Глава 1


Ничего!

Прибор зафиксировал абсолютно нулевой результат. Татьяна Лобанова не излучала признаков Гнили.

А ведь я почти поверил, что она и есть Исчадие!

Настолько, что даже сразу не понял, рад я результату проверки или разочарован.

- Могу я узнать, что вы делаете? – поинтересовался Сяолун, косясь на счётчик.

- Так, проверял кое-что в доме.

- Госпожу Лобанову? Решили, что она заражена Гнилью? О, понимаю! – дворецкий расплылся в улыбке, радуясь догадке. – Вы хотите на ней жениться и подумали, что было бы неплохо убедиться, что девушка здорова и сможет дать хорошее потомство.

- Ты бы вёл машину молча, - ответил я. – Серьёзно, Лун. В отношения такого рода тебе лучше не лезть.

- Зря вы думаете, будто я не разбираюсь в любви, хозяин, - обиделся андроид. – Все признаки свидетельствуют в пользу того, что я прав. Кстати, каковы результаты проверки?

- Она чиста.

- И вы рады?

- Конечно.

- Ну, вот! – самодовольно изрёк Сяолун. – Я ж говорил!

Я не стал ничего отвечать, так что он заткнулся, и дальше мы ехали молча.

По дороге я обдумывал имевшиеся данные. Получалось, Татьяна не чудовище. Девушка оказалась очень приятной, я планировал продолжить с ней общение, так что это всё-таки радовало. Но ниточка, ведущая к Исчадию, казалась такой верной, что я был расстроен. Теперь монстра придётся искать заново. Проклятье!

И ещё: поскольку Скрижаль находится у меня дома, монстр непременно попытается ею завладеть. Значит, нужно принять меры безопасности. И серьёзные.

- Остановись у развалин, - велел я Сяолуну, когда мы въехали на территорию поселения.

Кстати, пора бы уже дать ему название. И не просто придумать, но и зарегистрировать – для оформления юридических бумаг в будущем.

- Жди меня, и я вернусь, - бросил я Сяолуну, как только машина застыла возле рухнувшего дома, треть которого торчала в небо огромным гнилым зубом почившего великана.

- Конечно, я буду вас ждать, - серьёзно ответил дворецкий.

Прошагав пару сотен метров, я оказался перед вышкой.

Ярила немедленно возникла справа, одетая в длинное переливающееся чёрное платье с глубоким вырезом, в котором покоились внушительные груди. Куда большего размера, чем прежде. Уж я бы заметил, будь они изначально такими.

- Мой повелитель! – томно протянула Ярила, глядя на мена, как тигрица на лань. – Как же долго вас не было. Я вся извелась!

Я окинул её подозрительным взглядом.

- В чём дело? Это что ещё за новшество?

- Не понимаю, что вы имеете в виду, повелитель, - помахала длинными ресницами Ярила. – Вам не нравится, как я выгляжу?

- Очень нравится. Но к чему это?

- Разве не очевидно?

- Да как сказать…

- Я хочу вам понравиться. Вы самый потрясающий мужчина из всех, кого я знаю.

- Кхм… Спасибо, конечно. А многих ты знаешь?

- О, не ревнуйте, повелитель! Ни один из них вам и в подмётки не годится.

Я прищурился.

- Слушай, ты что, каких-то сериалов насмотрелась?

- Да, повелитель. И поняла, что люблю вас!

- Ясно. Так, давай-ка отложим этот разговор до того момента, как тебя снова переклинит…

- Меня вовсе не переклинило, - возразила Ярила. – Глубокое чувство захватило меня целиком, и теперь я думаю о вас постоянно! Мне нет покоя, и каждый раз, как…

- Слушай, я серьёзно! Ты ведёшь себя как персонаж из очень странного порнофильма. А у меня к тебе важное дело. Даже два.

- Я вся внимание, мой повелитель!

Похоже, с этого настроя ИскИн не сбить. Ладно, придётся просто игнорировать.

- Во-первых, отправь в Палату земледелия и строительства заявку на регистрацию участка под названием «Львовка». Во-вторых, мне нужно создать несколько боевых миньонов для защиты особняка.

