы спасти меня. В тот момент, когда я это осознал, я почувствовал, как что-то тёплое поднимается внутри меня.

– ...Ух!

Я вытеснил это чувство так же быстро, как оно появилось. Я не был уверен, почему именно. Я просто не мог справиться с этим прямо сейчас. Я просто... не был готов.

– Не стой столбом, идиот! – огрызнулась Сара, возвращая меня на землю. – Ты тоже борешься!

– П-правильно!

Я направил свой посох на Снежных Дрейков и начал направлять через него ману. Теперь, когда у меня был устойчивый фронт, пока что сдерживающий нападение, я смог немного успокоиться. Как и говорила Сюзанна, Дрейки не пытались активно убить нас. Похоже, они признавали нас опасными препятствиями, но большинство предпочитало обходить нас стороной, ползая по стенам или потолку.

Другими словами, нам не нужно было сражаться со всей этой стаей монстров. Нам нужно было беспокоиться лишь о двух-трёх из них, которые в любой момент времени бросались прямо на нас. И даже тогда не было необходимости убивать их. Если бы мы нанесли им небольшой урон, они бы быстро изменили свой курс. Некоторые животные становятся более опасными и агрессивными, только когда их ранят, но, к счастью, эти ящерицы предпочитали спасаться бегством.

Стрелы Сары не могли пробить их чешую, а магия Тимоти была недостаточно сильна, чтобы убить их. Атаки Сюзанны и Патриса тоже не причиняли им реального вреда. Но если нам нужно было лишь оттеснить их от нас, у нас был шанс выстоять в этом натиске.

– Каменная Пушка!

Я выпускал заклинание за заклинанием в Снежных Дрейков прямо перед собой, пытаясь изменить их траекторию. Прямое попадание моей каменной пушки было достаточно мощным, чтобы раздробить чешую Дрейков и пронзить их плоть, но даже этого было недостаточно, чтобы убить их. Я не был уверен, было ли это из-за расстояния, или они как-то умудрялись поворачивать свои тела, чтобы ограничить ущерб.

Впрочем, это не имело значения. Всё, о чем я заботился, это напугать их. Пока я убеждал их отклониться от курса, мы могли пройти через это целыми и невредимыми.

– Хорошо! – крикнула Сюзанна. – Давайте прокладывать себе путь к стене!

Мало-помалу мы начали сдвигать наш строй в сторону. Как только мы доберёмся до стены, Дрейки будут нападать на нас с меньшего числа сторон. А если мы отступим вдоль неё, то сможем пробиться к выходу.

Невозможно было сказать, как долго будут продолжаться эти волны Снежных Дрейков, но в конце концов мы сможем хотя бы выбраться из этой камеры.

– Граа!

Внезапно я увидел огромные струи крови, летящие по воздуху откуда-то из глубины волн Снежных Дрейков. Что-то... нет, кто-то... яростно скакал по полю боя, убивая Снежных Дрейков в быстрой последовательности.

И это был не просто один нападающий. Еще одна маленькая фигура появилась в самом конце зала и начала атаковать сзади мощной магией огня. Обезумев от страха, Снежные Дрейки бросились бежать из крепости ещё отчаяннее, чем раньше.

– Что, это всё, на что вы способны?! – Человек во главе этой группы - тот, что ревел раньше, - рубил одного Дрейка за другим, а люди, следовавшие за ним, спешили поддержать его.

Очевидно, прибыла кавалерия.

Я взглянул на Тимоти. Он кивнул, прежде чем я успел что-то сказать. – Хорошо, все! Давайте тоже атаковать!

– Будет сделано, босс!

Сюзанна с улыбкой шагнула вперёд, и наша контратака началась.

***

Я был тем, кто сбил самого последнего из Снежных Дрейков.

Моя каменная пушка ударила прямо в голову существа, пробив череп и разбрызгав его содержимое во все стороны.

– ...Наконец-то всё закончилось, да?

Чтобы убедиться в этом, я осторожно осмотрел окрестности. По всему залу кучами лежали трупы Снежных Дрейков. Подавляющее большинство из них было убито присоединившейся в середине пути группой, но мы и сами завалили приличную горстку. Что ещё важнее, ни одно из этих существ, похоже, больше не двигалось. Я проверил потолок, верхние стены и всевозможные укрытия в коридоре, но не увидел ничего, что могло бы представлять угрозу.

В конце концов, мои глаза встретились с глазами тех, кто появился из глубины руин. Вся группа смотрела в нашу сторону. У одних были мечи, у других - щиты или посохи. Конечно же, это были искатели приключений. Стоящий в центре группы человек в тёмно-синем плаще определённо был мечником. И, судя по его выступлению, он был очень хорош.

Пока я смотрел, мужчина, о котором шла речь, покинул свою группу и быстрым шагом направился к нам. У него было не слишком дружелюбное лицо, и его злобное выражение не помогало делу. Возможно, он всё ещё был разгорячен после битвы.

В любом случае, он, по сути, спас нам жизнь. Мы должны были выразить ему свою благодарность.

Я всё же отступил назад. В такие моменты лидер группе обычно говорил от имени всей группы. Это была моя вина, что мы столкнулись друг с другом, так как я слишком медленно убегал, но я не мог ничего сказать.

– Привет. Я Тимоти из «Встречной Стрелы», – сказал Тимоти, подходя к человеку с дружелюбной улыбкой. – Большое спасибо за вашу... гах!

Всё произошло в мгновение ока.

Всё ещё свирепо хмурясь, мужчина размахнулся и ударил Тимоти кулаком в лицо, повалив его на землю. Вскрикнув от гнева, Сюзанна и Сара выхватили оружие.

– Не надо мне улыбаться, придурок! – крикнул мужчина. – У вас хватило смелости вот так украсть нашу добычу! – Он на мгновение уставился на Тимоти, затем бросил не менее яростный взгляд на всех нас. Враждебность в его глазах выглядела почти убийственной.

– Украсть вашу добычу?! – крикнула Сюзанна. – Вы шутите? Эти твари напали на нас из ниоткуда! Вы втянули нас в это!

Мужчина издал резкий смешок. – Да ладно! Вы подкрались сзади и попытались схватить эту чешую, пока мы делали всю работу!

– Мы даже не знали, что кто-то ещё здесь работает!

– Мы сказали всему чёртовому городу, что будем здесь!

– Но, мы ничего об этом не слышали!

Мужчина был явно разъярён, и люди за его спиной, похоже, тоже были расстроены. Но мне казалось, что мы говорим как бы мимо друг друга.

Однако теперь, когда я увидел их вблизи, я, по крайней мере, узнал их. Это были «Поступь Лидеров», группа авантюристов ранга S. Они были высокоранговой группой, связанной с выдающимся кланом «Раскат Грома». Я слышал, что их называли самой сильной группой во всем Розенбурге.

Этот крайне вспыльчивый человек, естественно, был их лидером. Насколько я помнил, его звали Золдат Хеклер. Предположительно, он был высококвалифицированным фехтовальщиком Стиля Бога Меча.





– О... – Теперь, когда я вспомнил столько всего, что-то наконец-то прояснилось.

Сюзанна обернулась на звук моего голоса. Все остальные тоже посмотрели в мою сторону. Я не мог не вздрогнуть. – Рудеус, ты что-то знаешь об этом?

– Ну... если подумать, я слышал, что на днях «Поступь Лидеров» взяли на себя работу в Гильдии на ранг S.

В то время «Встречная Стрела» были заняты другой работой, но... Золдат болтался вокруг, хвастаясь их следующей миссией и обещая рассказать всем о своих героических подвигах после возвращения.

Из того, что я смог вспомнить... – Кажется, они собирались уничтожить большую стаю Снежных Дрейков, появившихся в пещере Ильброн...

– Пещера Ильброн?! Что?! Это целый день пути отсюда! – крикнула Сюзанна.

Золдат яростно нахмурился. – Какого чёрта? Это пещера Ильброн!

– Ты что, в стельку уже?! Мы в руинах Гальгау!

– Успокойся, Сюзанна, – сказал Тимоти, медленно поднимаясь на ноги.

– Тимоти... с тобой всё в порядке?

– Да. Он был достаточно любезен, чтобы освежить мою голову. Сара, опусти свой лук, пожалуйста.

Потирая шею одной рукой, Тимоти жестом другой указал на Сару. Она оттянула лук до упора назад и выглядела готовой в любой момент выпустить стрелу.

– Я думаю, что примерно представляю, что здесь произошло, – продолжил он со вздохом, мягко улыбаясь человеку, который только что его ударил. – Я помню, что некоторое время назад из пещеры Ильброн вышло большое количество монстров, а отряд, отправленный на борьбу с ними, был уничтожен. Единственный выживший сообщил, что в глубине пещеры они нашли гнездо Снежных Дрейков.

Точно. Я помнил и эту часть.

Пещера Ильброн находилась примерно в дне пути от Розенбурга. Монстры, населявшие её, в основном представляли угрозу D ~ Е ранга. В глубине пещеры можно было найти огромные куски каменной соли, поэтому искатели приключений иногда отправлялись туда, чтобы добыть немного соли. Однако недавно до города дошли вести о том, что из пещеры выходят толпы монстров ранга C. Поблизости был небольшой городок, и он тоже находился недалеко от Розенбурга. Учитывая опасность и срочность ситуации, дело было немедленно передано в Гильдию.

Когда первая группа, отправленная для контроля ситуации, была уничтожена, рассказ выжившего о стае Снежных Дрейков заставил Гильдию поднять ранг задания с B до S. В то время как все остальные в Розенбурге отступили, группа «Поступь Лидеров» ранга S (которая обычно занималась исследованием лабиринтов) смело взялась за дело.

– Мне казалось странным, что по пути сюда мы встретили так мало монстров, но теперь всё становится понятным. Должно быть, какое-то природное явление недавно открыло подземный ход между руинами Гальгау и пещерой Ильброн, и все существа из Гальгау устремились в пещеру.

Руины Гальгау когда-то были крепостью Короля Демонов. Замок служил операционной базой для его армии... которая прорыла от него туннели во всех направлениях и использовала их для нападения на людей. Если пещера Ильброн когда-то была одним из таких туннелей, тогда всё это имело смысл. Путь между ними мог быть перекрыт во время войны или в результате какого-то обвала за прошедшие с тех пор столетия.

В любом случае, как только путь был вновь открыт, монстры последовали за ним и хлынули в пещеру Ильброн, чтобы полакомиться более слабой добычей. Это должно было быть причиной того, что мы почти ничего не видели на нашей стороне комплекса.

– Так... что? Ты говоришь, что пришли сюда по отдельному заданию?

– Верно. Можете подтвердить это в Гильдии, если хотите.

Золдат скорчил гримасу, покачал головой и сплюнул на землю. – Вот чёрт. Я виноват, что ударил тебя ни с того ни с сего, тогда...

– Ничего страшного. Ты был на взводе после той битвы, и мы оба неправильно поняли ситуацию. Мне тоже жаль

Я чувствовал, что нам действительно не за что извиняться, но Тимоти все равно извинился. У этого человека была своя стратегия успеха, и он придерживался её.

– Тем не менее, эти твари были нашей добычей. Вы, ребята, получите один труп, и всё. Понятно?!

– Конечно.

Тимоти сразу же согласился, но Сара и Сюзанна нахмурились. Хотя на самом деле они не жаловались. Среди искателей приключений существовало неписаное правило, когда дело касалось подобных вещей.

Если вы ввязывали другую группу в бой против группы монстров, эта группа получала только один из получившихся трупов. Это было сделано для того, чтобы отучить участников от намеренного влезания в чужие бои, чтобы получить свою долю добычи.

– Как только вы соберёте свою чешую, предоставьте уборку нам и отправляйтесь обратно в Розенбург. Не волнуйтесь, мы хорошо и плотно заделаем дыру в задней части руин.

С этими словами Золдат повернулся на пятках и зашагал прочь. Остальные члены «Поступь Лидеров» пожали плечами и последовали за ним обратно в глубину руин. Вероятно, сначала они разберутся с трупами в Гнезде Снежных Дрейков, а затем вернутся сюда и соберут все ценные материалы. Это было несправедливо, но не очень приятно осознавать, что они наживаются и на тех, кого нам удалось убить. С одной стороны, если бы их не было рядом, мы бы никогда не оказались в опасности. Я чувствовал, что мы заслуживаем компенсации за эмоциональный ущерб, или что-то в этом роде.

Но в конце концов, не стоило спорить с этими парнями. Поэтому мы забрали эти смешанные чувства с собой домой. Отлично.

– Хорошо. Давайте соберём наши чешуйки и уйдём отсюда. – Улыбка Тимоти была усталой, а его щека уже начала опухать.

Всё, что я мог сделать, это вздохнуть и кивнуть.

***

Когда через несколько дней мы вернулись в Гильдию искателей приключений, то обнаружили огромную кучу когтей, чешуи и клыков Снежных Дрейков, уже лежащую возле здания. Члены «Поступь Лидеров» всё ещё находились внутри, хвастаясь своими недавними подвигами.

– ...Вот видите, пещера Ильброн и руины Гальгау действительно соединились! Если бы не мы, этот город мог бы быть уже захвачен буйными Снежными Дрейками!

Золдат, особенно Золдат, казалось, был очень увлечён своим рассказом. Другие искатели приключений в комнате слушали его с сомнительными улыбками на лицах.

Наблюдая за ним, я почему-то вспомнил Пола. Они не были похожи друг на друга, но у меня было ощущение, что мой отец мог быть таким же в молодые годы.

– Давайте покончим с этим, – пробормотала Сюзанна, выглядя немного недовольной.

Другие члены «Встречной Стрелы», похоже, тоже не собирались задерживаться. Мы прошли через Гильдию прямо к стойке, сдали требуемые материалы работнику, а затем направились обратно на улицу.

– Хорошо, Рудеус. Вот твоя доля от задания. Убедись, что всё правильно.

– Конечно. Большое спасибо.

Тимоти протянул мне небольшую сумку, набитую чешуей Снежного Дрейка. Работа оставила у нас неприятный привкус во рту, но в конце дня мы получили очень приличную плату. Несмотря на всё, что пошло не так, нам удалось принести домой даже больше чешуи, чем ожидалось.

Учитывая количество только что убитых Снежных Дрейков, казалось вероятным, что рыночная цена на их чешую впоследствии вырастет. Я планировал пока придержать их, а не продавать сразу. Надеюсь, что через шесть месяцев или около того я буду в выигрыше. В данный момент я не использовал так много денег, но никогда не помешает припрятать еще немного наличных на чёрный день.

– Ну ладно, все. Увидимся позже.

– ...Рудеус!

Как раз когда я повернулся, чтобы уйти, кто-то окликнул меня сзади. Это была Сара, как ни странно. Она слегка вытянула руку в мою сторону; судя по выражению её лица, она хотела что-то сказать.

Честно говоря, я ожидал, что это будет что-то вроде саркастического прощального выстрела, но... – Почему бы тебе хоть раз не прийти на вечеринку?

– А?..

– Ну, знаешь, вечеринка. Мы просто идём в бар.

Дело, конечно, не в том, что я не понял буквального смысла её слов. Я просто удивился, что она спросила. Когда группа искателей приключений заканчивала работу, длившуюся несколько дней или больше, они обычно направлялись в бар, чтобы напиться до беспамятства и похвалить друг друга за подвиги. Это был способ отпраздновать тот факт, что вы вернулись живыми.

Я всегда пропускал такие мероприятия. Когда я возвращался с работы, моей стандартной процедурой было вернуться в гостиницу, прочитать несколько молитв, а затем сразу лечь спать.

Члены «Встречной Стрелы», конечно, знали об этом. Они знали, что я всегда отказываюсь. Мне нужно было вернуться и сказать Рокси, что я старался изо всех сил. Так я поступал до сих пор и не собирался менять свой распорядок дня.

Но по какой-то причине я кивнул. – Хорошо. Думаю, я пойду с вами.

– ...Серьёзно? – Сара выглядела ошеломлённой, хотя именно она приглашала меня секунду назад. Возможно, она планировала задеть меня каким-нибудь язвительным оскорблением, когда я откажусь.

– Что, мне всё-таки не рады?

– Не дури. Давай, пойдём.

Вместо того, чтобы нахмуриться, она просто покачала головой в лёгком отчаянии и направилась мимо меня по улице. Мимир и Патрис последовали за ней, слегка хлопая меня по плечам, а Сюзанна и Тимоти подталкивали меня сзади, выглядя странно довольными всем этим.

В баре, расположенном на значительном расстоянии от Гильдии искателей приключений, мы вшестером дружно хлопнули по кружкам.

– Выпьем!

– Выпьем!

Очевидно, это был не обычный бар «Встречной Стрелы». Я предположил, что они пошли по пути, чтобы уменьшить вероятность столкнуться с «Поступь Лидеров. Предположительно, они скоро устроят свой собственный праздник.

– Что? Разве ты не пьёшь, Рудеус? – спросила Сара, взглянув на мою кружку.

– ...Ну, я же несовершеннолетний.

– Ну, ладно. А это-то тут при чем?

Все вокруг меня пили спиртное, но я предпочёл разбавленный фруктовый сок. Это был практически единственный безалкогольный напиток, который можно было заказать в здешних барах... если только вы не были большим поклонником козьего молока.

– Какая разница, пьём мы или нет? – сказал Тимоти, единственный человек, который выбрал тот же напиток, что и я. – Важно то, что мы веселимся.

– Пш. Неважно. Ты просто не умеешь пить, верно?

– Нет, я не пью. Тут есть существенная разница, знаешь ли.

– Хахаха! – Мимир разразился смехом, когда Тимоти неловко почесал затылок.

– Ох, чёрт возьми... – Похоже, уважаемый лидер «Встречной Стрелы» был чем-то вроде неупотребляющего, и его друзья, очевидно, никогда не давали ему забыть об этом.

Тем не менее, в этом мире довольно редко можно было встретить человека, который не пьёт. Он был, наверное, первым трезвым искателем приключений, которого я когда-либо встречал, если подумать.

– Ну, в любом случае. Давайте отпразднуем тот факт, что мы выбрались из этой передряги, никого не потеряв? Обычно, по крайней мере, один из нас погиб бы там.

– Верно, – сказала Сара, слегка ворчливо. – Тебе действительно повезло, Рудеус.

– Я не уверен, что "повезло" - это то самое слово. Я имею в виду, я чувствую, что вы, ребята, защитили меня...

– Да, и тебе повезло, что мы это сделали. Большинство групп оставили бы тебя умирать.

Хм. Это был её тонкий способ сказать мне, чтобы я проявил немного благодарности? Справедливо. Я ведь был им должен за это, не так ли? Да, конечно.

– Что ж, огромное спасибо, – сказал я, слегка склонив голову.

– Не благодари меня, – сказала Сара, слегка надувшись и сделав глоток своего напитка. – Поблагодари Тимоти и Сюзанну.

Сюзанна ухмыльнулась на это и слегка подтолкнула Сару локтем. – Ох, я даже не знаю. Это ведь ты первой побежала туда, не так ли? Мимир сказал, что это гиблое дело, но ты настаивала, что мы сможем вернуться ради него...

– Эй! З-замолчи, Сюзанна! – Сара протянула руку и попыталась оттолкнуть Сюзанну; гогоча, Сюзанна вывернулась, чтобы избежать её руки. – Слушай, ты ведь помог нам в прошлый раз, верно? Я не люблю быть в долгу перед людьми, вот и всё.

Я кивнул и неуверенно отвёл глаза от взгляда Сары. По чистой случайности, я встретился взглядом с Мимиром.

– Ээ, эй, я тоже благодарен, для протокола, – сказал он немного неловко. – Не то чтобы я хотел оставить тебя позади или что-то в этом роде, но... ты же знаешь, как это бывает, верно?

– Да. Конечно.

Оценка ситуации Мимиром была разумной. И в конце концов, он прыгнул передо мной, чтобы противостоять Снежным Дрейкам, как и все остальные. Это было больше, чем я мог ожидать.

– В любом случае, мы все вернулись целыми и невредимыми, и у нас в кошельках полно денег. Вот что важно, если вы спросите меня! – Слова Сюзанны вернули улыбку на лица всех, по крайней мере, на мгновение.

– Да... жаль только, что в конце нам пришлось столкнуться с этими придурками.

– Что с ними вообще не так? Я знаю, что они самая сильная группа в этой Гильдии, но они так себя превозносят.

– Они проводят всё своё время, ползая по лабиринтам! У них хватает наглости вести себя как кучка героев. Если бы кучка Снежных Дрейков действительно прибежала в Розенбург, армия выслала бы отряд для борьбы с ними!

– Лично я всё ещё злюсь, что он вот так ни с того ни с сего ударил Тимоти. Что за лидер группе бьёт мага, даже не разобравшись в его фактах?

Покончив с предварительными разговорами, все сразу же перешли к горьким жалобам на главу «Поступь Лидеров». Вероятно, им было важно выплеснуть всё это. Тимоти удалось как-то сохранить мирную обстановку; последнее, что нужно было «Встречной Стреле», это позволить их обидам разгореться и вылиться в ещё одну драку с Золдатом и компанией.

Тем не менее, мне не очень хотелось присоединяться к хору жалоб. Я не был большим поклонником того, чтобы говорить гадости о людях за их спиной, особенно учитывая, что в прошлой жизни я сам был дерьмовым человеком. У Золдата, надо полагать, были свои проблемы. Он был своего рода придурком, но, по крайней мере, он много работал и добивался результатов. Возможно, именно поэтому другие члены его группе просто качали головами и соглашались с его глупостями. В той конкретной ситуации он, безусловно, облажался, но я не был готов считать его неисправимым куском мусора только потому, что мы встали не с той ноги.

Конечно, было бы неразумно говорить что-то подобное прямо сейчас. Сейчас не время играть в адвоката дьявола. У меня было своё мнение, но я оставила его при себе.

Вместо того чтобы присоединиться к разговору, я молча сосредоточился на еде. Основным блюдом было странное рагу из бобов, которое я не смог определить. Его слегка пряный вкус возбудил мой аппетит, и вскоре мой желудок был уже полон.

– ...Ну, в любом случае. Надеюсь, мы скоро снова сможем работать вместе, Рудеус.

– Да. Ты действительно пригодился, я считаю.

– О. Конечно. Я буду рад снова пойти с вами, если вы позволите.

Остальные уже давно крепко выпили. Их лица раскраснелись, и казалось, что они получают огромное удовольствие. Я был рад, что пришёл с ними. Это было очень весело. И мне нужно было немного веселья в моей жизни, чтобы поддержать себя.

Честно говоря, сейчас я чувствовал себя так, будто застрял в колее... но я был жив, по крайней мере. Это уже что-то.

– Ах... – В этот момент дверь в бар распахнулась, и внутрь вошли трое мужчин. Я сразу же узнал их. Один из них был особенно знаком.

– Ох. – Они тоже сразу же заметили меня.

Лидер группы направился в мою сторону с раздраженным выражением лица. Его щеки раскраснелись, и он шёл не слишком уверенно. Казалось, что он уже несколько раз выпил.

– Эй там! – Пьяный мужчина остановился перед нашим столом и хлопнул по нему рукой.

Это был наш хороший друг Золдат Хеклер.

– ...Вам что-то нужно? – сказала Сюзанна, её голос внезапно стал холодным.

Казалось, остальные не заметили вошедшего Золдата. Понятно, что никто из них не выглядел слишком счастливым, увидев человека, на которого они только что потратили тридцать минут.

– Послушайте, я был... немного вспыльчив в пещере, верно? И я подумал... что приду и всё улажу с вами. – Глаза Золдата не были полностью сфокусированы, и его голос прозвучал немного резко. – Я думаю... я всё испортил. Извините за это. Я не понимал... что происходит, понимаете?

К моему удивлению, его слова были на самом деле извиняющимися. Члены «Встречной Стрелы» в замешательстве смотрели друг на друга.

В этот момент Золдат нахмурился и ткнул пальцем в сторону Тимоти. – И всё же!.. Мне не нравится твоё лицо, парень. Ты слишком много улыбаешься, чёрт возьми! Оно жалкое! Ты просто позволил парню ударить тебя вместо того, чтобы дать сдачи, а потом даже не жалуешься? Я ненавижу таких. Может быть, ты пытался успокоиться! Отлично! Но иногда мужчина должен дать в ответ!

– Э... да, наверное, ты прав. Сюзанна всегда говорит мне то же самое, вообще-то. Мне придётся иметь это в виду.

– Да! Ты сделаешь это! Имей это в виду! – Золдат шлёпнул Тимоти по плечу чуть сильнее, чем нужно; Тимоти неловко улыбнулся и почесал голову. Сюзанна и остальные смотрели на это, совершенно не смущаясь. Я не думаю, что кто-то ожидал, что он так разрядит обстановку. Я точно не ожидал.

Кивнув в знак удовлетворения, Золдат резко повернулся в мою сторону.

– Болотный!

Я вскинул голову, несколько удивлённый тем, что меня упомянули. Неужели я сделал что-то такое, что разозлило этого парня? – Ээ, да?

– Тимоти - это одно... но я тебя терпеть не могу, парень. – Мужчина продолжил осыпать меня шквалом оскорблений. – Что, нахрен, с тобой не так, а? Почему ты так одержим тем, что думают о тебе другие люди?

И так далее.

– Боже, и твоя ухмылка такая чертовски жуткая! Это что, серьёзно должно быть улыбкой? Постарайся немного усерднее, парень! Мы видим презрение в твоих глазах!

И так далее.

– Ты думаешь, что ты самый грустный мальчик на свете или что-то в этом роде? А?!

По мере того, как он продолжал, его голос становился всё громче, и вскоре он перекрыл все остальные разговоры в баре.

– В чём дело? Вы, ребята, собираетесь драться?

– Ха-ха! Возьми его, мелкий!

– Заткнитесь, идиоты! – прорычал Золдат, заставив толпу снова замолчать. – Теперь слушай сюда, Болотный. Ты не кто иной, как...

– Давай, Золд. Тебе пора прилечь. – Когда Золдат наклонился вперёд, чтобы продолжить свою тираду, один из его друзей, наблюдавших за ним сзади, схватил его за плечи и оттащил назад.

– Да иди ты! Этот парень думает, что хуже него нет никого на свете! Я не знаю, что с тобой случилось, Болотный, но ты чертовски угнетаешь! У тебя не хватает смелости взглянуть в лицо собственным проблемам! С чего ты взял, что ты ведёшь себя как крутой волк-одиночка? Думаешь, правила на тебя не распространяются или что? Ну, с меня хватит твоего дерьма! Меня от тебя тошнит!

Его слова словно кинжалы вонзились мне в грудь. В какой-то момент мои ноги начали дрожать; я крепко сжимал руки на коленях. Моё тело дрожало. Моё горло дрожало. Но когда я заговорил, мой голос прозвучал на удивление спокойно. – Извините за это. Я не знала, что беспокою вас своим присутствием. Я сделаю всё возможное, чтобы больше не находиться с вами в одной комнате.

По какой-то причине это побудило Золдата так сильно ударить по нашему столу, что он переломился пополам. Осколки дерева и недоеденная еда разлетелись во все стороны, а моя миска с супом из красной фасоли упала мне на колени.

– Что, черт возьми, это значит? Ты пытаешься меня разозлить, малыш? Ты всегда такой! Ты только и делаешь, что рекламируешь себя, а потом ведёшь себя так, будто ты слишком хорош для этих денег! Тебе весело изображать из себя мученика, да? Нам всем нужны деньги, чтобы выжить, чёрт возьми!

Я ничего не ответил. Молчание казалось мне единственным выходом. Не было смысла пытаться вести разговор с таким человеком.

– Чёрт. Простите, похоже он перебрал... Пошли, Золд!

– Отвали! Ну же! Давай, Болотный! Нанеси чёртов удар, почему бы тебе не сделать это? Ты разозлился, да? Ну так замахнись на меня! Хватит сидеть в своей грязи и вонять о том, как тебе грустно! Хоть раз веди себя как мужчина!

