скачано с сайта knigomania.org





Глава 1: Птица с золотым опереньем


В расположенный на двенадцатом этаже бизнес-центра офис я припёрся к десяти утра. Судя по тому, как шло собеседование - чтобы послушать, как девица с ботексом по всей физиономии, нарисованными бровями и раздутыми губищами спрашивает, кем я себя вижу через пять лет.

Честно – не выдержал. Вместо того, чтобы продемонстрировать стремление к карьерному росту, подался вперёд и поинтересовался:

- Простите великодушно, а вы сколько тут работаете?

- Эм… Три года, - слегка растерявшись от неожиданности, ответила блондинка.

Перед ней лежал листок с вопросами, и я уверен, она понятия не имела ни зачем их задаёт, ни что означают мои ответы.

- Три года, - повторил я. – И всё на одной должности трудитесь?

- Да, - кивнула девушка, пытаясь нахмуриться.

Ботекс, конечно, помешал, но усилие отразилось в её глазах.

- Не могли бы вы оценить вероятность, что вас повысят? – спросил я.

- Думаю, процентов девяносто, - уверенно ответила сотрудница отдела кадров.

- Серьёзно? – я едва сдержался, чтобы не усмехнуться. – То есть, вы рассчитываете, что вас повысят через два года, учитывая, что всё это время в ваши обязанности входит задавать такие вот вопросы претендентам?

Девушка, наконец, смутилась.

- А почему нет?! – ответила она с вызовом.

Даже подбородок малость задрала.

- Простите, но кто-то врёт, - сказал я, откидываясь на спинку офисного стула. – Либо вам бессовестно ссут в уши, либо бы сами вешаете себе на них лапшу. Быстрого приготовления, если быть точным.

Разумеется, не стоило так делать. Но меня будто чёрт попутал. Сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, надоели все эти собеседования, унизительные и бесплодные, как выжженная земля. На скольких я побывал за последний месяц? Кажется, это было четвёртым.

Кончилась встреча вполне ожидаемо: обиженно поджав пухлые губки цвета эльфийской крови, девушка пообещала со мной связаться, если моя кандидатура заинтересует фирму. Лицемерие и ещё раз – оно. На то, что мне перезвонят, я не рассчитывал.

Поехал прямо на работу – в свою крошечную мастерскую по починке всякой всячины (в основном, телефонов и оргтехники, конечно). День тянулся, как всегда, уныло и бесперспективно, и я уже собирался закрываться, когда в дверь вошла высокая стройная девушка лет двадцати трёх в старомодной шляпе и строгом зелёном костюме: жакет и юбка-карандаш до колен. Процокав каблуками к стойке, она окинула мастерскую взглядом прекрасных глаз цвета бутылочного стекла, похлопала пушистыми ресницами, а затем вдруг замерла, глядя на пол.

- Добрый вечер, - кивнул я, будучи уверенным, что она принесла телефон, ибо в руках у дамочки ничего, кроме сумочки, не было, а в сумочку ничто иное не поместилось бы.

- Здрасьте, - кивнула она, а затем грациозно присела и подняла с пола голубой конверт из плотной бумаги. – Кажется, кто-то уронил, - сказала она, положив его на стойку передо мной.

- Да, наверное, - ответил я, беря письмо. – Отложу его на случай, если…

И тут с удивлением увидел, что адресатом являюсь я – Левшин Андрей Лукич. Все три слова были выведены каллиграфическим почерком с завитушками. Но ни адреса, ни индекса не было.

- Похоже, это мне… - пробормотал я.

Вот только откуда конверт взялся на полу? Перед девушкой в мастерской был толстый мужик в мятой ветровке, приходивший картридж для принтера зарядить, и он никакого письма не приносил. Да никто не приносил, если уж на то пошло. И конверт на полу, уж всяко, кто-нибудь да заметил бы, проваляйся он тут подольше.

Я поднял глаза на девушку, обнаружившую письмо. Она брезгливо разглядывала стены и потолок, словно прикидывала, сколько всё это может стоить.

- Дела неважно идут, да? – проговорила она сочувственно.

- Ну, помаленьку, - ответил я. – На плаву держусь.

И чуть не добавил «пока».

Девушка покивала, чуть скривив ярко накрашенные пухлые губки.

- Вы чините холодильники? – спросила она.

- Да.

- Хорошо. Тогда принесу в следующий раз. До семи работаете?

- До семи. Простите, я не совсем понял… Принесёте холодильник?

- Ну, не сам же он сюда придёт, - невозмутимо отозвалась собеседница, поправив локоны медных, почти красных волос, торчавших из-под шляпки. – Ладно, до скорого.

И, цокая каблуками, стремительно покинула мастерскую, словно зашла лишь для того, чтобы найти письмо.

Когда дверь за ней захлопнулась, я ждал, что она промелькнёт перед окном, но странная посетительница будто испарилась прямо на крыльце.

В конверте обнаружились короткое письмо, даже, скорее, записка – приглашение на собеседование в Эрмитаж - и дорогущий билет на «ночную» экскурсию. Походило на странный розыгрыш, но я всё же поехал.

И вот теперь стоял в зале Зимнего дворца, наблюдая за одним из самых известных экспонатов.

Бронзовая сова задвигала головой и лапкой, её глаза начали вращаться под звон колокольчиков, а затем огромный металлический павлин грациозно поклонился и распустил сверкающий, как золото, хвост, символизирующий восход солнца.

- Удивительный автомат изготовлен в Лондоне в восемнадцатом веке мастерской Джеймса Кокса и Фредерика Юри, - изо всех сил расцвечивая свою речь интонациями, заговорила крошечная, похожая на мышку экскурсовод, хлопая глазами в попытке побороть сонливость. – Приобретён для императрицы князем Григорием Потёмкиным и собран по прибытии Иваном Кулибиным. Всего в автомате используются четыре механизма, приводящие в движение фигуры птиц.

Я до сих пор не понимал, что делаю здесь в половине десятого вечера.

Хотя почему же? Переминаюсь перед витриной, любуясь бронзовыми птичками, и прикидываю, находится ли тот, кто меня пригласил сюда, среди присутствующих.

Двух девчонок в нарядах с претензией на богемность я отмёл сразу. Они держались совсем не так, как люди, ищущие сотрудника. Скорее, как те, кто вдруг решил окультуриться и найти повод запостить в соцсетях отчёт о начале процесса.

Мужик в панаме и шортах, делающий кучу фотографий, походил на туриста, которому его спутники не пожелали составить компанию в дорогом мероприятии, - вот он и заявился сюда один.

Последний посетитель был одет в костюм кофейного цвета из змеиной кожи, клетчатую рубашку и галстук с узором пейсли. На лацкане – заколка в виде золотого пёрышка. Даже в помещении он не снимал солнечные очки с синими стёклами. На вид ему можно было дать и сорок, и пятьдесят. А если приглядеться, то, наверное, и больше. В общем, он был из тех, про кого говорят «моложавый».

Ни один из посетителей не проявлял ко мне внимания, так что я уже начал думать, что стал жертвой какого-то дорогого и бессмысленного розыгрыша. Возможно – пранка. Если меня сейчас снимают на скрытую камеру…

Уверен я был только в одном: утреннее собеседование никак не связано с тем, что меня пригласили в Эрмитаж.

Мои размышления прервал кофейный мужчина: вдруг шагнул ко мне, слегка тронул за локоть и сказал, обдав облаком перечной мяты, вырвавшимся из его рта:

- Хотели бы жить вот так?

- В смысле – как цари? Во дворце и всё такое?

- Именно.

- С одной стороны, наверное, неплохо. Дорого-богато. С другой – такие огромные залы, и в каждом может находиться тот, кто рано или поздно накинет тебе удавку на шею. Плюс всегда быть на виду, думать о том, что кому сказать, как помахать рукой и прочее. Так что, пожалуй, всё-так, нет.

Кофейный кивнул.

- Правильно. Жить нужно просто: чтобы всё было, и ничего не хотелось. Я заметил, что вы больше разглядываете людей, чем птичек, - добавил он после короткой паузы.

Тем временем, бронзовый павлин повернулся к зрителям задницей. С этой стороны перья хвоста были посеребрены, что, очевидно, символизировало ночь.

- Этот великолепный экспонат – единственный действующий крупный автомат восемнадцатого века, дошедший до наших дней в своём первозданном виде, - с гордостью сообщила экскурсовод, поправив огромные очки в пластмассовой оправе.

- Часы обалденные, - ответил я кофейному. – Но меня сюда позвали насчёт работы. Вот и пытаюсь понять, к кому обратиться.

Если это он прислал мне билет, то пусть признается уже, чёрт возьми…

- А что, если смотреть нужно именно на птичек? – осклабился мой собеседник, продемонстрировав золотые верхние клыки. И указал на павлина. – Как вам автомат? Произведение искусства, не правда ли? И осмелюсь заметить, что внутри даже больше, чем снаружи.

Я покосился на остальных посетителей и экскурсовода: не возмущает ли их наша беседа. Но никто в нашу сторону даже не взглянул. Как будто мы и не разговаривали вовсе.

- Прекрасные часы. Не представляю, как их умудрились сделать.

Кофейный кивнул.

- Да, непростое было дело. Значит, вас заинтересовала вакансия?

Ну, наконец-то! Теперь, по крайней мере, стало ясно, что билет прислал этот мужик неопределённого возраста.

Правда, я до сих пор не понимал, как именно это произошло.

Тем не менее, я в Эрмитаже и болтаю с потенциальным работодателем в костюме из змеиной кожи и тёмных очках.

Бронзовый петух издал крик, знаменуя начало нового дня.

На этом представление было окончено.

Женщина-мышь беззвучно захлопала в ладоши. Старичок, явившийся несколько минут назад с ключами специально, чтобы завести для пятерых посетителей старый механизм, поклонился.

Одна из двух девушек поаплодировала, но тут же смутилась и опустила руки, неловко поглядывая на остальных.

- Пойдёмте дальше, - сказала мышь, и трое из нас потянулись за ней.

Старичок с ключами заковылял в другую сторону. Чем-то он походил на персонажа из старых чёрно-белых фильмов ужасов. Этакий прислужник вампира или доктора Франкенштейна. Уверен, если подойти к нему поближе, в полной мере можно ощутить терпкий аромат прожитых лет. Без ноток дуба и сандала, но не менее ошеломительный.

Кофейный мужик не двинулся. И я тоже. Было бы странно просто взять и свалить от того, кто, вроде как, должен тебя собеседовать.

Но он стоял, глядя на застывшего павлина, и молчал. Я решил проявить инициативу. Юля часто говорила, что мне этого не хватает. Может, поэтому мы и расстались. Надо было её расспросить подробней на этот счёт, но я опасался услышать что-нибудь неприятное. Не хотелось усугублять. Да и казалось, что это будет выглядеть… даже не знаю… жалко, наверное. А жалким быть не хотелось.

- Это вы прислали? – спросил я, вытащив конверт.

- Да. Позвольте? – кофейный аккуратно забрал у меня письмо и сунул себе во внутренний карман змеиного пиджака. – Итак, вы решили откликнуться на предложение.

- Угу, - мы остались вдвоём в зале, и голоса эхом разносились среди стеклянных витрин. – А вы работаете здесь, в музее?

Мой вопрос почему-то вызвал у собеседника смех – словно внутри него с треском рвалась бумага.

- Простите, - сказал он, качая головой. – Нет, конечно! Ни в коем случае. Просто решил провести здесь собеседование.

- Странное место, если честно, - заметил я.

Кофейный пожал плечами.

- Но вы же приехали, - он бросил взгляд на золотые часы, на мгновение приподняв манжет рубашки. - Итак, давайте приступим. Мне вас рекомендовали как лучшего механика в городе. Как считаете, справедливо?

- Кх-м, - издал я неопределённый звук. Механиком я бы себя не назвал. Но сразу отметать подобное предположение не хотелось. – Кто рекомендовал?

- Довольные клиенты, - невозмутимо ответил мой странный собеседник. – Кто же ещё? Вы ведь не думаете, что о вас говорят на каждом углу?

- Нет, ничего такого я не думаю, - совершенно твёрдо сказал я. – Но…

- Давайте к делу, если не возражаете. Время позднее, - кофейный указал на бронзового павлина. – Смотрите.

В ту же секунду ожила сова!

Я аж вздрогнул, когда она начала двигаться, издавая мелодичные звуки колокольчика.

- Заставьте её замолчать, - сказал кофейный, сделав приглашающий жест.

Даже чутка в сторонку отступил, словно предоставляя мне место для маневра.

- В каком смысле? – не понял я.

- Не знаю. В любом. Я хочу, чтобы эта тварь заткнулась.

Мужик говорил серьёзно, но у меня всё сильнее росло подозрение, что я стал жертвой розыгрыша. Или причуды сумасшедшего.

- Птица в витрине, - сказал я. – А если б и не была, я не стал бы её… трогать.

Кофейный пожал плечами.

- И не надо. Это же музейный экспонат. Их вообще касаться руками запрещено, - он показал на табличку с соответствующей надписью. - Просто прикажите ей.

Я невольно усмехнулся. Балаган какой-то, честное слово! И уж точно, самое дикое собеседование из всех, на которых я бывал. Если это вообще оно.

- Просто приказать? – слегка насмешливо переспросил я.

Мужик кивнул. Мой ироничный тон его не смутил.

- Только от души, - он оскалился, сверкнув золотыми клыками.

Я прищурился. Ладно, давай поиграем.

- И вы меня возьмёте на работу?

- Ну, если сова не замолчит, то точно нет.

- Хорошо. Я попытаюсь.

Повернувшись к птице, я уставился на неё. Боже, что за бред?! Я, и правда, в этом участвую?!

- Не делайте вид, - сказал вдруг мужик. – Приказывайте!

Вздохнув, я подумал, что хочу, чтобы бронзовая птица остановилась. Ну и замолчала. При этом почувствовал себя полным придурком. Если б хоть День рождения был или Новый год…

Сова застыла! Раздался последний замирающий в её недрах звяк колокольчика, и в зале воцарилась тишина.

- Очень хорошо, - одобрительно кивнул кофейный, как будто именно этого и ожидал. – Вы молодец. Я в вас почти не сомневался. Способности налицо, - он вдруг взял меня за локоть и повёл к выходу. – Конечно, придётся пройти ещё одно испытание, но оно последнее. Даю слово. Вот, - он протянул мне визитку, на которой было написано «Раум Варлен Евгеньевич».

Под именем значился номер мобильного.

- Варлен? – проговорил я. – Странное имя у вас, однако.

- Ничего необычного. Наследие советского прошлого. С тех времён осталось. «Великая армия Ленина» значит. Позвоните, когда придёте в себя.

- В себя? – переспросил я, вертя в пальцах картонку. – Послушайте, если это какой-то прикол, то, наверное, уже пора признаться и показать, в какую камеру помахать.

- Если бы для этого пришло время, я так и сделал бы, - серьёзно сказал кофейный. – А теперь идите. Экскурсия окончена. Встретимся, когда… будете готовы.

- То есть, приду в себя? – спросил я с сарказмом.

Кофейный щёлкнул пальцами.

- Именно!

И, развернувшись, направился обратно в зал, в котором как раз начал гаснуть свет.

- А что за второе испытание-то?! – окликнул я его, но он сделал вид, что не услышал, и спустя несколько секунд растворился в полумраке зала.

Вскоре его гулкие шаги замерли в отдалении.

Чёрт… Гадство какое-то! Я чувствовал себя так, словно зря стаскался в центр города и потратил время. Ни про работу, ни про то, приняли меня или нет, не было сказано ни слова. Как и о зарплате. А она мне ой как пригодилась бы. Дела в мастерской шли из ряда вон плохо. По идее, закрываться пора.

Даже на экскурсию дорогущую толком не попал – только на птиц этих дурацких посмотрел. Стоило ради этого ехать через полгорода!

Пока спускался по широкой мраморной лестнице, над которой красовалась огромная роспись, вспомнилась сова, которая остановилась, стоило мне подумать об этом. Совпадение? Нет, конечно. Всё подстроено. Как-то этот хлыщ в пижонском наряде подговорил-подкупил старичка с ключом. Или что-то в этом роде. Только на кой хрен?!

Уже выходя на улицу, я обнаружил, что так и держу в руке визитку. С раздражением сунул её в карман и поспешил в сторону метро. О том, чтобы соваться в центр, путь даже и вечером, на машине, речи не было: припарковаться возле Дворцовой площади нереально. Проще подземкой добраться. Так что обратно тоже предстояло трястись в вагоне. Ну, хоть с одной пересадкой всего.

Спустя час я шагал от станции метро к дому, пытаясь срастить то, что кофейный мужик дал мне свою визитку, но при этом упомянул ещё об одном испытании. И кто мог порекомендовать ему меня как механика?! С какой стати? Может, это всё ошибка, и письмо доставили не туда? Адреса-то на конверте не было. Но значились мои имя, фамилия и отчество. Какова вероятность, что где-то поблизости от мастерской живёт мой полный тёзка?

С другой стороны, как письмо вообще доставили? И кто?

Короче, башка была готова пойти кругом, и я решил просто выкинуть из неё этот вечер к чертям собачьим. Если кофейный хочет меня ещё как-то испытать – пусть сам парится об этом. Только ездить больше я никуда не собираюсь! Дудки!

Недалеко от дома я вспомнил, что нужно купить что-нибудь на завтра. Перед тем, как ехать в Эрмитаж, я умял последнюю лапшу быстрого приготовления.

В общем, зарулил в магазин и набрал корзину продуктов. В основном, полуфабрикаты. С тех пор, как Юля съехала, питался я, по большей части, ими. Вернулся к холостяцкой жизни, так сказать. Правда, женаты мы и не были. Не дошло дело.

Выйдя на улицу с мешком, я вдруг осознал, что фонари, понатыканные от супермаркета до моего дома, погасли. Проклятье… В темноте, конечно, добраться до подъезда не проблема, но как-то неприятно…

Ладно, хрен с ним.

Я поспешил вдоль фасада, но уже через несколько секунд заметил приближающиеся ко мне силуэты. Сначала мне показалось, что это собаки, но затем они приняли вертикальное положение, и стало ясно, что путь мне преградила пара широкоплечих парней в бомберах. Выглядели они, словно близнецы, хотя лиц видно не было. В ноздри пахнуло смесью гниющих персиков и лакрицы.

- Эй, мужик, ес-сть прикурить? – хрипло с мерзким присвистом осведомился тот, что стоял справа.

- Не курю, - ответил я, прикидывая шансы проскочить между ними или обойти.

По предварительным оценкам, равнялись они нулю, хотя мне всегда казалось, что дорожка, идущая вдоль дома, шире.

- Ну, тогда, может, визитку отдашь? – проговорил другой. У него голос оказался рокочущим, словно в горле что-то застряло. – Она ж тебе всё равно не нужна.

Визитку?!

Предложение повергло меня в ещё больший ступор.

- Давай её с-сюда, - протянул руку первый.

Передо мной оказалась раскрытая ладонь.

Господи, им нужна визитка?! Серьёзно?! Что за бред…

Сунув руку в карман, я достал картонный прямоугольник. В темноте он светился неоновым зелёным светом.

- Да-да, её! – жадно покивал странный грабитель. Пальцы зашевелились, словно лапки огромного паука. – Давай с-скорее!

Я протянул руку, но тут мне пришла в голову безумная мысль, что это может быть как раз тем испытанием, о котором говорил кофейный. Таким же нелепым, как собеседование.

- Ну, же! – просвистел гопник. – Чего ты ждёшь?

- Простите, парни, но она мне нужна! - выпалил я, убрав руку.

- Что ты несёшь?! – прорычал второй, угрожающе надвигаясь на меня. – Это просто визитка! Хочешь жизни из-за неё лишиться?!

Вообще, он был прав. Спорить с двумя громилами в темноте из-за картонки – полный идиотизм.

Но зачем она им вообще?

Я отступил назад. Надо рвануть влево, между кустами. Может, бегуны из них так себе. Но тогда придётся бросить пакет с продуктами. А я на них потратил почти полторы тыщи. Жалко…

- Гони бумажку, с-сука! – просвистел гопник, сжимая и разжимая пальцы. – Не ус-сложняй с-себе жизнь!

- Не дам! – выпалил я, сам удивившись взявшейся из ниоткуда упёртости.

А затем изо всех сил огрел его пакетом.

Вернее, думал, что огрел.

Потому что мешок прошёл сквозь чёрный силуэт, как сквозь дым, а в следующую секунду стало ясно, что на дорожке я совершенно один!

Что за чертовщина?!

Не привиделось же мне…

Или да?

Может, я уже глюки ловлю? Только с чего бы?

Чёрт, чёрт, чёрт!

Над головой в кроне дерева раздалось хлопанье крыльев: какая-то птица спорхнула с ветки и полетела прочь.

Я рванул вперёд, к подъезду, над которым вдруг зажглась лампочка. Сунул светящуюся визитку в карман, едва не выронил ключи, открыл дверь, нырнул на лестницу, взбежал по ступенькам и влетел в квартиру. Запершись, привалился к стене и обессиленно сполз по ней, не чувствуя ног. Сердце колотилось, норовя выскочить из груди. Спина под футболкой была мокрая, на лице выступила испарина.

Когда что-то ткнулось мне в руку, я едва к потолку не подпрыгнул.

- Мяу! – обиженно сказала госпожа Мурасака, присев на задние лапы.

Господи, это просто кошка! Моя малышка, которую я два года назад подобрал на улице. Теперь мурлыка была толстой и ленивой и больше всего любила спать на батарее или следить в окно за птицами, издавая странные клокочущие звуки.

Дрожащей рукой я погладил её. Взгляд упал на лежащий возле кроссовок голубой конверт.

А это ещё тут откуда?!

Вскочив, я помчался по квартире, заглядывая во все комнаты. Пусто! И окна закрыты.

Так каким образом в прихожей взялось письмо?!

Вернувшись, я поднял его. На конверте – только моё имя, написанное тем же почерком с завитушками.

Так, ладно… Главное - не дёргайся!

Пару раз глубоко вздохнув, я вскрыл конверт и достал из него листок.

В центре явно на печатной машинке было набрано:





ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы прошли собеседование и приняты на освободившуюся вакансию! Ура-ура!

Процесс демонизации успешно начался, но вам предстоит ещё много работы. С подробными инструкциями можно ознакомиться на обороте.

Весьма настоятельно рекомендуем следовать им во избежание осложнений.





Подписи не было.

Перевернув листок, я увидел список. Первым пунктом значилось:





1. Для успешного завершения демонизации вам необходимо заполучить хотя бы одну душу.





Глава 2: В «Тихом омуте»


Госпожа Мурасака требовательно мяукнула и потёрлась о мою ногу.

Пришлось встать. Демонизация или нет, схожу я с ума или просто ловлю глюки – кошку надо кормить. Иначе жизни она тебе не даст.

Так что я пошёл на кухню, положил письмо на кувшин с водой, открыл шкаф и вытащил два пакета с кормом – сухим и рагу. И в этот миг осознал, что со всей этой нервотрёпкой забыл вымыть руки. Непростительная беспечность! Одному Богу известно, сколько микробов я успел насобирать, пока был на улице и в общественном транспорте, касался всяких дверных ручек и так далее. Нельзя пренебрегать личной гигиеной. Это база.

Оставив пакеты с кормом, я поспешил в ванную и тщательно вымыл руки. Вот так, теперь гораздо лучше. Даже как-то полегче стало.

Кошка потёрлась о мою ногу и требовательно мяукнула.

Да-да, помню.

Наполнив обе кормушки, я снова взял «инструкцию» и отправился в гостиную, оставив госпожу Мурасаку хрустеть соевыми комочками.

Зажёг свет, плюхнулся на диван и уставился на листок, не известно, каким образом оказавшийся у меня в квартире.

Старательно моргнул, но строки не исчезли, так что я стал читать дальше:





Душа должна быть передана вам добровольно на основе договора обмена. Нельзя инициировать смертного, возведя в статус колдуна или ведьмы, если он не платёжеспособен. Чтобы определить платёжеспособность претендента, узрите его душу в виде голубой точки на лбу, либо убедитесь в её отсутствии. Если ритуал призыва проведён верно, и претендент обладает средствами для обмена, вы не можете отказать ему в инициации. В случае возникновения вопросов, звоните на горячую линию по номеру: 666





Подняв глаза от листка, я уставился на висевшую над телевизором картину – копию «Большой волны» Хокусая, нарисованную сестрой, мнившей себя когда-то большим художником, а ныне продающей кондиционеры. Весьма успешно, между прочим. Кто знает, где найдёт своё призвание, да?

Волна изгибалась, готовясь обрушиться тоннами воды, но автор заставил её замереть в моменте своего наибольшего величия – за мгновение перед гибелью.

Так, кто бы ни подсунул письмо, он должен был побывать у меня дома. Не могут же люди проходить сквозь двери или стены. Но я не принимал гостей уже недели три – с тех пор, как ко мне заходила София. Тогда-то сестра и притащила эту картину – последнее, что нарисовала, по её словам.

Надо ей позвонить и спросить, не оставляла ли она письмо, и, если да, то что оно значит.

Проклятье! Да ну, какая София?! Неужели за три недели я бы не заметил конверт? Это полный бред! И с какой стати сестре заниматься розыгрышами?

Очень захотелось постучаться башкой в стену, но я героически сдержался. Вместо этого ещё раз прочитал «инструкцию».

Души, договоры – что за хрень?! И какое всё это имеет отношение ко мне? Нет, учитывая, что я видел несуществующих гопников, у меня явно какое-то расстройство. Завтра же надо поискать, к кому обратиться. Денег, правда, на мозгоправа нет. Но наверняка есть какие-нибудь государственные психиатры, принимающие даром.

Бросив письмо на диван, я стянул одежду и отправился в ванную. Простоял под душем минут двадцать, а, выйдя, проверил замки на двери, задвинул засов, существование которого обычно игнорировал, накинул цепочку и устроился на кухне – очень хотелось выпить зелёного чаю, чтобы успокоить нервы. Я выдул две кружки с корицей и лимоном (витаминки на дороге не валяются) и уже собирался завалиться спать, когда раздался телефонный звонок. Взглянув на экран, я понял, что это София. Вспомнишь солнце – вот и лучик. Отцы у нас разные, но на наши отношения это никак не влияло. Мы были близки с самого моего рождения, и сестра могла набрать меня в любое время, невзирая на время суток. Как вот сейчас.

- Алло! – проговорил я, снимая трубку.

- Привет, Андрюха! Не спишь?

- Угадай с двух раз. Если не получится, дам тебе подсказку.

- Не вредничай. Иду со свидания. Вот решила поделиться впечатлениями.

- Я это очень ценю, но…

- Отстойный вечер! Мне попался очередной урод.

- Не слишком ли ты придирчива? – вздохнул я, смиряясь с тем, что придётся выслушать всё, что София намерена мне рассказать. – В твоём возрасте нужно быть добрее к людям.

- С моим возрастом полный порядок, братишка! Этот чудик почти ни слова не проронил, пока мы в рестике сидели. Зато знаешь, что выдал, когда к метро шли?

- Горю от нетерпения узнать, - проговорил я кисло.

Может, сарказм заставит сестру сообразить, что у меня нет ни малейшего желания выслушивать очередную главу саги о её любовных похождениях. Особенно в столь поздний час.

Разумеется, София сделала вид, что ничего не заметила.

- Подгребаем мы к переходу, - сказала она. – Останавливаемся и ждём зелёный. И вдруг этого урод делает ко мне шаг, наклоняется, нюхает мои волосы и говорит: «Как же хорошо ты пахнешь! Сделать бы из тебя чучело и поставить в гостиной». Нормально это, по-твоему?

- Совсем не нормально, - был вынужден признать я. – Наверное, тебе повезло, что он показал себя сразу.

- Это какой-то маньяк, точно тебе говорю! Мне уже страшно ходить на свидания. Один мужик хлеще другого. Ты помнишь того придурка, который вместо того чтобы мыться, обмазывался…

- Сонь, я ни хрена не помню и очень хочу спать. Ты не против?

- Ой, да ради Бога! Прости, что посмела нарушить твой режим. Тебе, кстати, тоже не помешало бы уже вылезти из раковины и с кем-нибудь замутить. Слышишь?

- Во-первых, это совершенно не кстати. Во-вторых, мне не до этого.

- Да? И чем же ты занят, если не секрет?

- А вот и секрет. Всё, давай. Спокойной ночи.

- Ты плохой брат, знаешь это? Но я тебя всё равно люблю. Так что послушай совет: перестань сохнуть по этой лохудре, которая тебя кинула. Живи дальше. Я серьёзно! Пора двигаться дальше. В море больше одной рыбки.

- Угу. Тебе бы в консультанты психологической поддержки пойти. Телефон разрывался бы. А где, кстати, мой племянник? Куда ты его дела, чтобы отправиться на очередное неудачное свидание?

- Оставила с нашей мамой, ясное дело. А ты думал, просто заперла в квартире?

- Кто тебя знает.

- Ты меня знаешь, Андрюха. Достаточно хорошо, чтобы понимать, что я никогда так не поступила бы. И, ввиду того, чтобы ты в роли няньки совершенно непригоден… О, поезд подошёл. Сейчас связь оборвётся. Пока-пока!

- Погоди! – крикнул я, всё-таки решившись задать вопрос о письме.

- Ну, что ещё?

- Ты, когда в последний раз заходила, кроме картины, ничего у меня не оставляла?

- Нет. А ты что-то нашёл?

- Нет.

- Тогда на кой спрашивать?! Ладно, мне пора.

И, не дожидаясь ответа, София отключилась.

Положив телефон на тумбочку, я завалился в кровать. Кошка прыгнула ко мне и свернулась под боком. Надо же – раньше всегда норовила на живот влезть, а если не получалось, то ложилась у окна на батарее.

Думал, не усну, но вырубился чуть ли не сразу. Наверное, сказалось действие чая.

А когда проснулся, сразу учуял запах яичницы с беконом. Что за чёрт?

Первой мыслью было, что завтрак готовит кто-то из соседей, и аромат проник через форточку, но я тут же вспомнил, что наглухо задраил все окна перед тем, как лечь спать. Да и запах был слишком явный.

Откинув одеяло, я босиком прошлёпал на кухню и застыл, глядя на то, как яичница поднимается со сковороды и перелетает на тарелку, которая, в свою очередь, проплывает на стол. Вилка и нож уже лежали, так что она разместилась аккурат между ними.

- Приятного аппетита, - сказала госпожа Мурасака, лизнув лапу и проведя ею по уху так, словно рассчитывала его пригладить.

Ухо, конечно, данное стремление проигнорировало, мгновенно вернувшись в исходное положение акульего плавника.

Сказать, что я вздрогнул, значит не сказать ничего. Подскочил, будто меня оса в задницу ужалила.

- В чём дело? – поинтересовалась кошка, спрыгивая со стола на табурет и обвивая задние лапы хвостом. – Смотришь так, словно узрел райское дерево.

- Ты кто такая?! – выпалил я, прикидывая, не пора ли развернуться и дунуть прочь из квартиры – прямиком к мозгоправу.

- Мы сонм, - ответила госпожа Мурасака. – Садись уже за стол, а то жратва остынет. Подогревать мы не собираемся.

- В каком смысле? – спросил я, делая шаг к стулу. – Что ещё за сонм такой? Это твоё имя или…

- Никакое это не имя. Просто – сонм. Совокупность. Это слово тебе знакомо?

Я кивнул. И сел за стол. Яичница выглядела и пахла роскошно. Рот наполнился слюной.

- Ну, вот, - кивнула кошка, не сводя с меня золотистых глаз. - Сонм духов. Легионов тебе не видать, пока не получишь чин, а сонм – вон он, всегда пожалуйста. Читал сказку про эльфов, которые шили за портного, пока он спал?