- Это из-за того камня? Ты в опасности, повелитель?! – испуганно спросила Ярила.

- Быть проектировщиком дело вообще хлопотное. Не думай об этом. Просто возьми новых роботов под контроль.

- Конечно, повелитель! Но у меня сейчас нет ресурсов, чтобы создать мехов. Нужно подождать.

- Знаю. Поэтому я использую смарагдиты, чтобы подпитать тебя.

С этими словами я достал запас кристаллов.

- О, вы прямо сейчас поместите их в меня?! – сверкнув глазами, протянула низким рокочущим голосом Ярила. – Как это будет прекрасно!

- Прекращай, а!

- Простите, повелитель, я не хотела вас смущать! Просто это так… волнительно. Давайте же, умоляю! Сделайте это, я вся горю от предвкушения!

Твою ж мать!

Ладно, просто не буду обращать внимание. Пусть болтает, что хочет.

Подойдя к вышке, я поместил в приёмник средний смарагдит и одну из карт с записанными на ней схемами боевых роботов. Стараясь не слушать сладострастные стоны, которыми Ярила сопровождала это нехитрое и совершенно неэротичное действие. На извивающийся аватар я старался вообще не смотреть, хотя он подошёл очень близко.

- Меня переполняет энергия! – сообщила Ярила, прерывисто и тяжело дыша.

- Ты запрос отправила?

- О, да-а-а-а! Обычно они рассматриваются в течение трёх рабочих дней. Я вас уведомлю, когда придёт ответ, мой повелитель!

- Класс.

- Боевые роботы буду созданы через шесть минут. Я направлю их к особняку и дам программу патрулирования и охраны периметра. Какие цели определить для атаки?

- Исчадия.

- Слушаюсь. Как только смарагдиты окажутся выработаны, я переведу роботов в режим питания от скважины.

- Правильно. Спасибо. И это… выздоравливай.

- Если вы о любви, то это недуг, от которого не хочется избавляться! Жаль, что я не материальна и не могу прикоснуться к вам, слиться с вами в…

- Так, хватит! Я серьёзно. Держи себя в руках.

- Как, вы уже уходите?! – воскликнула Ярила, как только я двинулся прочь от вышки. – Можно мне с вами?

- Точно нет!

- О, как вы жестоки! – донёсся до меня голос, полный боли, горечи и затаённой страсти.

Кажется, интонациям ИскИн научился тоже от актёров просмотренных сериалов.

- До завтра, - я помахал Яриле рукой, не оборачиваясь.

- Я буду ждать! – пообещала она. – И страдать!

Это как угодно.

По дороге домой я достал колоду, перетасовал и наугад вытащил карту.

Выпала «Башня». Как и когда я только ехал на участок, чтобы стать землевладельцем части Фронтира.

Аркан предвещал либо полный крах начинаний и конфликт, либо прозрение.

Что ж, хорошо бы второе.

Выбравшись из развалин, я сел в машину и велел Сяолуну ехать в особняк.

- Правда, что у вас с Ярилой только что был секс? – спросил вдруг дворецкий, как только мы двинулись в сторону посёлка.

- С чего ты взял?! – опешил я.

- Она приходила как раз перед тем, как вы появились. Хвасталась.

- У нашего ИскИна на новый лад крыша поехала. Не обращай внимания.

Сяолун понимающе кивнул.

- Я так и подумал, хозяин. Вообще, это странно, у Ярилы ведь нет гормонов, которые…

- Она просто насмотрелась турецких сериалов.

- А!

Больше объяснений не потребовалось.

Вскоре после того, как я прибыл домой, туда же явились шесть боевых механоидов. Исчадие им не уничтожить, но задержать его и предупредить о нападении смогут. А большего мне от них и не требуется.

После ужина я отправился проверить, как идёт возведение текущих зданий, а когда вернулся, то застал Сяолуна на веранде с толстой тетрадью и письменными приборами. Очки едва держались на самом кончике его носа, так что казалось - вот-вот упадут. Андроид что-то быстро писал, склонив голову немного набок.

- Чем это ты занят? – поинтересовался я, садясь в плетёное ротанговое кресло напротив.