Я посмотрел вниз и стал ждать, когда пройдёт шторм. Не было смысла ввязываться в драку. Если Золдат будет провоцировать меня, это ничего не даст. Единственный способ справиться с пьяницей - это полностью игнорировать его. Я просто должен был пропустить это мимо ушей. Это было так просто, на самом деле.

– Золд, отстань от него! Ты заходишь слишком далеко!

– Отпустите меня, черт возьми! Эй, Болотный! Тебе там весело, да? Если ты так ненавидишь свою жизнь, то иди и сдохни где-нибудь в канаве! По крайней мере, тогда мне не придётся больше видеть твоё лицо!

Друзья Золдата в конце концов вытащили его за дверь, но я не поднял глаз. Я просто уставился на суп на своих коленях, сжал в кармане своего святого идола и держал свой разум совершенно пустым. Я оставался таким, пока он не ушёл, а Сара не вытерла с меня суп.

– Этот парень просто ужасен, – пробормотала она.

Всё, что я мог сделать, это медленно кивнуть.

[Сара]

Я сгорала от злости, когда возвращалась в свою комнату. Как только я оказалась внутри, я бросила лук и стрелы на стол, сорвала с себя одежду и бросилась на кровать.

– Этот парень хуже всех!

Я чувствовала, как моё лицо краснеет при мысли о Золдате. Иногда мужчина должен драться? Что за чушь! Он даже не представляет, как тяжело Тимоти сражался за всех нас каждый день! Эта улыбка была его оружием. Сюзанна сказала мне об этом давным-давно. Этот человек не мог понять. Какое право он имел оскорблять кого-либо?

Может быть, были времена, когда нужно было встать и бороться. Хорошо. Но разве это не работа лидера группе - предотвращать бессмысленные драки и обеспечивать безопасность своих людей? Золдат, конечно, не очень хорошо справлялся с этой задачей. Что он планировал делать, если бы мы ввязались в драку там, в руинах? Думал ли он, что сможет легко убить нас всех и остаться безнаказанным? Если так, то этот человек был очень самонадеян. Это место было крепостью, похожей на лабиринт, и он не перекрыл ни одного выхода.

Из всего, что я видела, этот придурок был тем, кому нужно поработать над своими лидерскими качествами, а не Тимоти.

И в довершение всего... какого чёрта он выбрал именно Рудеуса? Рудеус храбро сражался, когда это было необходимо. Он в одиночку противостоял всем этим врагам, чтобы выиграть время для нашего побега. Золдат ничего этого не знал. Он не видел Рудеуса в действии. Что давало ему право так оскорблять парня?

Конечно, Рудеус мог иногда действовать на нервы. В отличие от Тимоти, он никогда за себя не постоял, а его фальшивая улыбка, которую он всегда наклеивал на лицо, заставляла меня нервироваться каждый раз, когда я его видела. Но даже так...

В этот момент до меня дошло, что я по какой-то причине принимаю сторону Рудеуса. Почему я это делаю? Разве я не ненавидела этого парня?

Может, и нет.

Нет, это не имело никакого смысла. Может быть, просто я ненавидела Золдата ещё больше. Да. Это точно было так. Рудеус был не так плох, как Золдат, поэтому я должна была принять его сторону в этом деле. Всё просто.

Если уж на то пошло, Рудеус никогда так не опускал нас. Он всегда относился к Тимоти и остальным с искренним уважением. Он был невероятно талантливым магом, но никогда не вёл себя так, будто он слишком хорош для нас. Он всегда сопровождал нас в наших делах и выигрывал время, чтобы мы могли убежать, когда становилось опасно...

– ...Ладно, постой. Это не правильно.

Рудеус был дворянином по рождению. Он не вёл себя как дворянин, но это не имело значения. Он родился в белой рубашке, и это уже само по себе было плохо. Я ненавидела богатых детей, которые хотели притвориться искателями приключений. Но я также ненавидела дворян в целом. Мой родной город был разрушен их высокомерием. Они и пальцем не пошевелили, чтобы помочь, когда монстры хлынули из того леса. Они не послали рыцарей, чтобы спасти нас.

По их вине погибли мои мама и папа. Люди, которые были обязаны защищать нашу деревню, просто... позволили нам умереть.

Я не забыла отчаяние, которое чувствовала тогда. И никогда не забуду.

Да. Это верно.

У меня была веская причина ненавидеть дворян. И Рудеус был дворянином, а значит, я ненавидела и его.

– ...Но Рудеус сражался за нас, не так ли?

Он сражался против Блестящих Гризли. Он сражался и против Снежных Дрейков. Он никогда не убегал, чтобы спастись, даже когда мог. У него не было обязанности защищать нас. Он даже не был членом «Встречной Стрелы». Тем не менее, он пытался спасти нас. Он пытался выиграть для нас время.

И когда я увидела, как он сражается за нас... я побежала обратно, чтобы спасти его. Потому что я не хотела видеть его смерть.

Не то чтобы я хотела, чтобы он умер или что-то в этом роде. Конечно, нет. Но... я всё ещё немного удивляюсь себе, когда возвращаюсь, чтобы спасти его.

Если бы я ненавидела его, разве я не бросила бы его в такой ситуации?

– ...Ух. Это отстой.

В последнее время, когда я смотрела на Рудеуса, мне казалось, что земля уходит из-под ног. Я ненавидела дворянина, но не могла заставить себя ненавидеть его слишком сильно. Я не знала, как с этим справиться. Я даже не была уверена, что именно я ненавижу. Ничто не имело смысла.

Но в конце концов...

Да, хорошо. Хорошо. Думаю, я должна признать это. Я не ненавижу Рудеуса.

Он был ребёнком какого-то богатого придурка, но в нём было нечто большее. Я не ненавидела его. Но это было всё. Это было так далеко, как я могла бы зайти. Он мне определённо не нравился или что-то в этом роде.

Ненавидеть кого-то - это совсем другое, чем любить его. Очевидно.

– Мне ни капельки не нравится Рудеус.

С этим благополучно установленным фактом, я позволила себе заснуть.





Глава 4: Ночной лес


Прошло несколько месяцев, и наступила зима. Зима в Северных Территориях была суровой. Было почти трудно поверить, что это место находится всего лишь немного севернее Королевства Асуры, учитывая обилие снега, который, казалось, почти похоронил землю.

Из-за снега регион был закрыт, импорт из соседних королевств прекратился, и жители больше не могли получать свежие овощи. Вместо этого их пища состояла из кучей бобов, которые они собирали перед зимой, заквашенных блюд, таких как маринованные овощи, и мяса зверей, которых добывали искатели приключений. В этих краях было принято запивать такую грубую, безвкусную еду крепким алкоголем. Окружающие давно жалели меня за то, что я не пью, но для меня это не имело значения. В последнее время всё, что я ел, не имело никакого вкуса.

Хотя сейчас была зима, моя жизнь оставалась прежней. Я занимался физической подготовкой, молился, ел, а затем отправлялся выполнять свою работу авантюриста. Таков был мой распорядок дня. Однако прошло уже около шести месяцев с тех пор, как я приехал в этот город, и я чувствовал, что мне мало чего удалось здесь добиться. К лучшему или худшему, но имя "Рудеус Болотный" начало распространяться. Я активно предлагал свою помощь молодому поколению искателей приключений, да и среди ветеранов я был хорошо известен. У меня даже появились соратники в некоторых группах искателей приключений Розенбурга, которые, отправляясь в дальние деревни, спрашивали о Зенит от моего имени. Одна из таких групп, отправившаяся в путь ещё до наступления зимы, заверила меня, что обязательно распространит информацию.

Возможно, благодаря этой тяжелой работе моя репутация распространилась и среди купцов, которые вели дела с искателями приключений, например, среди владельцев оружейных магазинов, магазинов доспехов и магазинов предметов. Кроме того, мне удалось произвести хорошее впечатление на магазин, специализирующийся на магических орудиях. Если у них возникнут проблемы, я помогу им, а они в качестве платы распространят информацию о моём существовании. Я не был уверен, насколько это будет эффективно, но у торговцев были свои сети. Я надеялся, что через одну из этих связей весть дойдёт до Зенит.

С другой стороны, учитывая молчание, несмотря на мои усилия, её, скорее всего, нет поблизости. Другая возможность заключалась в том, что она уже...

Нет, хватит. Размышления об этом ни к чему хорошему не приведут, укорил я себя.

– Фух... – Я вздохнул, надел свою холодную одежду и вышел из гостиницы. Моим пунктом назначения была Гильдия искателей приключений.

На улице было прохладно. Снег почти не падал, и ветерок был не очень сильным. Мех снежного ежа, укутавший меня, был тёплым, но ветер на моем лице был холодным. Моё дыхание превратилось в белый туман, а слюна во рту, казалось, могла замёрзнуть. Хотя сейчас температура была лучше, чем ночью или на рассвете, все равно было несомненно холодно.

Я дрожал, пока шёл по заснеженной улице. Наверное, мне стоит перебраться в следующий город, когда наступит весна, подумал я про себя, хотя у меня не было для этого ни малейшей мотивации.

Зимой в Гильдии искателей приключений было многолюдно. Это происходило в основном потому, что мало кто решал отправиться в многодневное путешествие, пока наши окрестности были занесены снегом. Вместо этого они занимались работой в городе или выполняли в первую очередь те просьбы, которые можно было выполнить до наступления ночи. В противном случае они могли направиться в деревню, расположенную всего в одном-двух днях пути, и планировали остаться там.

Это неизбежно означало, что многие группе засиживались в гильдии, ожидая, когда появится подходящий запрос. Конечно, моя работа ничуть не изменилась. Я подходил к тем, кто колебался в выборе квеста, или кто-то приглашал меня с собой. Я был очень полезным членом группе, поскольку мог применять все четыре школы наступательной магии без слов.

Конечно, это была не идеальная ситуация. Я не хотел, чтобы меня использовали только из-за моих способностей; я хотел, чтобы участники группе узнали меня и использовали это для распространения моего имени. Но я также был в растерянности, что делать дальше.

Сегодня, как и всегда, я занял место у доски объявлений. В какой-то момент я начал считать это место своим личным. Мне было интересно, занимал ли его кто-то ещё, пока я был на задании.

– Тц.

Когда я смотрел на ряды заявок на доске, ожидая других искателей приключений, я услышал, как кто-то щёлкнул языком. Моё сердце стало свинцовым, когда я оглянулся назад и увидел, что к доске объявлений приближаются «Поступь Лидеров». Тот, кто озвучил свое отвращение, был, к всеобщему удивлению, Золдат.

С того случая в баре он, похоже, питал ко мне глубокое презрение, и всякий раз, когда замечал меня, он пачкал или находил какой-нибудь другой способ выказать своё презрение. Я предпочитал по возможности избегать его, но теперь, когда наступила зима, он и другие не могли отправиться в лабиринт.

– Опять ищешь объедки? – насмешливо спросил Золдат.

– У меня на это есть свои причины.

– Какие причины? Всё, что ты делаешь, - бестолково, – насмешливо сказал он и направился к доске объявлений.

Я знал, что поступаю халтурно. Я не знал, как решить эту проблему, но никто не совершенен. Сейчас я изо всех сил старался делать то, что должен был делать. Что в этом было такого неприятного для него?

Хотелось бы, чтобы он просто держался подальше от этого. Он тут ни при чём, угрюмо подумал я.

Золдат быстро выбрал следующее задание для своей группе, завершил свои дела в приёмной и покинул гильдию. Он никогда не задерживался надолго - то ли потому, что не выносил моего присутствия, то ли просто хотел занять себя работой. Он входил, направлялся к доске объявлений, быстро выбирал запрос и уходил. Затем он возвращался вечером или на следующий день, и если мы сталкивались, он снова издевался надо мной.

Это не было преследованием. Золдат также делал всё возможное, чтобы избегать меня, я был в этом уверен. Тем не менее, каждый раз, когда он меня видел, он говорил мне, что я мусор, или никчёмный, или делаю всё халтурно, так что я по понятным причинам был измотан. Возможно, его истинной целью было отбить у меня желание вообще появляться в гильдии.

Иногда члены «Встречной Стрелы» вступали в игру, чтобы помочь, если они присутствовали, но сегодня их здесь не было. Если подумать, то я не видел их уже целых два дня, а так как я не видел их и в городе, это означало, что они ушли в какую-то деревню на длительный срок, чтобы выполнять просьбы.

Без них было немного одиноко.

В тот день не было никаких примечательных просьб. Сразу после моего вступления в гильдию начался снегопад, а во время метели те, кого не интересовала низкооплачиваемая работа, обычно брали выходной. Конечно, было и немало искателей приключений, которым не хватало денег, и они отправлялись выполнять нерегламентированные задания в одиночку. К невыполнимым заданиям относились такие вещи, как разгребание снега или очистка крыш. Разгребать снег казалось мне глупым занятием, но это было лучше, чем ничего.

Если заданий не было, мне нечего было делать. Но и просто прозябать в мрачной атмосфере Гильдии тоже не хотелось. Я решил попробовать взять одну из тех нерегламентированных заявок.

"Попробовать что-то новое" не освободило меня от так называемой "халтуры" Золдата, но его слова, безусловно, пробудили во мне потребность что-то сделать.

– Убрать снег с дороги, убрать снег с крыш, убрать снег из сада особняка сеньора и убрать снег с крепостных валов.

Если посмотреть на доску объявлений, то все задания были связаны со снегом. Разница между ними заключалась лишь в том, кто их выполнял. Одна мысль о том, чтобы отправиться на холод, чтобы убрать снег и свалить его в другом месте, наводила тоску, но, возможно, я должен быть просто рад, что это способ заработать деньги, верно?

Не-а, монета вряд ли стоила затраченных усилий. Тем не менее, несмотря на свои сомнения, я всё же решил согласиться на одну из работ.

– Как необычно, мистер Болотный, что вы откликнулись на такую просьбу.

– Да, ну, это смена ритма.

– Смена ритма, хм? Да, я думаю, это звучит замечательно! – Женщина-секретарь весело улыбнулась и обработала запрос.

***

Миссия располагалась в здании, которое, по сути, было центром сбора снега. Хотя оно не было особенно большим, снег со всего города свозили сюда, на эту относительно небольшую площадь. В центре этой площади, размером с парк, стояла огромная печь, и это было всё.

Я подошёл к человеку, который казался главным, и показал ему полученную просьбу. – Меня зовут Рудеус Грейрат. Очень приятно.

– Вы тот самый знаменитый Болотный? – спросил он.

– Я не знаю, знаменит я или нет, – неловко ответил я.

– Ну, тогда поторопись и займись этим.

Это были не самые полезные инструкции. – Ммм... могу я спросить, какую работу я должен делать?

– Ааа, так это твой первый раз, да? Работа простая. Люди таскают сюда снег, а вы используете вон тот совок, чтобы складывать его в кучу по направлению к задней части. По сути, ты укладываешь снег. У нас есть маршрут для доступа к магическому орудию, так что не наваливай снег на него. Когда навалишь достаточно, дождись сигнала и активируй вон то магическое устройство. Даже если у тебя закончится мана, снег будет продолжать идти, так что не уходи. Ты можешь продолжать помогать нам организовывать его.

– Хорошо, понял. – Я всё ещё не совсем понимал, что это за работа, но я знал, что должен делать, поэтому не было смысла думать слишком много. Я просто должен был это сделать.

Другой сотрудник дал мне лопату. Как и было велено, я начал переносить бессистемные кучи снега на заднюю часть площади. Всё работало бы лучше, если бы люди просто сбрасывали его туда, подумал я. С другой стороны, в центре находилось магическое устройство. Учитывая проблемы, которые могут возникнуть, если кто-то случайно сломает его или закопает в снег, возможно, это был лучший путь.

Таковы были мои рассеянные мысли, пока я работал. Я перекинулся парой слов с другими искателями приключений, работавшими рядом со мной, и мы вместе разгребали снег, сбрасывая его в сугроб высотой примерно с меня. На вершине сугроба работали и другие люди. Стена, которую мы в итоге создали, была примерно в три раза больше меня.

Снег был тяжелым, но у меня была хорошо натренированная правая рука "Халк" и левая рука "Геркулес". Они кричали от радости из-за внезапного притока восхитительной молочной кислоты. Я сконцентрировал свою силу в пояснице, подтянул ноги и пошевелил руками, предоставив подъём своим мышцам, пока я тащил снег.

Это впечатляющий груз; поехали, - раздался голос Халка, когда мои локтевые мышцы вздулись. Если мы должны, - казалось, ответил Геркулес, когда мой бицепс оттянулся назад. Трицепсы на обеих руках словно разрывались на части.

– Для мага у тебя полно сил, – заметил один из рабочих.

– Даже магу нужна сила, – сказал я. – Я тренировался

– Да ладно, магу не нужна сила.

Моё тело нагрелось, и пот начал литься с верхней части тела. На самом деле я чувствовал себя довольно хорошо, двигая мышцами, которые обычно не использовал. Возможно, я принял правильное решение, взяв это задание.

– Хорошо, Болотный, иди вперёд и пройди к магическому устройству. Я дам тебе сигнал.

– Понял. – Выполнив приказ, я вернул лопату и направился к устройству. К сожалению, поскольку оно находилось в середине нашей стены, чтобы добраться до него, нужно было обойти вход на площадь. Я выбрал одну из тропинок, проходящих через площадь, и начал пробираться туда. Я мог бы сократить путь, используя свою магию, чтобы прожечь тропинку, но когда я в Риме... Я решил пойти длинным путем.

– Здесь так много детей.

У входа на площадь всё ещё лежал снег. Здесь были искатели приключений, горожане и несколько ополченцев. Среди них было несколько маленьких детей.

Ну, это всего лишь перенос снега, уверял я себя. Даже дети могут с этим справиться.

Способы переноски были разными. Были те, кто нёс снег в вёдрах, те, кто нёс его на спине в бочках, те, кто нёс его в телегах, и те, кто тащил в наполненных снегом деревянных ящиках. У всех на лицах было пустое выражение. Я полагаю, это естественно, что никто не выглядел весёлым. Разгребание снега никому не доставляло удовольствия.

Тем не менее, дети выглядели немного более воодушевлёнными, чем взрослые. Мне было интересно, было ли это потому, что им действительно нравилось это занятие, или по более реалистичной причине, например, зная, что чем больше они вынесут, тем больше им заплатят. Молодые парни и девушки тащили свои плотно набитые деревянные вёдра, их лица раскраснелись, и они совершали многократные круговые рейсы.

Возможно, из-за сильного снегопада жителям нечем было заняться, и поэтому здесь было так многолюдно.

Пока я наблюдал, одна девочка, которая шла рядом, неся снег, вдруг упала. Земля должна была быть достаточно мягкой, чтобы смягчить её, но она схватилась за ногу от боли, на глазах выступили слёзы.

Я каким-то образом нашёл в себе силы подойти к ней и, приседая, спросить:

– Что случилось?

– Ой!.. Н-ничего страшного. – Она схватилась рукой за ногу, как будто была напугана. Она тут же попыталась встать, но её лицо сморщилось, и она зашаталась.

– Пожалуйста, дай мне взглянуть. – Я убрал её руку и снял сапог. Когда я это сделал, то обнаружил, что её нога покраснела и распухла, пальцы почернели и покрылись волдырями. Это должно быть обморожение. Просто смотреть на это было ужасно. – Пусть эта божественная сила будет как сытная пища, дающая тому, кто потерял силы, силы подняться вновь. Исцеление!

– Ах!

Как только я прижал к ней руку и произнёс заклинание, её нога быстро пришла в норму. Целительная магия в этом мире была очень кстати. Но после того, как я закончил лечить и противоположную ногу, девушка повернулась ко мне с выражением отчаяния. После того, как я потратил столько сил, чтобы вылечить и её. Почему у неё было такое лицо?

– Я сделал что-то лишнее? – спросил я.

– Э-э-э, у-у меня нет денег. Мн-мне не чем... заплатить вам.

– Ох. – Я чувствовал себя так, словно слышал о ничтожествах, которые без приглашения подходили к раненым или больным, залечивали их раны, а потом требовали плату, которую невозможно было получить. Когда такое случалось, особенно в детских домах, сирот потом забирали, чтобы продать в рабство.

– На самом деле мне ничего не нужно, – сказал я и встал. Если я сделаю что-то настолько предосудительное по отношению к ребёнку, я никогда не смогу посмотреть в глаза Руиджерду.

– Эй, Болотный, что ты копошишься?!

Когда я поднялся на ноги, менеджер смотрел в мою сторону и кричал. Площадь была засыпана снегом в три раза выше моего роста. Когда я только приехал, она была наполовину покрыта, но с тех пор быстро заполнилась.

– Уже иду. – Я поспешил к магическому устройству.

– Хорошо, Болотный. Сделай это.

– Понял! – Как мне и было приказано, я положил руку на устройство и начал закачивать в него ману. Я не привык к подобным магическим устройствам, поэтому понятия не имел, сколько её нужно, но был уверен, что управляющий даст мне знать, когда её будет достаточно. Мне оставалось только продолжать в том же духе.

Продолжая заряжать устройство и убедившись, что оно работает, я огляделся вокруг. – Вау.

Устройство нагревало ближайшую к нему зону. Снег постепенно таял и впитывался в землю. Очевидно, земля на площади также была магическим устройством, потому что я мог видеть геометрическую формулу, вырезанную в том, что выглядело как кирпич под нами. А может быть, сама площадь была частью этого устройства?

Я продолжал наблюдать за таянием снега, вливая в него всё больше маны. Я не мог оторвать от него глаз. Это было похоже на ускоренное таяние снега, как будто я наблюдал приближение весны, когда белый цвет уступал место оранжевому кирпичу внизу. Но весна, конечно, была ещё далека. Небо по-прежнему было мутно-серым, а снег продолжал падать.

Снег на площади неуклонно исчезал, и я мог видеть лица всех собравшихся здесь людей. – Оооо!

Началась суматоха, сопровождаемая аплодисментами. Что это такое? спросил я. Я опустил руки и присоединился к аплодисментам.

– Дааа, я должен был догадаться. Так вот на что способна мана мага ранга А. – Подошёл менеджер, выглядя несколько впечатленным.

– Эм... этого достаточно? – спросил я.

– Да, более чем достаточно.

– Но у меня ещё не закончилась мана, так что?.. – Падающий снег стремительно закрашивал оранжевый кирпич. Такими темпами он скоро снова навалит кучу.

– Нет, всё в порядке. Твоя миссия завершена. Хорошая работа. Нам бы очень помогло, если бы ты вернулся, когда освободишься, – сказал менеджер и подписал мою анкету как выполненное.

Это было быстро. – Вы уверены, что мне больше не нужно убирать снег?

– После того, сколько ты растопил, да. Честно говоря, я даже не думал, что ты справишься с одной третью его части. Кроме того, я не могу дать тебе больше денег, чем сейчас.

Вот как. Растопив весь снег, я выполнил просьбу. Это имело смысл. Этот менеджер был довольно крутым парнем, учитывая, что он мог бы ничего не говорить и просто заставить меня продолжать работать.

Теперь мне снова было скучно. Не то чтобы мне очень хотелось разгребать снег, но скорее я не чувствовал, что выложился по полной. Может, мне снова попросить лопату? Мне даже было все равно, если бы это был просто бесплатный труд.

Нет. В таком случае, может быть, лучше вернуться в гильдию и выбрать другое задание без ранга. Не обязательно даже убирать снег. Я мог бы, например, просто заняться физической подготовкой или...

– Мистер волшебник!

Как раз когда я собирался уходить, маленький ребёнок остановил меня, прервав мои внутренние дебаты. Это была маленькая девочка, но не та, которой я помогал несколько минут назад. – Как вас зовут? – спросила она.

– Рудеус Грейрат, – ответил я, хотя понятия не имел, почему она спрашивает. Она бросилась бежать, как только услышала моё имя, даже не потрудившись ответить.

Какого чёрта? Значит, она просто спросит моё имя и убежит? Какой грубый ребёнок.

Я так и подумал... Но девочка побежала к группе других маленьких детей. Когда она сгрудилась среди них, они, казалось, совещались друг с другом. Я слышал их тихие голоса со своего места. Стоило ли моё имя всех этих перешептываний? Через некоторое время группа кивнула и скрылась в переулке. Глядя им вслед, я заметил среди них девушку, которую исцелил. Она взглянула на меня и поклонилась, после чего скрылась.

– Хм... – Обычно у меня портилось настроение, когда люди сплетничали обо мне, но не в этот раз... возможно, потому, что они меня не ругали. Возможно, из того, что я сделаю себе имя среди этих детей, выйдет что-то хорошее. И даже если это было совершенно бессмысленно, я не возражал против случайных актов благотворительности. Для разнообразия я действительно чувствовал себя хорошо.

Что ж, давайте вернёмся в гильдию, решил я.

***

Там, в гильдии, рано утром, я заметил знакомые лица: Сюзанна, Тимоти и Патрис - все члены «Встречной Стрелы». Ну, не все. Если они были здесь в это время, значит, они только что закончили работу над запросом, так что я, скорее всего, просто пропустил остальных.

Обычно они сами подходили ко мне, но я решил, что иногда стоит поприветствовать их первыми. В конце концов, сегодня у меня было довольно хорошее настроение. – Привет.

– О, это Рудеус.

Хм? Они выглядели какими-то мрачными. Не только Сюзанна, но и Тимоти с Патрисом. – Что-то случилось? – спросил я.

– Да... это Мимир и Сара.

Я не видел этих двоих рядом, но то, что они были впятером, не означало, что они должны были проводить всё время вместе. Во всяком случае, так я объяснял их отсутствие. Может, что-то случилось?

– Они поженились или что? – подшутил я.

– Значит, ты ещё тот шутник, да?

– Мне жаль, простите.

Обычная улыбка Тимоти отсутствовала. На самом деле, его выражение лица было прямо противоположным - всё было затуманено. Похоже, мои слова его раздражали. Неужели я был прав? Действительно ли что-то произошло? – Вы не возражаете, если я спрошу об этом?

Тимоти замолчал. Вместо него подняла голову Сюзанна и сказала:

– Они мертвы.

Моё на редкость радостное настроение испарилось за секунду. – Ох. Понятно, – сказал я.

Я не мог переварить мысль о том, что их больше нет. И это был не первый раз, когда со мной происходило что-то подобное. Как искатели приключений, смерть была нашим постоянным спутником. Я слышал, что другая группа, с которой я был близок, была полностью уничтожена.

Несмотря на всё, это было удручающе. Принять их смерть было не то же самое, что не пострадать от неё, в конце концов. Я не был особенно близок ни с одним из них, и мы не знали друг друга настолько хорошо. Тем не менее, мы вместе ели, вместе преодолевали смерть. Я не мог не почувствовать грусть, узнав, что они погибли.

Но ничего нельзя было поделать. Рано или поздно всех искателей приключений настигает смерть. Возможность смерти преследовала их до тех пор, пока они продолжали заниматься этим ремеслом. Так уж сложились обстоятельства.

– Нет, – сказал Тимоти. – Мимира в сторону, Сара ещё не умерла. – Хотя я уже смирился с этим фактом, Тимоти теперь утверждал обратное. Его лицо исказилось от разочарования, когда он огрызнулся на Сюзанну и Патрис. – Мы были разлучены с ней во время битвы. Мы же не видели её труп. Так что, возможно, если бы мы поискали немного больше, мы могли бы...

– Брось это, – сказала Сюзанна. – Ты не мог ничего увидеть в том лесу, не в такую метель. Нам лучше считать её мёртвой.

– Но...

– Я сказала, брось! Если бы мы оставались там дольше, чтобы искать, мы бы тоже погибли! Мы знали это, поэтому и послушались твоего приказа! – Сюзанна рявкнула на Тимоти, когда тот повесил голову.

Похоже, Тимоти отдал приказ отступать. Теперь он жалел о своём решении.

Я мог понять, почему. Сожаление было неизбежно, когда ты видел, к чему привело твоё решение. Когда тебя заставляют отказаться от чего-то важного, ты не можешь не задаться вопросом, стоило ли делать ставку на эту крохотную надежду, даже если она привела к худшей участи.