- В детстве.

Блин, я всерьёз разговариваю с кошкой?! Обсуждаю с ней сказку?!

- Ну, вот. Теперь понимаешь, откуда ноги растут.

- Да не сказал бы…

- Ничего, ты привыкнешь, повелитель. Главное помни: ты нам всё – и мы для тебя всё, - госпожа Мурасака принялась лизать лапу и теперь ею мордочку с таким усердием, будто от этого зависела стоимость акций, в которые она вложилась.

- Ты же мне не снишься? – спросил я.

- Нет, - отозвалась кошка, не прекращая своего занятия. – Ешь. Тебе разве не нужно на работу? – мне показалось, что в вопросе мелькнула насмешка.

Я взял вилку и нож. Так, ладно… Если у меня слуховые галлюцинации, то разговаривать с животным глупо. Если же нет… То даже не представляю, что тогда. Но поесть-то можно.

Яичница, вне всякого сомнения, оказалась настоящей. Ну, или моё внезапное безумие прогрессировало со скоростью боевого крейсера и зашло уже очень далеко.

- Как ты это делаешь? – спросил я, всё ещё прикидывая, стоит ли вообще разговаривать с кошкой, которая ещё вчера была вполне обычным питомцем. – Ты что, телекинезом владеешь?

Госпожа Мурасака вздохнула с сожалением.

- Увы, нет. Приходится всё ручками делать. Тебе только кажется, что тарелка летает по воздуху сама собой. Просто ты не видишь нас. Пока. Рано ещё. Кофе?

- Да… пожалуйста.

Будто заворожённый, я пронаблюдал за тем, как в чашку отправились две ложки сублимата, а затем в неё вылился кипяток из воспарившего чайника.

- Не обожгись, - посоветовала кошка.

Пока я собирался на работу, госпожа Мурасака куда-то исчезла. Но стоило выйти в прихожую, как она явилась.

- Ты это, если понадобимся, зови, - сказала она, задрав мордочку. – Имя у этого зверька какое-нибудь есть?

- Какого зверька?

- У нас.

- Мурасака, - ответил я, затягивая шнурки.

- Да ты фантазёр, повелитель. Ладно, дело хозяйское. Не нам судить. В общем, так и скажи. Мол, дуй сюда, Мурасака. Мы услышим. Давай, удачи.

И кошка махнула мне передней лапкой.

Господи, я точно должен обратиться к специалисту!

Выскочив на лестницу, я запер дверь, сбежал по ступенькам и вышел на улицу. Вдохнул свежий тёплый летний воздух и зашагал в сторону мастерской. Благо, идти было недалеко: она располагалась в угловом доме через дорогу. Семь минут – и я на месте.

Поднял стальные жалюзи, отпер дверь и вошёл в мастерскую. Щёлкнул выключателем, протёр руки спиртовой салфеткой и рухнул в офисное кресло за стойкой.

Работы было мало. К сожалению. Всего две замены экранов телефонов и пропаять одни беспроводные наушники. Если ничего не изменится, придётся сворачивать бизнес. Хотя называть его так просто смешно, если честно.

Жаль, что с собеседованием не ясно. Я так и не понял, есть у меня работа или нет. И даже если да, то какая. Проклятье… Вечно всё не как у людей!

Ладно, надо сделать работу утром, чтобы не размазывать. Вдруг кто-то принесёт на починку…

Дверь распахнулась, и в мастерскую вошла вчерашняя девушка в огромной шляпе. Только теперь на ней были чёрные штаны из обтягивающего латекса и красная кожаная куртка до пояса, под которой виднелась пёстрая блузка с глубоким вырезом. В ложбинке сверкал золотой кулон в виде оленьих рогов.

- Доброе утро, - проговорила она и поставила на прилавок небольшую чёрную коробку.

- Здрасьте, - кивнул, вставая с кресла. – Это что, холодильник?

Да, знаю: шутка говно. Но и настроение было под стать.

- Холодильник? – приподняла брови рыжая.

- Ну, да. Вчера вы сказали, что принесёте его на починку.

- Серьёзно? Странно, ведь с ним всё в порядке.

Ох, и везёт мне в последнее время на чудил.

- Ладно, тогда что у вас? – спросил я, показав глазами на коробку.

- Это тебе. Открой.

И когда это мы успели на «ты» перейти? Но клиент есть клиент.

Я снял крышку и уставился на лежавшие внутри золотую монету с изображением быка и что-то вроде старинной печати.

- Дамочка, вы ошиблись. У меня не антикварная лавка. Вам нужно пройти дальше метров пятьдесят. Там увидите…

- Это тебе, - веско повторила девушка. – Монета и сигил. Забирай и поехали.

- Куда?

Рыжая вздохнула, закатив глаза.

- Ты же прошёл вчера собеседование, так? Место получил. Инструкции тоже. Пришло время встретиться с Раумом. Ты ему не позвонил, но он тебя ждёт.

О, так она знакома с мужиком в змеином костюме. Во всяком случае, именно эта фамилия значилась на визитке, которую вчера пытались у меня отобрать.

Протянув руку, я вытащил из коробки монету. Перевернув, увидел причудливый чертёж.

- Сигил Мамона, - пояснила девушка. – Демона алхимии, превращающего в золото всё, к чему прикоснётся. Муравьи выносят ему жёлтые крупицы из-под земли круглые сутки, а ему всё мало. Жадный жирный ублюдок, повёрнутый на роскоши. Лежит в пещере на своих несметных сокровищах в облике дракона с рогами тельца и боится оставить их хоть на секунду. Из-за этого часть монет впечаталась в его тело так глубоко, что превратилась в золотую чешую. У каждого демона есть его монета с подписью. Всё, хватит рассусоливать. Хватай прибамбасы и на улицу. Жду у машины.

И, не дав мне ответить, вышла за дверь.

Твою мать! Похоже, работу я всё-таки получил. Ладно, надо выяснить всё до конца.

Вытащив из коробки печать, я сунул её и монету в карман и вышел на крыльцо. Рыжая стояла возле красной «Феррари». Ого!

Заперев мастерскую, я сбежал по ступенькам и направился к девушке.

- Меня, кстати, Елиздра зовут, - представилась она вдруг. – Но можно просто Лиза. Запрыгивай.

Пока я забирался в тачку, девушка уже устроилась за рулём. Машина рванула с места, как реактивный самолёт. Меня аж в кресло слегка вдавило.

- Куда… куда мы едем? – спросил я, пристёгиваясь от греха подальше.

- Сказала же – к Рауму.

- Не хочу показаться душнилой, но это ответ к кому, а не куда.

Рыжая смерила меня взглядом.

- Тебе действительно нужен адрес?

- Нет. Наверное, нет, - признал я.

Она кивнула.

- Ну, вот и славно. Ты не суетись. Всё будет, как попало. Шучу.

- Угу. Я так и понял. Можно хотя бы узнать, что за работа?

- Какой нетерпеливый, - протянув унизанную браслетами руку, Лиза включила радио и прибавила громкости.

Более прозрачно намекнуть, чтобы я засунул вопросы себе куда подальше, было трудно. Ладно, хрен с тобой! Раз уж я согласился поехать к кофейному, можно и потерпеть. Уж он-то мне должен всё разъяснить. А если будет темнить – пошлю его в жопу. Хватит с меня игр!

Дальше мы ехали в молчании. Пока «Феррари» не остановилась перед зданием с большой вывеской: «Тихий омут». Чуть ниже имелось пояснение: «Ночной клуб».

Лиза вырубила музыку.

- Вылезай, чего сидишь?

Мы направилась к железной двери с крошечным окошком гораздо выше обычного человеческого роста.

Моя спутница безжалостно вдавила кнопку звонка и почему-то подмигнула мне.

Спустя несколько секунд окошко открылось, и я увидел появившийся в нём серый глаз. Он сначала глянул на девушку, а затем уставился на меня.

- Да открывай уже! – нетерпеливо проговорила Лиза. – Свои!

- Пароль, - глухо прозвучало из-за двери.

Девушка закатила глаза.

- Проклятье, как ты достал!

- Таковы правила, - равнодушно проговорил охранник. – Сами знаете, леди Елиздра.

- Розовый аист разбился о скалы, пытаясь покинуть родное болото. Доволен?

Лязгнул засов, и дверь распахнулась. В лицо мне ударил плотный запах дезинфицирующих средств и восточных благовоний.

- Прошу, - прогудел огромный охранник, отступая в сторону, чтобы дать нам войти.

Он был широким, с длинными руками, квадратной башкой, густыми бровями и торчащей во все стороны рыжей жёсткой шевелюрой.

- Спасибо! – саркастически процедила Лиза и стремительно двинулась через полутёмный зал, освещённый лишь несколькими лампами на потолке.

Я последовал за ней, стараясь не отставать.

Стены клуба были выкрашены в синий цвет, на фоне которого красовались вырезанные из золотой фольги крупные звёзды – словно дизайнер пытался украсить заведение к детскому утреннику. Само это предположение казалось нелепым.

Повсюду были развешаны портреты, среди которых я узнал только Че Гевару и Максима Горького. Изображение последнего словно забрали из школьного класса литературы и поместили здесь, среди звёзд.

За круглыми столиками сидели трое мужчин и одна женщина. Между ними сновал со шваброй сгорбленный старик в обвислых полосатых штанах и соломенной шляпе-канотье – протирал пол. Присутствующие не обращали на него внимания, а вот меня провожали пристальными взглядами. Мне показалось, что у всех посетителей глаза были золотистыми, но, наверное, это объяснялось игрой света. Хотя не представляю, какой, учитывая, что в зале царил полумрак.

Дверь с грохотом захлопнулась, лягнул засов. Обернувшись, я увидел, как громила с рыжими вихрами встаёт к ней спиной, сцепив могучие руки перед собой.

Мда, просто так уйти не получится. В сердце кольнуло дурное предчувствие.

- Осторожно! – вдруг крикнула сидевшая за столиком женщина в покрытой шипами косухе.





Глава 3: Не хватает ветки жимолости


Затормозив, я понял, что едва не пнул на ходу пёструю кошку, медленно шагавшую по полу. Зверюга задрала голову, сверкнула на меня зенками и зашипела. После чего запрыгнула на стул.

Пока шли через зал, я заметил ещё троих представительниц кошачьих, лежавших на столах и барной стойке.

Наконец, моя провожатая остановилась.

Раум сидел на красном кожаном диване, положив руки на спинку. Одет был всё в тот же кофейный костюм из змеиной кожи, только рубашку сменил. И синих очков не было.

За его спиной висело здоровенное настенное панно, на котором был изображён голый мужик с головой крокодила. Весь белый, он держал скипетр и плод, похожий на гранат. Художник постарался изобразить его максимально реалистично, так что казалось, что странное существо вот-вот оживёт и начнёт двигаться. Бред, конечно…

- Привет, Андрей, - сказал Раум, глядя на меня. – Спасибо, что заглянул. Садись.

Я опустился на стул слева от него. В центре стояла большая бутылка без этикетки. Внутри мерцала золотистая жидкость. Стакан перед Раумом был наполнен ею до половины.

Лиза устроилась напротив, взяла бутылку и смачно приложилась к ней прямо из горла, икнула и откинулась на мягкую спинку, положив ногу на ногу.

Вдруг откуда-то прилетел большой угольно-чёрный ворон и уселся на спинку дивана возле правой руки кофейного. Уставился на меня похожим на объектив фотоаппарата глазом.

- Итак, у тебя должны быть вопросы, - кивнул Раум. – Давай пройдёмся по списку, если хочешь. Инструкция тебе поможет.

- Эм… Кажется, я её не прихватил.

- Конечно, она у тебя. Посмотри в кармане.

Кофейный показал на правую сторону моей груди. Сунув руку в карман, я достал листок, который обнаружил в прихожей. Вашу ж мать…

- Вот и он, - Раум оскалился, блеснув золотыми клыками. – Ну, давай, не тяни. С чего начнём?

Я положил листок на стол. Так, соберись! Хватит позволять морочить себе голову.

- Вообще-то, мне хотелось бы прояснить, о какой вакансии идёт речь.

Вот так, правильно. С этого и нужно начинать.

Раум одобрительно кивнул.

- Разумно. Мы тебя взяли на работу демоном. Как и указано в письме, кстати.

- Демоном? – переспросил я. – Это шутка какая-то?

- Отнюдь. С чего ты взял? Разве последние события можно объяснить как-то иначе?

- Какие события? – спросил я осторожно.

- Ты и сам отлично знаешь. Сверхъестественные. Понимаю, это нелегко принять, но ничего не поделаешь – ты призван. Так что давай к делу.

- Кхм… Если речь о работе аниматором в костюме с рогами и копытами, то я пас.

- Ничего подобного. Мои слова следует понимать буквально.

- Хотите сказать, я демон?

Раум картинно закатил глаза.

- Да, сколько раз нужно повторить?! Самый что ни на есть натуральный. Конечно, тебе предстоит войти в полную силу, получить чин, но это дело наживное.

- Простите, конечно, но…

- Ой, прекрати! Всё же очевидно. Но, если тебе нужны доказательства… - с этими словами кофейный вытащил из кармана пиджака нож и положил передо мной. – Вот, прошу.

- Что? – я слегка отодвинулся.

- Смелей, попробуй порезать себе руку.

- Вы шутите?

- А похоже? – неожиданно серьёзно осведомился Раум.

Кажется, я попал в переплёт. Если это не пранк, то меня привезли в логово сумасшедших.

- Наверное, мне не подходит ваше предложение, - сказал я. – Спасибо за потраченное время, но…

- Извини, но назад дороги нет. Демонизация уже запущена. Ты вообще читал письмо?

- Позвольте мне просто уйти. Забудем о нашем разговоре, ладно? – я сделал попытку встать, но кофейный вдруг резко подался вперёд.

- А давай представим, что всё это правда, - сказал он, и в голосе лязгнул металл. – На пару минут. Порежь себя, и, если получится, я с удовольствием вручу тебе компенсацию. Скажем, тридцать тысяч. Неплохо за царапину, а?

- Тридцать штук? – переспросил я.

Чёрт, зачем я проявил заинтересованность?!

- Лиза, - кивнул рыжей Раум.

Девушка открыла сумочку и вытащила пачку денег.

- Здесь ровно тридцать, - сказала она, глядя на меня насмешливо.

- Они твои, если сможешь пустить себе кровь, - проговорил кофейный.

- Ладно, - я сел на место. – Идёт.

- Отлично! – оскалился Раум. – Вперёд!

Взяв нож, я попробовал лезвие подушечкой большого пальца. Острый!

Раум и Лиза не сводили с меня глаз.

Ладно, хрен с вами! Если так не терпится расстаться с бабками, почему бы и нет? Тридцать кусков придутся мне очень кстати.

Прижав лезвие к указательному пальцу, я провёл сверху вниз, слегка нажимая.

Ни боли, ни крови! Что за…

Так, ещё попытка.

Ничего!

Я тупо уставился на нож. Фокус какой-то, что ли?

- Вот, - сказала Лиза, взяв из вазочки гранат и протянув его мне. – Проверь.

Фрукт был твёрдым и тяжёлым. Юля всё время их ела. Говорила, что полезно для крови. Если железа мало.

Нож разрезал фрукт легко. Он был острым, как бритва!

- Ты неуязвим для обычного оружия, - проговорил Раум. – Плоть демона не подвержена болезням и усталости. Можешь хоть в сердце себя пырнуть – ничего не случится.

Когда я клал оружие на стол между половинками граната, рука слегка дрожала.

- Вижу, мне удалось тебя убедить, - кивнул кофейный. – Итак, не хочешь спросить ещё о чём-нибудь?

- Это… не совсем то, на что я рассчитывал.

- Да, тебе здорово повезло. Но и твоя заслуга в этом есть. Так что не парься.

- Чем это я заслужил? – брякнул я, пытаясь собраться с мыслями.

Не получилось.

- Своим талантом, конечно. Ты же можешь починить, что угодно, так?

- Вроде того…

- Ну, вот! К тому же, справился с обоими испытаниями.

- Нет, я имею в виду, с какой стати мне вообще предложили эту вакансию?

Очень хотелось спросить о призрачных гопниках, но я побоялся показаться психом, сражающимся пакетом с воображаемыми врагами. Хотя о каком втором испытании говорил Раум, если не об этом?

- Ну, она не просто так освободилась, - ответил кофейный. - Кстати, конкурс был довольно высокий. Я ставил на тебя, но были и те, кто сомневался.

- Я, например, - подняла руку Лиза. – На мой взгляд, ты слюнтяй. Для демона это так себе качество.

- Теперь это не имеет значения, - сказал Раум. – Работа твоя по праву.

- Если есть запасные варианты, то нельзя ли меня освободить от… должности, и… - попытался я ухватиться за последний шанс.

- Это исключено! - сказал Раум твёрдо. – Прости, но таковы правила. Место получает лучший, и точка.

Давно меня не называли лучшим. Так давно, что никогда. Но приятно не было.

- То есть, кто-то ушёл на покой? – решил сменить я тему.

- В смысле?

- Ну, раз появилась вакансия.

- А! Да, можно и так сказать. Если считать покоем небытие.

Чёрт, что?!

- Мой предшественник умер?

- О, да. В этом нет никаких сомнений. Иначе место не освободилось бы.

- И как это случилось?

- Его убили, само собой, - заявил Раум.

Спокойно, как о чём-то обычном и даже разумеющемся.

- Кто?! – вырвалось у меня.

Мой собеседник поводил в воздухе пальцами, словно подбирая слова.

- Люди назвали бы их ангелами, - сказал он. - Но это просто слово. Суть у них и у нас одна. И названия когда-то были одинаковыми. До ребрендинга.

- Какого… ещё ребрендинга? – я почувствовал, что голова начинает идти кругом.

Раум пожал плечами.

- Удачный маркетинг, только и всего. Мы этот момент прощёлкали. Большая ошибка, но теперь уже не наверстать. Не представляю, что должно случиться, чтобы люди вернулись к истокам, так сказать. По правде говоря, не думаю, что это возможно, - доверительно сообщил Раум. – Увы, иногда один просчёт определяет победителя. Но это не значит, что мы сдались. Ещё чего! Не дождутся. Хотя им хотелось бы.

- Ангелам? – спросил я робко.

- Угу. Им самым.

Вдруг меня осенило.

- Так что, они и вы… то есть, мы, воюем, что ли?

- Вроде того. Хотя слово «конкуренция» подошло бы больше. Просто методы бывают разные.

- Значит… меня могут убить?!

- Как и любого из нас. Такова жизнь. Ты что, не знал?

- Эм-м… Да нет, знал, конечно, но…

- А, ты решил, что стал бессмертным, - понимающе улыбнулся Раум. - Ну, в целом, так и есть. Но не то, чтобы совсем уж неуязвимым. Видишь ли, человек тебя, конечно, не прикончит. Изгнать из чужого тела может или ещё как-нибудь напакостить – люди здорово наловчились. Не без помощи наших конкурентов, ясное дело. Те им кое-что показали да нашептали. Но убить тебя может лишь тебе подобный. То есть, ангел или демон. Хотя, повторюсь, разницы никакой.

- Погодите, но ангелы ведь добрые, разве нет? Они не должны никого убивать.

- Людей не должны, - легко согласился мой собеседник. – Мы тоже стараемся их не мочить, знаешь ли. Слишком большая расточительность. Ну, и принципы. Но, если что, не стесняйся. Большой беды не будет. Устный выговор – может быть. Но это ерунда. Впрочем, в убийствах людей не должно возникнуть необходимости. Они не смогут причинить тебе серьёзный вред. Хотя, если попадётся особо назойливый экзорцист, оторви ему башку. Если захочешь, - Раум подмигнул.

- Значит, людей убивать ангелам нельзя. Но я… больше не человек.

- Схватываешь не на лету, но дело движется.

- Но я не хочу! Отмените всё!

- Я же сказал: это невозможно. Смирись. Выбор сделан. Давай вернёмся к ангелам. Чувствую, нужно внести ясность. В общем, есть две… ну, скажем, корпорации, борющиеся за ресурсы. Конкуренция – вот, что нами движет. А добро и зло – это люди придумали. Они любят вешать на всё ярлыки, делить на чёрное и белое. Им так проще. Узкое мышление. Даже поверили в сказочку про то, как их соблазнили запретным плодом, бедных-несчастных – лишь бы не нести ответственности за свои поступки. У них же всегда кто-нибудь другой виноват. Но ангелы и демоны – две стороны одной медали. Как свет и тьма. Свет может убивать, а тьма стать спасением. Допустим, одна фирма выпустила мощный спорткар, быстрый и, стало быть, опасный, а другая – безопасный семейный седан. Какая из машин хорошая, а какая плохая? Думаю, всё дело в выборе. Согласен?

Я кивнул.

- Ну, вот. Один любит сладкое, а другой – солёное. Это не значит, что первое хорошо, а второе –плохо. И то, и другое может принести как вред, так и пользу. Тебе лучше побыстрее отказаться от этих понятий о тьме и свете, добре и зле, хорошем и плохом. Это не наш уровень, серьёзно. Будь выше. Иначе начнёшь загоняться. Я такое видел. Поверь, ни к чему путному подобные метания не приводят. Условности – главный враг человечества. Нам это на руку, но сами мы не должны на них обращать внимания.

- А как же грехи? – брякнул я.

Раум махнул рукой.

- Это лишь виды энергии. Тот, кто возносит молитвы, питает наших врагов, а тот, кто ни в чём себе не отказывает, - нас. Конечно, идёт борьба за ресурсы. Поэтому ангелы и стараются убедить людей, что наслаждения – плохо. Но всё это риторика. Игра на чувстве вины. Да, они бывают убедительны, и с выпуском литературы у них дело налажено.

- Так что, мы – ну, то есть, демоны - живём в аду? Под землей? А они, - я ткнул пальцем в потолок, - на небесах?

Раум снова отмахнулся.

- Нет, конечно. Просто людям требуется визуализация. Но миры, конечно, есть. Не такие, какими их тут представляют, но есть. Ад – лишь название. В разных земных языках их целая куча. Джиннистан, Тартар, Преисподняя и так далее. Как ни назови, суть не меняется. Мы свой дом именуем просто Долиной.

- А как мы туда попадаем? Через какие-то двери? Или порталы?

- Хм… Забавно, что ты заговорил про двери. Ну, да неважно. Конечно, есть проходы, но тебе пока рано туда соваться. Всему своё время.

- И души… действительно попадают либо в рай, либо в ад?

Этот вопрос очень даже меня волновал. Особенно теперь, в свете новой информации.

- Одно из самых нелепых заблуждений, выдуманных нашими врагами, - поморщился Раум. - С какой стати душам куда-то попадать? Что им делать в наших мирах? Лежать без дела? Их и так мало.

- Вот, кстати, - я взял листок и нашёл одну из строк. – Что значит пункт, в котором говорится, что не у всех людей есть души?

Раум нахмурился.

- Да-да, имеется такая проблемка. Видишь ли, души создавались давно, и, хотя наделали их с запасом, люди так расплодились, что на всех просто не хватает. А новых наклепать уже нельзя. Те, кто умел, давно в контрах, и надежды, что они объединятся для совместного производства, не предвидится. Вот и приходится… чередовать. Вся эта медицина, увеличившая продолжительность жизни, спорт и здоровое питание, - Раум поморщился. – В этом есть и наша вина, конечно. Мы способствовали развитию наук, в том числе, химии. Отсюда и все эти замечательные лекарства, - он вздохнул. – Поистине мы не ведали, что творим. Казалось, чем дольше жизнь, тем больше грехов. А обернулось сам видишь, как. Раньше, когда людей было мало, да ещё они и убивали друг дружку по любому поводу, таких косяков не предвиделось. Теперь же воевать стало слишком дорого. Владыки предпочитают дипломатию.

- Так я должен… собирать души?

- Само собой. С каждой из них твои способности будут увеличиваться.

- А если не буду? – спросил я осторожно.

- Ты точно читал инструкции? Там же ясно сказано, что ты не можешь отказать человеку, если он желает заключить договор.

То есть, от демонизации мне не отвертеться. Проклятье… Какова всё-таки вероятность, что меня дурят, или я свихнулся? Предпочёл бы я последний вариант?

Быть демоном… Неуязвимым и всё такое. Вроде, неплохо. Но постоянно ждать нападения ангелов...

Мой собеседник подался вперёд, придвинул ко мне пустой стакан и бутылку. – На вот, хлебни. Кажется, тебе нужно прийти в себя.

- Что это? – спросил я, подозрительно глядя на бутылку.

- Нектар. Напиток бессмертных. Смелее, парень. Сорок лет выдержки, не упусти свой шанс.

- Сорок лет?! Это, вообще, можно пить, не рискуя двинуть коня?

Вспомнилось, как Лиза отхлебнула из горла. Да, наверное, не отравишься, но микробы…

- Нет, спасибо, - сказал я.

- Расслабься, - усмехнулась рыжая, будто прочитав мои мысли. – Я не заразная. Да и тебе герпес больше не страшен.

Чёрт… Ладно, если так, то почему бы и нет?

Я налил себе немного, звякая горлышком о край стакана. Принюхался. Аромат мёда и пряностей.

- Трубочку? – предложила пристально наблюдавшая за мной Лиза. – Бумажный зонтик?

- Нет, спасибо. Обойдусь.

Сделав осторожный глоток, я почувствовал, как по пищеводу в желудок спускается блаженное тепло. Мышцы расслабились сами собой. Ого! Ничего себе напиток.

- Ну, как? – подмигнула наблюдавшая за мной Лиза.

- Блеск! Ветки жимолости не хватает, чтобы размешать, а так – очень даже.

- То-то, - улыбнулся Раум. – Привыкай к лучшему.

- А рога? – спросил я, глядя на дно стакана, где мерцали остатки напитка. - У меня они вырастут?

Раум поморщился.

- Нет, конечно! С какой стати? Ты ж не козёл. Этот образ придумал художник Коппо ди Марковальдо в тринадцатом веке. Да и тот, говорят, срисовал с египетского Беса. Только рога и змей добавил. Так что, если тебя это беспокоит, расслабься. Не так страшен чёрт, как его малюют. Спиливать со лба ничего не придётся. Ну, разве что ты сам захочешь себя приукрасить. Это пожалуйста. Но не представляю, для чего это может понадобиться.

Я поставил стакан.

- А крылья? Крылья будут? Как у летучей мыши?

- Нет. Зачем? Ты куда-то лететь собираешься? Так воспользуйся самолётом. Серьёзно, это гораздо быстрее. И удобней. К тому же, элементарная физиология не позволит просто торчащим у тебя из спины крыльям поднять тебя в воздух. Да и хвост ещё нужен.

- Короче, чтобы летать, надо быть птицей, - улыбнулась Лиза. – А не мутантом с крылышками.

- Но на всех картинах… и иконах…

- Нет, никаких крыльев не полагается, - кофейный взглянул на часы. – Это всё художники придумали. Они считали, что ангелы спускаются с небес. Но, как я уже сказал, мы пользуемся дверями.

Похоже, встреча близилась к концу. А я так и не выяснил один из главных моментов.

- Так что вы хотите, чтобы я починил?

- О, мы к этому ещё вернёмся, будь уверен. Но не сейчас. Сначала тебе нужно обрести все способности. Монета у тебя уже есть. Она приведёт к кладам. Ещё тебе вручена личная печать для скрепления контрактов. Ну, и знанием всех земных языков ты обладаешь. Увы, это всё. Только база. Тебе придётся начать практически с нуля. Способности твоего предшественника автоматически к тебе не перейдут. Так не работает. Принцип личных заслуг, знаешь ли. Считается, что это лучше мотивирует. Ну, и, вообще, проделать путь с самых низов – хороший тон. Короче, у тебя всё впереди. Если будут ещё вопросы – звони на горячую линию. Лиза за тобой присмотрит, но она не наставник, а телохранитель. Хоть ей это слово и не нравится.

- Телохранитель?

- Да. Мы же не хотим, чтобы ангелы достали тебя прежде, чем ты наберёшься сил, верно?

Нет. Этого я совершенно точно не хотел!





Глава 4: Кровь из носа


Раум кивнул девушке.

- Проследи, чтобы с нашим новым другом ничего не случилось. По возможности.

Уточнение меня совсем не обрадовало.

- Конечно, ваше сиятельство, - проговорила Лиза, вставая. – Пойдём, приятель. Отвезу тебя назад. Поди, уже очередь перед мастерской выстроилась из жаждущих вручить тебе на починку пару примусов.

- Их давно не производят, - сказал я, тоже поднимаясь.

- Как же ты заблуждаешься. Впрочем, плевать на примусы.

И рыжая устремилась к выходу, лавируя между столиками и стульями, словно акулий плавник.

- Эм… Спасибо за разъяснения, - сказал я Рауму вместо прощания.

Тот махнул рукой. Мол, иди уже.

- Если что, у тебя есть номер, - напомнил он, когда я двинулся за Лизой.

В клубе стало немного светлее, и теперь я мог разглядеть посетителей получше. Один был могучим бородачом с копной курчавых волос, одетым в куртку из буйволовой кожи. Перед ним на столе развалилась толстая рыжая кошка, которой он чесал пузо короткими пальцами, унизанными крупными перстнями. Зверюга провожала меня взглядом. В её глазах мелькали зеленоватые огоньки. Мне пришло в голову, что, может, это и не кошка вовсе, а тоже сонм – вроде моего. Моей… Не знаю, как правильно. Ещё не успел привыкнуть к тому, что вместо домашнего питомца у меня дома теперь обитает собрание невидимых духов. Пока невидимых.

Бородатый помахал мне лапищей и ухмыльнулся. В этот момент я едва не споткнулся о стул.

- Осторожней! – проскрипел старик со шваброй. – Тут мокро, - он указал на поставленную на пол жёлтую пластмассовую табличку с предупреждением.

- Прошу прощения, - пробормотал я и проскочил дальше.

Почти успел добраться до двери, когда путь мне заступил невысокий и очень худой мужик лет пятидесяти, одетый в шелковую рубашку с леопардовым принтом, из воротника которой торчал шейный платок с узором из языков пламени, и бархатный костюм. Его пальцы были унизаны сверкающими даже в полумраке перстнями из жёлтого золота, на запястьях тяжёлыми гроздьями висели толстые браслеты. Глаза у незнакомца были чёрными, плотно сидели между собранными в складки веками, как драгоценные камни в хорошо подогнанной оправе, и в их глубине мерцали самые настоящие огоньки. Пальцами правой руки мужик ловко гонял маленький кинжал дамасской стали.

- Так это ты новый механик? – проговорил он тихо, глядя мне в глаза. – Не похож ты на того, кто справится.

- С чем? – спросил я, стараясь не коситься на мелькающее между пальцами лезвие.

- Хаурес! – раздался голос Раума. Звучал он негромко, но был отлично слышен. – У тебя что, дел нет?

Мужик криво усмехнулся и отступил влево.

- Не смею задерживать, - сказал он язвительно.

Железная дверь распахнулась, впустив в клуб потоки слепящего солнца, и мы с Лизой вышли на улицу.

Щурясь, я пытался различить свою спутницу, но она тонула в жарких золотых лучах. Сделав пару шагов, я почти врезался в чей-то силуэт и, пару раз моргнув, понял, что чуть не снёс миниатюрную девушку в бейсболке, обтягивающем белом топе и велосипедных шортах.

- Ой! – пискнула она, шарахнувшись от меня.

- Извините! – пробормотал я. – Это всё солнце. Я вас не заметил.

Девушка уставилась на меня, как будто увидела нечто удивительное. В её голубых глазах что-то мелькнула, а затем на губах появилась рассеянная улыбка.

- Ну, что вы, - произнесла она, делая шаг ко мне. Так, словно это произошло само собой. – Не за что извиняться. Вы… Меня, кстати, зовут Вероника.