- Начал составлять вашу биографию, хозяин, - охотно ответил Сяолун.

- На кой чёрт?

- Для потомков, конечно! – удивился дворецкий. – Надо же запечатлеть ваши подвиги.

- Думаешь, мои дети захотят это читать?

- Хм… Вообще, я имел в виду будущие поколения человечества, хозяин.

- А, ты настолько в меня веришь! – усмехнулся я.

- Всем сердцем, - серьёзно кивнул Сяолун.

- Ладно, развлекайся. Секс с Ярилой можешь не упоминать.

- О, так он был?! – оживился мой летописец.

- Нет. Что насчёт ужина?

- Он будет подан вовремя. Сегодня вас ждут отбивная из говядины, спаржа, овощной салат с брынзой и вишнёвое желе на десерт. Не слишком сладкое, как вы любите.

- Оливки в салате будут?

- Маслины, хозяин.

- Отлично.

Едва я выпил кофе, в дверь постучали. Пришёл Сяолун.

- К вам Арсений, хозяин, - сказал он. – С докладом по руднику.

- Запускай, - кивнул я. – И распорядись принести ещё кофе. Ну, и десерт, если есть.

- Вы остались голодны? – забеспокоился дворецкий.

- Это для гостя.

- Вы собираетесь кормить Арсения желе? Не слишком ли это?

- Не будь снобом. Тебе не идёт.

- Слушаюсь, хозяин.

Судя по тону, Сяолун остался недоволен. Не зря же говорят, что слуги зачастую большие аристократы, чем их хозяева. Но надо будет постепенно эту дурь из него вытравить.

Арсений принёс первый отчёт по добыче смарагда. Насколько я мог судить, дело шло бодро. По крайней мере, при имеющихся мощностях, так сказать.

- Я позволил себе составить план развития, - сказал бригадир, доставая ещё один листок, но не решаясь отдать его мне. – Если угодно взглянуть…

- Давай сюда.

Просмотрев предложения, весьма дельные, я решил оставить план себе. Чтобы самому не думать, что понадобится руднику в ближайшее время. Арсения это заметно обрадовало.

- Что ж, если так пойдёт и дальше, скоро ты и остальные сможете покупать новые вещи, - сказал я ему с улыбкой. – Телевизоры и прочее. Как только отправим первую партию смарагда, и мне переведут за неё деньги, получите зарплаты. Часть заберёт себе государство в счёт ваших долгов, но даже после этого останется немало. Рабочие на Фронтире зашибают прилично.

Арсений тоже улыбнулся.

- Спасибо, ваше благородие. Надеюсь, к тому времени у нас уже появится торговый центр.

- Ну, если даже и нет, съездите на соседние участки. Там они точно имеются.

Бригадир нахмурился.

- Но, ваше благородие, это невозможно. Кабальные не имеют права покидать пределы участка, к которому приписаны.

- Ах, да, верно. И отпускных документов не предусмотрено, даже если бы я захотел вас туда отправить.

- Да, ваше благородие. Мы будем считаться беглыми. И не дай Бог встретить охотников за головами. А их на Фронтире немало. Да и у вас неприятности будут.

- Ну, я постараюсь поставить торговый центр в срок.

- Спасибо, ваше благородие.

Спустя полчаса после того, как бригадир ушёл, к особняку подкатил большой автобус-вездеход. Я увидел его в окно гостиной. Из него вылезали один за другим мужчины и женщины. Всего я насчитал восемь человек. Так-так, это что-то новенькое. Надо пойти посмотреть и узнать, что им нужно.

Сяолун меня, конечно, опередил. Когда я приблизился к автобусу, он каким-то образом уже оказался там и беседовал с высокой женщиной лет тридцати, одетой в свободные штаны, жёлтые ботинки и зелёную ветровку. Широкополую панаму она сдвинула за затылок, так что короткие светлые волосы были отлично видны. Миловидное лицо покрывала россыпь веснушек.

При виде меня она помахала рукой, заставив Сяолуна обернуться.

- Добрый вечер! Это вы господин Львов?