– Тимоти, ты не должен брать всю вину на себя. Мы могли проигнорировать приказ, ты знаешь, но мы согласились вернуться сюда. Мы несем равную ответственность, – сказал Патрис.

– Это верно, – согласилась Сюзанна. – Мы с тобой. Так что не расстраивайся.

Они вдвоём пытались утешить Тимоти, хотя у них самих наверняка было разбито сердце. Возможно, они сохраняли тонкую надежду на Сару, но держали её при себе, потому что поиски были опасны. Они должны были подумать о будущем, которое их ещё ожидало. Если они снова решатся на импульсивные поиски и им не повезёт, они могут потерять ещё одного человека. Может быть, двух. Может быть, даже всю команду.

Размышляя об этом, я вспомнил, что произошло в той пещере, которую мы исследовали пару месяцев назад, перед началом зимы. Сара была первой, кто пришёл мне на помощь. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был очень опасный шаг. Это могло привести к уничтожению всей группы или, как минимум, к чьей-то смерти.

– Так где же вы разделились? – спросил я.

– На западе, в Трирском Лесу. Видимость была настолько плохой из-за метели, что мы каким-то образом забрели в его пределы. Как только мы попытались выбраться, на нас напало стадо Снежных Буйволов.

– Так вот что произошло. Должно быть, это было жестоко. – Трирский лес. Если я правильно помнил, до него было полдня пути. – Ну, мне пора идти, – сказал я и повернулся, чтобы уйти.

Тимоти и остальные больше ничего не сказали, да и не пытались меня остановить.

Я сразу же покинул гильдию и направился прямо к трактиру. Оказавшись внутри, я бросился вверх по лестнице и поспешил в свою комнату. Я не снял свою арктическую одежду и лишь стряхнул с неё бусинки воды, которые собрались на ней. Я схватил свой большой рюкзак из угла комнаты, бросил в него оставшиеся запасы еды и накинул лямки на плечи. Затем я спустился по лестнице и вышел за дверь.

Почему я так поступил? Я не мог сказать. Почему-то я знал, что это наверняка окажется глупой затеей. Тем не менее, я хотел пойти. Я хотел лично убедиться, действительно ли та молодая девушка, которая всегда была вульгарна в своих словах и действиях, всегда подражала Сюзанне, умерла или нет.

Я не знал, почему.

Да, серьёзно, не знал. Тем не менее, я вышел на улицу посреди этой ослепительной метели.

– Эта буря - настоящее зрелище. – Я прищурился на небо. Оно было серым пятном, скрывающимся за одеялом падающего снега. Я направил свой посох в его сторону. Рокси говорила мне, что лучше не вмешиваться в погоду, поэтому я прислушался к её словам, как мог.

Я сдвинул тучи, создав торнадо, чтобы разогнать их.

– Ну вот и всё. – Ясное голубое небо сияло надо мной, и я отправился в путь, поскрипывая сапогами по снегу.

***

Наступила ночь, и к тому времени, когда я добрался до Трирского Леса, было уже совсем темно. Благодаря моим манипуляциям с погодой, мне не пришлось пробираться через метель, чтобы попасть сюда. Внутри леса деревья образовали купол, закрывающий небо. Мой факел едва давал достаточно света, чтобы видеть, а снег лежал плотно и высоко на земле. Продвигаясь вперёд, я обнаружил, что утопаю по пояс. Идти было значительно труднее, чем обычно. Я продвигался вперёд, шаг за шагом. Время от времени с ближайших деревьев срывалась куча замерзшей пороши, словно пытаясь похоронить меня.

Постойте... Он падал не сам по себе. Что-то сбрасывало его на меня.

Я поднял голову и обнаружил монстра, стоящего за этим: это был Скидывающий Снег Энт. Летом это были обычные Энты, но когда наступала зима, на их ветвях скапливался снег. Как следует из их названия, они пытались помешать проходящим мимо искателям приключений, погребая их под собой. Это были энты низкого ранга, характерные только для этого региона. В основном они просто забрасывали вас снегом, но иногда встречались особи, которые могли использовать магию льда, сбрасывая вниз глыбы льда, достаточно большие, чтобы одним ударом расплющить человека. Такие особи были более высокого ранга и назывались Скидывающие Лёд Энты. Мне ещё не приходилось сталкиваться с таким.

Если возможно, я бы предпочёл, чтобы так и оставалось.

– Сжечь на Месте. – Я использовал магию огня, чтобы растопить падающий сверху снег.

– Каменная пушка. – Затем я использовал магию земли, чтобы уничтожить энта. Он перестал двигаться после того, как моя атака пробила дыру в его стволе, разбрасывая щепки повсюду.

В этот момент их атаки были лишь помехой. На самом деле, плотный снег у моих ног был гораздо большим препятствием. Идти было трудно, а иногда я обнаруживал, что мои ноги полностью поглощены снегом. Когда это случалось, я использовал магию огня, чтобы растопить себе путь.

Но моё арктическое снаряжение было сделано из шкуры снежного ежа. Впитывая воду, оно становилось тяжелее, и мне приходилось использовать магию ветра, чтобы высушить его. Всё это замедляло мой шаг.

Возможно, в будущем мне стоит потренироваться, чтобы лучше ориентироваться на местности, подобной этой.

Я молча продвигался вперёд, обдумывая этот вариант. Часть меня задавалась вопросом, что я вообще делаю. Я никак не мог найти Сару. Остальные трое искали её сразу после того, как она пропала, но так и не нашли. Как я мог преуспеть там, где они потерпели неудачу? У меня даже не хватило ума спросить их точное местонахождение перед отъездом.

Я мог бы позвать и дать ей знать, где я нахожусь, но я не стал этого делать. Я сказал себе, что монстры будут предупреждены о моём присутствии, если я это сделаю, но это только заставило меня вспомнить то, что сказал Золдат. Бестолково. Серьезно, что я вообще делал? Этот поиск ничего не дал бы, разве что потешить своё эго.

Если этого было недостаточно, то что могло бы удовлетворить меня?

Конечно, найти Сару. Если бы мне удалось найти Сару, используя свои собственные методы, это бы меня удовлетворило. Не имело значения, жива она или мертва. Единственное, что имело значение, это то, что я предпринял действия и мне было что показать.

Вот и всё.

Результаты.

Сейчас мне нужны были только результаты. Всё остальное не имело значения. Не то чтобы я отчаянно хотел спасти Сару или отплатить за доброту, которую проявили ко мне члены «Встречной Стрелы». Я просто хотел чего-то добиться. А может, дело было в том, что я хотел сделать активный выбор, чтобы не бросить кого-то другого.

Эрис бросила меня, и это повергло меня в глубокую депрессию. Я не хотел делать то же самое с кем-то ещё. Я не хотел поступать так же ужасно, как поступили со мной.

Может быть, это было всё. Я не знал... не мог знать... почему я здесь, в этом мире.

– Вот они.

Как раз когда я заблудился в лабиринте собственных мыслей, я заметил впереди стадо монстров: группу Снежных Буйволов. Они сгрудились вместе среди моря белого цвета. Их серая шерсть была отличным камуфляжем в метель, позволяя им совершать внезапные нападения на ничего не подозревающих искателей приключений, но сейчас небо было чистым. Хотя их всё ещё было трудно заметить, пока они прятались в тени деревьев, их присутствие невозможно было не заметить.

Снежные Буйволы собирались вместе в лесистой местности, образуя в каждом лесу отдельное стадо. Обычно они зимуют в одном месте, рожают и воспитывают потомство в снегу. Если кто-то подвергался нападению стада, то обычно это происходило потому, что человек вторгался на их территорию.

Другими словами, существовала большая вероятность того, что Тимоти и Сара разделились именно в этом районе. Также вероятно, что её труп находился в брюхе одного из этих существ. Буйволы из моей прошлой жизни были травоядными, но эти звери были плотоядными.

Я направил свою ману в обе руки. Возможно, невозможно победить их всех сразу, но упреждающий удар сократит их число.

– Земляной Ёж!

Магия, выпущенная из моих рук, ударила в землю под Снежными Буйволами. В одно мгновение огромное количество шипов, толстых, как человеческие руки, вырвалось вверх, перекосив и убив десятерых или около того.

– Брвуур! – Стадо было ошеломленно моим внезапным нападением и испугано окружающей обстановкой, когда они начали двигаться.

– Земляное Копьё! – Этим заклинанием я убивал тех, кто остался, одного за другим. В основном это была пустяковая работа. Они в замешательстве метались вокруг в поисках меня, но к тому времени, как они обнаружили моё местоположение, большинство из них были уже мертвы. Те, кто заметил меня, вскоре присоединились к их рядам.

Когда осталось всего несколько особей, стадо попыталось бежать. Но было уже слишком поздно. Я не собирался упускать ни одного из них.

– Земляное Копьё!

Я двигался как машина, непрерывно запуская в них магию. Очень скоро в живых не осталось ни одного.

Если бы они убежали чуть раньше или если бы оставшиеся звери сгруппировались, им могло бы повезти больше. Тот факт, что они не обратились в бегство, когда на них напали, доказывал, что они были монстрами, а не дикими животными. Они сражались, сражались, сражались и пытались бежать только тогда, когда понимали, что им не победить. Существа, жаждущие битвы, были действительно страшны.

– Фух. – Я намеревался быть осторожным, чтобы не попасть под перекрестный огонь, если Сара окажется поблизости, но осторожность казалась бессмысленной. Я подошёл к разбросанным трупам буйволов. Когда я подошёл к центру павшего стада, меня окружила леденящая кровь вонь.

Там лежала гора костей, остатки добычи, которую они сожрали. Большинство из них принадлежали четвероногим животным, но среди кучи были и кости Снежных Буйволов. Значит, они - каннибалы, мысленно отметил я.

Я порылся в куче. У этих существ была привычка оставлять остатки пищи помимо костей, используя запах, чтобы приманивать других зверей и животных для постоянного питания. Руиджерд делал нечто подобное. Страшно подумать, что у буйволов хватило мудрости сделать то же самое, что и у страшного Тупика Континента Демонов.

Я ожидал, что найду здесь кости тех, кого они съели на обед. Действительно, я заметил несколько человекоподобных черепов. Я сделал ещё одну мысленную пометку об этом, отбрасывая в сторону другие кости, пытаясь найти то, что искал: труп Сары или хотя бы что-то, что она носила на себе. Если я найду это, то буду доволен.

– Нгх! – простонал я, роясь в костях. Я нашёл человеческую голову, на которой всё ещё была кожа, и увидел лицо человека, которого я знал. – Мимир...

Это был лекарь «Встречной Стрелы». Половина его головы была уже съедена. Щёки исчезли, остался только лоб и часть волос, которых каким-то образом было достаточно, чтобы опознать его.

– Гх... хах... аргх. – Моё дыхание застряло в горле. Мимир был мёртв. Тимоти уже сказал об этом.

Точно. Я забыл, потому что они сразу же перешли к разговору о Саре. Неудивительно, что я нашёл его здесь.

Мы почти не разговаривали. Единственное, что я помнил о нём, это неловкое выражение его лица, когда мы пили в баре после возвращения из руин Гальгау, во время спора о том, стоило ли меня оставлять или нет.

Я достал из рюкзака сложенный мешочек и положил в него его голову. Я хотел вернуть хотя бы эту его часть.

Я моргнул от жжения в глазах, стиснул зубы и продолжил поиски. Если Мимир был в таком состоянии, то, возможно, Сара тоже...

– Хм?

Там было кольцо, упавшее глубоко в кучу. И не одно кольцо, а целый набор украшений, которые носили люди. Я никогда не слышал, чтобы Снежные Буйволы хранили блестящие предметы; вероятно, они накопились, когда звери пировали.

– Ах...

Именно среди этих предметов я и обнаружил знакомое украшение в форме пера.

Это была серьга Сары.

– Хаа... – Вырвался вздох. Я почувствовал, как напряжение покидает моё тело. Она действительно была мертва. После того, как она отделилась от Тимоти и остальных, её, должно быть, преследовали Снежные Буйволы, пока у неё не закончилась выносливость. А потом они её съели. Застигнутая метелью, охваченная отчаянием, отчаянно пытающаяся выжить, но не имеющая для этого сил...

Мрачные мысли метались в моей голове.

Правда, мы с Сарой не были так уж близки. Она насмехалась или высмеивала меня всякий раз, когда мы встречались. Однако, в отличие от Золдата, в последнее время она не была такой суровой. Я действительно не питал к ней никаких дурных чувств. Её слова никогда не задевали меня по-настоящему, возможно, потому, что она никогда не имела в виду то, что говорила. Я был уверен, что, если бы у нас был шанс, мы могли бы поладить.

Пожевав губу, я поборол слёзы и встал. Это был не тот результат, на который я надеялся, но моя задача была выполнена. Я получил то, за чем пришёл. Теперь мне оставалось только привести себя в порядок и отправиться домой.

– ...Уф. – Я вдохнул, снова наполняя своё тело силой, а затем начал собирать тела Снежных Буйволов. Тащить их с помощью одной лишь физической силы было бы трудно, поэтому я использовал магию земли, чтобы сложить их в гору костей.

Можно было ожидать, что другие звери слетятся сюда, привлечённые запахом крови, но, возможно, они знали, что здесь находится стадо буйволов. А может, мне просто повезло. Как бы то ни было, ни один из них ко мне не подошёл.

Я поджёг кучу трупов, и запах горелой плоти заполнил всё вокруг. Это был дурной запах. Я наугад подбросил несколько деревянных поленьев. Они потрескивали и трещали, испуская струйки дыма, которые уносились в ночное небо.

Это будет мой фимиам для мёртвых. Их погребальный костер.

Некоторое время я наблюдал за дымом. В голове должны были проноситься мысли, но почему-то на душе было пусто. Я просто стоял там, пусто глядя на пламя и дым, который оно издавало.

– Наверное, пора возвращаться, – пробормотал я немного позже, убедившись, что пожар ликвидирован.

Если я уйду сейчас, то, когда я вернусь в город, уже рассветет. Как только гильдия откроется, я покажу останки Мимира и серьгу Сары членам «Встречной Стрелы». Потом я бы поспал. В такое время лучше всего спать.

С этими мыслями я повернулся на пятках и...

– ...Хм?

Я что-то услышал: слабый хруст мгновенно замерзающей воды.

Монстр, предположил я. Было ли в этих краях чудовище, которое так поступало? Неважно, звук был далеко, даже если его заглушало потрескивание костра. Я подозревал, что это было нечто, соблазнившееся запахом крови Снежных Буйволов. Наверное, лучше сразу покинуть это место. Моя миссия была уже завершена. Не было необходимости задерживаться.

У меня было плохое предчувствие.

Меня охватил страх, как будто там было что-то, чего я не мог видеть. Что-то наблюдает за мной, как тигр, крадущийся в тени.

Я осмотрел местность, но никаких зверей не было видно. Звук тоже пропал. Я слышал только скрип ветвей и шелест деревьев на ветру - все звуки природы.

Чтобы убедиться в этом, я поднял голову.

– Ого!

Я мгновенно отпрыгнул в сторону. Через долю секунды рядом со мной обрушилась огромная глыба, масса которой взметнула окружающий снег вверх. Моё зрение было окутано завесой замерзшего порошка, но мой Глаз Предвидения ясно видел, что это был за предмет: лёд. Его замороженная глыба только что ударилась о землю в том месте, где я находился. Что бы случилось, если бы я оказался под ней? Я вздрогнул и оглянулся назад.

Там была тень, огромная, как гора. У неё был толстый ствол, которому, несомненно, сотни лет, и заросли листвы закрывали небо над головой. Его корни, широкие, как моё туловище, скрипели, преследуя меня.

– Скидывающий Лёд Энт?

Пройдя через Континент Демонов и Великий Лес, я привык к виду энтов. Однако такого огромного я вижу впервые. Сколько же ему было лет? С возрастом сила энтов увеличивалась. Этот был ненормально древним, поэтому я подумал, насколько он силён.

Я вздохнул и отступил как раз в тот момент, когда его гигантские ветви замахнулись. Из-за гигантских размеров энта от него невозможно было уклониться. Я взлетел в воздух, как жук, которого прихлопнули метлой, и кувыркнулся на снегу, всё моё тело было покрыто белой пудрой.

Энт на мгновение остановился. Приглядевшись, я увидел, что на его ветвях что-то формируется. Цветок? Фрукт? Нет... магия! Это была ещё одна глыба льда.

Это был не первый раз, когда я видел, как монстр использует магию, но это был первый раз, когда я видел, как огромное дерево создаёт гигантскую глыбу замороженной воды.

– Гах! – Я тут же влил ману в свой посох и создал ударную волну, которая врезалась в моё тело. Как осколок расколотого дерева, я снова полетел, успешно избежав глыбы льда, которая обрушилась всего на волосок от гибели, прямо на то место, где было моё тело. Близлежащее дерево издало звонкий треск, когда его ствол переломился.

Проваливаясь в снег, я снова направил ману в свой посох. Я собирался использовать Каменную Пушку. Я вложил в заклинание всё, что у меня было, и запустил его в энта. Существо было огромным; я никак не мог промахнуться.

Оно было слишком огромным, на самом деле.

Моя Каменная Пушка пронеслась по воздуху и ударила. Вокруг меня раздался знакомый взрыв, но Скидывающий Лёд Энт всё ещё двигался. Пушка, в которую я вложил все свои силы, должна была попасть прямо в него. Неужели существо действительно не получило никаких повреждений?

Ошеломлённый, я посмотрел на энта, освещённого моим угасающим костром. Его ствол застыл, окутанный панцирем ледяной брони. Умно для чёртового дерева. Щит эффективно ослабил удар моей каменной пушки, которая теперь впивалась в основание дерева.

Значит, Каменная Пушка не оказала должного эффекта, да? Что же мне тогда использовать вместо неё? Огонь? Или, может, ветер? Вода? Что я могу использовать, чтобы повредить существо? Нет, подождите... Если я не могу оценить силу противника, то разумнее всего будет отступить.

Именно в этот момент, когда я уже собирался бежать, я увидел его. В корнях существа была человеческая фигура. Я застыл, как только увидел её. Я узнал, кто это был.

– Сара?!..

По какой-то причине тело Сары было видно у основания дерева. Она была мертва или ещё дышала? Энты обычно убивали свою добычу, прежде чем высасывать из неё питательные вещества, но некоторые просто связывали свою цель, постепенно лишая её жизни. Похоже, она была в плохом состоянии, её тело распухло и покрыто синяками, но не настолько ранено, чтобы я мог быть уверен, что она мертва.

Была ли она еще жива или нет? – Хм...

Что-то не так. Я сузил глаза и присмотрелся внимательнее. Несколько трупов запутались в огромных корнях дерева примерно на той же широте, что и Сара. Некоторые из них были разлагающимися тушами, включая полностью высохшего Блестящего Гризли. Особенно выделялась одна - Снежного Бизона. Он метался, запутавшись в корнях дерева. Несмотря на то, что он оказался в ловушке, он отчаянно пытался вырваться, пытаясь освободиться, и изо рта у него шла пена.

Конечно, вырваться из крепких корней не было никакой возможности. Но его присутствие доказывало, что этот конкретный Скидывающий Лёд Энт взял свою добычу живой. Возможно, Сара была не мертва, а просто без сознания.

Как же мне её спасти? Скидывающий Лёд Энт - это дерево размером с небоскрёб, половина ствола которого была защищена ледяным барьером. Честно говоря, я не чувствовал, что смогу победить его. Даже если бы я мог использовать магию с широкой зоной действия, Сара наверняка попала бы под взрыв. Она не была закована в ледяную ловушку, но смогу ли я освободить её, вытащить и сбежать?

Пока я был занят, энт продолжал преследование, размахивая ветвями. – Режущее Пламя! – Моя магия отрезала кусок дерева от ветки, пока я отступал назад.

В следующий момент он послал бы в меня ещё одну огромную ледяную глыбу, и мне пришлось бы уклоняться и от неё. Как и было предсказано, комок замерзшей воды полетел в мою сторону. От него, конечно, было легко увернуться, так как я уже знал, что он прилетит.

Затем ещё одна атака с ветвей. Справа, потом слева.

– Хм?

Когда я уклонился от атаки, у меня возникло чувство, что что-то не так. Я с подозрением уставился на энта. В темноте я услышал знакомый треск замерзающей воды, когда дерево завершало свою очередную ледяную глыбу.

Может быть... У этого существа была только одна схема атаки - запустить ледяную глыбу, а затем использовать свои ветви, чтобы уничтожить противника? Может быть, это просто повторение этого шаблона, снова и снова?

Мои подозрения подтвердились, когда я уклонился от нескольких следующих атак ветвями и ледяными глыбами. Может быть, он что-то прятал в рукаве... Нет, это был обычное дерево. Хоть он и был огромным, но на самом деле это был монстр ранга D. Трудно было поверить, что он знает какие-то другие способы атаки.

– Моё заклинание Режущего Пламени сработало. – Помня об этом, я осторожно осмотрел дерево и заметил, что ледяная броня покрывала только самые толстые части его ствола. Если бы не темнота, я бы заметил это сразу, но его способность защищаться от моей каменной пушки сбила меня с толку.

– Смогу ли я сделать это?.. – Массивные размеры моего противника меня немного пугали. Тем не менее, я знал, что это за существо, и что у него всего две формы атаки. Хотя он был большим, это был всего лишь треант.

– Да, я смогу! – пробормотал я про себя, делая шаг вперёд.

Я уклонился от ледяной глыбы и использовал Режущее Пламя, чтобы пронзить ветви, которые летели ко мне. Я мог бы использовать более эффективный вид магии, но я не был уверен, что у энта не припасено что-то ещё.

По мере того как я продвигался вперёд, мне становились ясны слабые места энта. Из-за его огромных размеров только несколько корней были достаточно длинными, чтобы достать до земли. Когда я понял это и с помощью магии перерезал их, битва была выиграна. Несмотря на то, что энт не пытался убежать, он перестал нападать на меня и застыл на месте, притворившись мёртвым. Я использовал эту возможность, чтобы подобраться поближе, сохраняя бдительность и понимая, что он может попытаться раздавить меня. Но я справился с ним и освободил Сару, оттащив её в безопасное место.

– Сара!.. Сара!

– Мм... – Её веки дрогнули, когда я позвал её по имени. – А? Кто ты? – слабо спросила она.

– Это Рудеус.

– Руде...ус?..

– Я пришёл спасти тебя, – объяснил я, взваливая её на спину и поспешно отступая. Хотя я буквально отрубил способность энта атаковать вместе с его ветвями, не было никакой гарантии, что он не бросится на меня с ледяной или какой-нибудь другой атакой.

Однако оно не подавало признаков преследования, даже когда я пробирался через снег. Я продолжал бежать так быстро, как только мог, пока энт не скрылся из виду.

***

Прошло несколько часов с тех пор, как мы выбрались из дерева.

Как только мы оказались на свободе, я воспользовался магией исцеления, чтобы обработать раны Сары, которые были очень серьёзными. Она пострадала от ударов по всему телу, а по коже её конечностей ползли обморожения. Её кости были сломаны в нескольких местах, и особенно сильно - в правом бедре. Бедренная кость была раздроблена на две части, а окружающая область сильно опухла. Скорее всего, сложный перелом или что-то в этом роде.

Для заживления требовался прямой контакт с кожей, поэтому мне пришлось снять с неё рубашку и брюки и прижать руку к соответствующим местам. Я подумал, что она снова что-нибудь скажет мне, но она молчала. Возможно, для неё, как для искательницы приключений, это было так же привычно, как дышать. Мимир тоже был целителем, так что ему, наверное, тоже приходилось это делать, чтобы творить свою магию.

При этом она была на снегу, поэтому её нижнее белье отвлекающе просвечивало. Я старался не подглядывать, но, как ни старался, не мог этого не заметить.

– Я попала под удар Снежного Буйвола и упала с обрыва, – внезапно сказала она.

– А? – пробурчал я, сначала растерявшись.

– Вот почему у меня сломана нога.

– Ох.

Я был уверен, что она заметила, как я смотрю на её нижнее бельё, но она проигнорировала это, объясняя, как её отделили от остальных. Возможно, причиной того, что она не пыталась прикрыться, было желание вознаградить меня за то, что я спас её. Зрелище для больных глаз. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз видел женщину.

– Я нашёл твою сережку среди костей, которые собрало стадо. Я думал, что ты уже на том свете, – признался я.

– Ээ? Ах, это? Эта серьга - магический предмет. Если вонзить конец пера в противника, он на короткое время попадет в иллюзию, – объяснила Сара, прикоснувшись рукой к своему уху. – Возможно, мне бы удалось это сделать, если бы я не приземлилась на территории Скидывающего Лёд Энта.

По всей видимости, сбежав от Снежного Буйвола, Сара построила себе снежную пещеру, пытаясь выжить при низких температурах, а стрелы использовала как шину на ноге. Пока она в одиночестве ждала помощи, к ней подоспел Ледяной Энт и завалил её пещеру глыбой льда, взяв её в заложники.

Если бы я был на её месте, вряд ли мне пришла бы в голову идея построить снежную пещеру. Скорее всего, я бы замёрз до смерти.

– Эй, ты уже закончил? – спросила она, прикрываясь руками, пока я размышлял над этим.

– Ах, да. Спасибо.

– Какого чёрта ты меня благодаришь?.. – пробормотала она про себя, ее лицо покраснело, когда она отвернулась и натянула штаны. Её нога была сломана, кожа побледнела и распухла, но теперь она выглядела здоровой и упругой. Нога, достойная благодарности. Вполне естественно, что я должен был сказать спасибо, независимо от обстоятельств.

По какой-то причине я чувствовал, что что-то не так. Как будто чего-то не хватает. Что это было? Я был уверен, что это не может быть что-то очень серьёзное, но всё же... – С твоей ногой ведь всё в порядке?

– Да, всё в порядке. Она даже больше не болит, видишь? – Она согнулась и вытянулась передо мной.

Если моя магия исцеления не дала сбой, тогда в чём дело? – У меня просто есть ощущение, что что-то не так, – сказала я ей. – Тебе ничего не кажется странным в нашей ситуации? Может быть, дело в том, где я нашёл твою серёжку?

– Нет, раз я её обронила, я не удивлюсь, где бы ты её ни нашёл. О! Но странно, что ты здесь один.

– О, нет, просто... Я слышал, как Тимоти и другие сказали, что ты пропала, так что...

– Значит, они всё-таки ушли домой, – сказала она, осознав это.

– Нет, я не это хотел...

– Всё в порядке, – вмешалась Сара. – Я их не виню. Очевидное решение, учитывая обстоятельства... Итак, все в безопасности?

– Нет. Мимир мёртв. У меня здесь его часть, – объявил я, поднимая свою сумку. Она взяла её у меня и заглянула внутрь. Её лицо исказилось, когда она увидела содержимое. Затем выражение её лица сменилось печалью.

– Понятно... Все уже знают?

– Похоже, они были уверены в его смерти. Я подумал, что если я привезу его останки, то вы сможете похоронить его где-нибудь поблизости.

– Да, это, наверное, обрадовало бы Мимира. По крайней мере, позволь мне нести эту сумку.

– Конечно, я не против.

Сара поджала губы и взвалила сумку на спину. В конце концов, я всё ещё не мог определить, что за странное чувство я испытывал. Ничего не оставалось делать, кроме как идти дальше. Даже если бы я и разобрался в нём, то, скорее всего, сейчас ничего не смог бы с этим поделать. – Хорошо, тогда давай вернёмся.

– Угу. – Сара кивнула. То, как кротко она это сделала, было мило. Почти как Эри...

Я судорожно тряхнул головой, чтобы не вспоминать её.

– Эй, – позвала Сара через несколько шагов. Я оглянулся и увидел на её лице выражение облегчения, она улыбалась так, словно в любой момент могла расплакаться. – Спасибо, что спас меня.

Она была полна благодарности, и по какой-то причине меня покорила эта улыбка. Я хотел бы видеть её вечно.