Она протянула руку.

Раньше девушки на меня так не реагировали. Был, правда, один раз, когда симпатяжка в библиотеке пыталась со мной познакомиться. Тогда я помог ей найти на полке книги про бандитов. Но с тех пор не припоминаю, чтобы представительницы прекрасного пола так живо реагировали на мою скромную во всех отношениях персону.

- Андрей, - сказал я, пожимая ладошку.

И тут вмешалась Лиза.

- Хватит! – проговорила она, бесцеремонно хватая меня за локоть и оттаскивая от девушки. – Успеешь ещё потрахаться. Не обязательно кидаться на первую попавшуюся самку. У меня мало времени, а тебя ещё завезти на работу надо.

И она потащила меня прочь.

Девушка в бейсболке издала полный разочарования стон.

- Какого хрена?! – я вырвался из хватки рыжей.

- Засовывай свою задницу в «Феррари»! – велела она, сверкнув зелёными зенками. – Свою личную жизнь будешь устраивать потом. Поверь, это не единственная тёлка, которая захочет с тобой покувыркаться.

Проклятье…

Мы сели в машину, и Лиза рванула с места, как будто опаздывала на свадьбу лучшей подруги, которую планировала испортить.

- Что это значит? – спросил я, поспешно накидывая ремень безопасности. – Твои слова.

- Ты теперь демон, - отозвалась Лиза. – Так что можешь не париться насчёт баб.

- Типа, я им нравлюсь, потому что…

- Схватываешь на лету. Когда у тебя последний раз был секс?

- Не твоё дело.

- Конечно. Мне и плевать, если честно.

Тачка неслась по дороге, лавируя между машинами так, словно её владелица вообще не слышала о камерах и штрафах за превышение скорости.

- Слушай, я понимаю, что ты не в восторге от того, что меня… взяли на работу, - заметил я, стараясь не думать о том, что будет, если мы в кого-нибудь врежемся. – Но мне это и самому не нравится. Я вовсе не просил, чтобы…

- Это не имеет значения, - перебила рыжая. – Не надо передо мной оправдываться. Ты демон, и хватит об этом. Если только ты не собираешься ныть. Если да, то давай я тебя просто высажу.

- Вообще-то, я хотел спросить: Варлен Евгеньевич демон?

- Смотри-ка, догадливый! Долго думал?

- И ты тоже?

- Ясное дело. А что?

- Да нет, ничего. А те, в клубе?

- В основном. Не все.

- Мужик, который меня тормознул…

- Он – да.

- А громила на входе?

Вот он-то очень походил на демона.

Лиза усмехнулась.

- Нет. Огр.

- Огр? Типа, людоед?

- Ты не верь всему, что в Интернете пишут. Пропаганда это. Вражеская.

- Я думал, огры на болотах живут, - попытался я вспомнить скудные знания о мифических (а теперь выходит, что вполне реальных) существах.

- Ну, жил, да. Было дело. Пока болото не осушили и не построили на его месте Петербург. Так что Карад переехал в город, как многие. В поисках лучшей жизни. Про урбанизацию слыхал?

- Ага. В школе рассказывали, вроде. Я вот ещё, что спросить хотел… О Боге. И Дьяволе.

Лиза закатила глаза.

- Ну, конечно! Как же без этого! Дай угадаю. Тебя интересует, как бог создал мир за шесть дней? Никак. Это невозможно. Вроде бы, очевидно, но люди верят. На самом деле, всё это сляпали демиурги. Элохим, как их называют в древних легендах. Ну, или криэйторы, по-нынешнему. Только тогда про рекламу не слыхали ещё, конечно. Творцы, в общем. Создатели. Каждый своей отраслью занимался. Разделение труда во всей красе. И наш король был одним из них.

- Дьявол?

- Вообще, его зовут Самаэль. И он нехило потрудился, скажу я тебе. А теперь его смешали с дерьмом.

- Маркетинг? – спросил я, вспомнив слова Раума.

- Ага. Агрессивный. И успешный, к сожалению.

- Ясно. Погоди… Но ведь кто-то должен был координировать действия демиургов, так? Чтобы вот это всё, - я показал в окно автомобиля, - получилось единым. И работающим.

- Само собой. У них был План.

- Божественный?

- Можно и так сказать.

- Значит, кто-то, всё же, был за главного.

- Ну, был, - с явной неохотой согласилась Лиза. – Яхве. Он поэтому себя и называет Творцом, Создателем и Великим Архитектором. Но трудился он не один, ясно? И не советую эту тему вообще поднимать лишний раз. У наших она не популярна.

- А…

- Слушай, я тебе не справочное бюро! Серьёзно. Я раздаю чины и согласилась временно выступить в качестве твоей телохранительницы. Для общего блага и в виде исключения. Но это не значит, что меня надо бомбардировать сраными вопросами. Ты видел в инструкции номер горячей линии? Вот туда и звони. Мы, кстати, приехали. Вылезай.

Машина остановилась перед мастерской. Как-то быстро добрались. Я даже не заметил. Конечно, Лиза гнала, как ненормальная, и всё же… Впрочем, чему я удивляюсь? Это же… демонические фокусы. Наверное.

- Ладно, спасибо, что подвезла.

- Угу. Пожалуйста. А теперь – выметайся!

- Погоди! Я хотел спросить о зарплате. Аванс мне не помешал бы.

- У тебя есть монета.

- И…

- Она приведёт тебя к богатству. Давай, проваливай! У меня нет ни малейшего желания с тобой нянчиться!

Вот же чёртова стерва!

Едва я вылез из тачки, как рыжая рванула с места, и «Феррари» умчалась прочь.

Так. Если всё правда, то что мне делать? Я ведь понятия не имею, как заключать контракты и, вообще…

Бросив взгляд на закрытую стальной шторой дверь мастерской, я понял, что совсем не готов идти на работу и изображать, будто не произошло ничего необычного. Пофиг! Всё равно, пара заказов меня не спасут. Пойду домой.

Туда я и направился.

По дороге зашёл в магазин и прикупил на обед ветчину с макаронами, сыр и овощную смесь. Никто ведь не говорил, что демонам не нужно есть.

Едва открыв дверь квартиры, я увидел поджидавшую меня кошку. Госпожа Мурасака сидела на коврике, обернувшись хвостом, и пялилась на меня.

- Привет, - кивнул я. – Ты ещё… сонм?

- Само собой, - отозвалась кошка. – А ты на что рассчитывал?

- Значит, я не свихнулся.

- Это как посмотреть. Но думаем, нет. Обед на плите. Сам разогреешь.

Я принюхался.

- И что там?

- Ну, посмотри. Кулинарными изысками мы тебя баловать не обещали, но есть, вроде, можно.

- Слушай, - начал я, снимая ботинки. – Меня только что просветили… Ну, насчёт всей этой лабуды. Я про демонизацию.

- Лабуды? – госпожа Мурасака прищурилась.

- Ладно, не лабуды. В общем, я был у Раума. Знаешь его?

- Мы о нём слышали. Важная шишка. И что?

- То, что мне малость непривычно. Надо бы… Даже не знаю, как объяснить, если честно.

- Ну, тогда, может, поешь, пока собираешься с мыслями? – язвительно предложила кошка.

- Да, точно. Надо и тебя ж покормить.

- Не парься. Мы о себе уже позаботились. Когда ты нас вчера покормил, поняли, чем питать это тело.

Пройдя на кухню, я обнаружил пельмени в сметане, бутерброд с подсоленным авокадо на поджаренном тосте и кружку чёрного кофе.

- Чем богаты, - прокомментировала госпожа Мурасака и запрыгнула на батарею. Свернувшись, улеглась под фикусом. – Перемены всегда напрягают, но ты привыкнешь. Уверены, тебе даже понравится. Со временем.

И она закрыла глаза.

Покончив с обедом, я немного собрался с мыслями. Если всё, что со мной происходит, правда, нужно изучить вопрос. Насколько возможно.

К счастью, в благословенный век Интернета разжиться нужной информацией не проблема. Не надо идти в библиотеку - искать древние фолианты, которых там, конечно, нет. Всё отсканировано, распознано и выложено в сеть. Бери – не хочу.

Так что я прихватил подостывший кофе, расположился на диване в гостиной и принялся ползать по сайтам.

Не знаю, сколько ссылок открыл и сколько прочитал статей, но через три часа точно знал лишь одно: если люди и становились демонами, то только из-за того, что позволяли злу овладеть собой. Это считалось у некоторых народов наказанием за грехи. Иначе говоря, люди издревле допускали такую возможность.

А вот как перестать быть демоном, выяснить не удалось. Все обряды экзорцизма касались изгнания вселившегося в человека существа. Мой случай не подходил. Но в Интернете, конечно, есть не всё. По крайней мере, я на это надеялся. Только это и давало последнюю надежду на то, что положение можно исправить и обратить демонизацию вспять. Что бы ни говорил на этот счёт Раум, наверняка есть лазейка.

Так что я решил обратиться за консультацией к священнику. Кому, как не им разбираться в подобных вещах, в конце концов?

Но сначала позвонил матери. Ползая по Интернету, я обнаружил несколько статей о детях, зачатых от демонов. Что, если это мой случай? Говорил же Раум о каких-то претендентах, которых я обошёл. Никаких признаков вроде красных родимых пятен, сросшихся пальцев или рудиментарного хвоста у меня не было, но помнится, мать говорила, что я родился на две недели раньше срока. А это упоминалось среди примет. К тому же, об отце я почти ничего не знал: мать не любила о нём вспоминать. Я всегда считал, что они плохо расстались, но вдруг всё гораздо хуже?

Пришлось ждать гудков десять, прежде чем в трубке раздался знакомый голос.

- Какие люди! - проговорила мама. Кажется, она что-то жевала. – Привет, сынок. Давно не слышались. Как дела?

- Даже не знаю, - честно ответил я.

- Не помирился с этой твоей… как её там?

- Юля. Её зовут Юля.

- Ага, точно. Ну, так что? Вы ещё в ссоре?

- Мы не в ссоре, мам. Мы расстались. Это другое.

- Как скажешь. Она тебе всё равно совсем не подходила. Ничего, не переживай. Найдёшь себе другую. Получше. И постройнее.

- Мам, у меня вопрос.

- А, давай.

- Когда я родился… Ты говорила, раньше, чем ожидалось.

- Ну, да. На две недели. Почему ты про это вспомнил? Погоди! Эта твоя Юля, она что, беременна?!

- Что? Нет! Я не поэтому звоню. Просто… интересно вдруг стало. Когда я родился, сколько весил?

- Знаешь, это самое удивительное. Почти три кило. Врач был сильно удивлён.

- Ясно. Спасибо.

Не спросишь же прямо: мам, а ты, часом, не спала с демоном? К тому же, она могла вообще не знать, кем был мой отец.

- Что, это всё, ради чего ты позвонил? Не хочешь спросить, как у меня дела?

- Да, конечно. Как твои дела?

- Даже не знаю, - передразнила меня мать. – Помаленьку. Жива, и слава Богу. Грех жаловаться. Ты не собираешься ко мне заглянуть?

- Может быть, на днях.

- Что, так много дел на работе, что не вырваться?

Я уже хотел ответить, что да, но вовремя уловил замаскированный сарказм.

- Нет, в мастерской как раз всё плохо. Но я устроился на работу.

- О, серьёзно? Это отличная новость. Давно?

- Вообще, сегодня. Только что.

- И даже не догадался сообщить? Вместо этого позвонил, чтобы спросить про то, сколько весил, когда родился? Андрей, с тобой всё в порядке? Головой не бился в последнее время?

- Вроде, нет.

- Уже неплохо. Что за работа?

Ха, отличный вопрос! Знать бы ещё, как на него ответить.

- По специальности. В крупной фирме.

- Зарплата нормальная?

- Точно лучше, чем то, что я имею в мастерской.

- Ну, и прекрасно. Рада за тебя.

- Спасибо.

- Ладно, не буду задерживать. Звони. И заезжай как-нибудь. Сто лет тебя не видела.

- Я был у тебя на прошлой неделе.

- И что? Теперь, когда ты избавился от этой своей Юли, которая не давала тебе со мной видеться…

- Мам, это неправда! Я говорил тебе тысячу раз.

- Ага. И ровно столько же раз соврал. Ладно, не хочу об этом. Кстати, ты следуешь моим советам?

Я подавил вздох.

- Только не начинай, пожалуйста! Никто за мной не следит. Ну, кому я нужен?

- А никто не знает, кому нужен и зачем. Ты вот думаешь, что мать из ума выжила, а я читала, что через телефоны можно следить за людьми!

- Этой новости сто лет.

- Значит, правда, раз продолжают писать! Иначе давно забыли бы. Заклеивай хотя бы камеру!

- Мам, нет никакого глубинного правительства, управляющего миром. А если б и было, обо мне оно вспомнило бы в последнюю очередь!

- Ему до всех есть дело!

- Давай не будем, ладно? Мы проходили это тысячу раз.

- И ты меня раньше слушал!

- Я был ребёнком. А теперь не верю ни в эфирное электричество, ни в плоскую землю, ни в масонов…

- Масоны существуют. У них ложа в Лондоне. Но я тебе не про них говорю. Масоны – клуб по интересам, и только. Нет у них ничего тайного. Заклей камеру на телефоне и не болтай лишнего!

- Хорошо, - сказал я, не желая спорить.

- Опять обманешь! – в трубке послышался тяжёлый вздох. – Ладно, считай мать маразматичкой, раз тебе так нравится! Всё, пока. Я тут обедаю, вообще-то.

В трубке раздались короткие гудки.

Сунув телефон в карман, я быстренько оделся. Пора наведаться в церковь. Надеюсь, меня не испепелит, едва я переступлю порог. Спросить про это Раума или Лизу я не догадался. А надо было. Можно, конечно, позвонить на горячую линию… Но почему-то не хотелось. Обойдусь пока. Если почувствую жжение или ещё что-то – просто уйду.

- Куда собрался, повелитель? – осведомилась госпожа Мурасака, выходя в прихожую.

- По делам. Надо кое-что выяснить.

- Когда вернешься?

- А что? Это важно?

- Наверное, нет. Пойти с тобой?

- Не думаю, что мужик с кошкой на руках будет выглядеть там, куда я собираюсь, нормально. И потом, терпеть не могу, когда руки заняты.

Брать с собой в церковь сонм духов, явно не ангельского происхождения, было бы странно. Да и незачем госпоже Мурасаке знать, куда я намылился.

- Тебе вовсе не нужно таскать нас, повелитель, - судя по тону, кошка обиделась. – Мы самостоятельный сонм. И можем сопровождать тебя скрытно.

- О! Понятно. Ну, да, конечно. Я должен был сообразить. Извини, не хотел ранить твои… ваши чувства.

- Проехали. Так что, нам пойти с тобой?

- Нет. Не надо. Я… должен сделать кое-что сам.

- Секреты, да? – кошка уселась, глядя на меня с укоризной. – Или мстишь за остывший обед?

- Нет, конечно.

- Знаешь, повелитель, ты строишь между нами стену!

- Что? Какую ещё стену? О чём ты, вообще?!

- Невидимую, но от этого не менее реальную. Стену недоверия. А мы – твои преданные слуги, между прочим.

- Да? Так, может, в таком случае не стоит меня допрашивать? Что, я не имею права на личную жизнь теперь? Тем более, я скоро вернусь. Постараюсь.

Госпожа Мурасака махнула лапкой.

- Как знаешь. Ты босс. Иди и не думай о нас. Кто мы такие, в конце концов?

- Перестань. Не заставляй меня чувствовать себя виноватым. Всё, до встречи.

И я поспешно выскользнул на лестницу. Дважды повернул в замочной скважине ключ. Вряд ли это остановит сонм духов, если они захотят выйти, конечно.

Церковь располагалась в парке через дорогу. Её построили лет пятнадцать назад или чуть больше. Белая, с серым куполом, обнесённая оградой. Туда я и направился.

Минут через десять был на месте. Перед крыльцом остановился. Я так и не знал, можно ли мне теперь туда входить. И успею ли выскочить, если начну испепеляться.

Так, ладно. Не попробуешь – не узнаешь.

Поднявшись по ступенькам, я машинально поднял руку, чтобы перекреститься, но на полпути замер. Это, наверное, будет уже слишком большим риском. Хотя… С другой стороны, чем не проверка?

Нет, боязно.

Набрав воздуха, я переступил порог, готовый сразу же ринуться назад, если что.

Но ничего не случилось. Ни дыма, ни огня. Я сделал ещё пару шагов. Да, в церкви мне явно ничего не грозило.

Внутри было сумрачно, пахло ладаном и воском. Я двинулся мимо икон, выискивая глазами служку.

В углу обнаружилась женщина в платке и длинной юбке. Она гасила почти догоревшие свечи и бросала огарки в стоявшую на полу жестяную тарелку.

- Прошу прощения, - сказал я, подойдя. – Мне бы с батюшкой поговорить.

Служка окинула меня быстрым взглядом и кивнула.

- Конечно. Сейчас позову.

Она торопливо направилась прочь, а я присел на лавочку напротив иконы Божьей матери. В дрожащем свете свечей её лик выглядел особенно древним и умиротворённым. Поможет ли мне молитва?

- Сын мой, - окликнул меня подошедший священник. – Мне сказали, ты хотел поговорить.

Я вскочил.

- Да! У меня… проблема.

- Слушаю тебя. Не торопись. Соберись с мыслями, если нужно.

- Вы… знаете случаи, чтобы человек стал демоном? – выпалил я. – Не одержимым, а именно сам.

Священник удивлённо приподнял брови.

- Нет, сын мой. Такие случаи не известны, и… - он вдруг провёл указательным пальцем у себя под носом и уставился на него. – Извини. Дай мне минутку…

- У вас кровь, - пробормотал я, увидев красное на усах собеседника.

- Да, сейчас постараюсь её остановить, и мы продолжим. Подожди меня здесь, сын мой.

Священник быстро направился прочь и вскоре скрылся из виду.

Я опустился обратно на скамейку. Проклятье… В Интернете мне попадались статьи, где было написано, что у служителя церкви при встрече с демоном может пойти кровь. Совпадение или свидетельство того, что моя природа, и правда, поменялась?

Прошло несколько минут, когда ко мне подошла женщина, которую я просил позвать священника.

- Батюшка не может пока выйти, - сказала она тихо, наклонившись ко мне. – Наверное, вам лучше зайти попозже.

- Кровь не останавливается?

- Да, никак не получается. Наверное, придётся вызвать врача.

- Конечно. Я ухожу.

Возможно, когда я покину церковь, священнику станет лучше.

Я поспешно вышел на улицу, сбежал по ступенькам и зашагал к дому. Почти успел добраться до перехода, когда ощутил в кармане движение. Это ещё что такое?! Телефон у меня точно не там лежит…

Сунув руку, я достал золотую монету, которую принесла вместе с печатью Лиза. Металлический кругляшок светился зелёным и норовил выскользнуть из пальцев. Пришлось сжать его покрепче. Не сразу я понял, что монета тянет меня в определённую сторону. Что там говорил Раум? Что она может указать местонахождение клада! Но почему она только сейчас заработала, если я шёл обратно той же дорогой?

Ладно, нужно проверить. Зажав монету в кулаке, я двинулся вдоль шоссе. Вскоре монета подала сигнал свернуть на аллею, а потом – ещё раз. Мимо меня прокатили два велосипедиста. У одного из них к рулю была приделана колонка, из которой раздавалась ритмичная музыка. За ними пробежала фигуристая девушка. Возле меня она притормозила, да так, что едва не споткнулась. Похоже, Лиза не соврала.

Может, познакомиться? Нет, сейчас у меня есть дело поважнее. Сестра, наверное, не согласилась бы с этим, но я хотел проверить, куда приведёт меня монета.

Впереди показалось оставшееся ещё с советских времён здание. Кажется, в нём когда-то хранили дворницкие принадлежности. Неплохое место для клада. Но у меня нет лопаты. Даже если я туда приду, что делать дальше? Да и как копать при свете дня? Это привлечёт внимание.

Размышляя, я добрался до домика. Выглядел он совсем обветшалым. Под крышей виднелись крошечные окошки, забранные железной сеткой, в которой скопились прошлогодние листья.

Монета тянула меня дальше. Похоже, клад находился вовсе не в старой дворницкой. Пройдя ещё метров десять, я понял, что нужно свернуть влево – к кустам шиповника. Ладно, без проблем. Сделаю вид, что цветочки нюхаю.

Едва подойдя, я увидел в траве маленький зелёный огонёк, висящий в десяти сантиметрах над землёй. На обещанный клад не похоже. Так, и что мне с ним делать? Протянув руку, я осторожно коснулся светлячка, и тот немедленно лопнул, словно мыльный пузырь!

Вместо него появилось существо ростом с ладонь, одетое в старомодный изумрудный камзол с оранжевыми вставками, белые чулки, туфли с золотыми пряжками и широкополую шляпу с пером.

Оно сдёрнуло головной убор и склонилось в изысканном реверансе. Его личико, напоминавшее мордочку фантастического зверька, приобрело подобострастное выражение, а толстые губы растянулись, обнажив два ряда мелких треугольных зубов.

- Счастлив приветствовать вас, великолепный лорд Марбас! – пропищал человечек тоненьким, едва слышным голоском. – Я всецело к вашим услугам!





Глава 5: Чем это ты пахнешь?


Существо застыло, будто крошечная статуэтка. Нет – кукла, которую очень искусный портной нарядил в костюм века этак шестнадцатого.

- Ты кто такой? – спросил я, садясь на корточки и осматриваясь, чтобы понять, не видит ли кто, как я разговариваю с кустом шиповника.

И очень надеясь, что не сошёл с ума, и это не галлюцинация.

- Жу-жу, мой господин, - охотно представился малыш. – Кобольд, - пояснил он, поскольку в диалоге образовалась пауза. – Хранитель клада.

Ага! Вот оно! Значит, не просто так монета притащила меня сюда.

- Тут есть клад? – спросил я.

- О, да! Желаете забрать, восхитительный лорд?

- Ну, было бы неплохо. Много там? Если какой-нибудь чугунок с золотыми монетами, то мне его не утащить. Лучше, наверное, подождать до темна и вернуться, когда в парке никого не будет? С лопатой.

- В этом нет необходимости, господин! – замахал шляпой кобольд. – Здесь зарыты бумажки. Они легко поместятся в ваш карман, мой ошеломительный повелитель!

- Ладно, - протянул я, пытаясь понять, о каком «здесь» идёт речь. – И… где они?

- Прямо тут, конечно, - с жутковатой, но явно радостной улыбкой ткнул Жу-жу себе под ноги. – Вам нужно только коснуться землицы, и клад ваш!

- Серьёзно?!

- Разве я осмелился бы подшучивать над сиятельным господином Марбасом?! – удивился кобольд.

- Ну, хорошо. Сейчас это… попробую.

Вытянув руку и преодолевая брезгливость, я дотронулся до почвы возле туфель Жу-жу.

В тот же миг перед ним появился свёрток размером с кирпич! Сквозь целлофан мутно просвечивали красные банкноты. Чёрт… Сколько же здесь?!

- Поздравляю, несравненный лорд! – пропищал Жу-жу, взмахнув шляпой. - Это, конечно, не золото и не самоцветы, но тоже неплохо. В современном мире даже бумажки имеют ценность.

- Уверен, что я могу это взять?

- О, разумеется! Это ваше, господин. Согласно древнему договору между кобольдами и народом огня.

- Народом огня? А, ты про… демонов.

- Ну, конечно, - улыбнулся Жу-жу. – А теперь, если не возражаете, я должен отправиться на поиски нового клада. Долг хранителя – ничего не поделаешь.

- Да. Конечно. Иди, раз нужно.

- Моё почтение, великий Марбас!

Отвесив изящный поклон и едва не ткнувшись при этом в свёрток длинным носом, кобольд растворился в воздухе. Лопнул, будто мыльный пузырь.

Подобрав свёрток, я взвесил его в руке. Увесистый, однако. И совсем чистый, что не могло не радовать. Будто и не из землицы достали. Но всё же, лучше подстраховаться: мало ли, откуда его вытащил кобольд. Сунув клад под куртку и прижав его рукой, я прыснул на ладони санитайзером, который всегда ношу с собой, и поспешил обратно к пешеходному переходу.

Таких денег я в жизни в руках не держал. И уже не надеялся подержать. Интересно, кому пришло в голову закопать их под кустом?!

Эта мысль пронзила меня стрелой, так что я даже остановился, не дойдя до светофора.

А действительно – кому?! Не похоже, чтобы клад был старый и всеми позабытый. Вполне вероятно, что у него есть хозяин. И он за ним вернётся. Либо бабки таким образом пытались передать… Чёрт, во что я ввязался, пойдя на поводу у проклятой монеты?!

Может, ещё не поздно их вернуть? Но как я помещу свёрток в землю? Кобольд-то уже свалил. Да и опасно это. Нет, теперь уже проще оставить, как есть.

Я двинулся дальше. Но радости от нежданного богатства больше не испытывал. Почему мне сразу не пришло в голову, что бабки закопали не от того, что они лишние?!

Впрочем, если б меня заметили те, кто их туда положил, или те, кто должен был забрать, я бы далеко не ушёл. Так что волноваться, наверное, не о чем. Но в следующий раз нужно быть осторожней.

Светофор показал зелёный, и я перешёл шоссе. Через пять минут был уже дома.

Госпожа Мурасака выглянула в прихожую.

- Быстро ты, повелитель, - сказала она. – Мы не успели соскучиться.

- Отлично, - кивнул я, выкладывая на полку под зеркалом свёрток.

- Это что? – поинтересовалась кошка, запрыгнув к нему.

- Клад, - ответил я мрачно.

Неприятный осадок так никуда и не делся. Проклятая моя тревожность!

- О, деньги - это хорошо, - сказала госпожа Мурасака, одобрительно кивая. – Много?

- Ещё не смотрел.

- Распаковать?

- Нет… Хотя… Да, давай.

Было любопытно поглядеть, как кошка это сделает.

Мурасака уставилась на свёрток, и он начал вскрываться и разворачиваться сам собой. Я представил множество невидимых мне пока духов, трудящихся над ним. Почему-то – в виде крошечных эльфов со стрекозиными крылышками. Наверное, дело в том, что Мурасака упомянула во время нашего знакомства о старой сказке про портного. Интересно, как мои помощники выглядят на самом деле. Может, это жуткие твари!

Не прошло и минуты, как на полке посреди целлофана уже лежала стопка пятитысячных купюр – как сердцевина намалёванного авангардистом цветка.

- Прошу, повелитель, – сказала кошка.

- Спасибо.

Прихватив деньги, я отправился в гостиную, чтобы их пересчитать. Когда закончил, тревожность только усилилась: такую сумму точно будут искать!

Я, конечно, теперь демон и даже отважно отогнал ночью продуктовым пакетом парочку призрачных гопников, но что, если меня найдут люди с пушками?

Стоп! Раум сказал, что обычное оружие бессильно против демонов. И нож не причинил мне вреда. Так что на этот счёт, вроде как, можно не беспокоиться.

И всё же, бабки лучше спрятать. Я окинул гостиную взглядом, прикидывая подходящее для тайника место. Мда-а… Как-то ни разу не пришлось мне думать, где хранить такие деньжищи.

Отвлёк меня звонок в дверь. Я аж подпрыгнул.

О, чёрт! Да ладно?! Неужели за мной уже пришли?

Блин-блин-блин…

Надо сделать вид, что меня нет дома. Затаиться!

Запиликал телефон. Да что ж такое! Вытащив его из кармана, я увидел, что звонит Юля. А ей-то что вдруг понадобилось?

- Алло! – проговорил я, прислушиваясь, не начнут ли выламывать дверь.

Она, конечно, железная, но на кону куча денег.

- Андрюш, привет, - раздался знакомый голос, который я не слышал уже относительно давно. – Ты сейчас где, если не секрет? Я заехала к тебе в мастерскую, но не застала. Решила, что ты дома, вот стою – звоню, но никто не открывает. Мне просто надо забрать у тебя оставшиеся вещи. Помнишь, мы договаривались?

Договаривались, да. Недели три назад. Я уж и не ждал, что Юля вспомнит об этом.

- Так это ты звонишь в дверь?

- Да-да, конечно. Если ты дома, открой, пожалуйста.

Уф! Какое облегчение…

Я уже хотел было идти открывать, но понял, что сначала надо спрятать бабки. Там, где Юлиных вещей быть не может.

- Откроешь? – раздался в трубке её голос.

- Да, минутку.

- Если у тебя кто-то есть… Ну, я могу зайти попозже.

- Никого нет.

- Ладно. Тогда я жду.

Сбросив звонок, я схватил деньги и ещё раз быстро осмотрелся.

- Кастрюля, - многозначительно проговорила госпожа Мурасака, вальяжно входя в комнату. – Уж на посуду твоя бывшая претендовать не станет, повелитель. Если бы хотела, забрала бы сразу.

- Отличная идея!

- Дарю.

Бросившись на кухню, я сунул пачку банкнотов в кастрюлю, накрыл крышкой, сполоснул руки над стальной раковиной и быстро пошёл к двери. Мельком глянул в зеркало. И тут же разозлился на себя за это: не имеет никакого значения, как я выгляжу! Юля приехала за вещами.

Отперев замок, я открыл дверь.

- Прости, что так долго.

Вроде, получилось вполне равнодушно.

Юля кивнула.

- Ничего. Я быстро.

Она начала снимать кроссовки.

- Извини, что без предупреждения. Просто была неподалёку по делам. А ты чего не в мастерской? Нет клиентов?

- Неважно себя чувствую.

- Ясно.

Юля прошла мимо меня в гостиную.

- О, Мурка! – воскликнула она, заметив сидящую на подлокотнике дивана кошку. – Привет, маленькая!

И потянулась её погладить. В ответ на что немедленно получила когтями по пальцам.

- Ой! - отдернув руку, Юля в изумлении уставилась на госпожу Мурасаку. Хоть бы та с ней не заговорила! – Ты что, пусечка?! Забыла меня?

Кошка ощерилась и угрожающе зашипела.

- Чёрт! – сказала Юля, глядя на то, как из царапин выступает кровь. – Есть перекись?

- В ванной. Где и была.

- Да, точно. Возьму?

- Конечно.

Юля исчезла из гостиной.

- Эй, ты что творишь?! – зашипел я Мурасаке. – Какого хрена?!

- Нечего лапы к нам тянуть, - ответила кошка, облизывая когти. – М-м, сладенькая… Если ты её ненавидишь, может, разорвём её на части? О кусках тела мы потом позаботимся. Правда, будет много крови… Но если использовать нашатырь…

- Прекрати! Никого ты… вы разрывать не будете!

- Уверен?

- Да, чёрт возь…

В этот момент вернулась Юля, прижимая ватный диск к пальцам.

- Ты что-то сказал? – спросила она.

- Э-э… Нет. Кошку отчитываю.

Госпожа Мурасака демонстративно фыркнула.

- Она не виновата. Просто давно меня не видела. Кстати, хорошо выглядишь, - добавила Юля, глядя на меня внимательно и как будто даже с удивлением. – И пахнешь… приятно. Очень даже.

Она подошла ближе и втянула носом воздух.

- М-м-м… Что за духи?

- Да, по правде говоря, никакие. Не помню даже, когда последний раз пользовался парфюмом, - честно ответил я.

- Хочешь сказать, это твой собственный запах? – недоверчиво усмехнулась Юля, глядя мне в глаза. – Нет, я же знаю, как ты пахнешь. Это точно какой-то парфюм. Признавайся, что за бренд!

Она сделала ещё шаг вперёд, оказавшись совсем близко. Это смущало. Я не понимал, чего она добивается. Неужели передумала и хочет помириться? И вещи – только повод для приезда.