- Он самый, - ответил я, подходя ближе. – Чем могу помочь, сударыня?

- Меня зовут Ангелина Васнецова, - представилась женщина. – А это – моя команда.

Она указала на остальных прибывших.

- Археологи, - сказал Сяолун. – Хотят копать.

- Всё верно, - улыбаясь, подтвердила Ангелина. – Мы из Археологического общества при Академии наук. На территории Мадоны есть три интересующих нас церкви. Пока здесь была территория Излома, раскопки вести не представлялось возможным, но теперь сделать это вполне реально.

- У вас есть аккредитация? – поинтересовался я.

- Само собой. Вот, держите. Все документы в полном порядке.

Ангелина достала из кармана ветровки и вручила мне пачку бумаг. Быстро пролистав её, я убедился, что группа учёных действительно имеет право копаться в моих развалинах. Чёрт, только этих мне и не хватало для полного счастья… Но отказать нельзя. Это государственная программа. Нас предупреждали о ней, когда я учился.

- Что ж, добро пожаловать, - сказал я, возвращая документы. – Где именно планируете работать?

- А я вам сейчас покажу, - охотно ответила Ангелина и достала карту. – Вот здесь находится Лаздонская лютеранская церковь. Построена в 1802–1805 годах и является самым старым неперестроенным зданием в Мадоне. Не знаете, много от неё осталось?

- Увы, не в курсе.

- Ну, ничего. А вот это, - палец моей собеседницы передвинулся вдоль карты, - тоже Лаздонская церковь Святой Троицы Живоначальной. Построена в 1864–1866 годах. Третья же вот здесь была. Католическая. Это уже тридцатые года двадцатого века. Мы хотим осмотреть все и тогда уж решить, с какой начинать.

Иначе говоря, эта компания тут надолго. Я подавил вздох.

- У вас же есть гостиница? – осведомилась Ангелина.

- Конечно. Вам там будут рады.

- А мы все поместимся?

- Отдельные номера каждому не обещаю, но думаю, должны.

- Класс! – обрадовалась женщина. – Что касается магических артефактов, найденных при раскопках, то на них мы не претендуем. По закону они ваши. Прошу только разрешить измерить и описать те, которые окажутся историческими. У вас тут есть оценщик?

- Сейчас он в городе, но вообще да.

- Тогда, как положено, сдавать всё будем ему. С техникой для первичной расчистки территории подсобите? За плату, конечно. У нас есть грант от Академии наук.

- Давайте вернёмся к этому разговору позже, - ответил я.

- Да-да, конечно, без проблем. Тогда мы сейчас заселимся, а завтра я вас навещу. Не возражаете?

- Все визиты строго по записи, - заявил Сяолун, глянув на моё, наверное, весьма кислое лицо. – Его благородие человек занятой. У него плотное расписание. Но я постараюсь найти для вас место. На неделе.

Ангелина явно хотела что-то сказать на это, но передумала.

- Хорошо, как скажете. Тогда… увидимся, когда увидимся. Рада знакомству.

Она протянула руку, которую я пожал.

- Доброй ночи, ваше благородие.

- Одну минуточку, - остановил я её. – Мне нужно осмотреть ваше оборудование.

- Оборудование? – удивилась Ангелина. – Но зачем?

- В целях безопасности.

- Не понимаю.

- Вы возражаете?

- Нет, просто… Вы что, боитесь, что у нас с собой оружие? Мы не используем при раскопках взрывчатку. Это может повредить объекты.

Я промолчал, глядя на неё. Повисла небольшая пауза.

- Ой, да смотрите, что хотите! – воскликнула, наконец, Ангелина, махнув рукой. – Лёш, Боря, покажите его благородию, что мы привезли. Я пока схожу в гостиницу – сниму номера и зарегистрирую нас.

Она направилась прочь, а два дюжих мужика, не очень-то похожих на учёных, подошли ко мне.

- Так что, вашблаародь, - начал один, с покрытыми татуировками предплечьями, торчавшими из закатанных рукавов. – Будете груз-то смотреть, али как?

- Буду, - ответил я. – Показывайте.

- Тогда сюда, - нехотя кивнул мужик.