Что-то внутри меня щёлкнуло. Как будто всё, что я сделал до этого момента, было прощено.

Я был спасён.

Странно, что я так подумал, ведь это я спас её.





***

Когда мы вернулись в Розенбург, уже близился рассвет. На полпути Сара предложила разбить лагерь, но я отказался, желая вернуться. По какой-то причине мысль о том, что мы вдвоём будем разбивать лагерь, немного пугала меня.

– Ах!

Перед Розенбургом собрались знакомые лица. Их было трое: Тимоти, Сюзанна и Патрис. – Рудеус и... Сара?!

– Сюзанна! – Как только она заметила их, Сара тут же сорвалась с места и бросилась в объятия Сюзанны.

– Что случилось? Мы как раз собирались отправиться на твои поиски.

– Рудеус спас меня!

Никто из них не мог скрыть своего удивления, пока Сара рассказывала о случившемся. Когда она закончила, они все повернулись ко мне, широко раскрыв глаза от недоверия. _ Значит, вчера вечером... После того, как ты услышала что мы сказали, ты сразу же ушёл? Один?

– Ну, это... – начал говорить я.

– И как мы должны были себя чувствовать, если бы ты умер там, делая что-то настолько нелепое?

Моё тело скрутилось само по себе, когда Сюзанна ругала меня.

Сара шагнула ко мне. – Подожди! Сюзанна, не нужно так выражаться!

Сюзанна изучала её, глаза снова расширились от удивления, прежде чем она почесала щеку. – Да, наверное, ты права. Не то чтобы я имела право что-то говорить... Это просто выбило меня из колеи. Я имею в виду, я благодарна. Так что сначала, наверное, я должна сказать спасибо за спасение Сары, – неловко сказала она.

Может быть, она подумала, что я мог бы просто присоединиться к ним в поисках, а не заниматься этим в одиночку. Тем не менее, только благодаря тому, что я манипулировал погодой, путешествие прошло так гладко. Я сомневался, что в противном случае снег прекратился бы.

– Нет, это я должен благодарить тебя, как лидер группы. – Тимоти взял меня за руку. Он торжественно смотрел на меня, его обычной мягкой улыбки не было видно. – Если бы Сара не вернулась домой живой, я бы сильно пожалел о своём решении. Спасибо.

Он добавил:

– Как мы должны вернуть этот долг? Не стесняйся, проси что угодно.

Его рука казалась горячей. Или, может быть, моё тело просто было таким холодным. – В этом нет необходимости. Вы все столько раз выручали меня. – Я тоже это имел в виду. Я действительно чувствовал, что члены «Встречной Стрелы» всегда были рядом со мной. Именно поэтому я инстинктивно отреагировал, когда услышал, что Сара пропала. – Давайте будем считать, что мы в квиты, – сказал я, сумев натянуть на лицо улыбку.

Тимоти ещё раз оглядел меня, затем усмехнулся, как всегда. – Хорошо... Да. Тогда мы будем рядом, если тебе это понадобится.

– Да. Взаимно.

Мы с Тимоти обменялись крепким рукопожатием. А потом, как будто он только что о чём-то подумал, он сказал:

– Ах да, Рудеус...

– Что такое?

– ...Нет, извини. Ничего. – На его лице появилось несколько противоречивое выражение, когда он покачал головой.

Я догадывался, что он собирался мне предложить, но не собирался настаивать на этом. Если бы его вопрос был тем, о чём я подозревал, я бы, вероятно, колебался, прежде чем окончательно отказаться. – Ну тогда пошли домой, – сказал я.

– Да, мы тебя проводим.

Члены «Встречной Стрелы» сопровождали меня до самого постоялого двора, как будто это было вполне естественно. Было ещё раннее утро, люди не успели толпиться. В предрассветном свете, отблескивавшем на снегу по мере восхода солнца, мы шли впятером, под ногами хрустела мерзлая пороша. Я был совершенно измотан, как и Сара. У остальных троих, конечно, были свои вопросы, но их приоритетом было позволить мне вернуться в свою комнату.

– Это достаточно далеко. Спасибо, – сказал я, оглядываясь на них.

– Рудеус, ещё увидимся! – крикнула мне вслед Сара, когда я вошёл в здание.

Она не спала всю ночь, если подумать. В отличие от меня, который неторопливо разгребал снег, она была заперта в лесу в бушующую метель со сломанной ногой и ужасной болью. Она тоже должна была быть измотана. Может быть, мне стоило согласиться на кемпинг на улице. Но если бы мы так поступили, то могли бы пропустить остальных, покидающих Розенбург. Все сложилось наилучшим образом.

– Да, увидимся. Обязательно отдохни сегодня.

– И ты тоже!

– Обязательно. – Я помахал ей рукой и скрылся внутри.

В холле гостиницы было тепло, в воздухе витал приятный запах. Хозяин встал рано и уже готовил завтрак. Я покинул первый этаж, служивший столовой, поднялся на третий и развёл огонь в своей комнате. Так как на разогрев уйдёт немало времени, я ненадолго открыл окно, чтобы немного проветрить комнату. Оттуда я мог видеть удаляющиеся фигуры «Встречной Стрелы». Почти в тот же момент один из них обернулся, чтобы посмотреть назад.

Глаза Сары встретились с моими. Она шевельнула губами, как бы желая что-то сказать. Однако её слова прозвучали тихо. Я знал это, потому что остальные не повернулись. Что она сказала? Поскольку я не умел читать по губам, я не мог сказать. Я просто помахал ей в ответ и смотрел, как она уходит. Она выглядела счастливой, когда повернулась вперёд и поспешила за остальными.

Когда я закрыл окно, меня накрыла внезапная волна сонливости. Пойдём спать, решил я, предпочитая лечь в постель и проспать до ужина. Мне казалось, что сегодня, впервые за долгое время, я смогу крепко заснуть.

С этими мыслями я плюхнулся на матрас.





Глава 5: Внезапное сближение


Наступила весна, затем лето. Время шло быстро, и вскоре прошёл год с тех пор, как я впервые приехал в Розенбург. Теперь я был здесь достаточно известен. Люди говорили о "Рудеусе Болотном" даже в небольших ближайших деревнях. И всё же я ничего не слышал о Зенит.

Тем не менее, я остался в Розенбурге, а не отправился в следующий город.

– Сегодня снова хорошо поработали.

– Хорошая поработали!

– Отлично поработали!

Сегодня я снова поднимал бокал за членов «Встречной Стрелы».

– Ты снова спас наши задницы. Это наш Болотный!

– Нет-нет. Я смог сделать столько, сколько сделал, только благодаря тому, что вы все так искусны, – настаивал я.

– Ну вот, опять ты скромничаешь. Да ладно, ты был достаточно удивительный, чтобы пойти в лес ночью в одиночку.

После того случая я всё чаще стал работать вместе с «Встречной Стрелой». Это не было совпадением - теперь они приглашали меня на задания довольно целенаправленно. Сначала я думал, что это причуда удачного времени, но они всегда были рядом, когда я появлялся в Гильдии искателей приключений, и всегда приглашали меня с собой. Даже такой тупоголовый, как я, со временем понял, что это было сделано специально.

Это неизбежно означало, что я всё реже и реже ходил на задания с другими участниками. Раньше я объединялся со «Встречной Стрелой» лишь в одном случае из пяти. Теперь это стало одним из трёх, затем одним из двух, а теперь - четырьмя из пяти. На данный момент я был практически членом их группы.

– ...Видишь ли, мой отец был охотником, и я тренировалась с луком с самого детства. Вот почему я использую его сейчас, но это немного неудобно в качестве искателя приключений, – сказала Сара.

– Мой отец был рыцарем. Видимо, ещё до моего рождения он планировал обучить своего ребёнка фехтованию, если у него будет сын, и магии, если у него будет девочка. Но у меня было больше рвения к магии, чем к фехтованию, поэтому он нанял волшебницу по имени Рокси из города Роа, чтобы она стала моим домашним учителем.

Ещё одна вещь изменилась: мы с Сарой стали намного ближе. Теперь, когда мы разбивали лагерь во время миссий или шли выпить после них, она, естественно, садилась рядом со мной и заводила разговор. Сначала эти разговоры были в основном светской беседой, но в последнее время мы начали говорить о нашем детстве и о том, откуда мы родом.

– Так Рокси стала моим мастером. Она тоже была просто невероятной.

– Угу.

– Она была демоном и всё же старалась изо всех сил жить среди людей. Она была такой прямолинейной и не давала себе расслабиться, даже когда случались плохие вещи. Наблюдая за ней, я просто…

– Угу. Понимаю.

Её настроение менялось в зависимости от темы разговора, но в целом, как мне казалось, мы неплохо ладили.

Сара была родом из деревни на западной окраине региона Милботтс, недалеко от середины королевства Асура. Она родилась в семье охотника и с ранних лет росла, помогая в этом. Однажды, когда ей было около десяти лет, из близлежащего леса внезапно налетели чудовища, и её родители погибли.

Осиротев и оставшись одна, Сара была подобрана Сюзанной. Сюзанна и Тимоти в то время были в одной группе, но другие члены были совершенно другими. Это были искатели приключений, которых отправили из соседнего города, чтобы справиться с нашествием чудовищ.

Количество чудовищ было впечатляющим, как и число бросившихся на них авантюристов, и полученные ими ранения. Вся группа, кроме Сюзанны и Тимоти, была уничтожена. Мимир и Патрис были в похожей ситуации. Таким образом, из авантюристов, выживших после того, как орда монстров в регионе Милботтс была уничтожена, была сформирована группа «Встречная Стрела».

В то время «Встречная Стрела» была группой ранга D. После того как Сара стала авантюристкой, она помогала им, одновременно быстро повышая свой ранг. Вскоре она стала официальным членом группе. Предположительно, у неё уже был талант к владению луком, но её продвижение вперёд было невероятно быстрым.

«Встречная Стрела» продолжали сменять друг друга в процессе продвижения к рангу B. К тому времени, когда они достигли этого, в центре Королевства Асуры почти не осталось работы. Побродив по сельской местности, члены группы решили перебраться в более сложное место. Они колебались, куда пойти - на север или на юг, но уже работали в регионе Донати, который был близок к Северным Территориям. Север также был местом рождения Тимоти, и он знал эти земли. Поэтому, в конце концов, они решили направиться в эту сторону.

Ну, и всё такое... Сара была дочерью охотников, да? Такой же, как и Сильфи. Мне стало интересно, где сейчас Сильфи и что она делает.

– Когда я услышала имя Грейрат, я сразу подумала, что ты сын одной из асуранских знатных семей. Мне показалось, что ты пытаешься сбежать, потому что дома всё пошло не по твоему сценарию.

Значит, изначально она была колючей по отношению ко мне, потому что неправильно поняла моё происхождение и причину моих поступков. Предрассудки, другими словами. – Ну, имя Грейрат известно в Королевстве Асура, – согласился я.

– Тем не менее, ты ведь не один из этих Грейратов, верно?

– Да, очевидно, я их родственник

– Ох. Так ты... – Она поджала губы.

– То есть, конечно, я сам не дворянин. Так что не беспокойся об этом.

После короткого мгновения Сара сказала:

– Когда эти чудовища хлынули из леса, дворяне придумали все эти оправдания, почему они не послали рыцарей. Вот почему так много людей погибло.

– Сеньор действительно так поступил?

– Да. Это то, что я слышала.

– О... ну, иногда люди используют потери как повод для критики дворянства. Возможно, другие дворяне мешали ему помочь, – объяснил я.

– Тем не менее, это было бессердечно. Те, кто погиб, были деревенскими жителями.

Так вот почему она так презирала дворян. Сара считала, что даже дети дворян, не причастные к этому делу, такие как я, в конце концов вырастают и совершают подобные преступления.

– Однако даже у дворян есть свои проблемы, – сказал я ей, вспоминая, какими трудными казались их позиции для Филиппа и Сауроса. У Филиппа были свои планы, но что бы вы ни думали о старике Сауросе, он заботился о тех, кем правил. Хотя его подход к делу казался жестоким.

В конечном счёте, те, кто игнорировал людей, которыми они управляли, были теми, кто не жил среди них, особенно те, кто жил в столице. Они не заботились о своём регионе и его жителях и мешали тем, кто мог бы помочь. Саурос был одной из таких жертв такого мышления, за что и погиб.

Тем не менее, я не могу полностью винить их за то, что они сделали. Дворяне жили в своём собственном мире и вели свои собственные сражения. Люди были склонны забывать обо всем, кроме того, что было перед ними.

– Прости, я тебя как-то обидела? – Пока я был занят такими мыслями, Сара протянула руку, как будто запаниковав из-за моего молчания, и накрыла мою ладонь своей. Её ладонь была жесткой и неженственной, мозолистой от сотен тысяч стрел. Тем не менее, её хватка была сильной и тёплой.

– Нет, ты не обидела меня. Я просто вспомнил своих родственников. Они были дворянами и погибли во время Инцидента Перемещения.

– О... так вот оно что. Мне жаль. Хоть ты и не дворянин, но ты все равно знаком с людьми, которые ими являются.

– Пожалуйста, не беспокойся об этом. Я уверен, что они не связаны с тем, что случилось с твоей деревней.

Хотя Филипп в какой-то момент упомянул о порочности своего брата, так что, возможно, дворянин, задержавший помощь из деревни Сары, был кем-то из родственников семьи Борей? К тому же, деревня находилась в регионе Милботтс, под надзором того самого Нота Грейрата, от которого сбежал Пол. Вполне вероятно, что они были замешаны. Впрочем, это была довольно запутанная тема, поэтому я не стал её поднимать.

– Тем не менее, они ведь умерли, не так ли?

– Умерли.

– Тогда это было бесчувственно с моей стороны. Мне жаль.

Я позволил ей извиниться, но на самом деле меня это не беспокоило. Возможно, потому что дворяне, о которых она говорила, были совсем не похожи на тех, кого я знала. Возможно, мне просто повезло, что Филипп и Саурос были хорошими людьми.

– О, эм... это небольшая смена темы, но…

– Да?

– Вообще-то, видишь ли, я хочу попробовать немного поработать мечом. Трудно использовать лук на близком расстоянии, поэтому я подумала, что Сюзанна научит меня фехтованию, для начала.

Это была резкая смена темы, но она имела смысл, учитывая, насколько неловким был предыдущий разговор. Вот что значило "читать атмосферу". Ценный навык, которым не обладала ни одна из моих знакомых девушек.

– Верно; не похоже, что ты можешь просто взять свои стрелы и просто колоть ими монстров, – задумчиво согласился я.

– Да. Не то чтобы у меня было много возможностей подойти так близко, пока я в группе. Вот почему я до сих пор использовала свой универсальный нож вместо меча. Но, что неудивительно, вчера он сломался. – Сара достала клинок и положил его на стол. Как она и говорила, треть ножа была отломана. Его ещё можно было использовать для колки дров и тому подобного, но для битвы он был бесполезен.

– Хм. Я подумал, что твой лук сломается быстрее всего.

– Я сама сделала лук, так что всегда могу сделать новый, если он сломается. Я могу использовать ветки деревьев в этих краях, чтобы сделать довольно хороший лук, – объяснила Сара.

Луки не были популярны, поэтому их обычно не продавали в оружейных магазинах. Однако, поскольку в городе было много дерева для изготовления магических орудий и шестов, она воспользовалась этим, чтобы сделать свой собственный. То же самое, конечно, касалось и её стрел.

Я удивился, когда она нашла время для их изготовления, но потом вспомнил, как она рубила ножом дрова перед сном, когда мы разбивали лагерь. Скорее всего, она заранее заготовила перья для оперения и делала их, когда была свободна.

– Я скопила немного денег, так как в последнее время у нас было много успешных миссий, и я подумываю о покупке короткого меча.

– Хорошо.

Она продолжила. – Итак, Рудеус, ты свободен завтра? Хочешь пойти купить его со мной? Ты ведь фехтовальщик среднего ранга, так что сможешь отличить хороший меч от плохого, верно?

– Не-а, понятия не имею. Но конечно, давай пойдём вместе.

– Договорились! – объявила она, сияя.

– Ооо?

– Вы идёте вдвоём? Это так мило. – Быстрый взгляд на Сюзанну и Тимоти показал, что они оба ухмыляются. Именно тогда я понял, что означало приглашение Сары.

Это было свидание.

Прошло много времени с тех пор, как я ходил на свидание. Когда я вообще в последний раз был на свидании? Наверное, это было ещё в Священном Королевстве Миллис, когда я ходил с Эрис по магазинам за одеждой. Тогда мы делали покупки, наблюдая за людьми.

Если говорить об одежде, то единственное, что у меня было, это моя поношенная мантия. У меня не было времени купить что-то новое, да и, если уж на то пошло, у меня вообще не было чувства моды. Полагаю, я мог бы просто подражать местному уличному стилю, но, к сожалению, в Розенбурге было не так много модных людей, на которых можно было бы ориентироваться.

Нет, не было необходимости так тщательно следить за тем, как я одет. Я просто сопровождал её во время шопинга. Мы собирались купить всего один клинок. Я не мог увлечься, думая, что это свидание. Сейчас мы с ней ладили, но не более того. Я не мог позволить себе думать, что она заинтересована во мне, или что это может куда-то привести. Я больше не был девственником. Сара, конечно, тоже не была девственницей.

Да, давайте просто займёмся этим, как обычно, сказал я себе. Будь нормальным Сегодня я буду естественным - естественным Рудеусом.

– Извини, что заставила тебя ждать. Пойдём.

Пока я был занят этими мыслями в столовой гостиницы, Сара вышла мне навстречу. При ближайшем рассмотрении она оказалась симпатичной. Маленькая, с гладкими короткими светлыми волосами и манящим ароматом. Похоже, она расчесала волосы; во время нашей последней совместной миссии они были довольно вьющимися. Даже её одежда была немного другой. Она не была слишком нарядной, но я мог сказать, что она приложила некоторые усилия. Её обычного кожаного нагрудника и колчана со стрелами нигде не было видно, а под обычной курткой она носила лёгкую одежду. Не то чтобы это был пик моды, но мало у кого из искателей приключений был большой гардероб. Она действительно старалась выглядеть презентабельно.

И теперь я понял, насколько я был туп. Очевидно, я был ей интересен. Я подозревал, что знаю и причину этого - тот случай в лесу. Сам того не желая, я каким-то образом оказался на её пути. Это была лишь кризисная связь, я был уверен, но, по крайней мере, знание причины принесло мне некоторое облегчение.

Я не испытывал к ней неприязни. Поначалу она, конечно, была настроена ко мне враждебно, но у неё были свои причины. Она даже извинилась за свои действия, хотя они меня никогда не беспокоили. Осознание того, что она интересуется мной, вызывало внутренний страх, но я не был полностью недоволен этим. Конечно, я не испытывал к ней особо сильных чувств, но если всё так складывалось, почему бы просто не плыть по течению? В конце концов, я уже не был девственником!

Нет, успокойся, приказывал я себе. Опасно откусывать больше, чем можешь проглотить. Ты просто повторишь ту же ошибку, что и в прошлый раз. Здесь нужно сохранять дистанцию.

– Что такое? – спросила Сара.

– Ничего пойдём.

Сара держалась немного впереди меня, пока мы шли, но всё же достаточно близко, чтобы видеть друг друга боковым зрением. Это был строй искателей приключений - достаточно близко, чтобы идти бок о бок, с возможностью мгновенно придвинуться друг к другу, если понадобится. Однако сегодня она была немного ближе, чем обычно. Настолько близко, что наши руки могли соприкоснуться.

– Вот это место.

Нашим пунктом назначения был оружейный магазин с хорошей репутацией: «Магазин Ремат», принадлежавший и управлявшийся огромной компанией со штаб-квартирой в столице Арусы, чьи товары в основном импортировались из этого королевства. Компания не была так известна до недавнего времени, когда качество их импорта резко возросло, а популярность их магазинов быстро росла. На самом деле, владелец дилижанса, на котором я ехал, покидая королевство Асура, должно быть, привозил товары именно в этот магазин. Хотя витрина магазина выглядела довольно обычной, она немного пугала искателей приключений.

– Это место выглядит дорогим, – прокомментировал я.

– Да, но у меня есть деньги, поэтому я решила купить что-нибудь стоящее.

Производство магической утвари в Башеранте процветало. Пока вы могли заплатить справедливую цену, вы могли получить здесь предметы лучшего качества, чем в Асуре; но, с другой стороны, выбор был ограничен. Наверное, она выбрала этот магазин из-за разнообразия импорта из королевства Асура.

Ценность хорошего короткого меча нельзя недооценивать. В худшем случае такое вспомогательное оружие могло спасти жизнь.

– Добро пожаловать! – энергично поприветствовал нас один из работников магазина, когда мы вошли. Перед нами лежало множество оружия. Большинство из них составляли длинные мечи, но были также шесты, кнуты и тупое оружие, такое как дубины и булавы. Не хватало только такого оружия, как пика или копья. Люди в этом мире избегали их, считая "дьявольским оружием" из-за того, что его использовало племя Супардов. Как искатель приключений, вы не могли позволить себе купить оружие с таким дурным предзнаменованием.

Мы неспешно просмотрели их ассортимент и прошли в угол, где хранились короткие мечи. Высококачественные клинки были выставлены на стене, а среднего качества - на полках. Особо дешёвые и некачественные были брошены в ящик, чтобы порыться в нём.

Самые дорогие мы исключили из рассмотрения. Они, конечно, были заманчивы, среди них было несколько зачарованных, но у Сары не было на это денег. В основном мы рассматривали оружие среднего уровня. Их делали знаменитые кузнецы, и хотя они не обладали особыми эффектами, были прочными, острыми и хорошо сбалансированными. Стоили они недёшево, но и качество у них было соответствующее.

Что касается самых дешёвых, то они были неплохими, если покупались новыми, но если вы не были внимательны в уходе, они быстро изнашивались. При частом использовании они могли прослужить два года. Большинство людей считали их одноразовым оружием.

– Такое действительно трудно решить, – сказала Сара.

– Ты впервые в таком магазине?

– Нет, но, как ты знаешь, я пользуюсь луком. Даже мой второй короткий меч я купила по дешёвке в уличном ларьке, а луки я делаю сама.

Сара оглядела лежащие перед ней варианты, внимательно изучая каждый из них, беря в руки, чтобы проверить баланс.

У меня тоже был свой нож, хотя я не мог вспомнить, где я его купил. Может быть, я подобрал его случайно на Континенте Демонов? Подождите, нет, тот был изношен, и я думаю, что поменял его на новый в Королевстве Короля-Дракона. Может быть, пришло время купить новый?

С этой мыслью я осмотрел несколько коротких мечей. У некоторых были более длинные лезвия, у некоторых - более короткие, некоторые были лёгкими, некоторые - тяжелыми. "Короткий меч" - простое, категоричное название, но в этой категории было много разнообразия. Я не планировал покупать его сегодня, но было бы неплохо иметь его под рукой на всякий случай.

– Хм, может, этот? Или этот... Интересно, какой из них мне выбрать. А ты как думаешь, Рудеус?

Когда я оглянулся, Сара держала в руках два клинка. Один был слегка изогнутый и длиной двадцать сантиметров, а другой - прямой тридцатисантиметровый стальной.

– Посмотрим... – Я проверил каждый из них в своей руке. Разница в весе и балансе была очевидна. После того, как я перевесил их, я взял в руки короткий, изогнутый. – Это лучше подойдёт для обтесывания дерева для стрел. – У него был более удобный баланс. Это, несомненно, делает его лучшим вариантом для тонкой работы. – Но если он тебе нужен для сражения с монстрами, то этот лучше. – Я передал ей другой меч. У него было длинное, толстое лезвие, и он выглядел так, будто мог нанести сильный удар, если бы был нанесён сбоку. Однако я понятия не имел, насколько он силён на самом деле.

– Хорошо... хм...

Я не был особенно сведущ в мечах, но она спросила моё мнение, и было бы невежливо не ответить. – Разве ты не используешь его в основном для изготовления стрел? – спросил я.

– Да, но я хочу иметь возможность использовать его и в чрезвычайной ситуации.

– Тогда почему бы тебе не купить и этот, и другой?

Сара покачала головой. – Они были бы слишком тяжёлыми. К тому же, если бы у меня на поясе висели два меча, это мешало бы мне пользоваться луком.

– Тогда как насчёт того, чтобы купить дешёвый нож для изготовления стрел, который ты сможешь хранить в своей сумке? Он также может быть запасным оружием.

– Да, это может сойти... – начала говорить она. – Но это всё такое дорогое.

– Если хочешь, я могу помочь тебе заплатить за него.

Сара покачала головой. – Мне будет неловко.

– Ты можешь позволить мне иногда помогать, – уговаривал я, доставая из кармана несколько монет.

Честно говоря, за последний год я почти ничего не тратил. Я тратил только на самое необходимое, да и то не очень много. Мои доходы намного превышали мои ежедневные расходы. Поскольку я ничего не тратил на развлечения, я накопил некоторое богатство. У меня было достаточно свободных денег, чтобы купить пару коротких мечей.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но я просто одалживаю деньги.

– Ладно. Тогда просто вернёшь, когда сможешь.

Сара была довольно требовательна, когда дело касалось выплаты долгов. Даже когда я говорил, что угощу её едой, она настаивала, что просто одолжила деньги. Мне было все равно, вернёт она мне деньги или нет, но она настойчиво требовала возврата долга, поэтому я просил её компенсировать мне это другими способами, например, взять на себя следующую обязанность сторожа. Не то чтобы я возражал против её искренних попыток возместить мне ущерб.

– Хорошо! – Сара действительно выглядела мило, когда улыбалась.

После этого мы осмотрели другие магазины в этом районе, среди которых были магазины, торгующие доспехами и магическими устройствами. Среди последних был магазин, в который мы обычно никогда не заходили, полный очень дорогих товаров. Авантюристы не имели особого дела с такими магазинами; товары, выставленные в этом магазине, стоили целого года нашего дохода. Поэтому, конечно, мы просто заглянули в витрину.

Магические предметы в этом мире были в основном бытовой техникой или предметами с магическими эффектами начального уровня. Хотя исследования в этой области продвигались, созданные предметы были относительно грубыми. Например, существовал предмет, почти как зажигалка, который плевался огнём, если направить в него ману. Это могло бы показаться удобным изобретением, но оно было слишком громоздким, чтобы таскать его с собой, ведь оно было размером с мой кулак.

Закончив с покупками, мы отправились выпить. Мы выбрали ресторан высокой кухни... шутка! Мы пошли в наш обычный бар. В конце концов, мы оба были авантюристами, а Сара не была хорошо знакома с этикетом ресторанов высокой кухни. Мне такой этикет тоже напоминал о моём прошлом, так что мне это тоже подходило.

– Глядя на всё это, мне тоже захотелось новый нагрудник, – вздохнула Сара.

– Думаю, я останусь в этой мантии. Она мне уже приглянулась

– Сколько лет ты её носишь?

– Два или три года, – предположил я.

– Она определённо долговечна, – согласилась она, – но рукава начинают немного истираться. Почему бы не купить новую?

– Хм. Я лучше подожду, пока она полностью не износится.

– Ну, тогда, может быть, я сделаю то же самое... но опять же, это моя - защитная одежда. Возможно, мне стоит заменить её пораньше. Никогда не знаешь, что может случиться в бою.

Мы болтали о дневном походе по магазинам, пока я ел свой обычный суп из мяса и фасоли, плюс овощной салат, доступный только летом. Теперь, когда я об этом подумал, Эрис не была в восторге от таких разговоров. Мы оба не были из тех, кто проводит много времени за покупками, да и одежда нас не интересовала. Эрис тоже не отличалась особым талантом, когда дело касалось слов.

Тем не менее, это было довольно забавно.

– Не похоже, что он сильно пострадал, – прокомментировал я, обращаясь к её нагруднику.

– Да, но я купила его довольно давно, так что он уже начал становиться тесным.