- Кхм… Я серьёзно. Ничем не пользовался.

- Ну-ну, - недоверчиво улыбнулась Юля, не сводя с меня глаз. Затем словно опомнилась. – Так, ладно… Чего это я? Извини. Пойду соберу вещи.

- Да, давай, конечно. Не буду мешать, - я сел на диван. – Посмотрю пока телевизор.

Юля проводила меня долгим взглядом. С ней явно творилось что-то странное. Если б мы не расстались, я бы решил, что она со мной флиртует.

Стоп! Что ж я за тупарь такой! Ясно же, что дело в моей демонической способности привлекать женский пол!

- Да! – кивнула Юля, как будто самой себе. – Точно, вещи! Ну, начнём.

Пока она ходила по квартире, собирая всякую мелочь, я замечал, как она бросает на меня время от времени долгие взгляды. Словно собиралась что-то сказать, но никак не решалась.

Я делал вид, что смотрю телик, но почти не воспринимал информацию на экране. Тем более, показывали какую-то лабуду: репортаж о прошедшем в Сочи дожде из рыб и лягушек. Большая часть животных была покрыта кусками льда. Я и раньше слышал о подобных явлениях. Они не редкость. Падают с неба не только рыбы и жабы, но также змеи, канарейки, вороны, галки, дрозды, пауки и креветки. В общем, всё, что может затянуть в себя смерч. А в Бразилии как-то шёл дождь из кусков мяса и крови. Не то, чтобы обычное явление, но ничего особенного. И точно не знамение близящегося Апокалипсиса, как считают некоторые.

Наконец, Юля остановилась передо мной с мешком в руке.

- Вроде, всё.

Я выключил телевизор и встал.

- Хорошо.

Юля не торопилась уходить. Смотрела на меня задумчиво.

- В чём дело? – спросил я.

- Не знаю… Просто, я словно вдруг увидела тебя по-новому, - она махнула рукой. – Ладно, неважно. Нашло что-то. Наверное, давно не виделись, вот я и… Извини, мне нужно идти!

И она поспешила в коридор. Я двинулся следом.

- Ну, пока. Увидимся, - сказала Юля, натянув кроссовки и открывая дверь. Теперь она явно торопилась покинуть квартиру. – То есть… Наверное, уже нет. Не знаю, почему так сказала, - она переступила порог, но остановилась и обернулась. – Не против, если я позвоню? Вдруг что-то забыла.

- Да ради Бога, - кивнул я.

А что ещё тут скажешь? Нет, даже не вздумай?

- Ну, всё, пока!

Юля быстро двинулась вниз по ступенькам, как будто сбегала. Но на площадке обернулась и притормозила.

Я закрыл дверь. От греха подальше. Сейчас я не был готов к воссоединению. Особенно учитывая причину такого поведения Юли.

- Мог бы её трахнуть, - сказала госпожа Мурасака, старательно облизывая переднюю лапу. – Она была не против.

- С чего ты взяла? То есть… вы взяли.

Кошка фыркнула.

- А ты что, слепой?

- Но… С какой стати? Мы расстались, она сама этого захотела.

- Вполне возможно. Однако это было до того, как ты стал демоном, повелитель. Теперь ты действуешь на женщин особенным образом. Одна из твоих способностей. Так что, если хочешь, ещё не поздно её догнать. Или позвони, - госпожа Мурасака принялась намывать лапой мордочку, особенно напирая на непослушные усы. – Серьёзно. Неужели мы посмели бы лгать повелителю? Любая женщина может стать твоей – стоит только захотеть.

- Да, я в курсе. Меня уже просветили.

- А, так мы зря распинались. Ладно. Уже придумал, на что потратишь деньги?

- Нет. Понятия не имею. Наверное, вложу в мастерскую. Хотя - к чёрту! В этом нет смысла.

- Тебе не нужно чинить телефоны и заправлять картриджи, - проговорила кошка, проявив удивительную осведомлённость о роде моей профессиональной деятельности. – У тебя уже есть работа, повелитель. Настоящая.

Да, точно. Быть демоном. Заключать контракты. Но что-то пока я не видел очереди из желающих получить магические силы. Похоже, на новой должности у меня дел предвидится не больше, чем на прежней. Правда, прибыль куда существенней.

Вытащив из кармана монету, я повертел её в руках. Сейчас она не светилась.

Кобольд назвал меня Марбасом. Очевидно, это моё демоническое имя. Интересно, как он его узнал.

- Как меня зовут? – спросил я госпожу Мурасаки.

Она прекратила тереть усы и воззрилась на меня мерцающими зенками.

- Ты имеешь в виду истинное имя, повелитель?

- Эм-м… Наверное, да.

- Марбас.

- Откуда ты знаешь?

- Откуда? Это же очевидно. Мы понятия не имеем, как объяснить такое.

- Что, оно где-то написано?

- Нет. Прости, повелитель, но мы тебя не понимаем.

Я вздохнул. Похоже, от сонма толку не добиться. Ладно, чёрт с ним. По крайней мере, я теперь знаю, как меня зовут. И наверняка про Марбаса хоть что-то есть в Интернете.

Заполнив в телефоне поисковую строку, я сразу обнаружил, что информация имеется. Видимо, мне досталось имя предшественника.

Ну, поглядим, что пишут…

Итак, Марбас – пятый демон в каких-то там иерархиях, великий губернатор. Видимо, речь о пространствах ада. То есть, Долины. Где я ещё не был и особо не горел желанием побывать.

Марбас может принимать форму льва. Вот это бы проверить! Покровитель механики, способен менять внешность, насылать и исцелять болезни. Командует тридцатью шестью легионами духов. А легион – это сколько, вообще?

Вот, в принципе, и всё. Негусто, прямо скажем.

Способности, кстати, впечатляли, но когда они у меня появятся? Я так понял, для этого нужно заключать контракты на души. А для этого надо, чтобы меня призвали. То есть, я, по сути, не контролирую скорость, с которой будет проходить моя демонизация.

Неприятно. Хотелось бы больше… самостоятельности. Терпеть не могу от кого-то зависеть. Потому и пытался своё дело открыть.

Я прошёлся по комнате. Как же мало информации! От Интернета почти нет толку.

О! У меня же есть номер горячей линии. Так почему бы не набрать и не спросить, нельзя ли каким-то образом…

Мои размышления прервал дверной звонок.

Никак Юля вернулась! Недалеко же она ушла.

Я направился в прихожую. Раздалась ещё одна нетерпеливая трель. Кому-то очень хочется со мной повидаться.

Прильнув к глазку, я увидел незнакомого мужика в чёрной кожанке и водолазке. Короткая стрижка, квадратная физиономия, маленькие, глубоко посаженные глаза. Над левым – тёмное родимое пятно в форме почти правильного треугольника. В общем, по виду – отъявленный бандит!

Чёрт! Похоже, зря я всё-таки забрал деньги.

Мужик забарабанил кулаком в дверь.

- Полиция! – гаркнул он. – Я знаю, что вы там! Открывайте!





Глава 6: Художественная расфасовка


Первым желанием было сделать вид, что меня нет дома. Вторым – тоже.

Я поддался обоим. Малодушно? Пожалуй. Но если что и развито у таких, как я, так это инстинкт самосохранения. Мы не альфы и не сигмы, у нас нет за плечами десяти лет спецназа, нас не учили драться и выживать. Всё, что я умею, - так это починять технику и надеяться на лучшее.

Поэтому я застыл возле двери, наблюдая за полицейским.

Тот снова вдавил кнопку звонка. Давай-давай, хоть надорвись!

Знать бы ещё, что ему нужно… Неужели дело в деньгах? Может, от них нужно избавиться? Но кто стал бы писать в полицию заявление о краже закопанных в парке бабок? И у этого мужика явно нет ордера, раз он один. Кстати, почему он один? Полицейские всегда хотят по двое. Минимум. Я знаю, потому что в позапрошлом году умер сосед по площадке – утонул в ванной во время инфаркта - и меня попросили быть понятым при составлении протокола. Ну, или что-то в этом роде. И до этого приходили – уже не помню, по какому поводу.

Мужик за дверью перестал шуметь. Вместо этого приложил ухо к двери и застыл. Я даже дышать перестал, чтобы не выдать своё присутствие. Прошло секунд двадцать.

Амбал отодвинулся, достал из кармана куртки связку отмычек и, присев на корточки, взялся за дело.

Проклятье!

Никакой это не полицейский! Скорее всего – бандит, явившийся за деньгами.

Я слышал, как он шерудит отмычками в замке, сдвигая части механизма. Ещё немного – и дверь откроется. Надо запереться на засов!

Очень осторожно, стараясь не шуметь, чтобы не выдать своё присутствие в квартире, я начал перемещать его – буквально по миллиметру.

И в этот момент внутри замка щёлкнуло! Я аж вздрогнул. Почему-то сразу стало ясно, что отмычки одержали победу.

А в следующую секунду дверь распахнулась, и мы с громилой едва не столкнулись лбами.

Я отшатнулся, а он осклабился. И его кривая ухмылка походила на акулий оскал за секунду до атаки.

- Так ты дома, сучоныш! – прошипел он и в то же мгновение толкнул меня ладонью в грудь. Да так, что я отлетел на полтора метра и врезался в вешалку для верхней одежды. – Сдохни, выродок!

В руке громилы оказался здоровенный хромированный пистолет! Наставленное на меня дуло выглядело просто огромным.

Но я же неуязвим для обычного оружия! Это, конечно, обнадёживало, но лучше бы его заклинило.

Раздался сухой металлический щелчок. Я понял, что мужик нажал на спусковой крючок. Его лицо приобрело озадаченное выражение. Взгляд опустился на оружие. Последовала ещё одна попытка выстрелить. Осечка!

Я вспомнил, как заставил сову в музее остановиться. Может, и пистолет удалось так же привести в неисправность? Я ведь этого пожелал.

- Да твою ж мать! – прошипел амбал, раз за разом двигая указательным пальцем.

Я уже изготовился броситься на него и хорошенько врезать в челюсть, как вдруг грохнул выстрел. От неожиданности я вздрогнул и приготовился испытать в груди адскую боль, но из ствола нацеленного на меня пистолета пламя пороховых газов почему-то не вырвалось.

Зато амбал покачнулся, неуверенно взмахнул свободной рукой, а затем ноги его подкосились, и он медленно съехал на коврик с надписью «Добро пожаловать». Выбор Юли, естественно. Я бы такое говно в жизни не купил. Но и выбросить руки не доходили.

Когда громила ткнулся лицом в пол, я увидел расползающееся по его спине мокрое пятно. А за телом – стоящую на лестничной площадке Лизу!

С такой же здоровенной пушкой в руке. От ствола тянулся призрачный пороховой дымок.

- Привет, - сказала она, переступая через убитого. – Ишь, как торопятся.

- Кто торопится?! – ошалело спросил я. - Ты о чём?!

- Не затащишь его в квартиру, пока соседи не повылезали? – вместо ответа сказала рыжая и, протиснувшись мимо меня, прошла в гостиную.

Твою мать! Да что тут творится?!

Но объясняться с соседями реально не хотелось. Так что я схватил мертвеца за руки, втащил в прихожую и закрыл дверь.

Уф!

То ли на стрессаке, то ли потому что меня сделали демоном, но громила не показался таким уж тяжёлым. Оставив его, я вошёл в гостиную.

Лиза сидела на диване, положив ногу на ногу и покачивая наполовину снятой туфлей на высоченной шпильке. Подошва была красной. Лабутены, что ль? Свободной от револьвера рукой она поглаживала щурившуюся от удовольствия Мурасаку.

- Ты человека грохнула! – сказал я, не зная, как ещё начать разговор. - Это… уголовное преступление! И его труп истекает кровью в моей прихожей!

- Особо не возбуждайся, - отозвалась девушка. – Он ещё воскреснет. Правда, не сразу. Пушка у меня особенная и заряжена пульками непростыми. РШ-12, кастом. Мейд ин Долина. Сам Гефест делал.

- Древнегреческий бог-кузнец? – слегка опешив, уточнил я.

Рыжая досадливо поморщилась.

- Бог не бог – ты опять вешаешь ярлыки. Когда появилась библия, всех языческих богов объявили демонами, так что не заморачивайся с категориями.

- Эм… Ладно. Ты сказала, этот мужик в коридоре оживёт? Я тебя правильно понял?

Лиза кивнула с видимым сожалением.

- Угу. Это Каин. Уверена, ты про него слышал. Убил собственного брата. Гондон решил, что может считать себя идеальным и безгрешным. Самовлюблённый нарцисс и гордец. Наши конкуренты-ангелочки такое обожают. С тех пор проклят: замочить его навсегда невозможно. Даже наше оружие его не берёт. Лучший киллер на службе Эдема. Хотя, глядя на то, как он валяется у тебя в прихожей в луже крови, этого не скажешь, да?

Значит, найденные в парке деньги тут ни при чём, и этого амбала прислали не бандиты. Хотя от этого не легче, если честно.

- Погоди… Почему проклятый убийца на стороне ангелов? – спросил я. - Он же грешник, так?

- Ну, и? Мы за грехи не наказываем. Мы их поощряем. Но ты опять за своё, - в голосе девушки прозвучал укор. – Перестань мыслить человеческими категориями. Ты теперь в другой команде.

- Ты про грехи? Ладно, постараюсь. Не так это просто, знаешь ли, - я помассировал виски. - Так что с телом-то делать?

Лиза махнула рукой.

- Не парься. Я от него избавлюсь. Пройдёт некоторое время, пока он восстанет.

- Сколько?

Меня этот вопрос прямо волновал.

Рыжая пожала плечами. Её спокойствие одновременно раздражало и вселяло уверенность.

- Не могу точно предсказать, - сказала Лиза. - Так что не расслабляйся. Держи ухо востро и глаза разуй пошире. Тем более, Каин не единственный прислужник наших врагов.

Я остановил взгляд на РШ-12. Внушительная пушка. Очень даже.

- А нельзя ли мне тоже какое-нибудь оружие? Для самозащиты.

Лиза усмехнулась.

- Хочешь, чтобы демонический артефакт вручили новичку? Я тебя умоляю!

- Но если меня снова попытаются убить?!

- Конечно, попытаются. Даже не сомневайся. Поэтому я за тобой и приглядываю, - крутанув пушку на манер Робокопа, Лиза убрала её в сумочку.

Явно гораздо меньшего размера, чем револьвер. Видимо, какие-то магические фокусы.

- Я мог бы взять оружие этого мужика. В смысле - Каина. Раз его послали меня грохнуть, значит, она наверняка не обычное.

- Обычное, - отозвалась Лиза. – Только пули особенные. Этому тупому отморозку никто не доверил бы ангельскую пушку. Но это не значит, что в следующий раз он не пырнёт тебя эдемским кинжалом. Его хозяева учтут, что ты можешь ломать механическое оружие, и выдадут ему что-нибудь более подходящее. Думаю, это нападение – вроде пробы. Которая должна была показать, на что ты способен. Если бы получилось тебя пристрелить, дело было бы сделано. Теперь ангелы будут действовать наверняка. Им явно не хотелось давать этому уроду в коридоре что-то по-настоящему опасное, но иного выхода у них нет.

- Значит, пули, которые сейчас в пистолете Каина, могут убивать ангелов? – спросил я. – И демонов? В общем – нас.

- Могут. Правда, только низших чинов. На тебя бы в самый раз хватило, а вот мне они не страшны. Чтобы завалить кого покруче, понадобится пушка от Гефеста. А против серафимов ещё и руны на оружие нанести придётся.

- Секундочку.

Пройдя в прихожую, я поднял с пола тяжёлый хромированный пистолет. Не узнать модель было трудно – прославленный фильмами и компьютерными играми «Орёл пустыни».

Держать его в руке было странно, но ещё страннее – осознавать, что теперь бога можно просто пристрелить. Никаких эпичных схваток на мечах, копьях, топорах и молотах, а также символических кастраций. Рационализация в чистом виде. Пушка напрочь выносит мозг процессу, являя результат в максимально сжатые сроки. Прицельный выстрел по дзен-буддизму с его культом пути и полным равнодушием к цели. С такой игрушкой упорной улитке на склоне Фудзи ползти просто некуда.

Преодолевая брезгливость, я обшарил карманы мертвеца, но запасного магазина не нашёл. Видимо, Каину выдали только одну обойму.

Когда вернулся в гостиную, Лиза усмехнулась.

- Ты хоть умеешь этим пользоваться? – спросила она. – Стрелял когда-нибудь?

- Разберусь. Жить захочешь – не так раскорячишься.

- Смотри, чтобы он тебе руку не вывихнул при отдаче. У Каина слабость к оружию, произведённому на его родине, а там любят большие пушки. И не трать пули понапрасну.

Я провёл рукой вдоль пистолета, устраняя неисправность, которую учинил, когда киллер пытался в меня выстрелить. И почувствовал, что теперь всё в порядке: пушка снова функциональна. Это ощущение трудно объяснить, но сомнений не оставалось.

- Это Каин убил моего предшественника? Предыдущего Марбаса?

Лиза презрительно скривилась.

- Нет, конечно! Тот, чьё место ты занял, был высшим демоном, губернатором, повелителем тридцати шести легионов духов и хранителем Врат. Этому мяснику он был не по зубам. Знаешь, как Каин укокошил своего братца? Дал камнем по башке. Вот так просто, - Лиза вдруг усмехнулась. – А теперь держит веганскую лавку на Приморской – кормит будущих инвалидов, которые думают, что они умнее всех, включая матушку-природу. Правда, качество товаров у него высочайшее: только экологически чистые продукты. Ощущаешь иронию?

- Да не особо, - признался я. – Он же, вроде, пахарем был. Как будто всё логично.

Моя спутница махнула рукой.

- Забей! Я к тому, что этот деревенщина – обычный мокрушник, каких пруд пруди. Разве что этот, сука, бессмертный. Нет, прежнего Марбаса убил кто-то из ангелов. Вогнал в него особенное оружие. Когда мы узнаем, кто это сделал, то расправимся с ним, как полагается. Кровь за кровь! Может, его палачом даже станешь ты.

Перспектива нисколько не воодушевляла. Да и волновала меня вовсе не месть, до которой мне не было никакого дела, если честно. Все эти корпоративные разборки мне даром не всрались. Я просто хотел выжить. Поэтому спросил:

- Варлен Евгеньевич сказал, что человек не может убить демона или ангела, так почему ко мне послали Каина?

- Может, если у него нужное оружие. Прости, наверное, стоило это уточнить.

- Было бы неплохо!

Хотя что это изменило бы?

- Почему ангелы сами за мной не придут?

- Видишь ли, пока твоя демонизация не завершена, юридически ты остаёшься человеком. Бред, конечно, однако такова бюрократия.

- А ангелы людей не убивают, - вспомнил я слова Раума.

Моя собеседница кивнула.

- Именно. Ну, или очень редко и по веской причине. Кроме того, нельзя просто взять и завалить одного из наших. Это чревато разборками. Нужен повод. Тебе в эти тонкости вникать пока незачем. Главное, что у ангелов отчасти связаны руки. Но лазейки всегда найти можно. Одна из них валяется в твоей прихожей. Кстати, пора избавить тебя от тела этого говноеда, - сказала она, вставая с дивана. – Мурасака, поможешь? Могу, конечно, и своего фамильяра напрячь, но Каин, вроде как, ваша проблема.

- Конечно, госпожа, - отозвалась кошка. – Всё, что нужно, ради моего повелителя.

- Отлично! У тебя есть пищевая плёнка и мусорные мешки? – обратилась ко мне Лиза.

Дальше последовал форменный кошмар, который мне не развидеть никогда!

Каина рвали на части невидимые духи. Лиза деловито упаковывала их в целлофан и уносила. Наверное, складывала в свой кроваво-красный «Феррари».

На всё ушло не больше часа.

- Готово! – наконец, объявила она, подойдя ко мне, сидевшему на кухне и старавшемуся не смотреть на залитые кровищей пол и коврик в прихожей. Утешало лишь то, что коврик теперь придётся выбросить. – Сонм позаботится о беспорядке. Ты кажешься бледноватым. Может, тебе вздремнуть?

Я уставился на неё, пытаясь понять, издевается она или нет. Но рыжая говорила вполне серьёзно. Да и как ещё может выглядеть человек (или демон), только что расфасовавший труп?!

Но, как ни странно, интересовало меня вовсе не то, куда она денет останки Каина.

- Ты сказала, ангелы торопятся, - проговорил я, глядя в глаза цвета бутылочного стекла.

Девушка прищурилась.

- Ну, и?

- Почему они торопятся меня убить, Лиза? К чему такая спешка?

Рыжая протянула руку и похлопала меня по плечу. Довольно ощутимо для хрупкой на вид девушки. Похоже, рыжая куда сильнее, чем кажется.

Ну, да, она же только выглядит, как человек, а на самом деле демон.

- Не гони коней, - сказала она. – Всё, что нужно, узнаешь в своё время.

Судя по тону, настаивать было бесполезно. Хотя очень хотелось, я сдержался. Но почему меня оставляют в неведении? Разве я не такой же демон, как прочие? Пусть юридически и считаюсь пока человеком.

Кстати, об этом.

- Я тут на досуге размышлял…

- О, у тебя есть досуг! Везунчик! А мне вот приходится приглядывать за парнем, которого могут прикончить, стоит отвернуться.

- Не стану за это извиняться.

- И не надо. Так о чём ты там размышлял?

- Если демоны и ангелы – одно и то же, а среди демиургов были как первые, так и вторые, то получается, что я… бог?

Лиза усмехнулась.

- А тебе хотелось бы?

- Ну… не знаю. Звучит лучше, чем демон. Без обид.

- Всё потому что нас выставили злодеями. Думаешь, ангелы чем-то лучше? Ты удивишься, когда узнаешь о них больше.

- Расскажи.

Рыжая покачала головой.

- Что касается того, бог ли ты… В том смысле, который имеет это слово в современных религиозны текстах, - однозначно нет. В этом смысле никто не бог. Потому что всемогущего, всезнающего и непогрешимого существа нет и быть не может. Если же говорить в истинном и древнем смысле, который нынче зовётся у людей язычеством, - да, ты бог. У нас нет национальности, нет страны, у нас десятки имён, и мы везде. Мы ничьи, но наше – всё, что мы можем взять. А это очень и очень много. Доволен?

- Пока не знаю, - честно ответил я. - Но звучит неплохо.

- Тебе так не хочется быть демоном? Боишься ангелов?

- Не без этого.

Моя собеседница понимающе кивнула.

- Поэтому я и была против твоей кандидатуры, - сказала она холодно. – Как я и сказала, ты слюнтяй.

- Хотел бы возразить, да нечего. Разве что – не просил я об этой работе.

- Это уже не имеет значения. Как и моё мнение. Ладно, мне пора. Я не собираюсь тут с тобой сидеть. Хватит того, что день уже испорчен художественной расфасовкой трупа. Я, вообще-то, планировала провести его совсем иначе.

- Давай провожу.

Лиза усмехнулась.

- Дверь я найду.

- Не сомневаюсь. Мне нужно её запереть.

Когда девушка ушла, а я защёлкнул все замки и засов (как будто они помешали Каину открыть дверь!), мой взгляд упал на подыхающую кровь, в которую я всё это время очень старался не вляпаться.

- Мурасака.

Кошка вошла в прихожую.

- Чего изволишь, повелитель?

- Прибраться бы тут. Сможешь?

- Само собой. Ты не заметишь, как следы того, что здесь валялся мертвец, исчезнут.

- Очень надеюсь. И коврик выкинь. Он мне никогда не нравился.

- Будет сделано, повелитель.

- Тогда я тебя оставлю. Сообщи, если кто-нибудь ещё попытается влезть в квартиру.

- Можешь положиться на нас, повелитель, - заверила меня Мурасака, меланхолично помахивая хвостом. – Мимо нас и муха не проскочит! Мы всегда на страже.

Хотелось бы верить, конечно.

Отправившись в ванную, я принял горячий душ, а затем накинул махровый халат, подаренный Юлей на День рождения, и пошёл в спальню.

Не то, чтобы меня клонило в сон. Хотелось отключиться от всего этого. Взять тайм-аут. Так что я завалился в кровать, натянул одело повыше и решительно закрыл глаза, преисполнившись намерения поспать хотя бы пару часов.

Отключился я очень быстро.

Когда проснулся, единственным запомнившимся сновидением были огромные покрытые зеленоватой патиной ворота, похожие на дверь банковского сейфового хранилища, как их показывают в фильмах про ограбления. Только на них виднелись семь симметрично расположенных кругов, образованных сложными механизмами, пять из которых светились густым синим, как магические артефакты в компьютерных фэнтези-играх, а два были сломаны. И это вызывало во сне неясное, но сильное чувство тревоги.

Я стоял посреди огромного пустого помещения, сложенного из серых плит, покрытых плесенью и мхом, и глядел на возвышающуюся передо мной дверь. Воздух был прохладен и влажен, пахло затхлостью и ещё – звериным потом. Как в зоопарке возле вольеров с хищниками.

А затем в дверь с другой стороны что-то гулко ударило, и комната, в которой я находился, задрожала, как при землетрясении. Спустя несколько секунд последовал ещё один удар, а вслед за ним раздался приглушённый протяжный вой. Такой могло бы издать гигантское существо. Судя по всему, оно и находилось за дверью.

С невидимого потолка упало несколько лягушек. Вернее – жаб, и довольно крупных. Часть шлёпнулась на спину, но перевернулась, отчаянно дрыгая лапками.

Когда одна из них издала кваканье, передо мной будто взметнулся сноп сверкающих искр, и я выпал из сна.

Открывать глаза не хотелось, но чувствовалось, что мне уже хватило. Пришлось встать. Как ни странно, голова была свежей. Обычно после дневного сна не так.

В квартире не было и следа вчерашнего происшествия. Не представляю, как сонм это сделал, но справился отлично.

Ладно, пора заняться делами. Для начала я отправился в банк и закрыл ИП. Больше оно мне было не нужно: у меня появился новый источник дохода. Так что идею ремонтной мастерской пришло время похоронить.

Поразмыслив, я решил не класть найденные под кустом шиповника деньги в банк. Пусть будет дома наличка. Но держать их просто под матрасом или в кастрюле не вариант. Так что я наведался в магазин, купил сейф с кодовым замком, на обратном пути зашёл в строительный магазин и прихватил пакет цемента. Дома снял в кладовке часть пола и вделал в пространство под паркетом сейф. По идее, там моё бабло должно быть в безопасности. Для маскировки ещё мешок с виниловыми пластинками, которые вот уже несколько лет было жалко выбросить, положил сверху. Хотя кто ко мне полезет? До сих пор не грабили и в будущем вряд ли попытаются. Хрущёвка не то место, где живут богачи. И всё же, так спокойнее.

Провозился я до вечера, сделав лишь перерыв на ужин, приготовленный сонмом. Ну и в магазин ещё сходил. Жрёшь, вроде, всего ничего, но продукты постоянно кончаются. Вот, блин, настоящее колдовство, которое не мешало бы разоблачить!

Часов в десять я включил телевизор. Имел такую привычку – врубать ежедневное кулинарное шоу для фона. Пока повара сражались за право приготовить лучший тартар из тунца, я ползал по Интернету в поисках новых сведений о демонах, экзорцизмах и так далее. Чем больше читал, тем яснее понимал, что имел в виду Раум, говоря о маркетинге ангелов. Почти ничто из того, что мне попадалось, не соответствовало рассказам моих новых знакомых. А, стало быть, и реальности.

В конце концов, я решил на это забить. Способа вернуться в человеческое состояние либо не существовало, либо он держался в строжайшем секрете.

И, всё-таки, почему выбрали именно меня? В смысле – вообще, включили в список кандидатов. Должна же быть объективная причина. Раум и Лиза явно что-то недоговаривают, а узнать больше не у кого.

Без четверти двенадцать я выключил телик и отправился в ванную.

Уже собирался завалиться в кровать, когда в комнате вдруг начали сгущаться тени. Это происходило так стремительно, что я застыл в недоумении – прямо в процессе развязывания пояса банного халата.

Несмотря на горящий возле изголовья кровати ночник, спальня погрузилась в густой полумрак, а затем подо мной возникла светящаяся фиолетовым сложная схема с множеством линий, кругов и причудливых символов.

Я хотел отойти на пару шагов, но обнаружил, что не могу пошевелиться: ноги вместе с тапочками будто приклеились к полу!

Очертания комнаты стали зыбкими, задрожали и начали меняться. Не прошло и минуты, как я увидел, что нахожусь на чердаке: балки над головой, крошеные пыльные окошки, через которые едва пробивается лунный свет, и пол, основательно загаженный птичьим помётом. Кроме этого, на нём виднелись тёмные влажные пятна. Поодаль валялась обезглавленная куриная тушка. Чёрт, да это же кровь! И наверняка вокруг полно сальмонеллёза!

Ах, да, я же теперь могу заразы не опасаться… Слава Богу! То есть… Ладно, сейчас не до умственной риторики.

Тем более, передо мной как раз нарисовалась фигура стоящего на коленях лысого мужика в просторной чёрной рясе. На лбу у него светилась голубая точка. Душа! Об этом было написано в инструкции. Над ней почему-то значилось «2457». Это напоминало очки жизни персонажа компьютерной игры.

Мужик уставился на меня серыми водянистыми глазами, окружёнными густой сеткой морщин. В них мелькнуло удивление, сменившееся ужасом, а затем – восторгом. Все эти метаморфозы произошли в течение нескольких секунд.

А затем мужик поспешно вскочил, не выпуская из рук здоровенную книгу в чёрной обложке, и воскликнул на чистом французском:

- Великий лорд и губернатор Марбас! Заклинаю тебя исполнить мою волю! Взамен добровольно предаю свою душу Преисподней!

Твою ж, блин, в душу мать!

Похоже, у меня случился первый призыв.





Глава 7: Ваш звонок очень важен для нас


Понять-то мужика я отлично понял. Как и сказал Раум, полиглотия шла в комплекте с моей новой природой. Видимо, потому что без знания всех языков было бы проблематично заключать такие вот сделки по всему миру.

Интересно, я сейчас в Париже? Жалко, сквозь крошечные окна ни черта не видно. Может, прямо за ними Эйфелева башня или сгоревший Нотд-Дам.

Так, ладно! Сейчас не до этого. Француз ждёт, что я сделаю его магом, а я понятия не имею, как заключить контракт.

Я ж того… девственник демонического призыва.

Не говоря уж о том, что стою на чердаке в банном халате и тапочках. Не особо представительно для того, как ко мне обратился мужик в мантии. Он-то вон подготовился: одёжка соответствующая, цацка на груди какая-то жуткая, свечи вокруг расставлены. Место, опять же, выбрал антуражное. Не считая голубиного помёта.

Судя по выражению глаз призвавшего меня, он тоже рассчитывал на более соответствующий титулам вид демона.

- Кхм… - откашлялся он, слегка нахмурившись. – Лорд Марбас?

В голосе прозвучало вполне оправданное сомнение.

- Он самый, - ответил я, очень надеясь, что собеседник в курсе, что делать.

Мужик отвесил низкий поклон.

- Я прошу тебя дать мне силу! – проговорил он. – Сделай меня великим магом, а взамен забери душу! В соответствии со стандартными условиями демонического контракта, - добавил он поспешно.

Чёрт! Что б я знал, как это делается… Не ожидал, что меня призовут так скоро. Но, видимо, в мире полно желающих стать колдунами и ведьмами. Да, получается провести ритуал не у всех, но ведь на Земле живёт больше восьми миллиардов человек. Чисто статистически, пытающихся призвать демонов должно хватать.