– Тесным?.. – Что это значит? Ей было около пятнадцати по стандартам этого мира она уже была взрослой, хотя всё ещё находилась в процессе полового созревания. А половое созревание означало рост определённых зон.

– Чего ты краснеешь? – Она нахмурилась на меня. Видимо, мне всё ещё не хватало опыта, когда дело доходило до разговора. – Честное слово, мужчины.

Несмотря на это, я не думаю, что у меня всё так плохо. Сара не выглядела слишком недовольной или раздражённой.

– Аах, кажется, я немного опьянела. Я обычно много пью, когда я с тобой, – призналась Сара после нескольких рюмок.

– Правда?

– Да. По какой-то причине... я просто расслабляюсь, когда ты рядом со мной, – сказала она, прислоняясь своим телом к моему. Наши плечи соприкасались, и я чувствовал тепло её тела, проникающее сквозь ткань её одежды.

Это то, о чём я думаю, верно? То есть, у меня действительно есть шанс?

Чтобы проверить свою гипотезу, я обхватил её за талию. Я ожидал, что она будет мускулистой, но на самом деле она была мягкой и стройной. Честно говоря, простого прикосновения было достаточно, чтобы удовлетворить меня на весь день. Или я так думал, но потом она обхватила мою руку своей. Глаза слегка увлажнились, она посмотрела на меня.

– Рудеус...

– С-Сара... – Наши тела, казалось, ещё теснее прижались друг к другу.

Ладно, решил я, давайте сделаем это.

Я подумал, что пришло время забыть о прошлом и двигаться дальше. Я не мог цепляться за него вечно. Всего год назад я решил смотреть вперёд и двигаться вперёд. Это означало оставить Эрис позади и перейти к следующему роману.

Это было верно. С Эрис было покончено. Мне нужно было начать новую главу. Нельзя было терять время.

Я отдернул руку и встал.

– Уже, ээ, поздно. Как насчёт того, чтобы вернуться? Я провожу тебя до твоей комнаты.

И всё же, я должен был быть осторожным. Я не мог позволить себе снова увлечься, как это было с Эрис. Если этот роман закончится так же, как предыдущий, я не смогу снова встать на ноги. Мне нужно было дождаться подходящего момента. Верно, Пол?

Пока я размышлял над этим, мы оплатили счёт и вышли на улицу. Как только мы вышли, Сара внезапно прижалась ко мне. – Я хочу поговорить с тобой ещё немного. – Она говорила невнятно. Её щеки раскраснелись, а голова покачивалась. Возможно, она выпила слишком много... но, с другой стороны, может быть, это и не плохо.

Что касается меня, если вам интересно, я не выпил ни капли. – Ну, может, пойдём в другой бар?

– Хм. – Она постучала пальцем по подбородку и посмотрела на небо. Затем, совершенно бесстрастно, она пробормотала.

– Мы можем пойти в твою комнату?

Понимала ли она, что говорит? Нет, даже если нет, я просто должен был не поддаться искушению.

Подождите, подождите. Может быть, мне не нужно было сопротивляться ей?

Просто плыви по течению, сказал я себе, плыви по течению. Ещё минуту назад у нас было прекрасное настроение. Если она была не против, то, конечно, нет ничего плохого в том, чтобы позволить всему идти своим чередом.

– Э-э-э, хорошо! Давай тогда пойдём туда, хорошо?

– Хорошо, – согласилась она, необычайно кротко, плавно соединяя свою руку с моей. Её груди, ни особенно большие, ни маленькие, прижались к моей руке. От них исходило такое тепло, что казалось, будто они обожгут меня. Они были такими мягкими, такими действительно, действительно мягкими.

Девушки этого мира - и Эрис, и Сара - несомненно, были напористыми.

И снова у меня возникло внезапное и отчётливое ощущение, что что-то не так. Что именно это было за ощущение? Мне казалось, что я уже испытывал его раньше, но в этот раз что-то было по-другому. То есть, когда я касался груди Эрис, я чувствовал эту искру, это чувство, а в этот раз я этого не получал. Чего-то не хватало.

Ну, неважно. Сейчас я позволю себе быть очарованным мягкостью груди Сары.

Подожди, нет, успокойся! призывал я себя. Если ты сможешь создать правильный настрой, то сможешь ощущать её грудь не только верхней рукой.

Я чувствовал, как бешено колотится моё сердце. Моё дыхание не звучало слишком неровно, не так ли?

– Мы пришли, – объявил я.

– Угу, ты на третьем этаже, верно? – спросила Сара.

Мы вернулись в гостиницу со сплетенными руками, и хозяин выглядел удивлённым, когда увидел нас. Он хмыкнул и скрылся на кухне, но тут же вернулся и бросил что-то в мою сторону. Я инстинктивно поймал его. Это была фляжка. Я ничего не знал о видах алкоголя, но, скорее всего, это был дорогой напиток. Он помахал мне рукой, как бы желая удачи, а затем скрылся на кухне.

Я изучал лицо Сары, но оно мало о чем мне говорило. Её щеки уже не были такими румяными, и она не была настолько пьяна, что потеряла сознание. Я также понятия не имел, о чём она думает.

– Что? Поторопись и отведи меня в свою комнату, – попросила она.

И я провёл её вверх по лестнице. В гостинице было смертельно тихо, мало кто занимал комнаты. Ступеньки скрипели, когда мы поднимались на следующий этаж, и моё сердце забилось в такт, не давая покоя.

Да, моё дыхание определённо стало неровным.

– Вот, – сказал я.

– Спасибо, что пригласил меня. – Сара вошла в комнату, не сделав никаких замечаний по поводу моего неровного дыхания.

Я поставил флягу, которую только что получил, на стол. Затем я начал с того, что снял халат... подождите, нет. Сначала нужно развести огонь. Нет! Сейчас уже было лето, он нам не нужен. В итоге я всё-таки снял халат.

Пока я шаркал по комнате, не в силах успокоиться, Сара уже сняла куртку, повесила её на вешалку и теперь сидела на моей кровати. Именно так, на моей кровати. Не на стуле рядом с ней, а на самой кровати. Казалось, что это был первый раз, когда девушка сидела на моей кровати, но это не могло быть правдой. – Хочешь что-нибудь выпить? У меня есть алкоголь и вода.

– У тебя есть вода? – спросила она удивлённо.

– Я маг, так что я могу её сделать.

– Ага.

Пытаясь потянуть время, я наполнил чашку водой. Подождите, а я мыл эту чашку? Я был довольно ленив, когда дело касалось таких вещей. Ух...

– Забудь об этом, и иди сюда, – сказала она.

– Да! – Иду прямо сейчас! Я переместился, словно притянутый магнитом, и сел рядом с ней, прямо на то место, которое она мягко похлопала, чтобы поманить меня.

Наши тела сидели близко друг к другу. Безумно близко. Слишком чертовски близко, о боже.

– Ты уже знаешь... – начала Сара.

– Да.

– Я очень благодарна тебе. Если бы ты не пришёл за мной в тот момент, я была бы мертва.

– Ага.

Она просто хотела серьёзно поговорить? Так вот зачем всё это было нужно? Наши плечи уже соприкасались, и я мог видеть только бледную белую кожу её ключиц и вздымающуюся грудь под ними. Несмотря на всё это, она хотела, чтобы я попытался завести с ней серьёзный разговор?

Внезапно она взглянула в мою сторону. Наши глаза встретились, лица были так близко, что наши носы почти соприкоснулись. Её лицо заполнило моё зрение, и я нашёл своё отражение в голубых радужках её глаз.

– Вот почему... ээ... ты можешь это сделать.

Я толкнул её на кровать. Не было никакого этикета, никаких манер. Я не думаю, что использовал слишком много силы. Я подавил своё нетерпение, напомнив себе, что я уже не девственник, и двигался так нежно и ласково, как только мог. Я действовала тщательно и осторожно, чтобы не совершить никаких ошибок. Чтобы прошлое не повторилось.

Я уложил её, целовал, ласкал, снимал с неё одежду, ласкал ещё, снова целовал, а потом снял с себя одежду. И тогда...

– А?

Я осознал.

– ...А?

Я наконец-то понял, что именно всё это время крутилось у меня в голове.

Тело Сары было стройным, подтянутым, красивым и белым, с чёткими линиями загара, прочерчивающими границы там, где была её одежда. С ней вообще не было никаких проблем. У неё было великолепное тело, прекрасное тело. Оно не оставляло желать ничего лучшего. Не было и того, что между ног у неё торчала палка мяса там, где её не должно быть.

Нет, с ней вообще все было в порядке. Проблема была во мне. Это моё тело поднимало красный флаг. Или, если быть более точным: Оно не поднимало флаг. Оно вообще ничего не поднимало. Оно совершенно не реагировало.

– ...Что?

Обычно в такой ситуации мой член отдаёт честь с гордостью, как будто ждал этого момента. Это был мой сын, мой боевой товарищ, который был со мной последние пятнадцать лет.

– ...А?

И он не вставал.

Мы пробовали разные вещи. Я пробовал стимулировать себя. Я пробовал, чтобы Сара прикасалась ко мне. Я пробовал тереться об неё. Но он всё равно продолжал висеть. Наконец, когда мы выдохлись, мы отстранились друг от друга и без слов сохранили некоторую дистанцию. Я сидел в кресле, а она лежала на кровати.

В моей голове был полный бардак. Это был первый раз в жизни.

Почему? Как? Когда... когда это началось? Это было совершенно странно! Почему вдруг такое, после того, как до сих пор я был таким непослушным и неуправляемым?

Что происходит с моим телом?

Моё зрение сузилось, во рту пересохло. Только сердце продолжало сильно биться, пока я погружался в смятение, осознавая, что моё лицо должно быть бледным, как простыня. Я чувствовал себя жалким, встревоженным и убитым горем.

– Эй, – позвала Сара. В какой-то момент она снова натянула на себя одежду. Не только бельё и нижнюю одежду, но и куртку, которую она сняла, когда мы только вошли. На кровати она, конечно, уже не сидела. Теперь она подошла к двери, где стояла спиной ко мне. – Это не то чтобы... у меня были чувства к тебе или что-то в этом роде.

– А?

Она не повернулась, когда говорила. Её слова прозвучали быстро, как будто для того, чтобы оттолкнуть меня. – Это был... способ отблагодарить тебя. Да, чтобы отплатить тебе за то, что ты сделал. Так что не пойми меня неправильно. Я сделала это только потому, что чувствовала себя обязанной.

– Что? – Обязана? То есть, вся причина, по которой она проводила со мной время всё это время, заключалась в обязанности? Она вела себя так мило со мной только потому, что я помог ей, и она чувствовала себя обязанной мне? Это не имело никакого отношения к тому, что я ей нравлюсь, не так ли?

– П-пока! – сказала она, открывая дверь и выскальзывая из комнаты.

– Ах, подо...

Перед самым выходом за дверь я услышал, как она пробормотала: "Какое несчастье". Пораженный, я отпрянул назад и проглотил своё восклицание. В комнату донеслись её шаги по лестнице.

– ...Ах.

Я терялся в словах. Несмотря ни на что, это случилось снова.

Где я ошибся? Должно быть, я снова что-то испортил, верно? Возможно, Эрис тоже так себя чувствовала? Была ли она на самом деле совершенно безвольной в ту ночь и просто терпела своё отвращение до самого конца ради меня?

Почему это произошло? Неужели отныне всё всегда будет так?

– Холодно.

Чувствуя озноб, я снова натянул трусы. Я надел брюки и рубашку и накинул халат на плечи. Но даже тогда я всё ещё чувствовал холод. Это был такой холод, который замораживал тебя до самой глубины души, такой, когда ты просто не мог согреться, сколько бы слоёв одежды на тебе ни было. Это был такой холод, который нужно было прогнать чем-то другим.

– Думаю, это поможет. – Я поднял флягу, которую оставил на столе.





Глава 6: Маг-импотент


Час спустя я опустошил флягу. Спотыкаясь, я вышел на улицу и зашёл в случайный бар. Я тут же уселся за стойку и сделал заказ. – Хозяин, дайте мне самый крепкий алкоголь, который у вас здесь есть.

– Для ребёнка? У нас нет... – Он начал было возражать, но его выражение лица сменилось удивлением, когда я достал из кармана асуранскую золотую монету и положил её на стойку. Удивление вскоре сменилось отвращением, когда он тут же потянулся к бутылке на полке позади себя и поставил её передо мной. Зачем заставлять меня ждать, если у тебя есть то, что я просил? кисло подумал я.

– Аах... – Я пил прямо из бутылки, запрокидывая голову назад и заглатывая всё до дна. Я никогда не пил алкоголь в таком количестве, но чувствовал себя на удивление хорошо. Голова у меня кружилась. Острое алкогольное отравление? Кого это волнует? Это было бы воплощением мечты, если бы я мог умереть, чувствуя себя так хорошо.

– Эй, старик, ещё одну! Дай так же чего-нибудь перекусить.

– Эй, тебе не стоит столько пить.

– Отвянь! И тащи сюда выпивку! – Я огрызнулся в ответ, так что бармен просто пожал плечами и подал мне следующую бутылку.

Аах, это, конечно, навеяло воспоминания. Именно так всё было в моей прошлой жизни. Я бы набросился в гневе, а мои мама и папа, напуганные, делали то, что я просил. Хах, прожив в этом мире столько лет и пройдя такой долгий путь, я снова повторяю историю.

Черт, черт!..

Я сделал ещё один глоток. Алкоголь здесь был обжигающе горячим и достаточно крепким, чтобы заставить язык болеть. Впрочем, вкус не имел значения. Чем больше я пил, тем меньше чувствовал леденящий холод, который сковывал меня изнутри.

Закуски, которые поставлял бармен, были просто бобами. Точнее, жареные бобы. Как они назывались? Я ел их несколько раз, но не мог вспомнить. Как бы то ни было, я мог просто называть их бобами. В конце концов, в этом городе кроме бобов больше ничего не было.

– Ого, что это?

Пока я с жадностью запихивал бобы в рот и запивал их алкоголем, я услышал голос позади себя.

– Ну, не Болотный ли это. Как-то необычно, знаешь ли, что ты пришёл пить сюда, в бар, который мы посещаем постоянно. Но эй, ты испортишь выпивку, если останешься здесь. Так что убирайся. Ты меня слушаешь? Эй! Посмотри на меня, я с тобой разговариваю.

Золдат подошёл и опустился на табурет рядом со мной. Я огляделся. У него было такое же злобно-насмешливое выражение лица, как и всегда.

– Что, блин, с тобой и этим унылым выражением лица? Дай угадаю, случилось что-то ужасное? Неудивительно... Не то чтобы это имело значение. Ты всегда такой, не так ли? Когда что-то идёт не так, ты бежишь и бежишь, улыбаешься, как полный идиот, и ждёшь, что окружающие тебя утешат. Верно? Это именно то, что... ух?!

Его лицо оказалась слишком близкой, и я послал в него свой кулак. От удара Золдат отлетел от стула и приземлился на задницу, хотя тут же вскочил на ноги. – Ах ты, мелкий засранец!

Я спрыгнул с табурета и схватил его за воротник.

– Чего ты взбесился?! Это ты всегда затеваешь со мной драки. Это именно то, чего ты хотел, не так ли?!

– Ты...

Я снова ударил его. Золдат не защищался и не пытался уклониться. Он просто получил мой кулак прямо в лицо и споткнулся на несколько шагов.

– Что плохого в том, чтобы улыбаться как идиот?

Удар.

Если бы я мог быть таким, как ты... если бы я мог унижать и принижать других людей, хвастаясь своими собственными достижениями, даже когда люди обижались на меня, и моё сердце наполнялось ревностью, когда все они начинали ненавидеть меня и отворачиваться... если бы я мог пройти через всё это и все равно иметь такое отношение, как у тебя, я бы сделал это!

Я продолжил:

– Я не хочу, чтобы люди меня ненавидели. Поэтому я так улыбаюсь! Что тебя так бесит то, а?! – Слова продолжали выливаться. – Почему они все уходят?! Просто останьтесь со мной! Мне плевать, что это ложь, улыбнитесь мне! Мне больно, когда вы жестоки со мной!

Я не мог себя сдерживать.

– Ну, неважно, всё уже разрушено. Для меня всё кончено. К тому же, у тебя какие-то проблемы? Ты ничего обо мне не знаешь, а все равно постоянно меня подкалываешь. Кого ты называешь "крутым волком-одиночкой" и "полудурком"? Что плохого в том, чтобы убежать, когда становится трудно?! – Я просто продолжал. – Блять! Давай, иди на меня. Бей меня, делай всё, что хочешь. Потом, когда я буду валяться на полу, ты сможешь смотреть на меня сверху вниз и смеяться! Все равно ты, наверное, сильнее меня.

Выкрикивая эту тираду, я обрушивал на него удар за ударом. Остальные в баре начали подшучивать над нами, говоря: "Тут драка! Надавай ему!" Но Золдат не двигался. Конечно, он мог бы отреагировать на мои атаки, но вместо этого он продолжал позволять моему одурманенному алкоголем телу наносить ему хромые удары.

Постепенно голоса вокруг нас стихли. Единственное, что осталось, когда я обессилел и опустился на пол, это звук моего захлебывающегося рыдания.

– Эй, Золдат... Не придирайся к парню слишком сильно.

– В-верно...

Все в баре, включая членов «Поступь Лидеров», которые пили в конце, и даже сам Золдат были совершенно ошарашены, уставившись на меня.

– Прости. Это была моя ошибка. Я облажался. Может быть, у тебя действительно всё хуже, чем у других. Не плачь. Я уверен, что в будущем тебя ждут хорошие вещи.

– Откуда тебе, чёрт возьми, знать? – Я плюнул в ответ.

– Хм... А, ну, хорошо, выпей. Потом расскажешь мне об этом. Может быть, тогда мы сможем что-нибудь придумать, или ты сможешь хотя бы снять с себя ответственность. Так что... вытри слёзы, – сказал он, хлопнув меня по плечу.

А потом каким-то образом, прежде чем я успел осознать, что происходит, мы с Золдатом пили вместе.

– Так что, по сути, ты не смог его поднять, и девушка тебя бросила, да?

– Хлюп... Чего, ты пытаешься надо мной смеяться? – обвиняюще спросил я.

– Нет, вовсе нет. Просто важно, когда ты чувствуешь себя подавленным, выяснить, что именно стало причиной этого.

– Наверное, ты прав.

К моему удивлению, Золдат спокойно выслушал меня, пока я рыдал и пересказывал случившееся. Он даже держал других членов «Поступь Лидеров» на расстоянии и отвёл меня в угол стойки, где мы были только вдвоём.

– Итак, господин Золдат, что меня так ужасно расстроило...

– Просто расслабься, – вмешался он.

– А?

– Минуту назад ты говорил как нормальный человек. Тебе не нужно надевать маску, говоря всё топорно и официально. Ты просто лжёшь самому себе, когда делаешь это, – объяснил Золдат.

– Ладно...

– Ты продолжаешь лгать себе, и это как яд, который накапливается. Хорошо быть вежливым, но будь самим собой.

Учитывая последний год, возможно, он был прав.

– То, что меня так расстроило, на самом деле произошло до этого. Была одна девушка, которая мне нравилась.

– Да?

– Всякое произошло, и, ну, мы сделали... то есть, ты знаешь. Это был первый раз для нас обоих.

– Ну, у всех бывает первый раз.

Я продолжил:

– Когда я проснулся, её уже не было, она уже отправилась в какое-то путешествие.

– Значит, она отбросила тебя в сторону, да?

Отбросила меня в сторону? Правда этих слов была как лезвие, вонзившееся мне в горло. На глаза навернулись свежие слезы, рука дрогнула, когда я держал чашку, и ещё один всхлип вырвался наружу.

– Я же сказал, хватит слёз. В любом случае, если ты плачешь из-за этого, то, должно быть, это и есть источник твоей проблемы. Ты держался за это всё время, и именно это привело тебя туда, где ты сейчас находишься. Хорошо. Я понимаю, что произошло. Теперь давай, опустись на дно. Выпей эти слёзы, – сказал он, наливая в мою чашку побольше дорогого ликёра.

Я откинул голову назад и выпил. Мой желудок словно онемел. Я не понимала, сколько я выпил, хотя слёзы начали стихать.

– Почему она... Почему Эрис оставила меня? Почему...

– Ааа, так её зовут Эрис, да? Она жестокая женщина. Но ты не можешь тратить время на размышления о том, что стоит за каждым шагом женщины. Женщины похожи на кошек. Мы больше похожи на собак. Собаки и кошки никак не могут понять, о чём думает другой, верно?

– Но всё же, почему? По какой причине?..

– Хм. Исходя из моего опыта, когда женщина внезапно исчезает вот так, это потому, что ты что-то испортил непосредственно перед этим. Они внезапно выходят из себя и уходят сами, говоря, что им больше нет до тебя дела.

– Что-то, что я сделал непосредственно перед этим, – повторил я, задумавшись. На ум приходило только одно. – Значит, я действительно отстой в постели...

– Лучше не делай поспешных выводов о том, что её так взбесило. Что бы ты ни придумал, скорее всего, это будет неправильно, так что будь осторожен. Если ты извинишься, думая, что это всё, они разозлятся на тебя и будут кричать: "Я даже не расстроилась из-за этого!".

– Я даже не знаю, где она, поэтому не могу извиниться, – признался я.

– Да, я понимаю. Понимаю. – Золдат осушил остаток своей чашки. Поставив её на место, он провёл большим пальцем по краю, вытирая выступившие на ней капельки жидкости. После нескольких мгновений созерцания он пробормотал:

– Если ты будешь продолжать в том же духе, это будет просто удручающе.

Эти слова идеально отразили мои чувства. Выражение лица Золдата не изменилось. Он по-прежнему смотрел на мир с выражением крайнего недовольства - саркастическим, насмешливым выражением. Но это было только его лицо. Его глаза смотрели прямо на меня, а слова были искренними.

– Давай всё исправим, – сказал он наконец.

– Но как?

– Без понятия. – Он покачал головой и продолжил:

– Но если это источник твоей проблемы, ты просто должен преодолеть её с помощью того же самого.

Преодолеть её с помощью секса. Секс, однако, означал, что мне придётся использовать ту самую вещь, которая сейчас меня не защищает, верно? Чтобы исправить это, нужно, чтобы та самая вещь, которая была сломана, временно вернулась в рабочее состояние. – Разве это невозможно?

– Ты ведь делал это только один раз, да?

– ...Ага.

– Тогда кто знает? Послушай, поиск удовольствия не обязательно означает, что ты должен засунуть его в дырку.

Я вроде как понял, к чему он клонит. Конечно, он был прав. Видео для взрослых не могли бы длиться по два часа, если бы это было не так, и не было бы столько их видов.

– И что же ты предлагаешь? – спросил я.

– Давай оставим это профи.

По предложению Золдата мы отправились в район наслаждения Розенбурга.

Я был здесь впервые, да и вообще впервые попал в квартал красных фонарей. Точнее, я намеренно избегал приближаться к таким местам.

Солнце уже скрылось за горизонтом, бордели были освещены, и по улицам вокруг них бродило приличное количество людей. Большинство из них были мужчины, но было и значительное количество женщин. Большинство из них пришли сюда работать, но, как я слышал, некоторые были здесь и в качестве клиентов в поисках мужчин. Все они были так сильно накрашены, что мне было трудно отличить одну от другой.

Нет, женщины под карнизом, пыхтящие сигаретами, явно были здесь наняты. Они носили вызывающую одежду с обнажённой грудью. По тому, как они смотрели на меня... нет, на Золдата... я понял, что они пытаются привлечь клиентов.

– Я впервые в таком месте, – признался я.

– Я знаю.

– Какую девушку мне выбрать?

– Не, тебе не обязательно выбирать кого-то отсюда. Эти дамы, прямо скажем, из тех, что просто лягут, если ты им заплатишь. Меня это устраивает, но ты не такой, как я.

– Ох, ладно. – Значит, даже у проституток были разные уровни мастерства и услуг, да? А низкоранговые, во всех смыслах этого слова, продавали только своё тело. Это определённо был не тот партнёр, которого я искал.

– Мы идём в более особенное место, – объявил Золдат.

– О, особенное, да?

– Ну, я говорю "особенное", но там есть много разнообразия. Есть места, которые позволят тебе делать то, что не позволит обычный бордель, а есть такие, которые удовлетворят любые твои тайные фетиши. И есть ещё более непристойные заведения... места, о которых люди отказываются говорить.

Более непристойные, чем те, которые он упомянул? Я чувствовал, что имею лишь самое смутное представление о том, о чём он говорит.

– Пока что мы просто идём в стандартный бордель. Место с опытными профессионалами, которые используют такие техники, каких ты никогда не видел. Это действительно собьёт тебя с ног.

Просто услышать об этом было достаточно, чтобы возбудить меня. Я никогда не был в подобных местах раньше, даже в прошлой жизни. Мне и тогда было интересно, но я также был из тех, кто надменно заявлял, что только идиоты ходят в такие места. Я был молод... молод и глуп.

Сейчас же, напротив, я чувствовал только предвкушение. Но мой приятель между ног, похоже, не был с этим согласен.

– Золдат... Сэр, вы часто бывали в таких местах?

– Отбрось "сэр". И, в общем, да. Я мужчина, почему бы и нет?

– Но разве у тебя нет женщины в вашей группе?

– Это против правил в нашей группе, вернее, среди нашего клана. Группа - это просто собрание авантюристов, основанное на их навыках. Правило таково: если обнаруживается, что мужчина и женщина в группе состоят в отношениях, их изгоняют из клана.

– Ох, понятно.

В онлайн-игре, в которую я играл в прошлой жизни, были проблемы с романтическими отношениями. Игроки встречались в оффлайне, ходили на свидания, а потом всё становилось неловко для всей гильдии, когда отношения становились плохими. У нас также были тролли, которые просто хотели доставить неприятности.

Однако это был совсем другой мир. Ни у кого не было аватара, за которым можно спрятаться, и последствия драмы в отношениях могли поставить под угрозу жизнь приключенцев. Возможно, именно поэтому существовали такие строгие правила против этого, особенно в крупных кланах.

– Но всё же, – возразил я, – нахождение в ситуациях "жизнь-смерть" в течение нескольких дней подряд естественным образом создает такие связи между мужчинами и женщинами.

– Это так, – согласился Золдат. – Вот почему мы так строго относимся к смене членов. Если лидер испытывает такие чувства между двумя людьми, их просят немедленно уйти.

– Но ты был с ними так долго. Что происходит с вашей командой, когда вы внезапно приводите нового человека?

– Ну, мы просто перерабатываем основные правила боя, принятые в клане, а немного практики делает всё остальное. Это все равно занимает немного времени, но именно поэтому такие лидеры, как я, активно предлагают рекомендации для новых членов. В любом случае, мы уже пришли. – Золдат остановился на своём пути. – Давай, иди за мной.





Перед нами было здание, завораживающее своей красной краской и зажженными огоньками. Это выглядело слишком устрашающе, чтобы войти; обычно я бы никогда даже не приблизился к такому месту, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь.

Однако, поспешив за Золдатом, я обнаружил, что без проблем переступил порог. Раньше я удивлялся, как такой неприятный человек, как Золдат, может возглавлять отряд искателей приключений, но теперь я вроде как понял его. За ним, как ни странно, было легко идти, как и за Сюзанной. Вы могли доверить любому из них вести вас куда-то.

– Не надо так нервничать. О, у тебя ведь есть деньги?

– Д... Думаю, у меня их достаточно. – На входе было что-то похожее на список доступных вариантов, и я подтвердил, что наличных в моём бумажнике более чем достаточно, чтобы заплатить за самый дорогой вариант, который они предлагали.

– Ты откладывал все свои деньги, верно? Тогда всё должно быть в порядке, по крайней мере, на ночь. Если ты подсядешь и начнёшь приходить каждую ночь, то тебе конец.

Когда мы вошли, нас встретила радуга цветов, с элегантной обивкой, простирающейся до самого горизонта. Справа от нас был прилавок, а слева сидело около шести женщин в платьях. Вместо вульгарного макияжа, как у их коллег, стоящих снаружи, на них было только то, что подчёркивало их естественную красоту, придавая им соблазнительный и чувственный вид. Вероятно, это был один из их многочисленных навыков.

С первого взгляда я мог сказать, что их платья и обстановка были дорогими. Роскошные проститутки, как следует из их названия, создавали ощущение величия.

– Это потрясающие платья, – прокомментировал я.

– Да, очевидно, это импорт из Королевства Асура. Эти платья, сшитые для настоящей знати, но торговцы избегают налогов и продают их по приличной цене, перевозя их отдельными кусками, а потом люди сшивают их вместе.

– Т-ты ужасно осведомлён об этом.

– Слышал об этом, когда приезжал сюда в последний раз. Лидер сети «Ремат», Тишина, придумал эту идею. Вот так недавно Ремат стала такой большой.

– О, ничего себе. – Это определённо меня интересовало, но сейчас у меня не было на это ни времени, ни денег.

Золдат направился к стойке и опёрся на неё локтем. – Йоу.

– Боже, Боже, неужели господин Золдат заглянул к нам. Добро пожаловать в наше скромное заведение. Ах, но я с сожалением сообщаю вам, что ваша любимая спутница в настоящее время забронирована.

– Я здесь только для того, чтобы выпить сегодня. Но мой приятель здесь впервые, так что не могли бы вы объяснить, как всё устроено? – Он отступил от стойки и подтолкнул меня вперёд.

Я шагнул к администратору, как мне было велено. Человек по другую сторону стойки был элегантным мужчиной с приятной улыбкой, и хотя в его глазах я явно выглядел ребёнком, он все равно отнесся ко мне с максимальной вежливостью.

– Рад познакомиться с вами, – сказал он. – Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что вы решили сегодня посетить наше заведение, «Дворец Голубая Роза». Я - управляющий этого заведения, Профен.

– О, приятно познакомиться. Я Рудеус Грейрат.

– Ах! Вы же Рудеус Болотный! Я уже давно слышал слухи о вас. – Что за слухи? Часть меня хотела знать, а другая часть - нет. – Лорд Золдат упомянул, что вы здесь впервые. Могу ли я спросить, значит ли это, что это также будет ваш самый первый раз в жизни?

– О, нет, это не так. – Я покачал головой.

– Тогда очень хорошо. Я объясню вам, как работает наша система. – И он изложил её.

Сначала вы выбирали одну из девушек, ожидающих в креслах. Затем определялась цена в зависимости от выбранного вами маршрута. Маршруты имели кучу различных опций, и всё, что не было указано в списке, просто исключалось. Конечно, вам давали список того, что разрешено, а что нет, но, как правило, покровителю не нужно было слишком суетиться над конкретикой. Сопровождающие уже запомнили всё, что было в списках.

После того как вы выбрали, вы заходили в одну из бань, чтобы привести себя в порядок, а затем вас вели в комнату. Там к вам присоединялась выбранная вами женщина, и вы оставались вдвоём, чтобы делать всё, что захотите. Если то, чего вы хотели, было в списке, она вам подчинялась. Если вы предложите то, чего нет в списке, она откажется, и на этом всё закончится.

Тем не менее, если вы действительно хотели что-то, чего нет в списке, возможно, вам удастся договориться о включении этого в список за дополнительную плату. Конечно, в распоряжении заведения было множество методов, чтобы убедиться, что вы раскошелились. Вы платили семьдесят процентов вперёд и тридцать процентов плюс любые дополнительные сборы после.

– Итак, кого выберете?

По рекомендации Золдата я выбрал самый дорогой маршрут и быстро оплатил первую половину счёта. Это позволило бы мне испробовать множество различных методов решения моей проблемы. После этого я присмотрелся к ожидающим женщинам. Поскольку я был платным клиентом, мне разрешили рассмотреть их поближе и даже пощупать, если я захочу. Здесь были самые разные эскортницы, как молодые, так и постарше. Каждая из них ослепительно улыбнулась, когда я подошёл, улыбки были настолько соблазнительными, что я мог бы влюбиться в их обладательниц, если бы мы встретились буквально где угодно, только не здесь.

Четыре места были свободны, что, вероятно, означало, что эти девушки уже заняты с другими клиентами. Несмотря на это, мне было немного неловко чувствовать себя неловко, когда кто-то улыбается мне, так что...

– Наверное... я пойду с ней.

Девушка, которую я выбрал, была второй слева. На вид ей было чуть меньше двадцати, и она была немного ниже меня ростом. У неё была большая грудь, узкая талия и красивая круглая попка. Черты её лица были похожи на асуранские, с удлинёнными глазами, которые слегка косили вниз. Она держалась уверенно, а рыжеватые вьющиеся волосы были уложены волнами.

Другими словами, её внешность напоминала внешность Эрис.

– Я Элиза. Приятно оказаться в вашей компании.

Даже её имя звучало похоже. Нет, вероятно, это было не её настоящее имя.

– Могу ли я узнать ваше имя, господин?

– О, Рудеус. Рудеус Грейрат.

На мгновение она выглядела потрясённой, но потом её губы скривились. – Тогда, господин Рудеус, я с нетерпением жду возможности служить вам. – На лице Элизы появилась обворожительная улыбка, она быстро повернулась на каблуке и исчезла в другой комнате.

– Что ж, удачи тебе там, – сказал Золдат. – Я вернусь за тобой, когда закончится время.

– Л-ладно.

Сказав это, Золдат выбрал самую дальнюю девушку справа и исчез в другом месте. Я вдруг почувствовал себя беспомощным, когда остался один.

– Сюда, в ванную. Пожалуйста, не торопитесь приводить себя в порядок, так как это не засчитывается в отведённое вам время с вашей спутницей.

Я отмахнулся от чувства одиночества и последовал за проводником, углубившись в здание. В купальне стояла переполненная тёплой водой ванна и две девушки, одетые в нечто похожее на купальные костюмы. Они тоже были совсем юными, с плоской грудью и лишённой зрелой женской фигуры. Они молча принялись мыть меня. Возможно, эти девушки были ученицами, ещё не достаточно взрослыми, чтобы принимать клиентов, но просто осваивающими навыки как потенциальные кандидатки на то, чтобы самим стать эскортницами. Они отмыли каждый сантиметр моего тела. И когда я сказал, что они вымыли каждый сантиметр, я имел в виду именно это. Они даже почистили мне зубы и отполировали меня до блеска. Если бы моя нижняя половина была в надлежащем состоянии, мой соратник, несомненно, встал бы во весь рост и отдал честь небесам. Однако он, как всегда, хранил полное молчание.

После того, как я надел предоставленные ими бельё и рубашку, положил одежду и ценности в корзину, которую мне дали, мне сказали идти в пятую комнату.

Я вышел из ванной через другую дверь, чем вошёл, затем прошёл по узкому коридору и попал в указанную комнату. С номерами, чётко написанными на двери, её было легко найти. Комнаты после двери 6 находились наверху.

Я робко приоткрыл дверь. Одна мысль о том, что по ту сторону ждёт девушка, готовая на всё в рамках правил этого заведения, возбуждала меня. И всё же мой дорогой партнёр внизу оставался незаинтересованным.

– Простите, – автоматически сказал я, шагнув внутрь.

В комнате было темно. Единственный свет исходил от нескольких канделябров и нескольких свечей на столе. В этом тусклом свете стояла кровать с балдахином. Элиза стояла у её края, одетая в прозрачную одежду.

– Я ждала вас, господин Рудеус. Пожалуйста, пройдите сюда. – Она мягко улыбнулась, подойдя ко мне и взяв меня за руку. Элиза явно отличалась от Сары: её выдающаяся грудь прижималась к моей руке. Моё сердце бешено забилось. – Начнём немедленно? Или вы предпочитаете сначала немного поговорить?

– Э-э-э...

– Похоже, вы нервничаете. В таком случае, почему бы нам не поболтать немного? Не волнуйтесь, ночь ещё только начинается. Нет необходимости торопиться.

Аа, так это был профессионал. Это было легко понять по тому, как она вела себя и говорила, устроившись рядом со мной на кровати. Опытными руками она взяла со стола бутылку с алкоголем и налила его в одну из предоставленных чашек.

– Не желаете ли выпить? – спросила она.

– Да, с удовольствием.

Убежденный её предложением, я осушил стакан до дна. На мгновение я подумал, не присоединится ли она ко мне, но потом вспомнил, что у входа было написано, что спутницы не пьют. Там также было предупреждение, что если покровитель настаивает на том, чтобы его спутница присоединилась к ним, её навыки могут быть притуплены, а слова менее отфильтрованы из-за опьянения. Так что пока я буду пить один. Прогулка сюда отрезвила меня. То, что произойдёт после этого, будет иметь большое значение, поэтому мне нужно было влияние алкоголя, чтобы помочь себе.

– Эти сладости из Королевства Асура. Хотите?

– Д-да.

Когда я сделал, как предложила Элиза, и съел одну конфету, она захихикала. – Я слышала о вас раньше, господин Рудеус.

– О, да... Ну, я стал довольно известным в Гильдии искателей приключений. Это правда. Наверное, вы слышали обо мне от другого искателя приключений?

– Нет, от моей младшей сестры. Однажды вы исцелили её раны, ничего не попросив взамен.

– "Однажды"? – вопросительно повторил я.

– Я слышала, это было прошлой зимой, когда вы помогали убирать снег.

– Ооо. – Что-то подобное было, если подумать.

– Искатели приключений добры к нам, когда мы так одеваемся, красимся и прикасаемся кожей к коже, но многие из них, как правило, довольно жестоки. Особенно по отношению к молодым стажерам, у которых нет денег, одежда в лохмотьях, и которых часто принимают за сирот. Многие искатели приключений не задумываются о том, что, когда эти дети подрастут, у них появятся покровители, и эти самые искатели приключений могут стать их клиентами.

Грязная сирота на задворках и красивая женщина, принимающая покровителей в борделе, казались совершенно разными мирами. Если бы я присмотрелся, то, возможно, понял бы, что дети, которые купали меня раньше, были похожи на тех сорванцов, которых я иногда замечал в подворотнях днём. – Наверное, вы правы. Признаюсь, я тоже думал, что они сироты.

– Но вы отличались от остальных, – настаивала она. – Вы ничего не просили взамен и по доброте душевной помогли сироте без гроша в кармане. Вы невероятный человек. Ходят разговоры, что некоторые девушки готовы пойти на всё, чтобы угодить вам, если вы навестите их в будущем.

Я был уверен, что это, несомненно, лишь на словах. Тем не менее, было приятно это слышать.

– Я уверена, что другие девушки будут ревновать, когда узнают, что именно я переспала с вам.

– Да, конечно... Можно мне ещё бокал?

– Да, как пожелаете. Но вы не должны напиваться до одурения, понимаете? У нас осталось так много времени сегодня. Вместо того, чтобы наслаждаться спиртным, почему бы вам не попробовать насладиться мной?

– О, конечно. Да.

После еды и питья мой мозг чувствовал себя достаточно одурманенным алкоголем. Что касается Элизы, она всё это время сидела рядом со мной, приклеившись к моей руке, её рука ласкала моё бедро до самого основания ноги, говоря: "Вкусно?" и "Вы определённо хорошо держитесь".

– Ээ, мы можем начать сейчас? – спросил я наконец.

– Конечно – Элиза отпустила мою руку, за которую она цеплялась всё это время, и шагнула ко мне. – Не хотите ли вы сами раздеть меня?

– Что? Ох, нет, не стоит.

– Хорошо.

То, как она двигалась, снимая свою прозрачную одежду, было настолько соблазнительным, что просто завораживало.

– А теперь, господин Рудеус, на кровать.

Её обнажённое тело удерживало меня на месте, пока я возился со своей одеждой. Когда она была снята, я последовал её приглашению и присоединился к ней на матрасе.

– Я сделаю всё возможное, чтобы доставить вам удовольствие.

Вся ситуация была настолько чувственной, что казалась иллюзией, как будто я был во сне. Этого было достаточно, чтобы я поверил, О да, я точно смогу это сделать.

***

Честно сказать, не сработало.

– Мне так жаль, что я не смогла быть полезной для вас.

Как только я оказался с ней в постели, Элиза сразу же поняла мою проблему. Затем она принялась извиняться, спрашивая меня, не хочу ли я выбрать кого-то другого. Это была неплохая идея, но я бы чувствовал себя виноватым, поэтому я объяснил свои обстоятельства. Это придало ей решимости помочь мне, она использовала все приемы, которыми владела, включая те, которые не были указаны в выбранном мной маршруте.

Честно говоря, она была великолепна. Ощущения были прекрасными. Я почувствовал, что такое мастерство профессионала. Однако физические ощущения ни к чему не привели. Мой приятель всё время молчал, как будто его два мальчика внизу были отрезаны. На самом деле, чем больше мы старались, тем более опустошенным я себя чувствовал, и тем дальше, казалось, мы были от обнаружения источника проблемы.

Затем наше время истекло. – Нет, мисс Элиза, вы сделали всё, что могли, – заверил я её.

– Несмотря на это, я... О нет, что же мне делать...

– Я заплачу. За то, что не было в списке, тоже, если вы назовёте мне стоимость.

– Нет, вам не нужно об этом беспокоиться. Я сделала это, потому что искренне хотела помочь вам.

Правда, я не просил её делать эти вещи. Но у меня было чёткое ощущение, что обычно она не стала бы их делать без соответствующей компенсации. – Вы уверены? – спросил я, чувствуя себя неловко.

– Я имела в виду то, что сказала вам раньше. Некоторые из нас поклялись, что приложат больше усилий, чтобы угодить вам, если вы придёте сюда.

Я не мог скрыть своего неверия. – Правда?

– Я слышала, что вы ещё довольно молоды, поэтому не думала, что вы приедете сюда через какое-то время, – призналась Элиза.

Смесь лести и правды. – Я поверю на слово, – решил я.

– Но раз это правда, что я не смогла удовлетворить вас, не позволите ли вы мне хотя бы сопроводить вас за пределы района удовольствий?

– Конечно.

Как и было велено, я вышел с ней из комнаты, и мы вместе пошли по узкому коридору. На полпути я почувствовал, что за нами кто-то стоит, и оглянулся через плечо. Я заметил несколько молодых девушек, проскользнувших в спальню, которую мы только что покинули. Они несли принадлежности для уборки, и я догадался, что они отвечают за уборку комнат, когда клиенты заканчивают. Я узнал одну из них... почти уверен, что это была та девушка, чьё обморожение я залечил.

– Похоже, то, что вы сказали раньше, действительно было правдой, – удивлённо заметил я.

– Вы мне не поверили?

– Я думал, что это было только на словах.

Когда я честно ответил ей, она просто обхватила пальцами мою руку и погладила её. – По правде говоря, отчасти так оно и было.

– Я так и думал.

– Но через десять лет, когда эта девушка начнёт принимать собственных клиентов, я уверена, что она даст вам искренность, а не лесть.

Она пыталась убедить меня стать постоянным клиентом? Я решил принять её слова за чистую монету, пока мы возвращались в вестибюль.

Мы не смогли убедить клерка отказаться от оплаты. Однако по личной просьбе Элизы мне предоставили дополнительное время, хотя всё, что она сделала за это время, было безвозмездно.

– Мне сказали, что господин Золдат пьёт тут, по соседству.

Я последовал указаниям Элизы и забрёл в соседний бар. Поскольку им управляла та же компания, я мог попасть туда, пройдя через это здание, а не выходя на улицу. Возможно, те, кто приходил сюда не ради секса, а чтобы выпить вместе с начинающими эскортницами, которые были достаточно взрослыми, чтобы выполнять работу, но ещё не были готовы принимать собственных клиентов. Здесь ученики этого искусства могли практиковаться и оттачивать свои разговорные навыки, пока не научились льстить так же естественно, как Элиза. Конечно, им, вероятно, давали указания в других местах для развития других навыков.

– И тогда я сказала им: "Всего один удар, это всё, что мне нужно, чтобы уничтожить этих зверей перед нами. А вы, ребята, сосредоточьтесь на врагах по бокам и с флангов".

– Ааа! Господин Золдат, вы такой сексуальный!

– Да! Ты ведь считаешь меня сексуальным, не так ли?

Золдат сидел в конце и наслаждался своим напитком, пока две девушки ухаживали за ним. Когда он увидел, что я приближаюсь, он тут же встал. – О, Болотный! Как всё прошло?

– Она испробовала на мне несколько различных техник, но... ничего не сработало.

– Ах, значит, ничего не вышло. – Золдат почесал голову и вздохнул. – Как, чёрт возьми, мы должны это исправить? – Он сложил руки, видимо, раздумывая над этим, но я уже сдался. На самом деле, мне казалось, что моё сердце может разбиться вдребезги, если я буду продолжать тщетные попытки.

– Эй, а ты, что скажешь? – Золдат перевёл разговор на Элизу.

– Я? – удивлённо спросила она. – Боюсь, у меня нет ответа, кроме сожаления, что я не могу быть более полезной.

Золдат остался невозмутимым. – Какой он в сравнении с другими вашими клиентами? Было ли что-то, что привлекло ваше внимание?

Элиза была ошеломлена. – Я не могу сравнивать его с другими клиентами, это было бы...

– Давай, просто скажи это, – жестко потребовал Золдат, когда её взгляд быстро метнулся между нами двумя.

– Господин Рудеус, кажется... ну, боится женщин. Он выглядел очень робким, когда говорил со мной, смотрел на меня или прикасался ко мне.

– Продолжай.

– Возможно, если бы его партнёром был кто-то, кого ему не нужно бояться, кто-то, в ком он мог бы быть уверен, что не возненавидит его, как бы всё ни обернулось, он мог бы это сделать.

– У тебя есть такой человек? – Он посмотрел на меня.

Я покачал головой. На мгновение я представил себе Рокси в своём воображении, но это было безнадёжно. Рокси была человеком, которого я больше всего уважал во всём мире, и, следовательно, человеком номер один, которого я не хотел бы ненавидеть. Другими словами, полная противоположность тому, что предлагала Элиза.

– Я не думаю, что это то, что он найдёт сразу. Это то, что должно формироваться постепенно с течением времени, – добавила Элиза.

– Да, я так и думал.

Я пил, прислушиваясь к их разговору. Золдат выглядел серьёзным, обсуждая ситуацию с Элизой и продолжая обдумывать вопрос. – Ну, давай пока просто выпьем. Напьёмся до беспамятности!

По его призыву я сел в кресло.

– Простите, господа, но нам уже пора закрываться.

– Ааа, уже так поздно, да?

– Мм... – хмыкнул я в ответ Золдату.

Когда мы поднялись на ноги, Элиза переплела свою руку с моей. – Позвольте мне проводить вас.

Мы оплатили счет и вышли за дверь. В какой-то момент темнота начала уступать место свету, когда забрезжил рассвет. Когда я вернулся в город после спасения Сары, тоже был рассвет. Теперь это горькое воспоминание.

– Уррх... Ааа, мы действительно перебрали с алкоголем. Немного переборщили... – сказал Золдат.

– Ага... – согласился я с ним.

Мы выпили тонну... глотали его залпом, пока не опьянели. Теперь мои ноги спотыкались, и мир вращался вокруг меня. Я не знал, какой путь ведёт вперёд. С таким же успехом "вниз" могло быть и "вверх", и я не мог отличить правое от левого. Хе-хе. Я воспользовался своим состоянием, чтобы пощупать задницу Элизы.

– Эй, Рудеус, – сказал Золдат.

– Чтоо?

– Знаешь, я... Ну, когда я в лабиринте, я стараюсь не торопить события.

– Мм. – Я слушал, даже задаваясь вопросом, о чём это он вдруг заговорил.

– Понимаешь, чем дальше ты заходишь в лабиринт, тем сильнее монстры, которых ты встретишь, – объяснил он. – Иногда эти ублюдки даже объединяются друг с другом. Если ты запаникуешь и побежишь туда вслепую, тебе просто надерут задницу. Поэтому ты не спешишь сражаться с монстрами на первых этажах, чтобы освоиться и привыкнуть к обстановке. Это действительно эффективно, понятно? Потому что многие из этих монстров снова появляются на других этажах.

– ...Да, эффективно! Понял! – Значит, нужно понаблюдать за передвижениями противника на предыдущих этажах, привыкнуть к тому, как они сражаются, а затем переходить на следующий, так? Да, это было бы эффективно!

– Как там её, Сара? Не кажется ли тебе, что вы двое слишком поторопились?

– Поторопились? Что ты имеешь в виду? – Я говорил невнятно. – Да, я имею в виду, что я довольно быстр в постели, но я не знаю, можно ли сказать то же самое о Саре.

– Я не об этом. – Он пренебрежительно махнул рукой. – Похоже, она была готова к этому, но тебе нужно было уделить больше времени и морально подготовиться, понимаешь?

– Неа, – не согласился я. – Это не имело ничего общего с подготовкой. Я же сказал ей, не так ли? Она не это имела в виду. Это была обязанность, это единственная причина, по которой она переспала со мной.

– Нет. Если хочешь знать моё мнение, та лучница действительно, похоже, запала на тебя.

Ни один из нас не мог правильно сформулировать свои мысли, но мы все равно как-то вели этот разговор. О чём же всё-таки говорил Золдат? Сара запала на меня? И что, она сказала то, что сказала, только чтобы скрыть своё смущение? Хм... В ретроспективе это звучало немного цундере...

Нет, этого не может быть. Если бы она действительно испытывала ко мне такие чувства, она бы не назвала это несчастьем.

– Ну, у тебя ещё есть время, да? Встреться с ней снова, отнесись к этому несерьёзно и попробуй поговорить с ней так, как будто ничего не произошло. Если это сработает, тогда постепенно ты сможешь открыться и впустить её, да?

– Да, наверное...

Мой разум, отяжелевший от алкоголя, начал метаться в раздумьях. Он был прав. Я не буду знать наверняка, если не попробую поговорить с ней. Это был урок, который я извлёк из разговора с ним. Общение действительно было ключевым для нас, людей.

– Ладно, – наконец сказал я. – Я попытаюсь вступить с ней в контакт либо сегодня вечером, либо на рассвете следующего дня. – Я был уверен, что члены «Встречной Стрелы» говорили о том, что сегодня рано утром отправятся на задание. Судя по тому, как светлело небо, они, вероятно, ушли уже довольно давно. Да...

Подождите. А разве я не должен был пойти с ними?

Упс. Похоже, я не пришёл.

– Что ж, боюсь, это всё, что я могу сделать, чтобы сопровождать вас. Господин Рудеус, с вами всё будет в порядке? – Элиза отпустила меня, когда мы подошли к выходу из квартала удовольствий. Отсутствие её мягкой груди и тепла оставило в моём теле чувство одиночества.

– Мм, ага, я буду в порядке. Я... маг! Я могу использовать Детоксикацию! – заявил я.

– Вы действительно уверены, что с вами всё будет в порядке?

– Мм, да, конечно. Но, Элиза, только в последний раз, могу я прикоснуться к твоей груди?

Она замолчала на мгновение. – Да, не стесняйтесь.

– Ага, спасибо! – Я слегка сжал их в руках. А вот приятель между моих ног остался на месте. Да, он был там, внизу, приседая. В конце концов, приседать нужно для того, чтобы прыгнуть выше. Он просто готовился к этому.

Да, действительно. Это всё, что было. Приседание.

– Хотя я не смогла порадовать вас сегодня, я надеюсь, что вы придёте ко мне снова. – Элиза поцеловала меня в щеку, отступила на несколько шагов и поклонилась, прежде чем уйти.

– Понял! – ответил я, хотя знал, что, скорее всего, не вернусь. Может быть, если мне удастся решить свою проблему. Может быть, тогда, когда я в следующий раз почувствую эти груди, мой приятель внизу действительно оживёт.

Я повернулся к Золдату. – Ну, пора домой!

– Да! Обязательно поговори с ней!

– Да-да, я знаю.

Моё приключение в районе удовольствий ничего не исправило, но не было ощущения, что это была пустая трата денег. Время, проведённое с Элизой, по крайней мере, принесло мне некоторый комфорт. Даже если я не чувствовал, как электричество пробегает по позвоночнику, я все равно мог наслаждаться мягкостью её груди.

– Ты действительно понимаешь? – спросил Золдат с сомнением. – Вообще-то, сегодня я собираюсь... – Он остановился на полуслове.

– Да, я понял! – рявкнул я. – Ну и дела, ты действительно не хочешь этого допустить. Даже если это не сработает. Это я должен говорить "нет" такой плоскогрудой цыпочке. Женщины хороши, только если они как Элиза, и у них в области груди есть хоть какой-то выступ!

Никакого ответа.

– Ну же, Золдат, ты согласен, не так ли? Я имею в виду, что мы ходим по магазинам и едим вместе... Как глупо. Мы что, в семью играем, что ли?

– Э, Болотный, думаю, тебе лучше оставить всё как есть.

– Что оставить? Это простой факт. Сара - ребёнок, а Элиза - взрослая женщина.

Я наконец взглянул на Золдата, гадая, что он хочет сказать. Его взгляд был прикован к чему-то перед ним, и на его лице было выражение "Вот дерьмо".

Я проследил за его взглядом и увидел двух женщин, стоящих там. Одна из них была Сюзанна, одетая в свой стальной нагрудник и перчатки, и выглядела готовой отправиться на поиски приключений. Другой была Сара. Она тоже выглядела готовой к путешествию, но её глаза были опухшими и окружены тёмными кругами, как будто она провела ночь в слезах.

Они также смотрели на меня, на их лицах были шок и тревога. Вот дерьмо, подумал я, когда Сара подошла ко мне. Её шаги были короткими и быстрыми. – Сара, подожди, это не то, что я хотел сказать...

Мой голос застрял в горле от выражения её лица. Я проглотил свои слова. Взгляд Сары был холоден как лёд, как будто на ней была маска. Но Элиза быстро отошла, когда она приблизилась.

Пощёчина!

Сухой шлепок эхом разнесся по тихим улочкам прогулочного района. Моя голова повернулась от удара, а щека горела в том месте, куда она меня ударила.

– Т...ты... мразь! Никогда больше не показывайся мне на глаза! – услышал я её слова, всё ещё отворачивая голову. Когда я оглянулся, она уже мчалась к Сюзанне, у которой тоже было напряжённое выражение лица.

– Это было неприемлемо, – сказала Сюзанна тихо, но достаточно громко, чтобы я услышал. Она положила руку на плечо Сары, и они ушли вместе.

Я понятия не имел, что только что произошло. За долю секунды я полностью протрезвел. Когда я взглянул на Золдата, он откинул голову назад и закрыл лицо ладонью.

Я понимал только одно: Меня только что полностью отвергли. В этом не было ничего плохого. То, что я сказал, говорил алкоголь, но для Сары это не имело значения. Она услышала то, что я сказал, и решила, что больше не хочет меня видеть.

Как искатели приключений, мы обязательно должны были столкнуться друг с другом в Гильдии авантюристов. Я был уверен, что теперь она будет смотреть на меня с отвращением каждый раз, когда мы столкнемся, и, возможно, Сюзанна тоже. И не только она, но и Тимоти с Патрисом. Теперь они будут смотреть на меня с отвращением, как когда-то Золдат.

Я опустился на колени. Я не мог стоять. – Ах... ах...

Это было всё. Я больше не мог этого делать. Я провёл с ними целый год и наконец-то, наконец-то начал дружить, но вот так всё закончилось. Больше не будет. – Я должен просто умереть.

Я достал из кармана нож и приложил его к основанию своей шеи.

За мгновение, что-то ударило меня по запястью, и я выронил лезвие. Золдат ударил меня боковой стороной руки.

– Идиот, не спеши! Это было просто недоразумение. Вот вы чуть не переспали, потом она видит, как ты выходишь из квартала удовольствий с эскортом и говоришь о ней гадости. Конечно, у неё возникнут неправильные мысли! Кроме того, тот факт, что они всё ещё были здесь, означает, что они, должно быть, искали тебя. Быстрее беги за ними! Иди и объясни всё! Ты ещё можешь всё исправить. Ну? Хватит валять дурака... вставай и иди!