Так, ладно… Похоже, самое время обратиться в службу поддержки начинающих скупщиков душ. Я похлопал себя по карманам, хотя отлично помнил, что оставил телефон на столе, когда пошёл в душ. Проклятье! Даже позвонить не с чего…

- Как тебя зовут? – спросил я наблюдавшего за моими действиями мужика.

- Я не скажу тебе этого, великий лорд, - ответил он. – Мне известна эта уловка! Узнав моё имя, ты получишь надо мной власть!

- Мы живём в двадцать первом веке. Думаешь, это так трудно?

На лице призывателя появился испуг.

- Но… ты не должен этого делать! – сказал он. – Это не по правилам!

Я в этом очень сомневался. Но виду не показал, конечно. Да и на кой мне власть над ним? Понять бы, как контракт подписать и душу заполучить.

- Телефон есть? – спросил я француза.

- Что?! – опешил он, моргнув.

- Мне нужно позвонить. Уточнить кое-какие детали договора, - сочинять приходилось на ходу, так что звучало это, наверное, бредово. – И это… Не мог бы ты выйти?

- Выйти? – насторожился француз. – Зачем?!

- Мне нужно подготовиться. Ты не должен видеть, что я делаю. Есть тайны, которые знать смертным не положено.

Вроде, прозвучало неплохо. Но мужик не торопился оставлять меня одного.

- Как-то это странно… - протянул он, глядя на меня с сомнением. – В книге ни о чём таком не упоминалось.

- Слушай, тебе нужна сила или нет? – пошёл я ва-банк. – Кто из нас демон, в конце концов? Мне лучше знать, что к чему. И как ты, вообще, смеешь спорить?!

Это подействовало.

- Да-да, конечно! – закивал мужик. – Простите, лорд Марбас! Я не хотел выказывать неуважения. А… надолго?

- Я тебя позову. Но не вздумай подслушивать! Иначе умрёшь на месте! – я постарался говорить грозно и внушительно.

Уж не знаю, получилось ли, но француз поспешно вручил мне извлечённый из-под мантии мобильник и попятился к двери.

- Телефон верну, – сказал я. – Не беспокойся.

- Вы по нему будете звонить… в ад? – вякнул он.

- А что? Тебя смущает?

- Так он это… заблокирован же.

Глянув на мобильник в руке, я нахмурился. Да, точно. А ну-ка, попробуем…

Мысленно я приказал телефону дать мне доступ. Прибор ведь, а у меня над ними, кажется, есть особая власть. Не даром же тип в леопардовой рубашке назвал меня в клубе «новым механиком».

Экран вспыхнул. Есть!

- Не проблема, - сказал я французу. – А теперь - вон!

Претендент на магические силы пулей вылетел с чердака, захлопнув за собой дверь.

Так-то лучше!

Набрав номер «666», я прижал мобилу к уху и застыл в ожидании.

Потянулись длинные гудки. А затем я услышал явно записанный женский голос:

- Вы дозвонились в службу поддержки Сумрачной Долины. Сейчас все операторы заняты, но первый освободившийся непременно вам ответит. Пожалуйста, оставайтесь на линии. Ваш звонок очень важен для нас.

И в динамике заиграла классическая музыка. Кажется, Моцарт.

Ну, класс! Не знаю, чего я ожидал, но точно не этого.

Однако делать было нечего – пришлось ждать. Интересно, сколько это продлится…

Через две минуты в трубке щёлкнуло, и мужской хрипловатый голос проговорил:

- Экх-м… Здравствуйте! Меня зовут Алистер Кроули, я ваш личный консультант. Чем могу помочь, лорд Марбас?

Имя и фамилия показались знакомыми. Я их точно когда-то слышал.

Говорил мужик по-английски, но всё было понятно.

- Да, добрый… Доброй ночи. Меня тут призвали… Впервые. Не могли бы вы объяснить, что делать?

В трубке повисла пауза. К счастью, недолгая.

- Конечно, лорд Марбас, - проговорил консультант. – Давайте действовать по порядку. Для начала проверьте, верно ли сделан удерживающий чертёж. Вдруг клиент ошибся, и вы сможете выйти.

- У меня ноги будто к полу приклеены.

- Ага, ясно. Значит, он справился. Повезло ему. Тогда скажите, пожалуйста, вы убедились в платёжеспособности клиента?

- Типа, есть ли у него душа?

- Да, лорд Марбас.

- Есть. Горит прямо во лбу.

- Отлично! Теперь вам нужно развернуть перед претендентом таблицу с категориями. Для этого…

- Погодите! – перебил я Кроули. – Какую ещё таблицу? У меня никакой таблицы нет! Я тут вообще стою в халате и тапочках. Этот типа вытащил меня из дома, как только я вышел из ванной.

- Понимаю. Видите ли, лорд Марбас, каждая душа имеет свою ценность. И клиент может получить количество магических воздействий в зависимости от неё. Сколько стоит душа клиента?

Я вспомнил число, висевшее над горевшей во лбу француза точкой. Наверное, это и есть ценность его души.

- Две с чем-то тысячи.

- Вам плохо видно? – чуть удивлённо осведомился консультант.

- Я, вроде как, попросил его выйти на время. Не хотел ронять престиж.

- Весьма разумно. Когда он вернётся, вам нужно будет показать ему таблицу. Для этого щёлкните пальцами левой руки. Давайте попробуем.

Я щёлкнул пальцами. Не особо ловко, но в воздухе тут же появилась светящаяся таблица вроде тех, которые используются в телевикторинах. В ячейках имелись надписи: богатство, власть, любовь, секс, слава и так далее. В каждой значилось число.

- Есть, - сказал я.

- Отлично! – полным оптимизма голосом проговорил Кроули. – Предложите клиенту выбрать категории в зависимости от количества доступных ему очков. Например, власть за шестьсот, богатство за тысячу, секс за двести и так далее. Пусть сам решает, сколько чего ему нужно. Когда определится, щёлкните пальцами правой руки, и появится договор. Он должен подписать его кровью, а вы поставить печать.

- Печать? Но она осталась дома!

- Это невозможно, мой лорд, - мягко заверил меня Кроули. – Проверьте, пожалуйста, карманы.

Похлопав себя по бёдрам, я обнаружил печать.

- Да, есть.

Интересно, а если бы я вообще голый тут оказался, где бы она нашлась?

- Прекрасно, лорд Марбас! – обрадовался мой собеседник. – У вас остались ещё вопросы? Я могу помочь чем-то ещё?

- Эм-м… Кажется, нет. Спасибо.

- Всегда к вашим услугам. Теперь я ваш личный консультант, мой лорд, так что звоните напрямую по добавочному номеру «54».

- Ага. Понял.

И постараюсь запомнить.

- Всего доброго, лорд Марбас. Удачного контракта.

Кроули повесил трубку.

Так, ну, поехали!

- Заходи! – гаркнул я.

Дверь приоткрылась, и на чердак осторожно заглянул француз.

- Звали, лорд Марбас?

- Да, - я приглашающе махнул рукой. Наверное, надо держаться величественно, но в халате это делать трудновато. Особенно с непривычки. – Держи, - я протянул ему телефон. - В общем, всё в порядке. Там, - я ткнул пальцем в пол, - дали добро.

- Я очень рад, - улыбнулся мужик. – А это что такое? – он указал на таблицу.

- Категории магических действий. Тебе доступны 2457 очков. Можешь выбрать любое сочетание.

Будущий колдун был заметно озадачен.

- Это так работает? – пробормотал он.

Я важно кивнул.

- А ты хотел стать владыкой мира?

- Ну-у… Вроде того.

- Увы. Такие правила. Выбирай, что нравится.

скачано с сайта knigomania.org

Мужик задумался. Я себя чувствовал ведущим телевикторины. Интересно, долго он будет размышлять? Время-то позднее. Если процесс затянется, у меня сон окажется перебит. А это значит нарушение выработки всяких важных гормонов. Оно мне надо?

Выждав минут три, я проговорил:

- Итак?

- Сейчас-сейчас! – закивал мужик. – Ещё немного. Я считаю…

В общем, метался он не то, чтобы долго, но было заметно, что душу свою продать хочет подороже. Вот только, как ни выкруживай, а больше, чем она стоит, не получишь.

Наконец, француз определился, и я щелкнул пальцами.

В руке у меня тут же возник контракт – вполне обычный такой лист пергамента, где были проставлены выбранные будущим колдуном категории с указанием количества магических действий. Имя клиента отсутствовало. Очевидно, для удостоверения личности было достаточно крови.

Француз с энтузиазмом резанул себя по руке небольшим кинжалом, извлечённым из кармана мантии. После того, как он оставил в нижнем правом углу листа кровавый отпечаток большого пальца, я приложил к пергаменту печать. Едва она коснулась договора, мелькнула сиреневая вспышка, и рядом с «подписью» колдуна появилось выжженное изображение моего сигила.

Затем листок быстро свернулся, превратившись в средних размеров гранат, который со стуком упал на пол. Я подобрал его, пока не выкатился за пределы магического круга призыва и удержания.

- Поздравляю, - сказал я французу. – Приятно иметь с тобой дело и всё такое.

- Благодарю, великий лорд Марбас! – отозвался тот, отвешивая поклон. – Взаимно. А теперь – вы свободны! Возвращайтесь в Преисподнюю!

Как только он это сказал, чердак завертелся, и через миг я оказался ровно там же, откуда он меня призвал. Не в Преисподней. И на том - спасибо.

Гранат был зажат в моей руке.

- О, повелитель, мы видим, ты раздобыл первую душу, - проговорила сидевшая на столе кошка. – Поздравляем.

- Спасибо. А ты чего это тут устроилась?

Сразу представились миллионы микробов.

- Не переживай, повелитель, - усмехнулась госпожа Мурасака. – Глистов у нас нет. Да и не заразишься ты ничем. Можешь хоть с пола есть.

- Нет уж, спасибо, - я уставился на фрукт, который держал в руке. – Что мне с этим делать?

- Ну, если хочешь получить свои способности, - поглотить.

- Съесть, что ли?

- Это же гранат. Их едят, разве нет?

- Ага. А что за способность мне достанется?

- Откуда нам знать? – кошка принялась яростно чесать себя за ухом. – Съешь – и узнаешь.

Ну, да, точно. Я повертел гранат в руках. Вот только тогда пути назад уже не будет. Наверное.

- Потом. Сейчас уже поздно.

- От одного фрукта вреда не будет.

Я сходил на кухню, где тщательно вымыл гранат, а затем положил его в стеклянную вазочку с другими фруктами. Среди яблок и бананов он выделялся. С тех пор, как Юля съехала, я гранатов не покупал, так что он был единственным. Не перепутаю.

- В чём дело, повелитель? – удивилась госпожа Мурасака. – Не любишь гранаты? – голос звучал насмешливо. – Говорят, в них много железа.

- Угу. И фруктозы. А это калории. Я стараюсь следить за весом.

- Как знаешь, - кошка спрыгнула на пол, потянулась и направилась к дивану. – Спокойной ночи.

- И тебе.

Пожалуй, и правда, надо спать ложиться. Как говорится, утро вечера мудренее. Да и в сон клонило. Нельзя сбивать режим. Мелатонин сам себя не выработает. Хотя я даже не знаю, нужен ли он мне ещё…

Пройдя в спальню, я стянул халат и завалился в кровать. По телу разлилась блаженная истома. Глаза закрывались сами собой, как будто организм только и ждал, когда примет горизонтальное положение.

Отдавшись на его волю, я уснул - практически мгновенно.

И оказался в огромной полутёмной комнате с железной дверью. Неведомая тварь по ту сторону наносила по ней глухие удары. На полу виднелись насекомые. Скорпионы, кажется. Ядовитые, небось… А вот жаб не было.

Передо мной вдруг появился молодой парень в чёрном костюме. Рубашка и галстук были того же цвета. Как и ботинки. Этакая сотканная из мрака тень. Но, кажется, вполне осязаемая. Только прикасаться к ней совсем не хотелось, чтобы проверить.

На голове у парня был серебряный обруч с маленькими крылышками с обеих сторон.

- Отступись, механик, - проговорил парень, пристально глядя на меня. – Это тебе не по зубам. Не мешай нам, а то умрёшь.

Говорил он тихо и спокойно, как о чем-то неважном и обыденном.

Я хотел спросить, что он имеет в виду, но не мог произнести ни слова. Мой язык будто парализовало.

- Тебя предупредили, - веско сказал чёрный.

И взмахнул рукой.

Вокруг меня появился целый рой больших ночных бабочек. Каждая – с ладонь. Они заметались между нами, и через пару секунд стало ясно, что парень исчез.

А затем комната начала таять, как мираж. Вдалеке забрезжил бледный свет. Он быстро приближался, заливая всё вокруг и рассеивая сумрак.

Проснувшись, я сразу понял, что в глаза мне бьют горячие солнечные лучи.

Отвернувшись, поднял веки, проморгался и встретился взглядом с госпожой Мурасакой.

- Доброе утро, - сказала она. – Не знаем, были ли у тебя на сегодня планы, но уже половина двенадцатого.

Сев в кровати, я потёр глаза. В памяти стояла чёрная фигура с обручем на башке. Привидится же такое…

- Что на завтрак? – спросил я.

- А ты пойди на кухню и погляди, - посоветовала кошка.

Ну, главное, есть, на что посмотреть.

После еды я связался с хозяином помещения, где находилась мастерская, и договорился о завершении аренды. Придётся, конечно, неустойку выплатить, но деньги у меня теперь есть.

Так что я собрал вещи, оборудование, вызвал машину и отвёз всё домой, где ещё пару часов распихивал барахло по кладовкам и антресолям. Наверное, половину стоило бы выбросить (а то и всё), но рука не поднялась.

Было почти шесть, когда раздался звонок телефона. Юля! Так, и что же ей опять нужно? Забыла ещё какие-то вещи?

- Алло! – проговорил я, снимая трубку.

- Привет, Андрей. Прости, что снова беспокою.

- Да ничего. Что случилось?

- У меня с ноутбуком что-то. Знаю, это нагло с моей стороны. Но я не доверяю левым мастерам. У меня на нём всё-таки личная информация хранится, а удалять, чтобы сдать в ремонт, не хочется. И флэшки нет, чтобы перекинуть. Да и я всё равно наверняка что-нибудь пропущу, если… В общем, ты не мог бы посмотреть?

Очень похоже на повод снова увидеться.

Ещё недавно я бы обрадовался. Наверное. Но теперь… Я ведь демон. А это, по идее, не лучшая партия для девушки. Да и неожиданные чувства Юля ко мне явно вызваны изменением моей природы. Но отказывать было неудобно.

- Хорошо, привози. Я, вроде как, весь день дома сегодня.

- Спасибо! – обрадовалась Юля. – Если через час подъеду, нормально будет?

- Да, пожалуйста.

- Ещё раз спасибо!

Повесив трубку, я сел на диван перед телевизором. Мурасака вскочила рядом на подлокотник и приняла позу сфинкса.

- Твоя бывшая?

- Ага. У неё сломался ноут. Просила починить.

- Это повод.

- Я знаю.

- Ты счастлив? Можешь её вернуть. И она от тебя уже никуда не денется. Если только надоест.

- Не уверен, что мне нужны такие отношения. В смысле – основанные на фальшивых чувствах.

- Щепетильный, да? Ничего, это пройдёт со временем. Но ты прав: найдёшь себе бабу получше. Без проблем. Любую. Здорово, да? А то и сразу нескольких. Участвовал когда-нибудь в групповушке?

- Нет.

- Тебе понравится, - авторитетно заверила Мурасака. - У того, чтобы быть демоном, куча преимуществ.

- Если не считать, что меня пытаются прикончить.

- У каждой медали две стороны. Тебе нужно стать сильнее, повелитель. Ты знаешь, что для этого делать.

Мой взгляд упал на лежавший в вазе с фруктами гранат. Да, знаю. Поглощать души.

- Я понимаю, в чём дело, - заявила госпожа Мурасака. – Ты надеешься, что ещё не поздно снова стать человеком. Цепляешься за прошлое. Поэтому и не послал на хрен эту морящую себя голодом тощую сучку. Но, даже если вы сойдётесь, это не сделает тебя тем, кем ты был прежде. Да и не был ты человеком, если уж на то пошло. Думаешь, откуда в тебе умение починить любой прибор? Это наследственность. Как говорят люди, во что чёрт ни нарядится – всё чёртом останется.

Пожалуй, кошка была совершенно права. Я и сам это понимал подсознательно. Наверное, поэтому и закрыл вчера дверь за Юлей, хотя видел, что она осталась бы, если б я предложил.

Да, нужно эту лавочку прикрывать. Тем более, на меня охотятся. По идее, мне вообще лучше держаться от людей подальше. Особенно близких. Правда, Юля в их число уже не входит. И не нужно, чтобы входила.

Так что посмотрю ноутбук и, если с ним действительно что-то не так, починю. И на этом наше общение с бывшей будет закончено.

Только смутило одно слово, которое произнесла кошка.

- Что ещё за наследственность? – спросил я. – На что это ты намекаешь?

Сразу вспомнилась статья о демонических детях. Но никаких признаков вроде родимых пятен и лишних пальцев я у себя не нашёл, так что постарался о ней забыть.

- Ты и сам понимаешь, - хмуро ответила госпожа Мурасака. – На дурака-то не похож. А больше мы про это ничего не скажем, потому что нам по чину не полагается лезть в генеалогию высших демонов. Ужинать будешь?

Стоило труда заставить себя не настаивать на развитии темы. К тому же, намёки кошки на то, что моя мать спуталась с каким-то демоном, казались полным бредом. Не ведьма же она, в конце концов!

- Да. Спасибо, - сказал я, постаравшись передать тоном своё недовольство.

- Пока не за что, - буркнула Мурасака. - Ещё ничего не готово. Но сейчас займёмся.

Спрыгнув с дивана, кошка отправилась на кухню, вальяжно покачивая хвостом.

Я включил телевизор. Если не считать того, что меня призвали, и под полом лежала куча найденных в парке денег, моя жизнь не сказать, чтобы кардинально изменилась. Естественно, я представлял себе времяпрепровождение демонов совершенно иначе: сера, огонь, кипящие котлы и орущие грешники, в которых ежесекундно тыкают вилами. Как-то так. Но точно не телевизор.

Пощёлкав, я нашёл новостной канал. Надо же быть в курсе, что в мире делается. Одними кулинарными шоу сыт не будешь.

Попал на репортаж из Австрии: Дунай вышел из берегов, поднявшись на девять с лишним метров и затопил Линц. Бурлящая вода неслась по улицам города, сметая всё на своём пути.

Снова зазвонил телефон. На экране появилась надпись: «Варлен Евгеньевич Раум». Я его контакт точно не записывал, так что, видать, очередные демонические штучки. Придётся ответить. Работодатель всё-таки. Вроде как. Хотя и странный, никак не желающий толком объяснить, что именно от меня требуется.

- Да, Варлен Евгеньевич, - проговорил я, снимая трубку.

- Как зайдёт солнце, поезжай к Дворцовому мосту, - сказал Раум, пропустив приветствие. – Там тебя встретят.





Глава 8: Под мостом


И тут же отключился. Очень мило! Как будто у меня своих дел быть не может. Ладно, хоть точное время не назначил. Так что успею встретиться с Юлей, расставить все точки над «ё» и потом поеду в центр. Опять на метро, естественно.

Я как раз наблюдал за тем, как невидимый дух размешивает сахар в кружке кофе с молоком, когда пришла Юля.

- Привет, - кивнула она, держа обмотанный проводом ноутбук под мышкой.

Одета моя бывшая была вызывающе: плотно обтягивающая белая футболка с глубоким вырезом, джинсовая мини-юбка и большие кроссовки на толстой подошве. Духами Юля облилась с завидной щедростью. Не поскупилась, что называется. Пройди она мимо бедолаги-аллергика, он рухнул бы наземь без сознания.

- Входи, - кивнул я, стараясь ни на что не пялиться. – Кофе будешь?

- Можно, - она скинула кроссовки и достала с полки запасные тапочки. – Вот ноут. Что-то тормозит в последние дни. Я проверила на вирусы, как ты показывал, но не помогло.

- Давай посмотрю, в чём дело.

Забрав ноут, я отнёс его в гостиную, положил на стол, а затем направился наливать Юле кофе. Поручать это сонму было бы глупо: девушка могла случайно увидеть чудеса телекинеза. А мне этого не надо.

- Как, вообще, дела? – заложив руки за спину, поинтересовалась Юля, входя на кухню следом за мной. – На работе есть улучшения?

- Нет. Закрыл ИП. Нет смысла.

- И на что будешь жить?

- Устроился на работу. В одну крупную фирму.

- О, здорово. Поздравляю.

- Спасибо. Вот твой кофе. Чёрный, две ложки сахара, щепотка корицы.

- Мило, что ты помнишь. Спасибо.

- Не так давно мы расстались.

- Ну… да. Ты прав, - она схватила кружку двумя руками и сделала маленький глоток. – И температура нужная!

- Привычка. Пойду займусь ноутом.

- Угу. Давай.

Мы вернулись в гостиную. Юля буквально не сводила с меня глаз, заставляя чувствовать неловкость.

- Знаешь, ты тут посмотри телик, а я в соседнюю комнату пойду. У меня там все программы… и вообще, нужные приблуды. Не хочу таскать их туда-сюда.

- Я могу с тобой пойти, - встрепенулась Юля. – Посмотрю, что ты будешь делать. Может, сама чему-нибудь научусь.

- Мы оба знаем, что этого не случится. Не надо. Мне лучше работается, когда я один.

- Ну, как хочешь, - расстроилась Юля. – Тогда я тут посижу.

И она опустилась на диван с чашкой в руке.

Я отправился в спальню с ноутбуком. Проверил всё, что было можно, и не обнаружил никаких неисправностей. Очевидно, моя бывшая придумала повод приехать. И даже не стала заморачиваться над предлогом. А может, хотела, чтобы я разгадал её замысел. Женская душа - потёмки, как говорится.

Выключив ноут, я обмотал его проводом и вышел в гостиную. Юля сидела, положив ногу на ногу и слегка покачивала висевший на пальцах тапок. При моём появлении она погасила телефон, который держала в руках, и встала.

- Ну, как, получилось?

- Да, немного подшаманил, и теперь он летает. Вот держи, - я вручил Юле ноутбук.

- Ты просто волшебник! Спасибо тебе огромное.

- Да не за что.

Хотел добавить «обращайся», но вовремя заставил себя прикусить язык.

Юля уходить не торопилась.

- Если честно… - начала она, потупившись, - наверное, это прозвучит глупо, но когда я вчера вернулась домой… В общем, с тех пор всё думаю о тебе. Как-то глупо мы расстались. В том смысле, что я не уверена…

- В чём? – спросил я, уже примерно понимая, к чему идёт речь.

- Мне кажется, зря мы это сделали, - после паузы выпалила Юля.

Очень хотелось заметить, что сделали это не мы. Сделала это она. Но я не стал. Вместо этого пожал плечами.

- Может, и так. Кто теперь это знает?

- Ну, да. Но, с другой стороны…

Пока она говорила, мой взгляд остановился на её футболке. И не потому что под ней скрывалась знакомая до последней родинки грудь третьего размера. На белой ткани чётко вырисовывались тёмно-красные пятнышки. Мелкие, будто на неё чем-то брызнули.

- Извини, что перебиваю, - сказал я. – У тебя что, кровь пошла?

- Кровь? – удивилась Юля. Быстро провела указательным пальцем под носом. – Да нет, вроде. А что?

- Брызги на футболке. Когда ты пришла, их не было.

Юля опустила взгляд себе на грудь. Оттянула рукой ткань.

- Вот чёрт! Надо же, как неудачно! Не знаю, отстирается ли… Это я, растяпа, гранатом твоим брызнула. Ты ж не против, что я его съела? Тебе они всё равно не нравятся.

Резко повернув голову, я уставился на стол, где в вазе лежали фрукты. Все, кроме граната!

Твою ж мать…

- Андрюш… - протянула Юля. – Я хотела сказать, что нам с тобой…

- Прости, я должен бежать! Прямо сейчас. Уже опаздываю.

- Но!

- Серьёзно, Юль! Прости, но мне надо уходить.

- Можем вместе выйти.

- Нет.

Я замолчал, не зная, что ещё сказать. Внутри бушевала паника. Юля съела гранат, который я заполучил, заключив демонический контракт! Мне требовалась срочная консультация.

- Ты нормально себя чувствуешь? – спросил я, зачем-то заглядывая девушке в глаза.

- Я-то да, - ответила она. – А ты? Ведёшь себя странно. Впрочем, кажется, я тебя поняла. Извини, что начала этот разговор. Знаю, мы расстались по моей инициативе. И я, наверное, не имею права… В общем, ты прав: мне пора!

И она поспешно вышла в прихожую. Натянув кроссовки, открыла дверь и, переступив порог, обернулась:

- Ещё раз спасибо за ноут. Пока!

И побежала вниз по ступенькам.

Закрыв дверь, я выхватил из кармана телефон и набрал номер горячей линии. Затем - добавочный. К счастью, запомнил.

Раздались длинные гудки.

- Кх-м… Рад приветствовать вас, лорд Марбас, - жизнерадостно проговорил после щелчка голос консультанта. – Алистер Кроули на линии. Чем могу помочь?

- Да, привет! Слушай, не уверен, что стоит беспокоиться, но у меня тут ситуация…

- Расскажите о ней, и мы постараемся в ней разобраться.

- Моя девушка… Ну, то есть, бывшая. Неважно. Короче, она заходила ко мне и случайно съела гранат. В смысле – тот, который душа. Ты же помнишь, что меня вчера призывали?

- Да, лорд Марбас. Отлично помню.

- Ну, вот! У неё нехватка железа, и она… В общем, я немного волнуюсь, как это может сказаться на… Ей ничего не грозит?

- А почему вы сами не съели гранат, господин? – после паузы поинтересовался Кроули.

- Не успел. Сейчас не это важно. Я просто хочу знать, проблема то, что она съела душу, или нет?

- Видите ли, лорд Марбас, похоже, вы находитесь в небольшом заблуждении. В гранате нет души. Душа заключившего контракт с демоном колдуна поступает в распоряжение корпорации после смерти носителя. И лишь тогда её можно использовать для создания демонического дитя.

Я почти испытал облегчение.

- О, так, значит, ничего страшного, что девушка съела чёртов гранат?

- Хм… Она употребила его целиком?

- Да! – я почувствовал, как теряю терпение.

- Понятно… Что ж, не хочу вас пугать, лорд Марбас, но думаю, проблема есть. И, как ни печально это говорить, весьма серьёзная.

- Проклятье! Так и знал! И чем это ей грозит?

- Видите ли, при заключении контракта формируется то, что мы называем Даром. В случае поглощения его демоном, контроль над ним сохраняется. Вы смогли бы использовать его на своё усмотрение. Но если Дар получил человек… По правде говоря, я не знаю о подобных случаях. Возможно, это первый. Но теоретически – ваша бывшая девушка должна стать проклятой. Скорее всего, уже стала. Простите, мне очень жаль.

Внутри у меня похолодело.

- Проклятой? И что это значит?

- Смотря, какой Дар ей достался.

- Да я понятия не имею!

- Увы, тут я ничем помочь не могу. Это выяснится со временем. Ваша девушка…

- Бывшая!

- Да, извините, лорд Марбас. Ваша бывшая девушка будет распространять действие Дара неосознанно. Это может быть опасно.

- Понятно. И как исправить положение?

- О, на этот счёт не беспокойтесь. Я немедленно составлю заявку на отслеживание объекта.

- В каком смысле?! – насторожился я. – Что это значит?!

- Обо всех нестандартных ситуациях положено докладывать, господин. Таковы правила, ничего не поделаешь. Надеюсь, у вас не осталось к ней тёплых чувств.

Очень не хотелось выяснять, что именно означает последняя фраза.

- Наверняка ведь можно как-то забрать у неё этот Дар.

- Увы, если способ и есть, я не в курсе. Моя обязанность – уведомить отдел контроля. Он и будет принимать решение о мерах. Или их отсутствии. Если у вас остались вопросы…

- Эй погоди! А ты можешь… не сообщать?

- Нет, господин. Это совершенно исключено. Повторюсь, мне очень жаль. Заявка обрабатывается в течение трёх рабочих дней, так что у вас будет время… попытаться найти способ вернуть Дар.

Проклятье! Надо же было оставить на виду этот чёртов гранат!

- Могу я ещё что-то вам подсказать, лорд Марбас?

- Нет! Я тебя понял.

- В таком случае не затруднит ли вас оценить мою консультацию, пройдя короткий опрос после звукового сигнала?

Я сбросил звонок и едва удержался, чтобы не запустить телефон в стену.

Чёрт-чёрт-чёрт!

Это даже хуже, чем то, что я стал демоном! Последнее, кстати, уже не казалось таким уж плохим событием. Пока, в основном, плюсы. Не считая ангелов, отправляющих ко мне бессмертных проклятых киллеров, чуть ли не заставших сотворение мира.

Хуже всего была неопределённость: никто не мог подсказать, что теперь делать и как забрать у Юли Дар. Может, Раум сообразит? Хоть какие-то идеи должны же у него появиться.

Я взглянул на часы. Нужно ехать на встречу у Дворцового моста. Если он будет там – спрошу. Всё равно Кроули уведомит о случившемся отдел контроля. Значит, хуже не будет.

Одевшись, я взял пистолет Каина. С ним будет спокойнее. Но смогу ли я протащить его через рамку метрополитена? Наверное, да. Если внести в неё неисправность, она не должна среагировать.

Засунув пистолет сзади за ремень так, чтобы рукоять была прикрыта курткой (надеюсь, он не отстрелит мне случайно жопу), я вышел из дома и скорым шагом добрался до метро.

Там слегка притормозил, мысленно приказывая сканерам не пищать. Прошёл через рамку с замирающим сердцем, ожидая пронзительного сигнала, но аппаратура никак не отреагировала на кусок стали у меня за поясом. Уф! Красота!

Спустившись по эскалатору, я заскочил в как раз подошедший поезд.

В вагоне обнаружились свободные места, так что я сел и достал телефон. Обычно я играл во что-нибудь, чтобы скоротать время поездки, но уже через пару минут укладывания разноцветных фигур в линии понял, что настроение не то.

Убрав мобильник в карман, уставился в окно, за которым в темноте тянулись извивающиеся рукава кабеля – словно стремительно ползущие мимо поезда анаконды.

На «Московских воротах» в вагон вошёл мужик лет шестидесяти, огромный, как медведь, с чёрной бороденью и копной таких же волос. Над глубоко посаженными глазами нависали густые кустистые брови, мощный нос выдавался на лице, как бушприт парусника. Одет пассажир был в потёртую кожанку, широкие штаны и огромные ботинки на толстой подошве.

Моё внимание он привлёк тем, что, войдя в вагон, не стал садиться, а застыл у прохода, обводя пассажиров пристальным взглядом. Я решил, что он сейчас начнёт просить денег или что-нибудь продавать, хотя в руках у него ничего не было. Но мужик просто молча стоял, пока двери не закрылись, и поезд не тронулся. Как ни странно, кроме меня, никто из пассажиров не обращал на него внимания.

Когда мы поехали, мужик вразвалку двинулся по проходу, слегка покачиваясь, словно боцман на корабле. Дойдя до середины вагона, он повернулся к задремавшей старушке с клетчатой сумкой на колёсиках, склонился к ней, протянул руку и коснулся сморщенного лба.

И даже это не заставило хоть кого-то взглянуть на него! Это было даже не равнодушие к происходящему – бородача будто не видели.

От прикосновения мужика на лбу старушки вспыхнула голубая точка! Душа! Бородач достал из кармана куртки большой шприц и с размаху вонзил его в череп женщины.

Я вскочил с места. Не зная, что предпринять, но и не в силах просто наблюдать за подобным.