– Всё это... уже не имеет значения. Это всё... Это конец... Я больше не хочу этого делать!..

Когда я подавил рыдание, Золдат хлопнул меня по плечу. – Тогда почему бы тебе пока не пойти домой? Тебе не обязательно решать всё это с мамой и папой, но пусть они хотя бы позаботятся о тебе... А, подожди, ты сказал, что твоя мама пропала. А где был твой папа? В Королевстве Асура?

– ...Миллис. Священная страна Миллис, в составе поисково-спасательного отряда Фиттоа.

– А, тогда, я думаю, это не сработает. Это довольно далеко. – Золдат почесал затылок и мысленно хмыкнул.

Возвращение домой, конечно, было одним из вариантов. После этого синяка у меня больше не было силы воли идти дальше в одиночку. Возможно, было бы неплохо вернуться туда, где был Пол, и провести время, присматривая за Норн и Аишей вместе с Лилией. Я не мог ничего делать один. Я был достаточно взрослым, умственно развитый, но это было всё, на что я был способен. Сколько бы времени ни прошло, это было всё, на что я был способен.

Но даже в этом случае дом был слишком далеко. Чтобы добраться отсюда до Миллиса, потребуется не меньше года. К тому времени Пол и остальные могут переехать в другое место. Мы могли бы даже скучать друг по другу. Я никак не мог тащить за собой это моё разбитое сердце и продолжать жить.

Это было безнадёжно.

– Ну, как насчёт того, чтобы пойти со мной? – воскликнул Золдат, как раз когда я начал отчаиваться.

– ...А?

– Огромный лабиринт был обнаружен в Герцогстве Нерис. Несколько отрядов «Раската Грома» получили приказ отправиться на его завоевание. В том числе и мы, поэтому мы думаем отправиться сегодня. Хочешь пойти с нами?

Я был в замешательстве. Они уезжали сегодня? Это означало, что он провёл ночь перед их отъездом, присматривая за мной?

– Но я не хочу влезать ни в чьи...

– Ты не должен присоединяться к нашей пати. Я просто спрашиваю, хочешь ли ты пойти с нами. Если ты так боишься снова увидеть этих ребят, ты можешь пойти в другое место и найти новых людей, да? Там столько же женщин, сколько звёзд на небе. Что скажешь?

Я медленно поднял голову. Золдат смотрел на меня сверху вниз. Как обычно, выражение его лица граничило с насмешкой. Однако взгляд его глаз был искренним.

– Почему ты... готов зайти так далеко ради меня?

Он пожал плечами. – На это нет особых причин.

– Но я думал, ты меня ненавидишь?

– Да, эта твоя жуткая улыбка и тошнотворно вежливая речь, как у какого-то святого... Это дерьмо меня очень раздражало. Я хотел заставить тебя сбросить маску. Но теперь я знаю всё о том, что с тобой происходит. Я понимаю, что у тебя есть веские причины вести себя так, как ты ведёшь. Больше нет причин ненавидеть тебя.

Вот как. Золдат действительно больше не ненавидел меня.

– Я тыкал и тыкал, и как раз когда я подумал, что ты на меня надулся, ты начал рыдать, как ребёнок. Я чувствую, что тоже облажался. У людей есть вещи, которые они хотят держать при себе, понимаешь? Я знал это, но все равно продолжал давить на тебя.

Я почувствовал, что действительно неправильно понял Золдата. Не раз бывало, что я задавался вопросом, как у функционирующей группы может быть такой лидер, как он, но он оказался гораздо лучшим человеком, чем я мог себе представить. Да, конечно, у него были и свои недостатки. На самом деле, его недостатки были в основном теми, с которыми я сталкивался до сих пор. Но члены его пати могли смеяться над ними, потому что они хорошо знали и его положительные стороны.

– Итак, что скажешь? – спросил Золдат, пока я размышлял над этим.

На данный момент я просто хотел убраться отсюда как можно дальше. Мысль о том, что я могу столкнуться с Сарой из-за того, что слонялся здесь, волоча ноги, пугала меня.

– Я пойду. Пожалуйста, возьми меня с собой.

Я знал, что это равносильно побегу, но я хотел быть свободным от этого места. Даже если бы я отправился в новые земли, я не собирался искать кого-то нового. Мне уже надоело пытаться вступить в близкие отношения с другим человеком. Конечно, я хотел решить свою проблему, если это возможно, но я был уверен, что уехать из Розенбурга не получится. Неважно. Всё было в порядке. В прошлой жизни я обходился без секса. Отказ от него сейчас не убьёт меня.

– Ладно, тогда пошли.

Я постепенно поднялся на ноги с помощью поддержки Золдата, посмотрел на восходящее солнце и поклялся себе, что больше никогда не буду полагаться только на одну сторону.

[Сара]

Тем временем Сара после этой встречи чувствовала себя потрясённой и возмущенной, питая лютую ненависть к тому, кого звали Рудеус Грейрат. – Я не могу в это поверить. Я просто не могу, не могу! – кричала она.

Было чуть позже полудня. С тех пор, как она дала пощёчину мальчику, прошло немало времени. Сейчас она находилась на берегу реки примерно в половине дня пути от Розенбурга. Отряд сопровождал нескольких рыбаков - просьба ранга С, не представляющая никакой опасности. Другими словами, Саре было нечего делать. В результате она проводила свободное время, проклиная Рудеуса.

– Не могу поверить, что я... с этим ничтожеством!.. Какая мразь! Полный и абсолютный подонок!

Она была расстроена. Он ей очень нравился.

Конечно, поначалу она его терпеть не могла. Но даже когда они вместе выполняли свою первую работу, она более или менее поняла, что он не плохой человек. Её чувства к нему не шли дальше этого: он был просто трусливым благородным мальчиком, несмотря на огромную силу, которой обладал.

Это впечатление о нём изменилось только после того, что произошло в руинах Гальгау. Он встал на пути Снежных Дрейков, не говоря ни слова, чтобы остальные могли спастись. Рудеус, конечно, был достаточно силён, чтобы в одиночку обогнать этих тварей, но для него приоритетом было вывести «Встречную Стрелу» живыми. Тогда она не понимала, почему он скрывал свои способности, но осознавала, что он из тех людей, которые готовы пожертвовать собой ради спасения других.

С этого момента её чувства к нему постепенно начали меняться. Сара начала интересоваться тем, что он говорит и делает. Она пыталась отмахнуться от своих зарождающихся чувств, напоминая себе, что ненавидит авантюристов, родившихся в дворянстве, или, на самом деле, что она просто ненавидит дворян в целом. Но отрицание не проходило, и где-то в глубине души она поняла, что Рудеус отличается от тех дворян, которых она ненавидела.

Переполох в Трирском Лесу стал последней каплей, заставившей её признать свои истинные чувства. Или, возможно, лучше было бы назвать это не беспорядком, а возможностью. На пороге смерти в том лесу, видя, как Рудеус сам пришёл её спасать, она наконец признала, что в её сердце не ненависть, а скорее привязанность. Она влюбилась в Рудеуса.

Осознав это, Сара начала действовать решительно. Она начала приглашать его на свои вечеринки и активно вовлекать в разговор. Чем больше они общались, тем больше росла её привязанность к нему. Когда она смотрела на него, она чувствовала его цветущую привязанность к ней. Именно поэтому она предложила свидание и пошла вперёд с решимостью довести его до конца. Сара стеснялась признаться в своих чувствах напрямую, поэтому планировала использовать свой жизненный долг перед ним как предлог для постели. Затем, решила она, она откроет свои истинные чувства, когда они переспят вместе.

Именно поэтому то, что последовало за этим, стало таким шоком.

Его тело не реагировало на её тело. Рудеус, казалось, заботился о ней и даже был восприимчив к её чувствам к нему, но, очевидно, он не чувствовал никакого влечения к её телу. Это была пощёчина.

Если бы у неё хватило ума понаблюдать за реакцией Рудеуса более внимательно, она бы поняла, что он тоже в шоке - он не ожидал такого развития событий и был встревожен не меньше её. К сожалению, для Сары это был первый раз, и у неё не хватило самообладания. Всё, что она могла сделать, это выплеснуть на него несколько слов, чтобы спасти свою гордость, и уйти оттуда. Она рыдала, когда бежала обратно в гостиницу, и продолжала плакать, когда объясняла ситуацию Сюзанне. Она провела всю ночь в слезах, но как-то решила на следующий день предстать перед ним весёлой.

Но на следующий день Рудеуса не оказалось на месте их встречи. В его гостинице хозяин сказал им, что он ушёл накануне вечером и не вернулся. Поспрашивав, они узнали, что Золдат куда-то его утащил.

Рудеус... да и все в «Встречной Стреле», в общем-то... не ладил с Золдатом. Может быть, они с Золдатом поссорились, и Золдат утащил его, чтобы повесить? Пока Сара размышляла о возможных вариантах, они с Сюзанной шли по следам Рудеуса. Тогда-то они и заметили его - у входа в квартал красных фонарей, целующегося с рыжеволосой эскортницей.

Невероятно. После того, как Сара не смогла его удовлетворить, он пошёл и занялся сексом с проституткой. Золдат стоял неподалеку, и было видно, что они вдвоём на седьмом небе.

Затем она услышала, что он сказал.

На основании всего, что она видела и слышала, Сара пришла к такому выводу: Рудеус провёл ночь с Золдатом, переспав с женщинами и выпив тот же алкоголь, который он отказался пить с ней и другими членами «Встречной Стрелы». Он смеялся, рассказывая о том, каким совершенно нежелательным и непривлекательным было её тело. Её шок и опустошение взяли верх, не давая ей собрать воедино все признаки, указывающие на обратное. Её привязанность к нему мгновенно превратилась в ненависть.

Если бы Сара была немного старше, она могла бы спокойно об этом подумать. К сожалению, она была всего лишь шестнадцатилетней девочкой. Подростки в её возрасте уверены, что всё, что они видят и чувствуют, является фактом. Кроме того, она всю жизнь прожила искательницей приключений и не знала, как сдержать нахлынувшие эмоции. Она, конечно, не понимала, что у неё есть дурная привычка лгать себе и игнорировать правду.

– Эй, Сара.

Сюзанна была немного взрослее в этом отношении. Она тоже видела Рудеуса и Золдата, но её впечатление от встречи было несколько иным. Теперь, когда её эмоции остыли, она поняла, что в словах Рудеуса было что-то не то. Мальчик, которого она видела той ночью, не был тем Рудеусом, которого она знала. Что-то случилось. Сюзанна уже бывала в подобной ситуации и знала, как опасно принимать увиденное за чистую монету.

С другой стороны, возможно, Рудеус действительно был нечестен с ними. Именно поэтому она решила сначала утешить Сару, а не выступать в роли посредника.

– Как ты думаешь, может быть, мы неправильно поняли ситуацию? – спросила Сюзанна.

– Что именно мы неправильно поняли?! – рявкнула на нее Сара. – После того, как я... после того, как мы... А потом он имел наглость явиться с какой-то проституткой и начать принижать меня...

– Подумай об этом, – призвала её Сюзанна. – Может ли Рудеус действительно быть таким подлым парнем?

– Да нет, он просто скрывал это от нас всё это время! Я была одурачена... мы все были одурачены! Кто знает, может, он даже был в сговоре с «Поступью Лидеров» ещё в руинах Гальгау!





– О боже... – Сюзанна беспомощно пожала плечами. Она сама не разбиралась в романтических делах, поэтому у неё не было хорошего совета. Пока она подыскивала слова, Сара продолжала кипеть от нескрываемого негодования.

Тимоти вмешался:

– Что случилось? Не пора ли и вам, ребята, рассказать мне, что произошло?

– Сара, можно я расскажу ему без конкретики?

Саре было все равно, что Тимоти был лидером партии - она не была заинтересована в том, чтобы делиться подробностями своей ситуации. Но зная, как это может повлиять на настроение группы, она слабо кивнула Сюзанне.

– Итак, что произошло... – Сюзанна говорила шёпотом, передавая события Тимоти. Она сделала всё возможное, чтобы сохранить туманность и остаться как можно более объективной.

Через несколько мгновений Тимоти вдруг поднял голову. – Золдат, да? Возможно, тебе стоит узнать у этого сопровождающего точные подробности случившегося.

– Но Золдат ненавидит нас, – запротестовала Сюзанна.

– Единственный, кого он ненавидит, это я. И Рудеуса, но ты видела их вместе. Может, он пытался помочь? Он плохо себя ведёт и говорит гадости, но до меня дошли слухи, что он заботиться о людях. Если бы он действительно был гнилым до мозга костей, он не был бы лидером такой партии ветеранов S ранга, как «Поступь Лидеров». Кроме того, если бы Золдат действительно хотел добраться до Сары, он бы не стал действовать таким обходным путем. Он заставил бы человека ждать её в комнате или в подворотне, или...

– Тимоти, мы поняли, – вмешалась Сюзанна. – Достаточно.

Сара подняла голову. Она должна была признать, что Тимоти прав. В ту ночь она была слишком поглощена жалостью к себе, чтобы наблюдать за окружающей обстановкой, но, похоже, Рудеус тоже был подавлен. Возможно, то, как развивались события, не зависело даже от него.

– Давай я спрошу его об этом, когда мы вернёмся назад, – предложила Сюзанна.

– Нет, я спрошу его сама, – решила Сара. И если окажется, что я просто поторопилась с выводами, тогда я извинюсь.

Однако к тому времени, когда Сара вернулась в город, Рудеуса нигде не было. Его не было ни в гильдии авантюристов, ни в трактире.

– Болотный? Не знаю, не видел его сегодня.

– Хм.

Не найдя его больше нигде, Сара отправилась в район наслаждения. Предприятия там уже начали открываться с наступлением ночи, но клиенты ещё не начали прибывать, поэтому на улицах было малолюдно. Сара начала расспрашивать о местонахождении Рудеуса. Возможно, в глубине души она подозревала, что он может вернуться сюда сегодня ночью.

Она прошла через несколько борделей, которые всё ещё готовились к открытию, пока не заметила одну женщину.

– Э-это ты... – вздохнула Сара.

– Хм? Оох...

Это была Элиза. Сара не знала имени этой женщины, только то, что она была проституткой и что она видела, как она целовала Рудеуса в щеку тем утром. – Эй, ты случайно не знаешь, где Рудеус?

– Нет, боюсь, что нет. Может быть, в Гильдии искателей приключений? – Элиза нахмурилась, не узнав внезапную посетительницу.

– Его там не было. Он приходил и был с тобой прошлой ночью, не так ли? Ты что-нибудь знаешь?

– А, вы, должно быть, Сара. – Этого было достаточно, чтобы Элиза догадалась, кто перед ней. Она с неприязнью посмотрела на Сару, вспомнив, почему Рудеус, который помог девушке, которую она считала младшей сестрой, пришёл к ней вчера. И выражение его лица, и эмоции, с которыми он боролся, пока шёл домой. – Что ты планируешь делать, когда найдешь его? Опять загонишь его в угол?

– Загнать его в угол? – удивлённо повторила Сара. – Я просто хотела расспросить его о вчерашнем.

– Хорошо. Тогда я отвечу за тебя. – Элиза начала пересказывать историю Рудеуса, намереваясь свалить всю вину на Сару. Эскортницам обычно запрещалось разглашать подробности о своих клиентах, но она чувствовала, что должна поделиться этим.

– Импотенция? – Выслушав всё это, Сара наклонила голову. Она никогда раньше даже не слышала об этом понятии.

– Это болезнь, при которой мужчина не может больше возбуждаться. Он уже сильно опечален и расстроен сложившейся ситуацией. Что ещё вы собираетесь ему сказать?

– Нет, я...

Элиза проигнорировала её и продолжила:

– Если вы не поняли, как ему больно, значит, вы не готовы стать его партнёром. Вам не кажется, что вы должны дать ему немного пространства?

– Да... наверное, так.

Саре нечего было сказать в своё оправдание, поэтому она ушла. Выйдя из района развлечений, она, шатаясь, пошла по дороге обратно в гостиницу, где её ждала Сюзанна.

– О, с возвращением, Сара. Я только что услышала, что Рудеус, очевидно, покинул город сегодня утром. Что ты хочешь делать? Стоит ли нам отправиться за ним?

– ...Нет.

Сара просто продолжила идти в свою комнату с хмурым выражением лица. Она опустилась на кровать и задумалась о том, что произошло. Теперь её тяготила не только собственная боль, но и осознание того, что Рудеус тоже пострадал. Она продолжала переваривать этот факт до глубокой ночи и наконец пробормотала:

– Я бы хотела хотя бы извиниться.

Но она была слишком напугана, чтобы добиваться его. Она боялась, что он может не выслушать её, боялась, что он оттолкнет её. Кроме того, она поняла, что его отъезд из города, ничего им не сказав, тоже был знаком отказа.

Из её горла вырвался всхлип. В конце концов, Сара свернулась калачиком в своей постели, как черепаха, и совсем не двигалась. Когда рассвело и она, наконец, встала с постели, она отчётливо осознала две вещи: что у неё темные круги под глазами и что Рудеус отверг её. Она знала, что её любовь закончилась, и, глядя на восходящее солнце, думала про себя: Но если случится так, что мы встретимся снова, я бы хотела извиниться. И быть искренней в этом.





Эпилог


Сопровождая Золдата, я провёл около года, переезжая из города в город. Мы начали с третьего по величине города Герцогства Нерис, отправились в столицу, Гюранзу, где находилась штаб-квартира «Раскат Грома», а затем в город Каэрлеон на самом краю королевства Раноа.

По мере того как мы перемещались по Трём Магическим Нациям, я начал работать самостоятельно, независимо от Золдата. В основном я занимался тем же, чем и в Розенбурге: временно присоединялся к искателям приключений, чтобы заявить о себе. Я не думал, что здесь у меня будет такая же свобода действий, как в Розенбурге, поэтому участвовал только в заданиях рангов B~S. Я также помогал Золдату и его отряду с заданиями. Мы быстро переезжали из города в город, меняя места дислокации каждые два-три месяца.

Члены «Поступь Лидеров» никогда не относились ко мне как к помехе. На самом деле, всё было как раз наоборот: Они приветствовали меня, хотя и с выражением лица, которое, казалось, говорило: "О боже, что Золдат притащил на этот раз?" Некоторые из них были приведены Золдатом при схожих обстоятельствах. Они поняли мою цель и держались на приличном расстоянии.

Я понятия не имел, что случилось с членами «Встречной Стрелы». С того дня я ничего о них не слышал. Может, они нашли новых членов, а может, работа стала слишком тяжёлой, и они решили вернуться в Королевство Асура. Честно говоря, теперь, когда всё успокоилось, я жалел, что не попытался снова поговорить с Сарой.

Хотя, в конечном счёте, это, наверное, было к лучшему. Мои отношения с Сарой и другими членами «Встречной Стрелы» не входили в мою первоначальную цель, а болтовня в Розенбурге мешала мне двигаться дальше. Я жалел, что ничего не сказал им перед отъездом из города, но примиряться с ними не стоило.

Я искал Зенит. Это было единственное, на чём мне нужно было сосредоточиться. Сейчас было не время размышлять о таких женщинах, как Эрис или Сара. О таких вещах я смогу беспокоиться после того, как найду Зенит.

Одна эта мысль сняла с моей груди тяжесть. Отношения с женщиной сейчас были совершенно не нужны, а раз не нужны, то и сожалеть не о чем.

В наши дни, если женщина-авантюристка или кто-то, кому я помогал во время задания, приставала ко мне, я изящно уходил от её ухаживаний. Как ни больно это было, но случай с Сарой меня кое-чему научил. В прошлом я бы танцевал в воздухе при каждом приближении женщины и приглашал их в спальню, уверенный, что в этот раз всё будет по-другому, но мои надежды неоднократно разбивались, когда мой маленький дружок замирал. Конечно, я был бы в восторге, если бы мой приятель вдруг снова ожил, но это было далеко за пределами моего списка приоритетов.

Тем не менее, время от времени я вспоминал свой первый раз с Эрис, или мягкое, податливое тело Сары, или то, как Элиза пыталась доставить мне удовольствие. Я решил найти лекарство от импотенции, как только Зенит будет найден.

Тем временем, как я и надеялся, моё имя стало известно во всех Трёх Магических Нациях. Не в таких масштабах, как в Розенбурге, где обо мне знали даже эскорты, но я был достаточно известен, чтобы люди знали, что я кого-то ищу.

***

К востоку от Трёх Магических Наций, в одной из множества маленьких стран, разбросанных по Северным Территориям, двое мужчин разговаривали в гильдии искателей приключений.

– С этой страной скоро будет покончено.

– Как ты можешь такое говорить?

– По лицам людей. Ни в ком не осталось духа. Кроме того, ходят слухи, что премьер-министр жаждет войны. Когда страна загнана в угол, и война - единственный выход, можно сказать, чем всё закончится.

– Ааа... Ну, я не хочу быть втянутым в этот бардак. Может, мне стоит двигаться дальше.

– Тогда придётся отправиться на запад.

– Да, я покинул Три Магические Нации, чтобы посмотреть, как там обстоят дела, но здесь просто безумие.

Кроме двух авантюристов, единственными обитателями пустынной гильдии были группа мрачнолицых авантюристов и женщина, которая что-то спрашивала у работника. Даже доска объявлений была практически лишена просьб. Жители обеднели и настолько увязли в своих проблемах, что даже не могли попросить о помощи. Приезжих искателей приключений было мало, поэтому даже те просьбы, которые появлялись, оставались без внимания. Гильдия искателей приключений находилась в настоящем упадке.

Когда-то давно эта страна была другой. Когда она только была основана, это была выдающаяся и могущественная страна среди Северных Территорий. Люди были уверены, что она завоюет весь северный регион.

Судьба, как оказалось, распорядилась иначе.

Зарабатывать на жизнь на севере оказалось невероятно сложной задачей. Возделываемых культур было мало, чудовищ много, а путешественники проезжали редко. Если бы эта страна занималась развитием магии, как это делали Три Магические Нации, то, возможно, дела у неё шли бы лучше; но, увы, она ничего не производила. Все, что она делала, это потребляла имеющиеся ресурсы, пока не осталось ничего, что можно было бы потреблять.

Теперь страна была на пути к разрушению. Это был лишь вопрос времени, пока один из соседей не объявит ей войну, или она не объявит войну им. В любом случае, ответственные лица будут заменены. Это могло бы вдохнуть жизнь в Гильдию искателей приключений, но прежде чем это произойдёт, все оставшиеся искатели приключений окажутся в центре войны. Любой здравомыслящий человек бежал бы, пока границы не были закрыты, и именно об этом говорили два вышеупомянутых человека.

– Говоря о Трёх Магических Нациях, я слышал странный слух.

– Странный слух?

– Люди говорили о смехотворно сильном маге, который временно присоединяется к другим приключенческим партиям.

– В этом нет ничего странного. Есть куча парней, которые делают это, чтобы заработать немного денег.

– Да, в том-то и дело. Этот парень даже не хочет зарабатывать деньги. Я не знаю, что ему нужно, но они говорят, что он практически не брал наличных.

– И что? Это значит, что он слишком бесполезен, чтобы получить свою долю, так?

– Нет, дело не в этом. Я слышал, что он невероятно силён.

– Невероятно?

– Да. Только благодаря тому, что в их рядах был этот парень, группа из двадцати человек одолела Красного Дракона Страгглера.

– ...Серьезно?

– Да. Странно, не правда ли? Такой человек бродит вокруг как искатель приключений... Можно подумать, что какая-нибудь страна уже приняла бы его к себе на службу.

– Этого не может быть. Как зовут этого парня?

– Если я правильно помню... Рудеус Болотный.

– Болотный, да? Какое глупое имя.

В этот момент на их стол упала тень. Мужчина поднял голову и увидел, что утончённая женщина, которая несколько минут назад беседовала с работником за стойкой, перешла на их сторону. Это была эльфийка. Мужчины сразу поняли, что она - первоклассный воин. Она была стройной, но мускулистой, а её поведение говорило о том, что она прошла через многие битвы. Они сглотнули.

Но что-то было не так. В ней был какой-то блеск, не подобающий воину.

– Не могли бы вы поделиться со мной этой историей более подробно? – Женщина приложила палец к губам, выражение её лица было почти кокетливым, когда она задавала этот вопрос.

– Ту, о которой мы только что говорили?

– Да, о том авантюристе, Рудеусе Болотном.

– Я не так уж много знаю, – бессвязно проговорил мужчина. Сейчас он не был уверен, задаёт ли она ему вопрос или упрашивает его.

– Может быть, вы можете что-нибудь вспомнить? Например, где его могли заметить в последний раз, или что-нибудь в этом роде?

– А, э, я думаю...

– Да, давайте, постарайтесь. Если вы вспомните, я позволю вам сделать это со мной.

В голове мужчины щёлкнул выключатель. Мужчины были простыми существами: Как только он понял, что она не задаёт ему вопрос, а делает предложение, его разум начал работать сверхурочно, чтобы получить желаемое. В каком-то уголке своего сознания он подумал, что это должно быть слишком хорошо, чтобы быть правдой, но он не мог устоять перед восхитительной перспективой, открывшейся перед ним. – О, я вспомнил! Башерант. Это был третий по величине город Башеранта, Пипин.

– Божечки, Божечки, неужели это так? Спасибо. – Женщина усмехнулась ему. Затем она пробормотала себе под нос:

– Ну вот, наконец-то я тебя нашла.

Мужчина не уловил этой последней фразы. Но она схватила его за руку, как бы говоря, что готова предложить ему вознаграждение за его усилия.

– Что ж, тогда давайте отправимся в путь, – объявила она.

– К Пипину? – спросил он в недоумении.

– Конечно, нет. Я должна заплатить вам за вашу информацию. Мы отправляемся в твою комнату. Если только ты не предпочитаешь сделать это снаружи?

– Хе, хе... Что за извращенка?

– Вы тоже, сэр. Пойдёмте.

Двое мужчин отвели её в свою гостиницу. Нет, наверное, правильнее было бы сказать, что она отвела их. В конце концов, именно она больше всего хотела заняться сексом.

Мужчины, в свою очередь, некоторое время размышляли, не были ли события того дня сном. Не в силах забыть ночь, проведённую с ней, они задерживались в той стране в поисках, пока не наступала война.

Но это уже история для другого времени.

– Ещё немного.

На следующее утро, когда она отправилась в третий по величине город Башеранта, Пипин, её кожа выглядела блестящей. Женщину звали Элинализ Драгонроад, и у неё была только одна цель: сообщить Рудеусу Грейрату, что его мать нашлась.





Дополнительная глава: Правитель магического университета Раноа


Среди трёх магических наций королевство Раноа славилось своим магическим образованием и выпустило множество выдающихся магов. За сто лет до этого Раноа, как лидер альянса между тремя нациями, основал магический город Шария.

В этом городе располагались три престижные организации, по одной от каждой страны: Мастерская магических орудий Герцогства Нерис, Гильдия магов Герцогства Башерант и, наконец, Университет магии Раноа.

Университет был самым известным из трёх. О его слушателях, среди которых были придворные маги трёх наций, преподаватели магических академий королевства Асура и некоторые авантюристы, оставившие свой след в мире, рассказывали легенды. Были даже песни о таких авантюристках, как Рокси Мигурдия, выпускница университета. В настоящее время в университете обучалось более десяти тысяч студентов, и эта выдающаяся школа-гигант предлагала разнообразную программу обучения, выходящую за рамки только магии.

Одна студентка поступила в это престижное учебное заведение - её звали Ариэль Анемой Асура.

***

– Ах, президент Ариэль! Доброе утро!

– Доброе утро!

Было яркое весеннее утро. Голоса эхом разносились по усаженным деревьями дорожкам, которые тянулись от студенческих общежитий к главному зданию.

– Мисс Саррия, мисс Миша, доброго и вам. – девушка, ответившая на приветствие, была харизматичной красавицей с шелковистыми светлыми волосами, сияющими достаточно ярко, чтобы вскружить голову каждому, когда она шла.

– О? – Она вдруг повернулась с улыбкой и протянутой рукой. – Мисс Саррия, ваш воротничок нужно поправить.

– А? Ой...

– Вот и всё. Вы красивы, поэтому просто обязаны уделять внимание своей внешности.

– О-о-о, да! – Щёки младшей девочки покраснели.

Ариэль удовлетворённо кивнула. – Хорошего дня, дам, – сказала она и продолжила спускаться по дорожке.

Девочка, оставшаяся после неё, несколько мгновений стояла ошеломлённая, а затем повернулась к подруге, подпрыгивая от восторга. – Президент Ариэль дотронулась до меня! Она сказала, что я красивая! Красивая!!

– Это так удивительно! Серьёзно!

Ариэль слушала приятный звук их шумных визгов, продолжая свой путь в школу. Люди разразились ропотом, когда заметили её.

– Смотрите, это президент Ариэль! Она всегда выглядит такой красивой.

– Может, мне стоит попробовать поговорить с ней...

– Глупец, как будто она когда-нибудь уделит тебе время.

И парни, и девушки выражали своё восхищение, когда видели её. Несмотря на то, что все они носили одинаковую форму, Ариэль все равно сияла, как свет в темноте.

– Смотрите, это мастер Люк и мастер Фиц!

– Они такие фантастические...

– Глядя на них троих вместе, можно подумать, что это ожившая картина!

Не только Ариэль привлекала внимание - два защитника, следившие за ней, тоже были объектами зависти. Один из них был красавец Люк Грейрат, его яркие каштановые волосы были зачесаны назад. Другой - молодой парень Фиц с коротко остриженными белыми волосами и в толстых солнцезащитных очках. Оба они - фантастический рыцарь и красавчик - обслуживали самую красивую девушку в школе. Одного их вида было достаточно, чтобы возбудить воображение других учеников, что способствовало возникновению идеи о том, что эти три человека существуют в каком-то более высоком измерении, чем остальные.

– Эй, вы слышали? Леди Ариэль ищет исключительных людей.

– Для чего?

– Чтобы стать её доверенными помощниками, когда она вернётся в своё королевство. По крайней мере, я так слышал.

– Серьёзно? Потрясающе. Могу ли я стать добровольцем?

– С твоими то оценками? Если бы.

– Да, лучше продолжать работать над этим!

Эти три особы были в центре внимания всей школы. Купаясь в тёплых лучах весеннего солнца, они выглядели ещё более великолепно, чем зимой. Все без тени сомнения верили, что их ждёт ослепительное будущее.

Почему они были так любимы студентами? Из-за их внешности? Их впечатляющие навыки? Конечно, это были сопутствующие факторы, но не настоящая причина.

Чтобы понять, как Ариэль заняла своё нынешнее положение, нам придётся вернуться на несколько лет назад.

***

За несколько лет до этого Ариэль Анемой Асура проиграла политическую битву в Королевстве Асура и бежала из страны. Некоторые предполагали, что она погибла в процессе, но, хотя её действительно преследовали убийцы, ей каким-то образом удалось бежать в королевство Раноа. Ариэль получила защиту от королевства, а затем, как и собиралась изначально, успешно поступила в Университет Магии.

Конечно, она не отказалась от мысли вернуть себе власть в Королевстве Асура. Ариэль знала, что должна вернуться как можно скорее ради Пилемона Нота Грейрата, который по-прежнему поддерживал её изнутри королевства. Но было ясно, что история повторится, если она вернётся в прежнем виде, поэтому принцесса придумала идею поиска исключительных талантов в университете Раноа, чтобы отправить их в Асуру раньше неё. Для достижения этой цели Ариэль решила усилить своё влияние в школе.

Студенческий совет университета не обладал ни полной автономией, ни сильной властью, но он считался вершиной школы, в которой учились десять тысяч студентов, и пользовался большим влиянием среди этих студентов. Ариэль, стремившаяся привлечь талант ещё до того, как он расцветёт, нашла эту организацию исключительно полезной. Стремясь к своей цели и уже обладая огромным талантом, Ариэль быстро отличилась, и её просьба о вступлении в студенческий совет была удовлетворена, несмотря на то, что она была всего лишь первокурсницей.

Когда прошло несколько месяцев, и Ариэль убедилась, что у неё есть прочный фундамент для работы, она собрала всех своих помощников в своей комнате на стратегическое совещание. – Мы смогли войти в студсовет, но мы не должны расслабляться. Это всего лишь первый шаг.

– Понятно.

Почти двадцать её помощников были убиты на дороге наёмными убийцами, поэтому их число сократилось. Теперь у неё было всего четверо: Люк Нот Грейрат, Эллемой Блюволф, Клин Элронд и Фиц.

– Всё, что нам нужно сделать, это использовать репутацию студенческого совета, чтобы набрать хороших людей, – сказал Фиц.

– Этого будет недостаточно. – Ариэль покачала головой. – Прежде чем всё закончится, я бы хотела заручиться поддержкой лидеров этой страны и Гильдии Магов. – И лидеры королевства Раноа, и Гильдия магов пользовались огромным влиянием в Асуре, чьё обучение магии пришло из самого Раноа. – Конечно, нам придётся произвести на них впечатление, если мы хотим получить их помощь в этой политической борьбе за власть.

– Произвести на них впечатление... Например, деньгами?

– Нет, силой. – Ариэль хихикнула, когда Фиц наклонил голову. – Я пытаюсь стать правителем Королевства Асуры. Просто быть членом студенческого совета не убедит их поддержать моё дело. Я должна стать той, кто двигает совет. Другими словами, я должна стать президентом.

Она продолжила:

– Вице-президент выпускается в следующем году, а президент - через год. Таким образом, я планирую сначала стать вице-президентом, а затем президентом.

– Да, я думаю, это хорошая идея. Люди с таким же мышлением и исключительными способностями, несомненно, будут стекаться к человеку вашего калибра. А мы ищем именно таких людей, – одобрительно сказал Люк. Остальные трое кивнули.

Прошло уже шесть месяцев с тех пор, как они впервые записались на курсы, а им всё ещё не удалось набрать себе союзников. Единственное, что было в распоряжении Ариэль, - это её врожденная харизма, тот факт, что её приняли в студенческий совет на первом курсе, и обожание других студентов. Были исключительные личности, которые привлекали её внимание, но она ещё не достигла того уровня, чтобы завоевать их расположение, раскрыть всю правду о своём положении и убедить их сражаться вместе с ней в Королевстве Асуры. Она предпочла бы, чтобы они подошли к ней первыми - ведь так и должно быть на самом деле.

– Если естественный порядок вещей таков, что вы станете президентом, то в идеале вы должны победить в голосовании подавляющим большинством голосов, – сказал Эллемой, прижав руку к подбородку.

Действующий президент отвечал за отбор и назначение подходящих кандидатов в совет. Когда президент уходил в отставку, все оставшиеся члены становились кандидатами на эту должность, а президент определялся общешкольным голосованием. Таково было правило, установленное первым директором школы, и эта традиция продолжалась с тех пор.

Несмотря на это, Ариэль была всего лишь первокурсницей. В следующем году нынешний вице-президент, скорее всего, займёт пост президента. Когда они закончат школу и будут проведены выборы, остальные члены Совета - все они к тому времени будут учиться на шестом и седьмом курсах, и у них будет множество собственных достижений - несомненно, встанут на её пути. Даже если бы она смогла их победить, то, скорее всего, с небольшим перевесом. Конечно, стать президентом студенческого совета, будучи студенткой третьего курса, было бы впечатляющим достижением. Но он не будет исключительным, если только она не одержит убедительную победу в голосовании.

Таков был путь вперёд, который Ариэль себе представляла. Можно даже назвать это необходимым условием для её будущего. Если она не сможет достичь даже этого, то возвращение в Королевство Асура останется лишь несбыточной мечтой.

На самом деле, возможно, ей нужно будет стремиться ещё выше.

– Возможно, в следующем году вам придётся занять пост президента, – пробормотал Фиц. У беловолосого мальчика было мрачное выражение лица, а его руки были сложены на груди.

– О Боже, ты говоришь ужасающие вещи, Фиц. Ты предлагаешь нам перехитрить нынешнего вице-президента?

Хотя Ариэль была студенткой первого курса, не было никаких сомнений в том, что она обладала четырьмя исключительными подчинёнными; харизмой, которая снискала ей обожание среди первокурсников; и практическими навыками в придачу. Поэтому она заключила сделку с нынешним вице-президентом: Она поддержит их кандидатуру на пост президента на следующих выборах, а взамен они назначат её на свою прежнюю должность. Это означало отказ от шанса стать президентом в этом году, но если она будет старательно сеять семена в течение второго года, то сможет быть уверенной в том, что на третий год она получит результат.

– Этот план, конечно, хорош, но не стоит ли нам попытаться сделать что-то ещё более впечатляющее?

Фиц был абсолютно прав. Если бы вы распутали нити долгой истории университета, то не нашли бы ни одной души, которая поднялась бы до звания президента на втором году обучения. Единственным исключением был первый президент студенческого совета, но это не считается, так как в то время там были только первокурсники. К тому же, если бы Ариэль одержала победу над человеком, который был фаворитом на пост президента, об этом заговорили бы во всём городе Шария. Слухи о её достижении могли дойти даже до лидеров Трёх Магических Наций.

Можно подумать, что университет - это простое учебное заведение, но среди его выпускников было много людей, которые стали лидерами Трёх Наций и Гильдии Магов. Если в университете впервые с момента его основания произошло что-то экстраординарное, велика вероятность, что это станет достоянием их внимания.

– Верно. Но мы не сможем победить вице-президента без плана.

– Ну, насчёт этого... У меня есть хороший план.

– Давайте послушаем его. – Хотя предложение Фица и застало её врасплох, Ариэль переместилась на своё место и внимательно слушала.

– Эм... ну, принцесса, вы знаете, что в последнее время вы стали объектом издевательства?

– Да.

Это началось сразу после её вступления в студенческий совет. Было несколько инцидентов подряд: люди плевали перед ней, когда она шла, люди сталкивались с ней плечами, люди целенаправленно атаковали её водяным шаром во время магической практики. Их выдавали за совпадения, но Ариэль знала, что они были намеренными. В конце концов, они постепенно становились всё более серьёзными. Хуже всего было, когда её нижнее бельё, которое она вывесила сушиться на ночь, украли и выбросили перед общежитием мальчиков. Это, несомненно, было слишком далеко, и она попросила Фица и Эллемоя разобраться в этом деле. В результате чего...

– Я обнаружил организаторов, – объявил Фитц. – Риния и Пурсена.

– Значит, это всё-таки были те двое.

Они были потомками вождей племени Дольдия, которое господствовало среди зверолюдей. Эти две девушки прошли полмира от Великого Леса. Как члены племени Дольдия, они получили изнеженное воспитание и позволили своему магическому таланту разгуляться. Снисходительная обстановка в школе только ухудшила их отношение к учёбе, и они стали законченными правонарушителями, которых боялись все ученики. С их свитой из двадцати с лишним свирепых зверолюдей, люди расчищали им дорогу, куда бы они ни пошли. Стоило только посмотреть им в глаза, как вся их банда набрасывалась на вас.

Школьная администрация была обеспокоена их неподобающим поведением, но девочки, по сути, были принцессами племени Дольдия. Наказав их, можно было нажить себе врагов среди всех зверолюдей, обучающихся в университете, а зверолюдей здесь было довольно много, хотя и меньшинство по сравнению с людьми. Поэтому школа пока не вмешивалась, и многие студенты плакали по ночам.

– Какое отношение это имеет к твоему плану?

– Мы раздавим их. – Фиц сжал руку в кулак. – Студенты в ужасе от этих хулиганов. Если мы положим им конец, все будут на вашей стороне, принцесса.

В глазах Фица пылал огонь. То, что они сделали, было непростительно. Фиц уважал и обожал Ариэль, а они взяли её нижнее бельё и бросили перед общежитием мальчиков, да ещё и нагло добавили записку с надписью: "Это нижнее бельё принадлежит принцессе Асуран". С тех пор многие мужчины-звероловы смотрели на Ариэль голодными взглядами. Предположительно, принцессу это не беспокоило, но Фиц не мог этого вынести.

– Если у нас начнутся проблемы с ними в школе, наша репутация резко упадет, – сказала Ариэль.

– Если мы сможем спровоцировать их напасть на нас первыми, это будет законная самооборона. Школа поддержит нас в таком случае. К тому же, если это то, с чем мы столкнулись, я уверен, что смогу справиться с этим сам.

Ариэль ненадолго задумалась над его словами, затем оглядела лица присутствующих. Всякий раз, когда она чувствовала себя неуверенно, она спрашивала мнение других сопровождающих.

– Я думаю, это хорошая идея. То, что они сделали, непростительно. Если дело дойдёт до драки, я приму участие.

– Я не могу предложить многого, но я помогу, где смогу.

– Согласен.

Их слова были обнадёживающими, и Ариэль ободряюще улыбнулась им в ответ. – Очень хорошо. Хотя я уверена, что то, что мы собираемся сделать, рискованно, но раз вы все согласны, давайте попробуем.

Таким образом, миссия по коронации Ариэль как президента студенческого совета была начата.

***

План был приведён в действие примерно через неделю.

Был полдень, и все ученики собирались в школьной столовой. У Ринии руки были засунуты в карманы, а у Пурсены изо рта торчало нечто, напоминающее сигарету. Их форма выглядела неряшливо, а позы - ужасно. Они так хорошо играли роль хулиганов, что если бы Рудеус увидел их, он бы прижался к стене и опустил голову, чтобы не встречаться с ними взглядом. Такие хулиганы существовали даже в этом мире.

Девочки-звери вышагивали во главе своей стаи, как будто они здесь хозяева. По сравнению с ними, группа Ариэль состояла всего из трёх человек: Ариэль, Люк и Фиц. Они сделали вид, будто случайно встретили Ринию и Пурсену перед кафетерием.

Сначала Риния и Ариэль обменялись взглядами, требующими, чтобы другой человек уступил дорогу, но в конце концов именно Ариэль притворилась безразличной и отошла в сторону. Зверолюд издал смешок, наблюдая за ними.

– Какая жалость.

– Какая-то "принцесса". Хмф.

– Ах да, это не её нижнее бельё недавно валялось перед общежитием?

– Она пытается таким образом зацепить мужчин, да? Люди спариваются всю жизнь, в конце концов.

Они захихикали.

– Хватит, ня, – сказала Риния.

– Да, ты заставляешь меня жалеть её, – согласилась Пурсена.

Эти двое выглядели самодовольными, когда делали выговоры и направлялись в столовую. Было приятно высмеивать привилегированных. Ещё приятнее было положить этому конец, тем самым завоевав моральное превосходство. Ариэль тоже ничего не могла с этим поделать. В конце концов, у Ринии и Пурсены сзади было двадцать зверолюдей. Большинство из них были полулюдьми, и они никогда прежде не участвовали в настоящем бою. Но сила в количестве, чем они и воспользовались, чтобы высмеять популярную принцессу большой страны.

– Расхаживают с двадцатью мужчинами сзади, как какое-то стадо. Похоже, дольдийцы действительно не лучше животных, – пробормотала Ариэль. Её голос был едва выше шёпота. Её губы едва шевелились, поэтому никто из других студентов не мог её услышать.

– Эй, что ты там вякнула?

Однако слух у зверолюдей был гораздо лучше, чем у людей, и они могли уловить даже самые тихие звуки. Поэтому Риния и Пурсена уловили этот слабый звук. У остальных членов их группы слух был не столь развит, но несколько из них тоже услышали его.

– Кажется, я ничего не сказала? – неряшливо ответила Ариэль.

– Нет, я уверена, что слышала, ня. Ты говорила о нас, ня. Не так ли, Пурсена?

– Серьёзно. Тогда покажем им.

Шерсть Ринии вздыбилась, а Пурсена выплюнула всё, что было у неё во рту. Как оказалось, куриную кость. Пурсена была настолько прожорлива, что постоянно перекусывала между переменами. Убедившись, что Ариэль затеяла драку, они подошли к ней и уставились на неё.

– Ну что? Давай, попробуй сказать нам это ещё раз, ня. На этот раз сделай это нам в лицо.

– Или ты можешь встать в позу, – предложила Пурсена. – Ложись на спину и покажи нам свой живот.

– Я уже сказала вам, я ничего не говорила. – Ариэль говорила уверенно, даже когда эти двое угрожали ей. Для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто Риния и Пурсена беспричинно злили Ариэль.

Риния сузила глаза. – Только не говори мне, что ты курица, ня?

– Курица? Я ем куриц, – прорычала Пурсена.

– О чём вы вообще?.. – Ариэль, с другой стороны, казалась совершенно незатронутой. Она выглядела смелой, как король.

Затем, едва слышно, она сказала:

– Как только брачный сезон этого года закончится, у вас будут дети от мужчин, чьих имён вы даже не знаете. Как у уличных шавок.

Никто не мог видеть, как шевелятся губы Ариэль. Как аристократка из Асуры, она была обучена говорить незаметно. Поэтому её шепот был достаточно громким, чтобы Риния и Пурсена, находившиеся на близком расстоянии, могли его уловить.

– Ах ты, сука! У тебя есть наглость. Ладно, мы покажем тебе, ня!

– Мы выбьем из тебя всё дерьмо, разденем догола и обольём водой!

Со стороны казалось, что Риния и Пурсена внезапно вышли из себя, потому что им не понравилось отношение Ариэль. На самом деле, никто не сомневался, что так оно и было. Девушки-звери часто реагировали именно так, когда им казалось, что кто-то ведёт себя с ними слишком дерзко.

И стоило им начать действовать, как двадцать их лакеев следовали за ними.

– Скоро ты увидишь звёзды!

– Начинай молиться!

– Мы вобьем тебя в землю!

Рой их полетел вперёд, руки тянулись к Ариэль. Они не могли дотянуться до неё.

– Гва!

– Гах!

Прежде чем они поняли, что происходит, их отправили в полёт. В долю секунды они были разбросаны и кувыркались по полу. Риния и Пурсена мгновенно вскочили на ноги, сканируя окружающее пространство.

– Что это было, ня?!

– Это Фиц! Этот маленький миньон Ариэль что-то сделал!..

Фиц - беловолосый мальчик, который всегда стоял позади Ариэль с безразличным видом - был перед принцессой. Как только чудовище пошевелилось, он шагнул к ней и с помощью своего бесшумного заклинания создал ударную волну, которая отбросила их назад.

Единственным, кто двинулся вперёд, был Фиц. Ариэль сохранила топорную позу, и хотя рука Люка лежала на рукояти его клинка, он не двинулся с места. Фиц стоял в полном одиночестве. И всё же он выглядел уверенным, что сможет с ними справиться.

Фиц ничего не сказал; он вообще редко говорил. Лишь немногие студенты слышали его голос.

Теперь, когда он стоял у них на пути, Риния и Пурсена сделали его своей мишенью.

– Хайяа!

– Гррр!

Двадцать зверолюдей обрушились на Фица как волна.

Фиц оставался безмолвным. Его тело даже не двигалось - только руки. Каждый раз, когда они двигались, происходил огненный взрыв или из земли вылетал ледяной предмет. Эти удары без устали обрушивались на зверолюдей, и в считанные секунды все двадцать из них оказались в воздухе. Они визжали, как щенки, когда на них обрушивалась магия Фица, либо теряли сознание, либо пытались отступить. Двадцать противников было много, но все они были непривычны к дракам, почти не посещали занятия и в первую очередь полагались на насилие числом, чтобы сохранить свой угрожающий вид.

– Я разорву тебя на куски, ня!

– Да, блять, порвём!

Только Риния и Пурсена были другими. Их боевой дух не угас, даже когда они воочию увидели магию Фица. На самом деле, они ловко уклонялись от каждого заклинания. Риния бросилась вперёд, а Пурсена прижала руку к губам.

– Авооооо!

У них были уникальные голосовые связки, которые могли издавать звуки, пропитанные магией, чтобы мгновенно парализовать противника. Этот вид магии был присущ зверолюдям.

Из носа Фица потекла струйка крови, и его верхняя часть тела упала вперёд. Когда Риния убедилась, что его ранили, она ударила когтями по его лицу. – Хьях!

Один из них использовал вокальную магию, чтобы заблокировать движение противника, в то время как другой шёл на добивание. Такова была стратегия победы Ринии и Пурсены.

Однако в следующее мгновение Фиц сделал непонятный ход. Он поднял руки и ударил себя по ушам. Кровь хлынула наружу.

В то же время Риния бросилась в атаку. – Я поймала тебя, ня! – Её когти метнулись вперёд, но в тот момент, когда она была уверена, что попала в цель, Фиц опустился вниз. Риния поймала несколько прядей его волос, но теперь он проскользнул мимо её защиты.

– Ургх!..

Его кулак ударил её в живот, испустив ударную волну, от которой она разлетелась по воздуху, как шрапнель от взрыва.

– Ч-что?! – задыхалась Пурсена.

Фиц не пропустил ни одного удара. Он направился прямо к Пурсене, которая была заметно потрясена тем, что её голосовая магия не попала в цель. Она судорожно пыталась устоять на ногах, но было уже слишком поздно. – Ха! – Он послал её в воздух невидимой волной от своего вытянутого кулака. Она ударилась о стену кафетерия и потеряла сознание.

– Ах... ик...

Фиц подошёл и встал перед Ринией, которая задыхалась. Всё это время мальчик молча исполнял свой гнев. Риния была в шоке, когда он возвышался над ней. Она оглядела окрестности, но ни один человек из их группы не стоял на месте. Даже её надёжный напарник беспомощно лежал на земле с широко расставленными ногами, полностью потеряв сознание.

Риния поняла, что их группа была разгромлена и потеряла желание бороться. – Ты победила, ня.

Даже когда Риния признала своё поражение, Фиц оставался жутко спокойным. Его глаза были спрятаны за солнцезащитными очками, но гнев всё ещё был там, настоящее убийственное намерение, которое не могло быть удовлетворено этой шуточной дракой. Фиц точно знал, что они сделали - облили Ариэль водой, украли её нижнее бельё и выбросили его.

Риния могла иметь свою гордость, но она не ценила её больше, чем свою жизнь. – М-мы сожалеем, ня. Мы извинимся и за инцидент с нижним бельём. Я даже сделаю это, ня. – Ринии ничего не оставалось, как принять покорную позу, обнажив живот в знак раскаяния. Это был самый унизительный поступок для зверолюдей.

Фиц разбил шар воды и на Ринию, которая лежала на земле, и на Пурсену, которая лежала без сознания на небольшом расстоянии. Сила удара была невелика, но это было равносильно тому, как если бы на них опрокинули ведро. Обе девушки-звери были вымочены и выглядели довольно жалко, их шерсть прижалась к коже.

– Если вы действительно усвоили урок, никогда больше не поднимайте руку на принцессу Ариэль.

С этими словами Фиц оставил их. Он вообще редко что-либо говорил. Это был первый раз, когда Риния, Пурсена и остальные ученики в столовой - да вообще все, кроме Ариэль и Люка, - услышали, как он говорит. Его голос был высоким, почти женским.

– Д-да, я поняла. – Риния кивнула, её лицо было ярко-красным от стыда.

– Фиц, молодец. Пойдём дальше. – Ариэль быстро улыбнулась ему, когда он вернулся, и их группа ушла как ни в чём не бывало. Только Риния и Пурсена остались на их пути, выглядя как пара утонувших крыс. Они вскоре отступили, не выдержав внимания, которое теперь было приковано к ним.

Все студенты, наблюдавшие за этим, спонтанно разразились аплодисментами. Это был момент, когда преступники, которые вели себя так, словно они правили школой, были побеждены.

После этого, благодаря работе Эллемоя и Клина, распространился слух, что на самом деле это Риния и Пурсена послали своих приспешников избить Ариэль. После инцидента большинство зверолюдей были изгнаны.

***

Так Ариэль добилась своего нынешнего положения. Изгнав преступников из школы и вернув мир в кампус, она заслужила благодарность учеников, которые проголосовали за неё на следующих выборах. На втором курсе она стала президентом студенческого совета, и многие относились к ней с большим восхищением.

Эта ситуация, конечно, не понравилась вице-президенту. Весь оставшийся год они отпускали ехидные замечания, но у них не хватило смелости противостоять Фицу - тому самому человеку, который в одиночку расправился с неукротимыми Ринией и Пурсеной, - и они спокойно закончили школу.

А вот униженная группа из двух человек...

– Ургх.

– Сука.

Каким-то образом им удалось избежать исключения. Их поведение не совсем улучшилось, и они по-прежнему враждебно относились к Ариэль, но они стали посещать занятия более серьёзно. Они шипели и лаяли, как обиженные неудачники, когда видели её, даже поджав хвост под себя и уступая ей дорогу.

– Хмф! Мы не забудем, что ты с нами сделала, ня!

– Пфт! Тебе лучше не выходить ночью!

Ариэль ничего не сказала. Она только хихикнула.

Это только усилило восхищение, направленное на Ариэль и её двух телохранителей. В школе не осталось никого, кто мог бы противостоять принцессе.

***

Теперь та самая принцесса была студенткой третьего курса. Как она и планировала, став президентом студенческого совета на втором курсе, она смогла наладить контакт и с Гильдией Магов, и с правителями королевства Раноа. В студенческий совет стекались единомышленники, и Ариэль выбирала самых выдающихся и заслуживающих доверия, чтобы отправиться в Королевство Асура и осуществить свои планы. Те, кого она считала своим авангардом, отправятся в королевство на следующий год.

За прошедший год, с тех пор как она стала президентом, всё шло на удивление хорошо. Сегодня они проводили очередное стратегическое совещание, правда, переместившись из её личных апартаментов в зал студенческого совета.

– Итак, Клин, есть ли среди первокурсников в этом году перспективные кандидаты? – спросила она.

– Есть. В частности, Заноба Широн и Клифф Гримуар. Первый - Благословенное Дитя, а второй был способен к магии продвинутого уровня ещё до поступления в школу.

– Очень хорошо. Давайте поищем возможность постепенно привлечь их. Есть ли другие, кто выделяется?

– Среди первокурсников? Нет, я так не думаю. – Клин покачала головой. – Однако, возможно, есть те, кто проявит себя в будущем.

– Мне всё ещё нужно много других фигур для моей шахматной доски. Возможно, нам стоит обратиться к тем, кто находится за пределами школы.

Пока Ариэль размышляла над тем, что делать, Эллемой поднял голову. – Принцесса, я подозревал, что вы скажете это. Я уже нашёл несколько особенно впечатляющих личностей за стенами университета.

– Я ожидала не меньшего. Позволь мне посмотреть, какая у тебя есть информация о них.

– Да, принцесса. – Эллемой достал из одного из шкафов в комнате студенческого совета пачку бумаг и передал их. – Я бы предложил выбрать некоторых из них, пригласить их в школу, а затем оценить их характер, прежде чем предложить им присоединиться к нам. Что вы думаете?

– Звучит неплохо. Пожалуйста, начинайте процесс отбора. Что касается приглашения... Мы можем попросить заместителя директора Джениуса помочь нам в этом, я уверена.

– Да, принцесса.

Фиц и Люк по приказу Ариэль начали сканировать список. В списке было несколько разных людей: от тех, кто уже жил в магическом городе Шарии, до активных искателей приключений по всем Трём Нациям и даже сам защитник Святилища Меча, Бог Меча Гал Фарион.

Изучая этот список, Фиц вдруг задохнулся. Его рука остановилась, когда он заметил имя, которое узнал. Его глаза расширились, а губы сжались. Его дрожащая рука крепко сжала бумагу, смяв её.

– Фиц, кто-то из этих людей привлёк твоё внимание?

Мальчик резко кивнул. В его выражении лица смешались удивление, недоумение и восторг.

– Принцесса Ариэль... Я знаю этого человека.

На бумаге в его руке было написано имя Рудеуса Грейрата.