Бородач тут же повернул ко мне голову. На пару секунд мы застыли, глядя друг на друга.

А затем мужик сказал:

- Приветствую, брат. Не ожидал встретить здесь кого-то из наших. Так-то все на тачках рассекают. Брезгуют под землю спускаться. А мне вот приходится делать свою работу. Не жалуюсь, конечно. Кто-то же должен перераспределять души, - с этими словами он потянул поршень шприца, и тот наполнился светящейся голубой субстанцией. На лбу старушки точка исчезла.

- Что-то я не узнаю тебя, брат, - проговорил бородач, - распрямившись и окидывая взглядом вагон. – Как тебя зовут?

Так, судя по всему, я встретил демона.

- Андрей… То есть, Марбас.

- А, новый механик, - понимающе кивнул мужик и направился к девушке, залипшей в телефон. – Рад познакомиться. Из всех своих имён я предпочитаю Оркус.

Наклонившись к брюнетке, он вонзил ей в лоб иглу. Девушка никак на это не отреагировала.

- Что ты делаешь? – спросил я.

- Та женщина умерла, - отозвался Оркус, вводя душу нажатием поршня. – Инфаркт. Ей душа больше не нужна. А у этой цыпочки её нет. Вернее, не было – до этого момента. Такая вот у меня работа: перераспределять души.

- Так ты… смерть?!

Мужик хмыкнул.

- Нет, конечно. Я никого не убиваю. Только нахожу душам новых хозяев.

Убрав шприц в карман, бородач направился к двери.

- Моя остановка, - сказал он, проходя мимо. – Рад был познакомиться. С удовольствием поболтал бы, но у меня ещё на красной ветке жмур. Так что до встречи. Удачи и всё такое.

- Спасибо, - кивнул я. – Тебе тоже. Наверное.

- Пригодится, - серьёзно кивнул Оркус.

Поезд как раз начал притормаживать и вышел из тоннеля. Двери открылись, и Оркус ступил на платформу. Вместо него в вагон вошли четверо пассажиров. Я обратил внимание, что они его выпустили – значит, видели. Похоже, демон умел не привлекать внимания окружающих, выполняя свою работу. Неплохая способность. Мне бы такую. Интересно, можно ли её заполучить.

Я вышел на Адмиралтейской. Через десять минут был уже на Дворцовой площади, а оттуда до моста рукой подать.

Где именно меня должны встретить, Раум не сказал, так что я встал возле одного из бронзовых львов. Так, чтобы не мешать желающим фотографироваться на его фоне.

На часах было двадцать минут десятого. Но небо оставалось бледным, как будто его сплошняком затянули серые тучи. Луна висела серебряной монетой, а на севере едва различимой точкой мерцала Полярная звезда.

Над мостом плыли в сумерках круглые фонари. Собранные гроздьями по три штуки, они почему-то они напомнили мне бумажные шары, которые в Китае развешивают на домах для защиты от злых духов.

Ждать пришлось недолго: спустя минут семь ко мне подошёл огромный мужик в зелёном бомбере, джинсах, берцах и бандане с черепами. На толстой шее висела цепь, на которую не страшно было бы посадить волкодава.

- Лорд Марбас? – осведомился он низким голосом, глядя на меня с высоты своего двухметрового роста.

Просто гора какая-то, честное слово! Только плечи не узкие, как у большинства высоких людей, а широкие – косая сажень, как говорится.

- Он самый, - ответил я, стараясь смотреть собеседнику не в пупок, а в глаза.

- Анатолий, - протянул мне лапищу громила.

Я пожал толстые, как сардельки, и жёсткие, словно дерево, пальцы. На мизинце был стальной перстень с вправленным куском розового кварца. Кажется, на нём были вырезаны перекрещивающиеся кирка и молоток.

- Славное вы место выбрали для встречи, господин, - одобрительно сказал Анатолий и звонко похлопал по зелёной заднице застывшего на гранитном постаменте льва. – Эти киски всегда на страже. В городе их больше двухсот. Включая грифонов и сфинксов.

- На страже чего? – спросил я, чтобы заполнить паузу, возникшую из-за того, что громила застыл, с восхищением глядя на бронзового хищника, положившего переднюю лапу на шар.

- Границ, - отозвался тот. – Леди Бастет следит за тем, чтобы они не истончились, но даже ей нужны помощники. И живые, и такие вот. Средоточия силы. Город-то большой, энергии много. Можно свалить памятники императорам, посбрасывать двуглавых орлов со стен и заменить их на статуи Ленина с Дзержинским и советские гербы, а потом провернуть всё наоборот, но кошки никуда не денутся. Их даже красные не трогали, хотя вот уж кто любил ссать в уши – Пушкина, и того в декабристы записали, – потому что понимали: кто-то должен следить за тем, чтобы всё не полетело к херам собачьим. Уж не знаю, инстинктивно, или подсказал кто. А может, просто не придумали, на кого заменить львов, - громила отвёл, наконец, взгляд от изваяния и спохватился: - Прошу прощения, господин! Вы ж не про кисок слушать разглагольствования приехали. Давайте провожу. У нас тут проблемка нарисовалась. Как раз по вашей части.

- Да, конечно. Куда идти?

- А вот сюда, - и Анатолий показал вниз, куда вели гранитные ступеньки набережной – к самой воде. – У нас там служебный вход.

Я двинулся за ним следом.

- Здорово, что вы того… заступили на пост, - сказал он вдруг через плечо. – Без механика, конечно, никуда.

Я не нашёл, что ответить, поэтому промолчал.

- Мы этот мост храним с самой постройки, - продолжил Анатолий. – С самого девятнадцатого века. Двести шестьдесят семь с половиной метров длины, тридцать один и шесть десятых метров ширины. Двадцать восемь фонарей на шестнадцати столбах, - в голосе говорившего слышалась неподдельная гордость. – Пять пролётов. Знакомы с системой Штрауса?

- Нет, а что?

- Это система противовесов, которые опускаются в колодцы опор моста на шестиметровую глубину ниже ординара воды, господин. Но я уверен, вы разберётесь.

- А зачем мне в этом разбираться?

- Чтобы починить механизм, разумеется, - ответил Анатолий, останавливаясь перед маленькой железной дверью в основании моста.

Распахнув её, он пригнулся и вошёл первым. Я последовал за ним.

Дверь была на доводчике, так что затворялась сама.

Мы оказались в прохладном и сыром помещении, очень маленьком и тёмном. Однако уже через несколько метров Анатолий вывел меня в другое, просторное и хорошо освещённое.

Здесь сидели за столом ещё трое громил, очень похожие на моего провожатого. Прямо как родные братья. Их что, на работу по внешним габаритам принимают?

При моём появлении они дружно вскочили, едва не опрокинув стол с чёрными костяшками домино.

- Лорд Марбас! – проговорили амбалы хором и склонились в низком поклоне. – Наше почтение!

Из-за позы последние слова прозвучали малость сдавленно.

- Антон, Дмитрий и Николай, - представил коллег Анатолий. – Смотрители моста, как и я.

- Рад знакомству.

Троица распрямилась и осклабилась, как по команде, демонстрируя здоровенные «лошадиные» зубы.

Я обвёл взглядом комнату. Никогда не думал, что попаду в святая святых самого известного в северной столице моста. Это было… круто, наверное.

На стенах висели плакаты с чертежами, планом эвакуации и выдранные из журналов постеры с голыми бабами. Грудастыми, как изваяния древних, стремившихся подчеркнуть культ плодородия. Среди них выделялась гранитная доска, на которой были неумело высечены имена и фамилии.

- Что это за список? – спросил я.

- Жертвы, господин, - ответил Анатолий. – Реки разделяют, а мосты соединяют миры. Им нужны жертвы. Вернее – духам воды и земли, которые населяют всё это, - он обвёл вокруг себя огромной рукой. – Чтобы примирить их. Вы видите имена людей, упавших с моста, начиная с самой его постройки. Мы тщательно записываем всех. Давайте я покажу вам механизм.

- Конечно, - кивнул я. – Если смогу - помогу.

- Мы не сомневаемся в успехе, - отозвался мой провожатый.

Его коллеги провожали меня полными обожания взглядами, пока мы шли мимо – к ещё одной двери.

За ней обнаружился тоннель, по которому даже мне пришлось идти, пригнув голову. Анатолий так вообще шагал, согнувшись в три погибели.

Наконец, мы добрались до большого помещения, наполненного запахом ила и тины. Здесь находились огромные шестерни, валы и прочие части гигантского устройства, заставляющего части моста подниматься и опускаться. Над тёмным колодцем висел на толстых цепях груз.

- Вот эта часть повреждена, господин, - проговорил Анатолий, указав на механизм. – За вашу помощь мы, хранители, как обычно, обещаем услугу.

- Услугу? – переспросил я, окидывая взглядом циклопическое сооружение.

- Всё, что вы попросите, если это будет в наших силах. Как заведено.

- Почему вы сами не почините механизм? - задал я вопрос.

- Это потребовало бы времени, а разводить мост нужно уже через пару часов. Люди соберутся поглазеть. Корабли ждут. Поэтому мы вынуждены прибегнуть к вашим услугам, лорд Марбас.

В течение разговора я успел определить точное место и причину поломки. Если моей воли хватит её исправить, то почему бы не помочь? Тем более, прислал меня сюда Раум. Я, правда, рассчитывал встретиться с ним, но, похоже, напрасно.

- Хорошо. Дайте мне минутку.

- О, разумеется, господин!

И Анатолий отступил, давая понять, что не собирается мне мешать или торопить.

Я сосредоточился на механизме. То, что он огромный, не должно, по идее, иметь значения. К тому же, не такой он и сложный.

К моему удивлению, не потребовалось даже запрошенной минуты. Стоило пожелать, чтобы повреждённая деталь восстановилась, как это произошло!

Обалдеть! Да, это не впервые со мной, но не так легко привыкнуть к подобному.

- Готово, - сказал я. – Должно работать.

- Великолепно! – с искренним восхищением воскликнул Анатолий. – Я в вас того… ни мгновения не сомневался. Вот. Что вашему сиятельству угодно получить в качестве ответной услуги?

- Ты ведь демон?

- Демон? – удивился громила. – Нет, господин, что вы! Как можно? Мы, хранители моста, тролли.

Чёрт! А я рассчитывал кое-что узнать. Но всё равно попробую. Если не прокатит, попрошу что-нибудь другое.

- Не в курсе, где найти Гефеста? Я слышал, он делает крутое оружие. Мне нужно перековать одну пушку в нечто, более… эффективное.

На этот раз Анатолий уставился на меня с ещё большим недоумением.

- Простите, лорд Марбас, я вас не понимаю.

Проклятье! Так и знал, что облом выйдет! И правда, откуда троллю знать про…

- Ведь Гефест – это вы, господин, - прервал Анатолий мою мысль.





Глава 9: Ошибочка вышла


Сначала я решил, что ослышался. Потом – что мой собеседник бредит. Но тролль вовсе не казался сумасшедшим. Зато выглядел очень даже уверенным в том, что говорит.

- Оружейник? – переспросил я на всякий случай: вдруг мы говорим о разных Гефестах.

Вряд ли, конечно, но лучше показаться тупарём и выяснить, что к чему, чем потом облажаться. Я не гордый, могу и уточнить.

- Он самый, - ответил Анатолий. – То есть, вы самый.

Так-так… Неожиданно, однако. Есть, о чём подумать. Хотя о чём тут думать? Очевидно, ангелы избавились от оружейника противника. Неплохой ход. Для них.

- Мне нужно домой, - сказал я.

- А как же услуга?! – забеспокоился тролль. – Мы всегда платим по счетам.

- Можно отложить? На будущее? Я пока не знаю, что мне нужно.

- О, понимаю, - с облегчением кивнул тролль. – Конечно, лорд Марбас. В любое время. Всё, что будет в наших силах.

- Да, ты уже сказал. А теперь мне бы такси вызвать. Неохота трястись в метро.

В конце концов, у меня ж есть деньги, а снова увидеть Оркуса, меняющего хозяев душ, желания не было. Хотя вряд ли мы снова пересеклись бы. Не каждый же раз я оказываюсь в вагоне, где кто-то умирает.

Спустя час я подъезжал к дому. На перекрёстке была круглосуточная забегаловка, и, увидев её, я понял, что чувствую голод. Зверский. На ночь есть, конечно, так себе идея, но и гастрит мне ни к чему. Не хочу, чтобы желудочный сок начал переваривать мне слизистую. У моего дяди была язва, так что надо иметь в виду наследственность.

- Можете остановить здесь, пожалуйста, - сказал я водителю. – Выйду чуть раньше.

- Да, без проблем, - отозвался тот, сворачивая к тротуару. – Хорошего вечера. Поставите пять звёзд?

- Непременно.

Выбравшись из машины, я направился к закусочной.

Внутри на высоком барном стуле сидел парень лет двадцати семи – смотрел на мобильнике видео со звуком. При моём появлении поставил на паузу, но убирать телефон не стал. Видимо, на случай, если я просто погляжу и уйду.

- Шаверму, - сказал я. – В лаваше, с луком и халапеньо.

Перец – единственная моя уступка потенциальному гастриту. Да и вряд ли мне теперь грозит что-то, кроме ангельского оружия.

- Сделаю, - кивнул парень, слезая со своего насеста. Телефон отправился в карман. – Здесь или с собой? – уточнил он, натягивая целлофановые перчатки.

- Здесь, - я уселся за один из столиков, поближе к выдаче.

Пока ждал, пришла смс-ка. Сестра интересовалась, не смогу ли я завтра посидеть с племянником. Я хотел ответить, что без проблем – пусть привозит. Мальчишка у Софии рос отличный, да и почему бы не помочь? В мастерскую мне всё равно больше ходить не нужно, заказы я все выдал и был совершенно свободен. Но вспомнил, что на меня охотятся, и парень просто будет рядом со мной в опасности. Рисковать не хотелось. Так что, скрепя сердце, ответил, что буду занят. София написала: «Ну, понятно» и добавила несколько смайликов, ясно дававших понять, что она думает о брате, в общем, и его морально-нравственных качествах, в частности.

- Вот, пожалуйста, - сказал шаурмастер, ставя тарелку на пластмассовый красный поднос. – Наличка есть?

- А сдача найдётся? – ответил я, доставая пятитысячную купюру. Прихватил несколько прежде, чем спрятать «клад» в сейф. – У меня мельче нет.

- Поищем, - кивнул шаурмастер.

Спустя двадцать минут, умяв шавуху и прихватив с собой бутылку минералки, я шагал по улице к дому. Вспомнилось, как после встречи с Раумом в Эрмитаже на меня напали призраки. Ну, или кем они были – уж не знаю. Теперь мне уже не казалось, что я видел галлюцинации. Меня испытывали, и, вероятно, послал их именно Раум. Что было бы, отдай я тогда его визитку? Не прошёл бы последнее испытание и не стал бы демоном? Скорее всего, да. И зачем я только упёрся из-за проклятой картонки?

Мой взгляд упал на лежавшую возле бордюра бумажку. Ветерок слегка двигал её край, словно привлекая внимание. Похоже, тысячная купюра…

Везёт мне в последнее время на ценные находки. Может, опять дело в монете? Вытащив её из кармана, я понял, что золотой кругляш не вибрирует и не светится. Значит, просто случайность. Да и какой же это клад? Просто валяется на земле потерянная кем-то купюра.

Подойдя ближе, я понял, что не ошибся: действительно, косарь!

Что ж, круто.

Едва я наклонился, чтобы подобрать банкноту, налетел порыв ветра, и бумажку потащило влево. Сделав три быстрых шага, я попытался её догнать, но не тут-то было: чёртова тысяча снова дёрнулась, сделала в воздухе кульбит и полетела дальше, в сторону подворотни.

Ускорившись, я пробежал пару метров и схватил её за самый край – как раз, когда она собиралась снова упорхнуть.

Есть! Не уйдёшь!

В ноздри ударил тошнотворный запах гнили – как будто в подворотне сдохла крыса. Фу-у!

Резко распрямившись, я сунул деньги в карман и в тот же миг встретился взглядом со стоявшим передо мной мужиком. Мог бы поклясться, что ещё секунду назад его тут не было!

- А тыща-то моя, - проговорил он тихо, глядя мне в глаза.

На бледном восковом лице расползлась гаденькая ухмылка. Между тонкими губами показались длинные острые клыки. Неприятный запах усилился, а где-то вдалеке, за домами, раздался протяжный собачий вой. Хотя больше походил на волчий. В темноте над нашими головами захлопали десятки маленьких крыльев.

- Нехорошо брать чужое, - добавил мужик, и в глубине его зрачков полыхнули алые искры.

Я машинально попятился, но рука незнакомца метнулась ко мне и схватила за плечо. Крепко.

- Отвали!

Я попытался вырваться. Получилось. Похоже, пальцы держали не так сильно, как мне показалось.

Рука сама собой потянулась за спину, где был заткнут за пояс «Орёл пустыни».

На бледной клыкастой физиономии появилось удивлённое выражение. А затем взгляд собеседника переместился чуть выше – словно мужик увидел что-то над моей головой. Мне показалось, что в его глазах полыхает отражённое пламя.

- Прошения просим, огненный лорд! – мужик вдруг поспешно отвесил галантный поклон, совершенно не вязавшийся с его внешним видом.

Сначала я решил, что он издевается. Но затем вспомнил, что лордом меня называть стали недавно. И не просто так.

- Ты что, демон? – спросил я.

- О, нет, как можно? – оскалился собеседник. Клыки были уже самого обычного размера. – Я всего лишь упырь, ваше сиятельство.

Помнится, именно так Лиза обратилась к Рауму в клубе, когда тот попросил её приглядывать за мной. Сиятельство… Тоже мне, аристократы!

Упырь, значит… То есть, вампир. Я невольно отступил на шаг.

- Не гневайтесь, господин, - заискивающе проговорил мужик. – Не признал вас сразу в темноте-то. Ошибочка вышла.

- Да, ничего, - сказал я. – Бывает.

Упырь помахал перед лицом рукой, отгоняя комаров.

- Проклятые кровопийцы! – сказал он, улыбнувшись. – Никакого спасу от них нет. Разрешите идти?

Чёрт, разве мог я представить ещё пару дней назад, что нежить не выдумка, а самая, что ни на есть, реальность, и что передо мной будет расшаркиваться вампир?!

- Да-да, - кивнул я. – Конечно.

- Доброй ночи, лорд. Спасибо.

Поклонившись, мой собеседник поспешил прочь и вскоре растворился в темноте подворотни. Просто исчез – так же, как появился.

Сунув руку в карман, я нащупал тысячную купюру. Надо было вернуть ему приманку-то. Наверное. Хотя… Будем считать, что это моральная компенсация. Не идти же его разыскивать. Тем более, мужик просто пропал.

Я двинулся дальше к дому. Сегодня все фонари были исправны. Почему-то мне пришло это в голову, хотя, вроде, ничего не значило.

Войдя через несколько минут в квартиру, я едва не споткнулся о госпожу Мурасаку.

- Смотри под ноги, повелитель! – проговорила она и запрыгнула на полку под зеркалом. – А то нассым в кроссовки – никакая магия от вони не поможет избавиться.

Я вдруг заметил, что кошка в нём не отражается.

- У тебя гостья, - сказала Мурасака, усаживаясь и обвивая себя хвостом. – Уже заждалась. Мы предложили кофе, но запасы не бесконечны. Кстати, не мешало бы пополнить.

- Что за гостья? – насторожился я.

Неужели Юля вернулась? Нет, вряд ли: сонм её не впустил бы, да и кофе предлагать не стал бы.

- О, мы знакомы, - раздался из гостиной голос Лизы. – Проходи, не бойся.

Скинув ботинки, я сунул ноги в тапочки и вошёл в комнату.

Рыжая сидела в кресле с большой кружкой в руке.

- Кофе у тебя дрянь, - сказала она и сделала глоток. – Но лучше, чем ничего. Как прошло?

- Что прошло?

- Уважил троллей?

- Угу. Всё в порядке. Можешь передать Рауму.

- Зачем? Это твоя обязанность – помогать нашим союзникам, - девушка поставила кружку на журнальный столик и достала из сумочки сложенный вдвое листок. – Мне тут пришло уведомление. От отдела контроля. Твоя бывшая получила Дар, который предназначался тебе. Я всё правильно поняла?

Я сел на подлокотник дивана.

- Быстро у вас работают. Мне сказали, заявки обрабатываются в течение трёх дней.

- Обычно да. Но тут особый случай. Можно узнать, - в голосе Лизы звучали металлические нотки, – какого хрена ты не сожрал долбаный плод?!

Я развёл руками.

- Виноват. Отложил на потом.

- Чтоб тебя, Марбас! – листок в руке рыжей вспыхнул и мгновенно превратился в оседающие на пол хлопья сажи. – Сколько можно цепляться за прошлое?! Ты демон, это не отчешешь! Почему бы тебе не смириться и не начать действовать, как полагается?

- Слушай, не так это просто! У меня, вроде как, вся жизнь изменилась!

- А что такого охренительного было в ней до того, как тебя призвали? – язвительно поинтересовалась ражая. – Давай, расскажи мне о том, как ты был счастлив. Ну, я вся внимание!

- Перестань. Я не просил ничего в ней менять!

- Так отдал бы визитку!

- Ага! Значит, это было чёртово испытание!

- Конечно, испытание, болван! И ты его прошёл. Так что нечего теперь сопли на кулак мотать! Думаешь, у меня дел других нет, кроме как разгребать твои косяки?!

- Всего один. И я сам справлюсь.

- Ха! – Лиза хлопнула в ладоши. – Ты хоть представляешь, что будет с твоей бывшей? Думаю, нет. Давай-ка объясню. Люди получают магию в обмен на душу – по контракту. Дар, который схавала твоя баба, предназначался демону, а не человеку. Как думаешь, сколько она протянет, нося его в себе?!

- Я тоже был человеком…

- Ты демоническое дитя! Твоя мать залетела от Марбаса, идиотина! Ага, именно – нравится тебе это или нет. Родила царица в ночь неведому зверушку. Хотя, вполне ведому, вообще-то. Каждый демон создаёт запас на случай, если его грохнут. Полукровок, так сказать. И ты был одним из запасных игроков. На мой взгляд, далеко не лучшим, но Раум решил иначе.

Вот и всплыли намёки госпожи Мурасаки! То, от чего я пытался отстраниться. Наследственность, значит.

- Мой отец…

- Да, демон! Хочешь сказать, ты об этом даже не подозревал?

- Ну, в последнее время кое-что почитал…

- Вот и не строй из себя… того, кем не являешься! – перебила Лиза с явным раздражением. – Твой Дар нужно забрать!

- Да я только «за»! Скажи, как это сделать, и…

- Ты что, тупой?! Говорят же тебе: такой херни прежде не случалось. Ты первый, кто решил «отложить»!

- Да-да, всё ясно: я плохой демон! Ты зачем пришла? Выговор мне сделать или помочь? Потому что упрёки мне даром не сдались и, если ты без понятия, как вернуть мой Дар, то зря трудилась приезжать и подкарауливать меня в этой кинематографичной засаде. Кстати, это ты мне письмо подбросила в голубом конверте?

- Первое или второе? – не моргнув, уточнила Лиза.

- Второе!

- Да, я.

- А первое?

- Тоже.

- Тогда на кой спрашивала?!

Девушка пожала плечами.

- Может, ты мне просто не нравишься. Без «может». Но это уже неважно.

- Вот тут я с тобой полностью согласен. Тебя ко мне приставили телохранителем, а не оценщиком.

- Это как посмотреть.

- Меня сейчас интересует, как помочь Юле.

- Как ей помочь или как вернуть твой Дар? Потому что волновать тебя должно именно второе.

- Что волнует, то и волнует! - ответил я резко. – Одно другому не помеха. Проклята она из-за меня, и я должен это исправить. Так есть идеи?

Лиза побарабанила ногтями по подлокотнику. На красивом лице отразилась напряжённая работа мысли.

Ну, не послала сразу, и то хлеб.

– Думаю, Бастет может знать, что с этим делать, - изрекла она, наконец. - Больше в голову ничего не приходит.

Это имя я слышал совсем недавно. Кажется, тролль Анатолий его произносил, рассказывая о кошках, хранящих границу между мирами.

- Почему именно она? – спросил я, делая вид, что отлично понимаю, о ком речь, и уточнений не требуется.

Но Лизу это не обмануло.

- Потому что она из Медиаторов, - сказала рыжая. – Тех, кто следит за тем, чтобы конкуренция не перетекла в войну. И чтобы миры не смешались.

- Типа, за равновесием?

Лиза презрительно фыркнула.

- Нет никакого равновесия! Всегда одна чаша ниже другой. Так что не неси пурги. Медиаторы вроде контрацептивов. Когда миры смешиваются, рождаются новые. Нам этого не надо. Никому не надо. И чтобы люди получали Дары за просто так, да ещё и те, которые не могут контролировать, - тоже. Это как теория разбитых окон: стоит вовремя не вставить в приличном районе стекло, и люди решат, что полиция больше не следит за порядком.

- Тогда нужно ехать к ней, - твёрдо сказал я. - Знаешь, как её найти?

Лиза расхохоталась.

- Что смешного?

- Думаешь, можно просто так взять и завалиться к Медиатору?!

- Хорошо, а как тогда? Ты ж сама предложила.

Рыжая воздела указательный палец.

- Не предложила. Просто сказала, что Бастет, наверное, могла бы помочь.

- Ну, так позвони ей и спроси, не примет ли она нас.

Лиза смерила меня внимательным взглядом.

- А ты настойчивый. Кто бы мог подумать. Но Медиаторам не звонят. К ним нужно приходить на поклон. И то - никаких гарантий.

- Попытка ж не пытка.

- Ну, это как пойдёт. Ты, и правда, так сильно хочешь помочь бывшей?

- Я хочу вернуть свой Дар.

Рыжая с сомнением покачала головой.

- Ну-ну… Ладно, убедил. Решать проблему надо, а с твоей мотивацией разберёмся позже. Сейчас это не главное, - она поднялась с кресла, одёрнула платье на бёдрах. - Ты едешь? Или, может, ляжешь спать?

Я тоже встал.

- Нет. Если нас примут сейчас, то я только «за».

- Бастет мало спит по ночам, - сказала она. – Как и все кошки.

И решительно направилась к выходу.

- Остаёшься за главную, - сказал я слушавшей наш разговор Мурасаке. – Никому не открывай и всё такое.

- Угу, - отозвалась та. – Постараемся удержаться.

Спустя несколько минут мы с Лизой уже ехали по ночному городу. «Феррари» неслась между машинами легко и непринуждённо, девушка игнорировала возмущённые сигналы с завидной безмятежностью. Нервы у неё, похоже, были из легированной стали. А вот мои натянулись, как гитарные струны.

- Куда мы едем? – поинтересовался я через некоторое время. – Не к кому, а именно куда?

- В кошкин дом. А точнее - на дачу Безбородко. Свердловская набережная, дом сорок, если тебе нужен точный адрес. Леди Бастет живёт там. Неофициально, - повернув ко мне голову, Лиза добавила другим тоном: - Надеюсь, ты осознаёшь, что нам предстоит писанная вилами по воде авантюра.

- Угу, - ответил я. – Мне тут, когда домой шёл, упырь встретился. На косарь поймать пытался. В подворотню заманивал. Наверное, собирался кровушки попить.

- И что? Пересрался от страха?

- Нет. Чуть не пристрелил. Вовремя он спохватился.

- Хорошо. Это наши, их трогать не надо. Пробавляются потихоньку. Жить-то всем надо.

- Откуда они взялись, вообще? Я считал, что вампиры – выдумка.

- Ты и про нас так же думал. А упырей Лилит создала. Индусы её ещё Кали называют. Целый город в её честь построили - Калькутту. Она много всяких тварей нарожала в своё время.

- Первая жена Адама? – напряг я память.

Лиза презрительно фыркнула.

- Этого ушлёпка?! Не смеши! Конечно, нет. С какой стати демону мутить с человеком? Ну, если не считать создания наследников, конечно. Кстати, Лилит – мировая баба. Правда, с характером. Думаю, тебе понравится. Когда познакомитесь. Если тебя раньше не шлёпнут.

- Меня вот, что удивило, - сказал я, пропуская последнее замечание мимо ушей. – Упырь, когда что-то над головой у меня увидел, сразу кусать раздумал. Как будто в этот самый миг понял, кто перед ним.

Лиза кивнула, не отводя глаз от дороги.

- Ну, да. Корону он твою узрел. Огненную. Если б ты плод сожрал, как положено, тоже их видел бы сейчас. Мы так своих опознаём. И не только это тебе открылось бы. Но ты ж зассал. Окунуться с головой-то.

- Что ещё? – спросил я, решив проигнорировать последнее замечание.

- Знаки. На наших точках всегда метки есть. Чтоб ясно было, чьё.

- Типа, как в «Блейде»?

- Не знаю. Что это?

- Фильм такой. Про охотника на вампиров.

- Американский?

- Ну, да.

- Поменьше тебе этого смотреть надо. Телик, он для людей. Там всё ради рекламы делается. Человека ведь что по жизни тащит? Желание не быть лузером. Чтоб окружающие его неудачником не считали. А ты уже вне этого. Ты выше, Андрей. Хоть имя тебе и дали дурацкое.

- Почему это дурацкое?

Было не обидно. Было интересно.

- Андрей значит «человек». Видать, матушка твоя очень хотела, чтоб ты человеком стал. Чувствовала, что не всё с тобой просто. Вот интуитивно и нарекла. Только впустую, конечно. Рождённый летать ползать не сможет. Как Максим Горький писал.

- Он не так писал.

- Неважно. Ты меня понял. Сок пил в детстве берёзовый?

- Ну, пил. И что?

- А то, что никакой он не берёзовый. Чистая химия. В противовес колам всяким заморским его изобрели. Альтернатива, так сказать. А по факту – брехня. Как и то, что ты человек.

- Наполовину человек, - сказал я.

- Ха! У евреев национальность по матери считается, слыхал про такое? А у фашистов офицер сходил за чистокровного фрица, если в его сердце бился фатерлянд. Даже указ соответствующий имелся. Так что половина твоя – говно на палочке, ясно?

- Мало что кем считается.

- Ладно, тогда вот, что: про доминирующий ген знаешь?

- Читал что-то такое. Типа, когда у белого и чернокожего родителей смуглый ребёнок рождается?

- Ага. Вот и у тебя вроде того. Только ген демонический. Не веришь? Так вспомни, как ты примуса починял.

- Хватит уже про примусы, а! – не выдержал я. – Никогда в жизни никакие примусы я не чинил. Когда маленьким на даче съёмной жил, так в лесу их находил – выброшенные за ненадобностью. А так бы и знать не знал, что это такое.

- Тебе бы классику почитать, - вздохнула Лиза. – Булгакова хотя бы. Хороший был мужик и талантливый. Хоть и со своими тараканами.

Продолжать эту дискуссию не хотелось, так что я заткнулся, и остаток пути мы проделали молча.

Только когда «Феррари» остановилась перед коваными воротами, за которыми виднелось большое жёлтое здание, больше смахивающее на дворец, спросил:

- Это что, и есть дача?!

Лиза кивнула.

- Ага. Раньше люди строили с размахом. Ну, и денег у аристократов было полно. Крепостные, барщина, оброки, все дела.

Фонарей поблизости не было, так что здание освещалось только луной. На фасаде, как наклеенные горящие карты, желтели четыре окна второго этажа – под зажатым башнями треугольным фронтоном.

На набережной напротив ворот темнели силуэты сфинксов, а перед оградой выстроились статуи сидящих львов. Они держали в пастях толстую цепь.

- Сколько их тут вообще? – вырвалось у меня, когда мы вышли из тачки.

- Двадцать девять, - ответила рыжая и направилась к воротам. – Не смотри, что дом требует реконструкции. Место это историческое, с прошлым, что называется.

В этот момент ворота растворились сами собой, хотя никакой гидравлики у них не было.

- Похоже, нас примут, - пробормотала с удивлением Лиза.

- Хороший знак?

Девушка пожала плечами.

- Без понятия.

Она вошла на территорию дачи, я – следом. Ворота закрылись за нами с металлическим стуком.

- В середине позапрошлого века здесь был модный лечебный курорт, - говорила Лиза, пока мы шли по дорожке к дому. – Всё дело в полюстровской воде, стакан которой стоил в то время одну копейку. Здесь бывали Михаил Глинка, Карл Брюллов, Иван Гончаров, Аполлон Майков и Александр Дюма.

- Который написал «Трёх мушкетёров»?

- А ты ещё какого-то знаешь? Его пригласил Григорий Кушелев-Безбородко, издатель журналов «Русское слово» и «Шахматный листок». Потом здесь располагалась община сестёр милосердия под эгидой Общества Красного Креста. После прихода к власти большевиков в особняке устроили инфекционную больницу, а затем - туберкулёзный диспансер. Он отсюда только в две тысячи семнадцатом году съехал.

- И всё это время Бастет жила тут?

- Само собой. Кто ж её выставит?

- Зачем вообще ангелам и демонам жить в человеческих городах?

- А зачем люди перебираются из деревень в мегаполисы? Урбанизация. Чем ближе ты к источнику энергии, тем сильнее и удобнее контроль. А в городах душ больше всего.

В следующую секунду на крыльце между облупившимися колоннами появилась высокая женщина в сером халате и сложенной из газеты треуголке. Я такие видел разве что в детских книжках, где художники изображали советских маляров – со счастливыми улыбками идущих по улицам с полными краски вёдрами в руках и длинными кистями на плечах.

Когда мы приблизились, женщина, которой на вид было лет сорок, упёрла руки в бока, смерила взглядом сначала меня, затем – Лизу, и сказала очень спокойно:

- Ну, и какого хрена вы припёрлись?





Глава 10: Крути мой барабан!


Рыжая ответила женщине не менее пристальным взглядом. Но мексиканская дуэль длилась недолго.

- У нас проблема, - сказала она. – Серьёзная. Требуется консультация.

- У вас? – насмешливо изогнув бровь, отозвалась женщина.

- У нас, - с нажимом произнесла Лиза.

Её собеседница вздохнула и подняла взгляд на ночное небо. Неприязненно поморщилась.

- Аракиэль, конечно, уже в курсе, что вы здесь, - сказала она. – И доложит остальным.

- Кому? – спросил я.

Лиза метнула в меня предупреждающий взгляд. Как будто мне не полагалось задавать вопросы или вообще обращаться к обитательнице дачи.

- Ангелам, - ответила женщина. Стянула с головы бумажную шляпу, сложила пару раз и сунула в карман халата. Волосы у неё были короткие, чёрные и напоминали густой мех. – Аракиэль – всевидящее око Эдема. Следит за вами через камеры, которые нынче понатыканы повсюду – от спутников до смартфонов.

- А мы следим за ангелами глазами Гора, - добавила Лиза. – Паритет.

Невольно вспомнился разговор с матерью. Как и многие предыдущие. Выходит, зря я считал, что у неё паранойя. Камеры на телефоне и ноутбуке стоило-таки заклеить. Может, и Земля ещё плоской или полой окажется?! Нет, это уже полный бред! Я, правда, до недавнего времени думал то же самое про троллей и вампиров.

- Но в этом доме камер нет, - сказала брюнетка. – Как и динамиков. Ни подсмотреть, ни подслушать. Меня зовут Демонстрация Ильинична, кстати, - представилась она мне. – Можно просто Мона. Сейчас так привычней.

- Я думал, вы Бастет, - сказал я.

Женщина кивнула.

- Это тоже моё имя. У нас этих ярлыков – хоть жопой жуй. Люди те ещё креативщики – придумывают и придумывают. Всех уже и не упомнишь. Но Бастет для России звучит слишком экзотично. Вдобавок, на «бастард» похоже. А мне эти ублюдочные коннотации ни к чему. Ну, да хватит об этом. Идёмте, раз приехали.

Войдя в дом, я увидел большой холл, треть стен в котором была выкрашена в светло-зелёный цвет. На полу стояли вёдра, из которых торчали ручки валиков. Похоже, Бастет занималась ремонтом, когда мы явились.

Она провела нас по широкой каменной лестнице на второй этаж – в одну из освещённых комнат. На старых выцветших обоях висели картины, изображавшие пирамиды, сфинкса и статую женщины с кошачьей головой, перед которой простёрлись ниц смуглые люди в набедренных повязках.

Среди них выбивался и потому сразу обращал на себя внимание большой плакат с кадром из «Тома и Джерри»: кот нёсся за мышонком, вытянув передние лапы, как чудовище из старых фильмов ужасов.

- Нравится? – спросила Бастет, заметив, что я задержался возле постера.

- Мультик? Да, в детстве просто обожал.

- Моё любимое полотно.

- Прямо полотно?

- Ага. Или ты думаешь, что искусство это только то, что написано маслом на холсте?

- Ну, судя по тому, какие сейчас встречаются арт-объекты, явно нет.

- То-то! Для меня в этом постере много личного. Он в полной мере отражает настойчивое стремление к недостижимой победе над ужасным зверем, подрывающим основы мира.

- Я так понимаю, ужасный зверь – это…

- Мышь, разумеется. И сколько бедняга Том ни пытался его поймать – всё без толку. Но разве он сдался?

- Эм-м… Вроде, нет.

- Именно. Так и мы, Медиаторы. Всегда в погоне за безопасностью, несмотря на понимание, что это лишь иллюзия.

- Но зверь… Мышь?

- А что? Тебя смущают размеры? Они не мешают термитам уничтожать дома, а микробам и вирусам убивать миллионы. А ведь и те, и другие куда меньше мышки. Но скажи, какое реальное огромное чудовище навредило хоть кому-то?

- Реальное? Даже не знаю… Наверное, никакое.

- В том-то и дело. Самый опасный враг – тот, которого не видишь. А если его ещё и за хвост схватить нельзя – то вообще пиши пропало. Есть чай с кошачьей мятой, - другим тоном сказала Бастет, указав на продавленный полосатый диван. – Будете? Успокаивает нервы. Никому не надо?

- Я бы лучше нектара хряпнула, - призналась Лиза, не торопясь садиться.

Бастет ухмыльнулась.

- Губа не дура. Может, амброзии? Где ещё попробуешь?

- Нет, это пусть ангелы хлебают, - поморщилась рыжая. – Каждому своё.

- Налей себе сама, - сказала Бастет, кивнув в сторону антикварного серванта. – И приятеля своего можешь угостить.

- Будешь? – спросила меня Лиза, направившись к шкафу со стеклянными дверцами.

- Давай, - ответил я и сел на диван.

Подо мной жалобно скрипнули пружины. Одна из них впилась в задницу. Я передвинулся, но её место немедленно заняла другая.

Лиза открыла дверцы серванта, и я увидел внутри что-то вроде кулера с двумя ёмкостями. Одна была заполнена золотистой жидкостью, а другая – голубой.

Рыжая наполнила из первого два гранёных стакана и подошла к дивану. Один вручила мне, с другим уселась рядом, положив ногу на ногу.

Тем временем, Бастет налила себе большую кружку из фарфорового чайника и повернулась к нам.

- Я думал, боги пьют и нектар, и амброзию, - заметил я, понюхав напиток.

- Не совсем, - сказала Бастет и подула в кружку. – На самом деле, либо то, либо другое. Нектар и амброзия – квинтэссенции разных энергий, вырабатываемых людьми. Одна получается из стремления к святости, замешанного на чувстве вины и страхе наказания за грехи. Другая – из гедонистического стремления к удовольствиям. Замешанного на том же самом, но со щепоткой отчаянного бунта. Люди имеют обыкновение называть это свободой. Будем.

Она подняла кружку, и мы с Лизой проделали то же самое со своими стаканами.

Я осторожно отпил маленький глоток. Блаженное тепло потекло по животу, быстро распространяясь по всему телу. Амброзию тоже было бы любопытно попробовать, но, наверное, Лиза не просто так от неё отказалась.

- Значит, человеческие души вырабатывают энергии, которые затем превращаются вот в это? – спросил я, постучав кончиком указательного пальца по стакану.

- Совершенно верно, - кивнула Бастет. – Раньше ещё был жертвенный дым, но прогресс вынудил людей отказаться от некоторых ритуалов. Цивилизация и всё такое. Приходится довольствоваться напитками. К счастью, я употребляю и нектар, и амброзию. На правах нейтралитета. Как и все Медиаторы. Это вроде традиции. Ну, и нам, в общем-то, без разницы. Есть ещё универсальный носитель силы, в которую она конвертируется, но там всё так перемешано, что чёрт ногу сломит, прежде чем разберёт, где одно, а где другое. Больше всего это подходит людям: они всеядны.

- Про что речь? – спросил я.

- Про деньги, конечно, - ответила Бастет, отхлебнув чайку. От кружки по комнате распространялся запах мяты. – Благодаря им люди обмениваются энергией, копят её и так далее – кому что нравится.

- А моя душа… тоже что-то вырабатывает? – спросил я.

Бастет удивлённо приподняла брови, а Лиза хмыкнула.

- У тебя нет души, - сказала Бастет. – Ты же демон. Тебе не нужно ничего вырабатывать. Снабдить тебя душой означало бы впустую потратить ценный ресурс.

Этого я не ожидал. Как-то не был готов к такому ответу.

- Не расстраивайся, - сказала Лиза. – Живут же люди без душ, и ничего.

- То есть, я её потерял, когда…

- Не глупи, - досадливо перебила рыжая. – У тебя души никогда и не было. Ты демоническое дитя. Отец передал тебе часть своего огненного дыхания, использовав в качестве проводника душу одного из колдунов, заключивших контракт. К сожалению, души при этом не сохраняются. Сгорают, или что-то в этом роде. Жалко, но ничего не поделаешь. Ты не загоняйся только. Быть демоном намного лучше.

- Она права, - кивнула Бастет, садясь напротив нас на шаткий венский стул. – По сути, мы являемся сверхпаразитами. Питаемся продуктами духовной жизнедеятельности человечества. Отсюда – постоянная борьба за ресурсы, - она поставила кружку на пол и сцепила руки на животе в замок. – Ладно, давайте к делу. Что у нас за проблема?

Лиза вопросительно взглянула на меня, как бы интересуясь, не угодно ли мне изложить суть дела.

- Моя бывшая съела гранат, - сказал я. – Тот самый, в котором демонический контракт. Теперь мой Дар у неё. Я хочу его вернуть, но мы понятия не имеем, как это сделать.

Бастет нахмурилась.

- Не уследил, что ли?

Я развёл руками.

- Каюсь, проворонил. Оставил его на столе, а у Юли нехватка железа в крови, вот она и…

Бастет жестом остановила меня.

- Ясно, - сказала она веско. Как будто кирпич на пол уронила. – Давно это случилось?

- Несколько часов назад.

- Хорошо. Значит, Дар, скорее всего, ещё не проявился.

- Вы знаете, что делать?

- Ну, для начала недурно бы узнать, стоит ли возиться, - проговорила Бастет. Сунула руку в карман и извлекла из него хромированный револьвер «Кольт Анаконда», который явно не мог там поместиться. – Стоит ли игра свеч, так сказать.

При виде пушки я напрягся. Лиза тоже подобралась. Даже стакан с остатками нектара поставила на подлокотник.

- Не опрокинь, - строго сказала ей Бастет и открыла барабан. – Это оружие, созданное Гефестом, - с этими словами она вытащила из каморы один патрон и вернула барабан на место. – Поглядим, есть ли смысл в тебя вкладываться.

Я приготовился выхватить из-за пояса «Орла пустыни», если нас попытаются пристрелить, но Бастет, взяв револьвер за ствол, протянула его мне.

- Бери-бери. Не стесняйся.

Я взял тяжёлую пушку. Ещё одно творение моего предшественника. В каком-то смысле – почти моё.

- Что мне с ним делать?

- Крути барабан.

Положив ладонь на револьвер, я резко провёл вниз, заставив барабан совершить несколько вращений.

Бастет одобрительно кивнула.

- Сойдёт. А теперь посмотрим, выпадет ли тебе сектор «приз». Направь его в прелестную головку леди Елиздры, которая считает, что может заявиться ко мне среди ночи и попытаться выдать чужую проблему за мою, и нажми на спусковой крючок.

- Охренела?! – взвилась рыжая. – Какого лешего?!

- Я не стану стрелять в неё, - быстро сказал я. – Зачем?

Бастет пожала плечами.

- Если вам не нужна моя помощь – скатертью дорожка. Я вас не приглашала. Если же да – испытайте удачу.

- Не понимаю, какой в этом смысл, - сказал я.

Бастет холодно улыбнулась.

- А тебе и не нужно.

- Она хочет проверить, сможешь ли ты справиться с божественным оружием, - мрачно проговорила Лиза. – Но я точно могу сказать, что нет. Не твой уровень. Эту штуку тебе не сломать. Если нажмёшь на спусковой крючок, она выстрелит.

Я просканировал револьвер. Рыжая была права: повредить его невозможно. Слишком сильные чары вложил в своё творение демон-кузнец. Даже руны имелись: шли вдоль ствола мерцающим узором, от которого так и веяло мощью. Неужели я тоже смогу делать подобное оружие?

Напротив ствола была пуля. Пустая камора находилась в трёх позициях от него.

Хм… Сломать, конечно, не получится. Но что, если чуть подтолкнуть или замедлить вращение барабана?

Я крутанул его ещё раз. Бастет промолчала. Интересно, понимала она, что я делаю?

Контролировать пушку оказалось непросто. Но мне-таки удалось остановить вращение барабана именно там, где нужно. Я едва сдержал улыбку.

- Хорошо, согласен.

- Что?! – опешила Лиза. – Пошёл ты! Я против!

- Доверься мне.

Девушка прищурилась.

- С какой стати?! Тебе не убедить меня, что ты сможешь сломать эту хреновину!

- Просто дай мне нажать на спусковой крючок.

Последовала пауза, в течение которой рыжая сверлила меня пристальным взглядом. Зелёные глаза потемнели, став почти чёрными, - как два провала в неведомую бездну.

- Ладно, валяй! – сказала она, наконец. – Но имей в виду: если вышибешь мне мозги, эта сука сама же тебя и сдаст! – она ткнула указательным пальцем в Бастет.

- С превеликим удовольствием, - подтвердила та.

- Знаешь, что делают с убийцами своих? – осведомилась Лиза.

- Просто замри, - сказал я, поднимая пушку.

- Стой! Ты точно уверен?

- Да.

Лиза всплеснула руками и отвернулась.

- Ладно, давай!

Прицелившись ей в висок, я ещё раз убедился, что напротив ствола не пустая камора, а пуля, взвёл курок и нажал на спусковой крючок.





***





Михаил Петрович поливал землю в керамической кадке и напевал:

- В раю родилась пальмочка, в раю она росла…

Через окно виделась Московская площадь с одним из немногих оставшихся после Перестройки памятников Ленину, указующему простёртой над простыми смертными дланью в светлое коммунистическое будущее, которого так и не случилось, фонтаны (новые, не запланированные при создании архитектурного ансамбля) и Демонстрационный проезд, заставленный перед зданием Дома советов автобусами, ещё недавно бывшими маршрутками.

Больше всего Михаилу Петровичу нравилась ирония, заключавшаяся в том, что офис фирмы «Индаскай-турз», в которой он числился директором, располагался именно здесь, в здании, которое должно было стать когда-то центром советского города.

Да, был такой удачный период у конкурентов, когда им удалось обойти проповедников и повзрывать церкви, а веру в единого бога объявить невежеством и ретроградством. Даже кресты на звёзды поменяли, а Рождество – на Новый год. В общем, нехило так развернулись. И одно время казалось, что пойдёт по Земле красный призрак коммунизма, но кое в чём вражеские криэйторы просчитались: попёрли на частную собственность. А, как известно, всё взять и поделить человек жаждет ровно до того момента, как у него появится, что делить.

В общем, просрали падшие отличную пиар-кампанию. Восемьдесят лет продержались всего. А потому что «мир-труд-май» маловато будет, чтобы веру в людях поддерживать. Особенно если последнюю часть слогана просто до кучи добавить. Тут посерьёзней к делу подходить надо. О вечном говорить. О душе чтобы думали.

И теперь в здании с советским гербом агенты Эдема устроили штаб-квартиру. А Демонстрационный проезд (уже в названии был заложен смысл для понимающих), который служил поначалу чертой, за которую ангелам заходить было не положено, нынче говорил совсем обратное: вот тут проходит граница, за которую демонам вход запрещён. Для верности Михаил Петрович даже на двери офиса разместил табличку с цитатой из «Винни-Пуха»: «Посторонним В». Тонко и со вкусом. Потому что литературно. А литературу директор турфирмы сильно уважал. Всё-таки, первое средство маркетинга, как ни крути.

- Ну, а что с новым механиком? – не оборачиваясь, спросил Михаил Петрович и поставил лейку на подоконник. – Разобрались с ним?

- Никак нет, ваше сиятельство, - браво и неоправданно бодро отрапортовал Гамалиил, сидевший за жёлтым Т-образным столом. Одет он был в синий спортивный костюм с белыми полосками и замысловатым логотипом напротив сердца. – Каин обосрался по полной. Схлопотал пулю. Теперь лешие с водяными собирают его по кускам.

- Лешие? Я думал, его утопили опять.

- Так точно, ваше сиятельство. Но на это раз - в болоте. Расфасован, как рождественские подарки. Хорошо хоть, у нас тут крокодилы не водятся, как в Новом Орлеане.

- Угу. Очень обнадёживает. Чья работа? Не сам же этот сопляк справился?

Гамалиил вздохнул.

- Леди Елиздра постаралась. Может, её того… в расход? Чтобы не мешала. Во имя высшей цели.

- Нет, - отозвался Михаил Петрович и повернулся. – Наша цель – только механик, как и было. Никакой самодеятельности. Да и не даст она себя спровоцировать. Слишком опытная особа. А мочить просто так означает развязать нашим врагам руки. Так и до войны недалеко. Этого нам не надо, особенно сейчас. Но вернёмся к Марбасу. В чём причина неудачи?

- Точно не известно, но, похоже, он сломал пистолет. Пушка-то обычная, в ней только патроны особенными были.

- Ясно. Когда этот мясник восстановится, выдайте ему агриков меч.

- Принял, ваше сиятельство. Я ожидал, что вы так скажете, поэтому заранее бумагу подготовил. Вам только подписать.

Подойдя к столу, Михаил Петрович взял документ, пробежал глазами, кивнул, достал из кармана личную печать и поставил внизу похожий на замысловатый чертёж сигил.

Затем рассеянно потрогал стоявшую между стеклянным глобусом и канцелярским органайзером из черепахового панциря металлическую статуэтку. Две чёрные фигурки шли, держась за руки. Адам и Ева покидают райский сад. Оба – с ярко выраженными негроидными чертами. Не дань инклюзивности, само собой, а простая логика: всем известно, что человечество появилось в Африке. Так что Адам и Ева просто не могли быть светлокожими. А если верить, что единый бог-творец создал их по своему образу и подобию, получается, что и он – тоже чернокожий. Если, конечно, понимать образ и подобие как точную копию, что неверно, ибо любому разумному человеку ясно, что богу совершенно ни к чему защита от солнечного излучения - в том числе, в виде меланина. Особенно учитывая, что он сам же и создал свет.

Впрочем, всё это лишь умозрительная риторика, которой забавляются люди, ведь никакого единого творца нет и не было.

- Есть ещё новость, - сказал Гамалиил, ловко спрятав бумажку в кожаную папку. – Механик с леди Елиздрой сейчас находятся у Бастет на даче Безбородко. Что они там делают – неизвестно.

Михаил Петрович нахмурился.

- Понятно, что неизвестно. А предположения?

Гамалиил развёл руками.

- Даже не представляю, что им там понадобилось, ваше сиятельство. Аналитический отдел в недоумении.

- Очень мило! Но не скажу, что удивлён. Эти дармоеды… Ладно, хрен с ними. Зачем бы механик ни заявился к Бастет, на нас это не повлияет. Медиаторы не имеют права вмешиваться в конкуренцию. А нынешняя операция никаким принятым правилам формально не противоречит.

- Официально не имеют, - осторожно согласился Гамалиил.

Его тон Михаилу Петровичу не понравился. Но он понимал, что имеет в виду подчинённый. Медиаторы, конечно, должны хранить нейтралитет, но по факту вполне могут принять чью-то сторону. В зависимости от того, что считают полезным для сохранения границы. И в данном случае они едва ли сочувствуют Эдему.

- В общем, механика этого устранить при первой же возможности, - сказал он, стараясь говорить подчёркнуто спокойно. – И доложить. У нас две Печати сломаны, и третья в процессе. Хорошо идём, но помехи ни к чему. Операция должна продолжаться согласно плану.

- Есть, ваше сиятельство, - сказал Гамалиил, вставая. Он всегда чувствовал, когда разговор окончен. – Немедленно передам в работу. В смысле – как только Каина соберут. Механик не успеет войти в полную силу. Против агрикова клинка у него шансов нет.

Когда он вышел, аккуратно прикрыв за собой обитую коричневым дерматином дверь, Михаил Петрович прошёлся по комнате. Он был собой недоволен.

Надо было сразу мочить этого новичка, как положено, - наверняка. Но с выдачей эдемских клинков людям такая морока! Даже сейчас минимум неделю будут мурыжить в канцелярии, утверждая подписанный запрос. Ещё и вызовут раза три, чтобы уточнить какие-нибудь детали. А если этот придурок меченый снова напортачит и посеет меч… Об этом даже думать не хотелось. Потому что ответственность придётся нести лично Михаилу Петровичу. А этого он смерть, как не любил.

Но дело того стоило. В этом сомнений не было.

Да, в прежние времена Эдему удалось существенно подвинуть конкурентов. Очень существенно. Михаил Петрович помнил, как падали, разбиваясь на обломки, статуи языческих богов, объявленных чистым злом. С тех пор демонов и начали называть падшими. И закреп хороший внедрили – «Не сотвори себе кумира». Простой, понятный, запоминающийся. Чтобы люди не забывали, кто победил.

Но с тех пор прошло много времени. Верующих в Бога всё меньше. Атеисты, агностики – их больше не сжигают на кострах и не предают анафеме. Как и еретиков. Да и равнодушных полно. А большинство тех, кто ходит иногда в церковь, даже Библию не читало.

Зато почти все хотят урвать у жизни всё, что можно. Потому что не верят, что после смерти получат награду за праведность.

Нужен прорыв. Сейчас, пока люди ещё помнят, к кому обращаться в случае чего. И никакой механик не встанет на пути у Эдема. Убили одного, и другой не помешает. Печати будут сломаны – все до единой!

Михаил Петрович машинально потрогал нагрудный карман итальянского костюма в мелкую полоску. Место для очередного ордена пока пустовало. Но это ненадолго!

Лишь бы чёртов пахарь не накосячил снова…

Нет, этого мало! Нельзя рисковать, дожидаясь, пока Каин восстановится. Нужна подстраховка. У хорошего стратега всегда есть запасной план. Да и время поджимает. Кто знает, как быстро Марбас наберёт силу.

Михаил Петрович быстро подошёл к столу и снял трубку. Указательный палец несколько раз ткнулся в диск, набирая номер. Как только на том конце ответили, сказал:

- Лейла, бери Даниила и ко мне. Для вас есть дело. Подробности по прибытии.





Глава 11: Куда корни растут


- Талант, - довольно сказала Бастет, когда в комнате раздался сухой щелчок бойка, ударившего в пустоту. – Выкрутился. Кто-то сказал бы «жульничество», но я ценю находчивость. Уважаю тех, кто видит лазейки и добивается результата.

Выхватив у меня из руки револьвер, Лиза откинула барабан и уставилась на пустую камору.

- Он его прокрутил до нужной позиции, - сказала ей Бастет. – Я нарочно достала один патрон: очень было интересно, догадается ли. Догадался.

Лиза подняла взгляд на меня.

- А если бы он не вспомнил, что барабан проворачивается при взведении курка на одну позицию?! – спросила она глухо.

Бастет пожала плечами.

- Тогда тебе вынесло бы мозги. Надеюсь, ты позаботилась о том, чтобы обзавестись потомством? А то куда твой дух переместится, если ангелы вдруг решат, что телохранитель – слишком серьёзная помеха?

- Не решат, - сказала Лиза, возвращая барабан на место. – А если и решат, просто убить не посмеют. А спровоцировать себя я не позволю. Хрен им!

Револьвер она положила на журнальный столик между чашкой и блюдцем с крекерами. Под тонкой кожей почему-то играли желваки. Мне показалось, что реакция Лизы связана не с тем, что ей едва не прострелили голову, а со словами о провокации ангелов. Как будто они задели её за живое.

Но сейчас меня интересовало совершенно иное.

- Стоп! – проговорил я, не вполне понимая, действительно ли услышал то, что услышал. – В каком смысле – куда переместится её дух?!

Бастет развела руками.

- Ну, а как иначе? Нельзя же убить то, что бессмертно. Уж если человеческие души вечны, то что говорить о нас?

- Получается, когда демона убивают, его дух просто переселяется в его ребёнка?

- Само собой. Вы его вообще хоть чему-то учите? – нахмурившись, осведомилась у Лизы Бастет.

- Ты сказала, Марбас передал мне часть своего огненного дыхания, - напомнил я рыжей. – Это не то же самое, что я узнал сейчас.

- Но и не противоречит, - спокойно отозвалась Лиза. – По этой переданной тебе частице своего дыхания Марбас тебя и нашёл.

- Нашёл меня?! То есть… получается, выбрал меня не Раум, а сам Марбас?!

Бастет рассмеялась. Даже в ладоши хлопнула.

- Браво! – воскликнула она. – А парень умней, чем кажется! Ты прав, демон сам выбирает новое тело. Разве может быть иначе?

Рыжая тяжело вздохнула.

- Да-да, всё так, - проговорила она с видимой неохотой. – Марбас тебя выбрал и стал тобой. Мог бы и сам догадаться.

- Так вот, почему все ко мне так обращались… А я-то думал, что дело в преемственности имени!

- Имени тоже.

- А зачем было от меня это скрывать? – прямо спросил я Лизу. – В чём смысл интриги?

- Думаю, я знаю, в чём дело, - проговорила Бастет.

- Не вздумай! – зашипела на неё рыжая.

Даже в глазах что-то сверкнуло.

Однако Бастет только рассмеялась.

- Не бойся, не стану. Разбирайтесь сами. Меня это не касается, - она демонстративно взглянула на висевшие на стене большие старинные часы. – Предлагаю вам выяснить отношения потом и без меня. А сейчас – займёмся тем, ради чего вы притащились. Если возражений нет, то прошу за мной.

С этими словами Бастет встала и направилась к двери.

- Что она имела в виду? – тихо спросил я у Лизы, когда мы пошли следом.

Рыжая раздражённо отмахнулась.

- Ерунда! Не бери в голову. Потом поговорим.

- Ловлю на слове.

Бастет привела нас на первый этаж в левое крыло, которое занимал бальный зал с большими окнами, пустыми нишами для ростовых зеркал и сильно обшарпанным паркетом. Стены были почему-то облицованы белой кафельной плиткой, изрядно потрескавшейся. Ах, да, тут ведь когда-то располагалась больница. Видать, интерьер с тех времён остался.

На стене висела одинокая картина: Иисус стоит перед прокуратором Понтием Пилатом.

- Нравится? – спросила Бастет, заметив мой взгляд. – Художник Иванов. Ударение на «а». Называется «Что есть истина?».

- Видел в музее, - кивнул я.

- А смысл понимаешь?

- Нет.

- Прокуратор спрашивает, что есть истина, а бог молчит. Потому что истина перед Пилатом. Но он должен сам это понять. Иначе говоря – уверовать.

- Я думал, этот сюжет придуман ангелами в рамках их рекламной акции.

- Лучшие сюжеты те, которые в своей основе содержат правду. Убедительней выходит. В данном случае посыл выражен очень верно: Иисус своей жизнью подавал людям пример. И когда он намекает, что он и есть истина, то тем самым говорит, что истина в самом человеке. Хоть и молчит при этом. Разве не знаете, что вы боги? Слышал такое?

- Слышал, - ответил я. – Но разве люди - боги?

- Люди, может, и нет. А мы да. Чтобы вернуть Дар, тебе нужно заглянуть в себя. Осознать себя самоё. Потому что Дар принадлежит тебе, и никто другой его не вернёт. Я тебе помогу. Не должна, но в данный момент наши интересы совпадают. По-нормальному, надо, как в пословице говорится: «Пройдёт времечко – взойдёт и семечко». Но ждать, пока ты раскроешь в себе огонь сам, особо некогда. Погляди-ка вот сюда.

Бастет указала на пол, и в тот же миг на нём вспыхнула сложная схема, составленная из множества кругов, линий и прочих геометрических фигур с вписанными в них символами.

- Сигил? – спросил я.

- Нет. Круг трансмутации. Всмотрись в центр и постарайся расфокусировать зрение. Наверняка же тебе попадались 3-д картинки, чтобы увидеть которые, нужно сместить точку зрения.

- Да, у меня в школе тетрадки такие были.

- Ну, вот. Это вроде того. Давай, напрягись.

- Что я должен увидеть?

- Узнаешь, когда увидишь.

Уставившись на пол, в середину начертанного светящегося круга, я постарался вспомнить, как делал в детстве. Прошло несколько секунд, и над паркетом всплыла надпись.

- Стихотворение? – спросил я.

- Читай, - велела Бастет.

Откашлявшись, я проговорил:





Природа — Сфинкс. И тем она верней

Своим искусом губит человека,

Что, может статься, никакой от века

Загадки нет и не было у ней.





- И что это значит?

- А ты как думаешь?

- Не знаю… Что человек сам придумывает себе препятствия?

- Можно и так сказать. А если упростить? Как в стихотворении и предлагается.

- Всё просто? Очевидно?

- Уже лучше.

Бастет подошла к маленькому шкафчику, отворила скрипнувшую дверцу и достала пыльную бутылку из синего стекла. Откупорив, сделала большой глоток. Затем протянула мне.

- Это что? – спросил я.

- Валерьянка.

- Зачем она мне?

- С ней я проведу тебя туда, где ты найдешь себя.

При этих словах глаза у Бастет изменились: радужки позеленели, а зрачки стали вертикальными, как аккуратные надрезы скальпелем.

Я взглянул на Лизу.

- Тебе моё разрешение требуется? – спросила та.

Нет, разрешение мне не требовалось. Но как валерьянка может помочь? Я ведь не кот и не кошачья богиня.

- Когда кошка хлебнёт валерьянки, то начинает носиться, как сумасшедшая, - проговорила Бастет, будто прочитав мои мысли. – Люди думают, она возбуждается, но на самом деле кошка просто начинает видеть сущности, которых здесь быть не должно. Вот и пытается их поймать. Тебе же валерьянка поможет переместиться туда, где ты заберёшь своей Дар. Ну что, будешь пробовать?

Сделав глоток из бутылки, я вернул её Бастет.

- Вот и славно, - кивнула та. – А теперь садись в центр круга. Мы же не хотим, чтобы ты рухнул и разбил себе голову?

Опустившись на пол, я почувствовал присутствие силы. Меня окружала невидимая энергия, сочившаяся из пересекающихся линий, уловленная и закреплённая символами.

Бастет плавно опустилась передо мной, приняв позу лотоса. В её изумрудных глазах переливались таящиеся в глубине искры.

- Дай мне руки, - сказала она.

Я вложил ладони в её. Пальцы у Бастет были тёплыми и мягкими. Через несколько секунд я вообще перестал их ощущать. А затем понял, что и своего тела больше не чувствую.

- Мы народ огня, - сказала Бастет, и её голос раздавался в ушах так, словно доносился со всех сторон сразу. – И я проведу тебя через огонь. Помни: Тайна – это то, что нужно людям. Для нас никакой тайны нет. Есть только истина. И она в том, что мы сами – ответ. Узри же хрустальный зиккурат!

Как только она произнесла эти слова, передо мной полыхнула на мгновение стена ревущего пламени, а затем возник огромный сад, заполненный деревьями, кустами и цветами. Я стоял напротив огромной ступенчатой башни из девяти ярусов, и каждый был меньше предыдущего. Конструкция очень напоминала пирамиды майя, и даже широкая лестница была сооружена – от основания к вершине. Сквозь прозрачные стены виднелись перевёрнутые, как в отражении водоёма, огромные разветвлённые ветви с золотыми листьями в форме идеальных кружков. Это напоминало сувениры из проволоки и китайских монет, которые обычно продаются в лавках вместе с ароматическими палочками, эфирными маслами и бусами.

Ствол был покрыт длинными шипами, концы которых маслянисто блестели, словно источая яд.

- Ступай, - сказал голос Бастет. Сама она исчезла, но я ощущал её присутствие. Как если бы кто-то невидимый очень пристально наблюдал за мной. – На вершине найдёшь своё.

Я двинулся к зиккурату и ступил на нижнюю ступень. Она казалась хрупкой, но даже трещина не появилась, когда я перенёс вес тела на правую ногу.

Башню окружали тысячи ароматов – словно все существующие на Земле растения были собраны в этом гигантском саду.

Пирамида казалась высокой, но, когда я пошёл по лестнице, стало ясно, что времени на то, чтобы подняться, уйдёт немного: прошла пара минут, а я уже миновал нижний ярус, самый большой.

Так что вскоре достиг конца лестницы и оказался на вершине зиккурата.

Здесь, из стекла «росли» извивающиеся, словно толстые змеи, корни. На них висели гранаты. Их было великое множество. Один из плодов светился алым. На его кожуре мерцала замысловатая руна.

Вокруг основания корней имелась вырезанная в стекле закольцованная надпись. Я обошёл дерево, чтобы прочитать её: «Анчар, как грозный часовой, стоит – один во всей вселенной».

Это же из Пушкина… Я в школе учил.

- Ну, чего смотришь? – раздался вдруг голос Бастет, и, обернувшись, я увидел большую кошку с женским лицом. – Это Мировое древо. Оно же Дуб, Игдрассиль, Байтерек, Аал Луук Мас, Ашваттха и так далее – насколько хватит у людей названий.

- Здесь написано, что это Анчар, - сказал я, указав на «пол».

- Анча-а-р… - повторила Бастет, растягивая гласные. – Что ж, есть и такое у него имя. Мало, кто его видит. А ты вот, значит, узрел. Ну, так тому и быть. Древо само решает, как кому представиться.

- А почему оно перевёрнуто? Это же корни?

- Корни, ясное дело, - легко согласилась Бастет. – Ветви в Эдеме, ствол через земной мир проходит, а нам корни достались. Мы в Сумрачной долине. Видишь, небо серое какое?

- Погодите! Но мне говорили, что сюда через дверь попадают!

- Так и есть. На самом деле, ты никуда не перемещался. Тело твоё осталось там, где мы за ручки взялись. Здесь только твой дух. Ты Дар-то забирать будешь?

Она указала на светящийся плод.

- Буду, ясное дело. Это тот, который Юля съела?

- Он самый. Вернее, его суть. Давай, смелее.

Протянув руку, я сорвал плод. Корень при этом слегка качнулся, издав едва слышный хрустальный звон - как будто где-то далеко разом осыпалась с крыши дюжина сосулек.

- Так что, вы… то есть, мы вроде… глубинного правительства? – спросил я, сжав прохладный на ощупь гранат. - Правите людьми втихаря?

Снова вспомнились мамины лекции о том, что за нами постоянно следят. Это оказалось правдой, хоть и не совсем в том смысле, который она имела в виду. Так неужели и в словах о всяких тайных обществах имелось здравое зерно?

Бастет смерила меня удивлённым взглядом. Даже брови слегка приподняла.

- Ты что, всякого бреда в Интернете начитался и насмотрелся? На кой хрен нам править людьми? Они сами справляются. Не скажу, что хорошо, но это их проблемы. Нам-то зачем вписываться?

- Ну… и что, никто из правителей и всяких там олигархов не заключал с вами… чёрт! с нами договоры?

- А зачем? Люди ведь чего хотят? Власти, богатства, известности и секса. У тех, о ком ты говоришь, всё это и так есть. Наша помощь им ни к чему. А просят те, кто сам ничего получить не может. Вот они души продать и готовы.

- А нам, значит, их души нужны, чтобы способности всякие появлялись? И потом, когда помрут, создавать демонических детей?

- Смотри-ка, догадливый какой. Видит очевидное – и враз смекает, что к чему. Да, и чем больше неудачников ты сделаешь магами, тем сильнее станешь. И тем больше сможешь сделать запасок.

- Это ты меня запаской сейчас назвала?

- В том числе. Так что уж будь любезен – жри гранаты сразу, ладненько? Потому что я не собираюсь глотать валерьянку каждый раз, как ты профукаешь Дар.

- Учту, - сказал я серьёзно. – Кстати, насчёт магов. Как они исполняют желания, которые мы им даём? Есть какие-то волшебные палочки, или достаточно просто пожелать?

- Волшебная палочка – это портативный вариант посоха, - ответила Бастет, подходя ближе. Шерсть у неё на спине слегка шевелилась, словно её гладил легкий невидимый ветерок. – А посох появился у магов как средство опоры при передвижении. Большинство колдунов раньше были стариками. Это сейчас средний возраст понизился. Спасибо медицине и улучшившемуся, в целом, уровню жизни, - хвост, словно невзначай, обвил мою ногу и скользнул вверх, почти коснувшись паха. Я ощутил разливающееся по телу тепло. – Так что ни посох, ни палочка никакого отношения к магии не имеют, - проговорила Бастет. – Ты что, тянешь?

- Нет, - ответил я, стараясь побороть смущение от близости кошки с человеческим лицом. – Чистить надо?

- Нет. Кожа тонкая, как пергамент.

Ну, понеслась!

Зачем-то вдохнув поглубже, я вонзил зубы в гранат и на удивление легко откусил кусок. Во рту он почти не ощущался. Можно сказать, таял, как мороженое. Ещё четыре укуса, и весь плод оказался у меня в желудке.

- Молодец! – сверкнув глазами, похвалила Бастет.

Она поднялась на задние лапы и начала вытягиваться, быстро теряя шерсть. Не прошло и двадцати секунд, как передо мной уже стояла обнажённая женщина с тяжёлыми грудями, тонкой талией, гладкими, как слоновая кость, бёдрами и абсолютно чёрной кожей. Черты лица, правда, были не африканские, а точно такие, как и до погружения в это странное место. Только моложе. Вертикальные зрачки смотрели внутрь меня, и от них исходило золотистое сияние, частично окрашивавшее зелёные радужки.

Бастет обвила мою шею руками, плотно прижалась всем телом и впилась в губы крепким поцелуем.

Одновременно я почувствовал покалывание кожи – как будто по ней пробежала лёгкая судорога.

- Не бойся! – словно тоже ощутив это, прошептала Бастет, на миг оторвавшись от моих губ. – Это руны впечатываются в тебя. Так и должно быть. А теперь я должна получить награду за свою помощь.

И мы снова слились в головокружительном поцелуе.

Когда я понял, что нахожусь в облицованном кафелем бальном зале, то несколько раз моргнул, дабы убедиться, что возвращение из Долины действительно случилось. А затем встретился взглядом с Лизой. Она смотрела на меня пристально и подозрительно. Полные губы казались слегка скривившимися – то ли в насмешке, то ли от недовольства.

- Ну, вот и всё, - проговорила Бастет, плавно поднимаясь с пола. – Дело сделано, так что не смею задерживать. Надеюсь о цели визита сюда вы будете благоразумно молчать.

- Будем, не волнуйся, - холодно сказала Лиза.

- Будем, - кивнул я.

- Вот и славно, - Бастет улыбнулась. – Прошу за мной.

Она проводила нас до выхода, но на крыльцо не вышла.

- Надеюсь, больше нам встречаться не придётся.

- Взаимно, - ответила ей Лиза.

Я же сказал:

- Спасибо.

Стараясь не представлять сцены, которые в памяти ещё были свежи, как только что испечённый черничный маффин.

Едва мы сели в «Феррари», Лиза дала по газам, и машина рванула вдоль набережной мимо застывших с цепью в пастях львов.

- Ну, что, трахнул её? – спросила вдруг рыжая, глядя перед собой.

Вопрос застал меня врасплох. Так что я смог лишь сказать:

- Прости?

- Ты меня слышал. Перепихнулись, пока были там?

- Вообще, вряд ли это твоё дело…

- Поверь – моё! – неожиданно эмоционально проговорила Лиза. – И, судя по тому, как ты виляешь, секс у вас был.

- Ну, был. И что с того? Если его можно считать, конечно. Учитывая, что наши тела, как я понимаю, оставались в доме.

Лиза с силой врезала ладонью по рулю. Я аж вздрогнул от неожиданности.

- Вот сука! Старая шлюха, мать её! Так и знала!

- Эй, ты чего?! Тебе-то что?

- Это она мне отомстила за то, что привезла ей проблему! И за то, что ей пришлось согласиться помочь. Тварь! А может, просто из вредности. С неё станется! Не-на-ви-жу! Так бы и оторвала ей башку!

- Не понимаю, чего ты так бесишься, - заметил я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Можно подумать, я тебе изменил!

Задумывалось это как шутка, но когда Лиза повернула ко мне лицо, в её глазах не было и намёка на веселье. Собственно, они полыхали, как выкрученная на максимум духовка.

- Что?! – спросил я, на всякий случай слегка отстранившись.

- Ничего! Проехали! Надеюсь, тебе понравилось.

И тут до меня дошло.

- Погоди! Мы что, были… любовниками?! То есть, не мы, конечно, а ты и Марбас.

- Это уже не важно! – качнула головой Лиза, ещё прибавив газу. – Всё равно, ты не он.

- Как выяснилось, частично он.

- Сказала же: плевать! Просто сука сделала это специально, чтобы меня выбесить. Не бери в голову.

- Постараюсь. Так вот, почему мне не говорили, что я в каком-то смысле и есть Марбас. Из-за того, что мы с тобой… то есть, вы и он… Ну, ты поняла.

Лиза нехотя кивнула.

- Да. Всё-таки, ты это не он. Не совсем.

- А зачем было меня испытывать? Если Марбас сам всё решил.

- Раум хотел убедиться, что он не ошибся, выбрав тебя. Хотя ты прав: это не имеет значения. Забей.

Минут пять мы ехали молча. Затем я, решив, что моя спутница малость поостыла, задал волновавший меня вопрос:

- Слушай, а что, всё-таки, нужно от меня Рауму? Что я должен починить?

Явно же мне предстояло нечто важное, раз Раум хотел удостовериться, что Марбас сделал верный выбор.

Лиза отвела со лба упавшую рыжую прядь.

- Узнаешь в своё время. Могу сказать лишь, что тебе придётся здорово подготовиться. И для этого совершенно точно нельзя пренебрегать Дарами.

- Это я понял. А куда мы, кстати, так спешим?





Глава 12: Божественная кровь


- К твоей подружке, - ответила Лиза.

- Зачем? Дар же у меня.

- Почти. Осталось сделать ещё кое-что.

Её слова меня малость насторожили.

- А поподробней?

- Нужно компенсировать ей потерю. Придётся пожертвовать немного твоего ихора. Не переживай, ей это пойдёт только на пользу.

- Что за ихор?

- Божественная кровь.

Я почему-то взглянул на свою руку.

- Думаешь, она согласится пить мою кровь? Он же не вампир.

Лиза пожала плечами.

- Ну, это в её интересах. И в твоих, если, конечно, хочешь, чтобы она выжила после изъятия Дара. Иначе говоря, заставь её. Прояви смекалку.

- А как я себя пораню? – спросил я, немного подумав. – Для этого же нужно особенное оружие, разве нет?

- Ага, - Лиза пошарила в сумочке и вытащила складной нож. – Держи. Работа Гефеста.

- То есть, моя?

- О, ты уже в курсе. Хорошо. Да, ты делал. Можешь, кстати, оставить себе. Вдруг ещё для чего-нибудь пригодится.

Нажав на кнопку, я выщелкнул лезвие «танто».

- Лучше не надо, - сказала Лиза, заметив, что я намереваюсь проверить большим пальцем остроту заточки. – Твои изделия не тупеют, так что достаточно лёгкого прикосновения, чтобы пошла кровь.

- Ясно. Спасибо, - сложив нож, я убрал его в карман. – Много нужно крови?

- Хватит одной капли.

- Это радует. Кстати, насчёт оружия… Что, у меня есть какой-то вулкан? Ну, в котором я выковываю такие вот штуки.

- Есть какая-то кузня. Никогда в это особо не вникала. Сам разберёшься.

- Я думал, ты заинтересована, чтобы это произошло как можно скорее.

- Так и есть. Но я не в курсе, чем ты занимаешься в своей мастерской, знаешь ли. Это не моя епархия. Я больше чиновник. В определённом смысле.

- И телохранитель.

- Вот это точно временно.

- Когда я дам Юле ихор, пойму, какой у меня Дар?

Моя спутница кивнула.

- Конечно. И ещё сможешь видеть тайные знаки и то, что заметил над твоей головой тот упырь из подворотни.

- Класс. Жду не дождусь. Откуда ты, кстати, знаешь Юлин адрес? – спросил я, глядя в окно и понимая, что мы уже добрались до микрорайона, где находится дом моей бывшей.

- Мы разузнали про тебя всё, что смогли, - спокойно ответила Лиза, сворачивая во двор.

Женщина с корги на поводке испуганно шарахнулась от внезапно появившейся машины. До нас донеслись возмущённые крики, на которые моя спутница не обратила ни малейшего внимания.

«Феррари» остановилась перед подъездом.

- Ну, пошли, - сказала Лиза, подмигнув. – Познакомишь со своей подружкой.

- Ты что, тоже собираешься идти? – удивился я.

Рыжая приподняла красиво очерченные брови.

- А ты против?

- Вообще, да. Сам разберусь. Уж проколоть себе палец как-нибудь сумею без твоей помощи.

- Понимаю… - протянула Лиза. – Не хочешь, чтобы девчонка видела тебя с другой, - она усмехнулась. – Собираешься снова с ней сойтись? Что ж, ладно, не буду мешать.

- Что бы я ни собирался делать, это моё дело. То, что Марбас и ты состояли в отношениях, никаких обязательств на меня не накладывает.

Девушка подняла руки, будто сдаваясь.

- Да пожалуйста! – фыркнула она. – Думаешь, у меня на тебя планы, что ли? Из-за Бастет я просто психанула. Дело даже не в тебе, а в том, что она сука! Ты не тот Марбас, ясно?

- Главное, чтобы тебе это было ясно, - спокойно ответил я. – Постараюсь недолго.

- Давай. Уверена, бедняжка ничего другого от тебя и не ждёт, - Лиза подмигнула. - Подожду тебя здесь. Постарайся не напугать свою бывшую кровищей. Человеческие женщины на этот счёт весьма впечатлительны.

- Постараюсь.

Выбравшись из тачки, я подошёл к двери подъезда. Над дверью тотчас зажёгся полусферический фонарь. Несколько насекомых, испуганные внезапной вспышкой, вспорхнули с его поверхности и заметались вокруг.

Я набрал номер квартиры, и через полминуты из динамика домофона раздался знакомый голос:

- Да? Кто там?

- Юль, привет. Извини, что разбудил, но мне нужно тебе кое-что сказать.

- Андрей? Эм-м… Да, конечно. Входи.

Электронный замок пикнул, и я нырнул в подъезд.

Свет на лестнице зажигался по мере того, как я поднимался, преодолевая одну площадку за другой. Юля жила в пятиэтажке, так что лифта в доме не было.

Когда я добрался до площадки, дверь её квартиры была открыта, и девушка выглядывала из квартиры. Стоило подойти, как она распахнула её и бросилась мне на шею, повергнув в изумление. Этого я не ожидал. Даже несмотря на её недавние поползновения. Как-то не мог привыкнуть к тому, что бывшая пытается снова со мной замутить.

- Андрюш, как же я рада! Такой молодец, что зашёл! – жарко прошептала мне в ухо Юля. Прижимаясь всем телом. А на девушке был, кажется, только короткий халатик. Руки крепко обвили мою шею. – Заходи скорее! – наконец, отлипла она и потащила меня за руку в прихожую.

Кажется, она решила, что я приехал с единственной целью переспать с ней. Впрочем, учитывая наш последний разговор и время суток, предположение вполне логичное.

- Я тебя разбудил?

- Нет, ещё даже не ложилась. Засиделась с переводом. Хочешь перекусить? Могу сделать пару бутербродов.

- Было бы неплохо.

- Тогда подожди здесь, - сказала Юля, имея в виду гостиную, куда мы как раз вошли. – Можешь телик включить.

Обычно так и начинались наши прежние встречи. Девушка явно не просто так отыгрывала привычный сценарий, давая понять, что всё может закончиться сексом. Но сейчас меня это не возбуждало, а, скорее, смущало. Наверное, в первую очередь, потому что мне нужно было найти способ напоить её своей кровью.

Улыбнувшись, Юля подошла к холодильнику и достала хлеб, сыр и колбасу. Она жила в квартире-студии, так что кухня располагалась в гостиной.

- Тебе как всегда? – спросила девушка. – Полный набор?

- Ага.

Пока Юля орудовала ножом, я осмотрелся. Вроде, всё, как прежде. Мужских вещей либо нет, либо их успели припрятать.

На столе под горящей лампой с синим абажуром лежала заложенная календариком книга. Вернее, томик манги с красочной обложкой. Юля работала в издательстве переводчиком – готовила к выпуску японские комиксы.

Я прочитал название: «Неистовый повелитель тьмы в средней школе». Спросил:

- Работаешь над этим?

- Ага, - кивнула Юля. – На прошлой неделе начала.

- И о чём книга?

- Про то, как демон попал в тело нерешительного японского школьника. Теперь у парня куча магических способностей, а девчонки так и тают в его присутствии. Редкостная муть, на мой взгляд, но читателям нравится. Многие любят представлять себя на месте таких вот героев. Мы называем их имбами. Это…

- Я знаю, что это значит. Непобедимый герой, - подняв книгу, я взвесил её в руке. Нехилый такой кирпич. - Как думаешь, а человек может стать демоном?

Юля пожала плечами.

- Ну, японцы в это верят. Некоторые демоны в их мифологии прежде были людьми. Но из-за гнева, жадности или других грехов превратились в кровожадных тварей.

Да, что-то такое я уже читал. Не мой случай.

Я пролистал большим пальцем мангу и остановился на одном из разворотов, где был изображён застывший в прыжке монстр с выпученными глазами и огромным ртом от уха до уха.

Подойдя к Юле, показал ей иллюстрацию.

- Таких?

- Угу. Глаза намекают на то, что демон видит мир не так, как люди, а большой рот – признак желания сожрать как можно больше.

- Ясно. Как думаешь, я мог бы стать демоном?

- Ты? – Юля рассмеялась. – Не замечала в тебе особенных грехов. Так что уверена, будь такое, в принципе, возможно, у тебя не было бы ни малейшего шанса.

- Это не может не радовать, - проговорил я, кладя мангу на место. – Давай налью чай.

- Если хочешь. Помнишь, где что?

- Сориентируюсь.

Отличный шанс добавить кровь в напиток. Благо, должно хватить одной капли.

- Ну, и отлично, - кивнула Юля и, сложив бутерброды на тарелку, направилась не к столу, а к дивану. – Неси сюда.

Так, дураком меня не назовёшь. Понимаю, что к чему. Но спать с бывшей я не собирался. Даже не знаю, откуда во мне такая принципиальность. Хотя, возможно, дело в том, что я чувствовал себя малость виноватым, плюс осознавал, что Юлино желание образовать со мной зверя с двумя спинами, как писал Шекспир, подиктовано исключительно моей демонической природой. Ну, и потом, я сюда заявился с конкретной целью.

Кстати, о ней.

Подойдя, я протянул девушке кружку с чаем.

- Держи. Не горячий.

- Спасибо, - кивнула Юля. – Угощайся бутербродами.

- Непременно.

- Слушай, насчёт того разговора. Ну, когда я предложила попробовать ещё раз. Твой визит можно расценивать как свидетельство того, что ты подумал надо моими словами? Не просто ж так ты приехал ко мне в такой час.

- Да, они заставили меня… поразмыслить.

- Только не говори, что прискакал для того, чтобы отшить! Это ты мог сделать и по телефону. Или вообще проигнорировать. Я ведь права?

Юля прижалась ко мне плечом.

Трудно отказывать тому, с кем у тебя был секс. Чертовски трудно. Но я должен был.

Чтобы не отвечать, откусил от бутерброда.

Девушка смотрела на меня выжидающе.

- Давай чайку для начала, - предложил я.

- Ну, ладно, - пожав плечами, Юля отхлебнула из кружки.

Наконец-то!

- Понимаю, тебе нелегко, - проговорила она. – Давай помогу.

И тут же порывисто запечатлела на моих губах поцелуй.

Не отвечать, не отвечать!

- Ну, что такое? – слегка разочарованно поговорила Юля, отстранившись. – Ты решил от меня отказаться?

В этот момент я почувствовал, как по телу распространяется странное ощущение: как будто тысячи иголок одновременно впились в кожу.

- Извини, мне нужно в ванную!

Вскочив с дивана, я бросился из гостиной. Если со мной начнутся изменения, нельзя, чтобы Юля их увидела. Ей знать о том, что происходит, совершенно ни к чему.

Ворвавшись в ванную, я задвинул защёлку и уставился в висевшее над раковиной зеркало. Ну же!

Меня колотило, как при высокой температуре. Лицо быстро покрывалось испариной, покалывание прекратилось, зато теперь мышцы охватила мучительная истома.

Но никаких изменений во внешности не наблюдалось.

Прошло около минуты, и неприятные ощущения начали отступать. Открыв воду, я сполоснул лицо холодной водой.

Когда поднял голову, то увидел в отражении зависшую над головой светящуюся корону! Шесть острых зубцов слегка дрожали, как языки холодного голубого пламени.

Метка демона!

Теперь я видел её.

А через пару секунд передо мной прямо в воздухе появилась маска. Покрытая чёрной чешуёй, она напоминала боевые забрала вроде тех, что использовали в средние века самураи: злобное выражение, открытый рот с вертикальными скобами, раскосые прорези для глаз. Я видел почти такие на выставке «Сорок семь ронинов», на которую таскала меня когда-то Юля.

Протянув руку, я осторожно коснулся маски, а затем взял её двумя пальцами и потянул к себе.

И что мне с ней делать?

По идее, не мешало бы примерить. Хм… Почему бы и нет?

Перевернув маску, я приложил её к лицу, невольно вспомнив фильм с Джимом Керри. Застыл в ожидании… хоть чего-нибудь.

Маска пришла в движение, стала тягучей и плотно облепила меня, приняв форму лица! Когда я опустил руку, она осталась на месте.

А затем передо мной вдруг возникло нечто вроде полупрозрачного интерфейса. Я аж вздрогнул от неожиданности. Руки сами собой дёрнулись к маске, но я остановил их.

И стал читать зависшие в воздухе строки.





Доспех:

Получено: 1 часть (забрало)

Заблокировано: 6 частей





Ниже шёл список доспехов, которые мне предстояло вернуть. Довольно большой, что не слишком-то воодушевляло. Пробежав их глазами, я стал читать дальше:





Текущие (базовые) способности:

Механика

Устойчивость к огню

Полиглотия





Дары:

Получено: 1 (улучшение земных предметов)

Заблокировано: 5





Далее следовал список способностей, словно притушенных и потому едва видневшихся:





Насылание болезней

Исцеление болезней

Истинный облик

Телепортация

Одержимость





Регалии:

Получено: 3 (монета Мамона: доступен поиск кладов; печать: доступно заключение контрактов; маска: доступна мимикрия)

Заблокировано: 1 (ключ)





Чёрт, я будто в компьютерную игру попал! Серьёзно, интерфейс очень напоминал характеристики персонажа какой-нибудь РПГ. Только безо всяких там показателей здоровья, силы, выносливости, скорости, харизмы, интеллекта и так далее.

Пробежав строки глазами ещё раз, я понял, что на данный момент мне доступна лишь малая часть демонических возможностей. Зато общий список впечатлял.

Особенно меня заинтересовала заблокированная пока способность к исцелению. Не соврал, значит, Интернет: у Марбаса она, и правда, имелась. Я надеялся, что именно медицина станет первым обретённым мною Даром, но – увы – досталось улучшение земных предметов. Что ж, дарёному коню в зубы не смотрят.

Ещё я обратил внимание на то, что маска называлась в списке также забралом и давала мимикрию. Видимо, речь о способности принимать облики других людей. Кажется, что-то такое тоже было в статье, которую я читал. Очень интересно. Знать бы ещё, как это делать.

Но это потом. Успею разобраться. Если что – спрошу Лизу или личного консультанта.

А сейчас, раз дело, ради которого я приехал, сделано, пора валить.

Отлепив от лица маску, я задумался, куда её девать. И тут же понял, что достаточно пожелать, чтобы она исчезла. Отправилась в некое подпространство, невидимое людям. Миг – и чудовищная личина растворилась в воздухе. Но я знал, что смогу вернуть её, если захочу. Отныне она была моей.

Так-так, всё страньше и страньше…

В дверь постучали.

- Андрюш, с тобой всё нормально? – раздался Юлин голос.

С нотками беспокойства и нетерпения.

Ну, как по мне, ничего нормального со мной не происходило, но ответил я, конечно, совсем другое:

- Да-да, сейчас выйду.

Сделал несколько вдохов, кивнул собственному отражению и открыл дверь.

- Извини, мне просто надо было…

Продолжение застыло у меня во рту, ибо Юля стояла передо мной совершенно голая!

Она застенчиво улыбнулась.

- Я решила, что чай можно и потом допить. Не возражаешь?

Ей удалось застать меня врасплох. Такого резкого поворота я не ожидал. Похоже, надо валить.

- Прости, мне что-то нехорошо, - сказал я, бочком протискиваясь мимо неё и стараясь не смотреть на грудь третьего размера с призывно торчащими розовыми сосками. – Поеду, наверное…

- Ты серьёзно?! – в голосе девушки прозвучали разочарование и обида.

- Да, мне надо… Наверное, простудился. Кажется, температура…

- А зачем ты тогда вообще приезжал?! – воскликнула Юля, приседая, чтобы поднять с пола халатик.

Похоже, она скинула его непосредственно перед тем, как я вышел из ванной.

- Спокойной ночи! – пробормотал я, стремительно шагая по коридору.

Главное не оборачиваться.

- Андрей!

Щёлкнув замком входной двери, я распахнул её, выскочил на лестничную площадку и припустил вниз по лестнице.

- Так нечестно! – донеслось вслед.

Отвечать я не стал. Сбежал на первый этаж, вышел на улицу и зашагал к «Феррари».

Лиза стояла возле него с телефоном в руке. Над её головой парила голубая корона с трепещущими зубцами. Завидев меня, девушка ухмыльнулась.

- Ну, как прошло? Видок у тебя такой, будто пришлось из горящего дома удирать.

- В каком-то смысле так и было, - ответил я, открывая дверь машины. – Поехали.

- Что за спешка?

Не дождавшись ответа, Лиза пожала плечами, убрала телефон и заняла место водителя. Осведомилась с сарказмом:

- Домой?

- Если не трудно.

Машина тронулась с места и начала разворачиваться.

- О, не твоя ли это подружка? – проговорила вдруг Лиза, показав в окно.

Проследив за её пальцем, я увидел выбегающую из подъезда Юлю!

Она была в халате и пушистых тапочках. Лицо выражало крайнюю степень злости. Я бы даже сказал, это была гримаса, чем-то напоминавшая маску, которая досталась мне несколько минут назад.

- Сволочь! – завопила Юля, бросаясь к машине. – Это из-за ней, да?! Нашёл себе новую подружку, мразь?! Так на кой хер ты ко мне-то тогда припёрся?! Гад! Я убью тебя!

Улыбаясь, Лиза дала по газам, и «Феррари» рванула вдоль дома, оставляя взбешённую девушку позади.

Юля выкрикнула ещё что-то, подхватила с земли кусок кирпича и запустила нам вслед. Каменюка врезалась в заднее стекло, пустив по нему трещины.

- Вот сучка! – одобрительно сказала Лиза. – А девка-то с характером. Она всегда такая?

- Нет, - ответил я, наблюдая за Юлей через зеркало. – Впервые вижу её в подобном состоянии. Надеюсь, оно пройдёт, если мы перестанем видеться. Пройдёт же?

- Не переживай. Смертные тебя заботить не должны. Как говорится, вся плоть – трава.

- Что это значит?

- Никогда не слышал такого выражения?

- Не задумывался, что оно означает.

- Что все люди рано или поздно уйдут в землю и прорастут новой жизнью. Травой. О бренности бытия, короче. Человеческого, само собой. Тебе это больше не грозит. Твои плоть и кровь вечны и нетленны.

- Если меня не прирежут или не пристрелят.

- Даже в этом случае стать цветущим лугом тебе не грозит.

- А что со мной случится? С моим телом, - уточнил я.

- Рассыплешься в прах, и ветер разнесёт его по миру.

- А дух Марбаса найдёт нового наследника. Вот только меня-то уже не будет.

Лиза пожала плечами.

- В каком-то смысле ты останешься.

- Меня такой вариант не устраивает.

- Ну, тогда постарайся не помереть. Напомнить, что для этого нужно? Чтобы повысить шансы?

- Не надо. Я помню. Амнезией не страдаю. Скажи, я постепенно стану чудовищем? С каждым Даром буду меняться?

- Разве я похожа на монстра?

- Как сказать.

Лиза усмехнулась.

- Не переживай. Демоническая природа - это сила, а сила даёт возможности. То, как этим распорядиться, каждый решает сам. Тщеславный становится героем, жадный – злодеем. И так далее. Твоя новая сущность не задаёт никакой модели. Будь, кем хочешь. Но хорошенько подумай, кем именно. Единственный совет, который могу тебе дать.

- Отвези меня домой, - сказал я, накидывая ремень безопасности.

- Мы туда и едем. Ты понял, какой Дар получил?

Лиза вела себя на удивление спокойно. Как будто моя бывшая вовсе не рассадила дорогущее стекло на её тачке.

- Да, - ответил я. – Улучшение предметов.

- Кажется, ты разочарован.

- Надеялся получить способность исцелять болезни. У меня же должна быть такая?

Лиза кивнула.

- Ничего, со временем получишь и её. Если…

- Если меня не пришьют раньше?

- Я хотела сказать – если не будешь пренебрегать контрактами. Но это тоже, да. Почему ты хотел получить первым именно Дар исцеления?

Я отмахнулся. Рассказывать о своих домашних проблемах не хотелось. Тем более – демонице, с которой мы знакомы всего пару дней.

- Да неважно.

- Погоди, дай угадаю, - Лиза прищурилась, глядя на меня. - Дело в твоей сестре?

скачано с сайта knigomania.org