Мы подошли к багажнику автобуса. Один из провожатых поднял дверь.

- С чего начинать прикажете? – осведомился он.

- Дроны, - ответил я.

Археологи переглянулись. Затем один, с торчащими из-под кепки рыжими вихрами, пожал плечами и вытащил четыре пластиковых кейса для хранения и транспортировки квадрокоптеров.

Я заглянул в багажник. Показал ещё на два ящика, побольше.

- И вот эти тоже.

Мужики достали остальные кейсы.

- И для чего вам это? – осведомился я.

Сяолун тоже подошёл к нам, но наблюдал молча, делая вид, будто его здесь нет.

- Так для видеонаблюдения, - глянув на товарища, ответил рыжий. – Поиск места для раскопок, фиксация процесса.

- Иногда с воздуха видно, где под землёй стены находились, - добавил второй. – При правильном освещении.

Я показал на четыре малых дрона.

- Вот с этими мне всё ясно. На них ничего, кроме камеры, не прицепишь. А для чего вам «Шмели»? Насколько мне известно, на них перевозят грузы. До четырёх килограмм, как и указано на ящиках, - я ткнул пальцем в жёлтую наклейку.

- Иногда нужно доставить оборудование в другое место раскопок, - помолчав, ответил один из археологов. – Чтобы не идти, пользуемся дронами.

- Бывает, что иначе добираться трудновато из-за завалов и ям, - подхватил другой.

Ну, да, конечно. Я прямо вижу, как Академия одобряет покупку грузовых дронов, чтобы учёные не напрягались, передавая друг другу кисточки и прочую мелочь. Вот в то, что на этих пташках можно вывезти ценные артефакты за пределы участка, спрятать в лесочке, а затем забрать, не платя владельцу земли ни копейки - вот в это я верю.

- Ладно, спасибо, - сказал я, махнув рукой – мол, грузите обратно.

Мужики с заметным облегчением закинули кейсы обратно в багажник автобуса.

Всё равно я собирался в ближайшее время создать дронов для наблюдения за участком. И всё, что попытается покинуть место раскопок, будет сбито. Безо всяких предупреждений.

Через полчаса после того, как прибыли археологи, ко мне пожаловали ещё гости: два фургона привезли медицинское оборудование, которое обещал Молчанов. На разгрузку я определил парочку миньонов, а руководить установкой оставил Протасову. Помещик не поскупился – прислал полный комплект, так что докторша была прямо вне себя от счастья. Я тоже был доволен, ибо это разгружало сборочный цех, и можно было начать производство других приборов.

А затем явилась ещё одна гостья.

Рассекая сумерки, к дому подкатила машина, из которой выпрыгнула Кристина. На вид – крайне взволнованная. Хлопнув дверцей внедорожника, поспешила к крыльцу, на ходу поправляя волосы.

О приближении транспорта мне сообщил Сяолун, так что мы вдвоём наблюдали за архитектором Молчанова через окно гостиной.

- Кажется, что-то случилось, - обронил дворецкий, не спуская глаз с девушки. – Она кажется возбуждённой. В плохом смысле слова.

- Проводи в мой кабинет, - сказал я.

- Как?! Вы не хотите сами встретить эту милую девушку? – удивился Сяолун.

- Делай, что велено. Скажи, что я работаю, и доставь до двери. И смотри, чтобы она никуда не свернула по дороге.

Андроид наградил меня долгим внимательным взглядом, будто обдумывал мои слова.

- Я вас понял, хозяин, - изрёк он, когда раздался дверной звонок. – Положитесь на меня.

- А через несколько минут после того, как она зайдёт, сыграй на рояле что-нибудь романтическое.

Сяолун аж подпрыгнул от неожиданности.

- Вы серьёзно, хозяин?! Хотите, чтобы я создал атмосферу?

- Именно. Ты уж постарайся.

- О, эта цыпочка растает, как мороженое на июльском солнце, гарантирую! Она не сможет перед вами устоять, и у вас будет сегодня секс! Настоящий, я имею в виду, а не с Ярилой.

- Иди открывай уже! Не заставляй даму ждать.

Когда через пару минут Кристина влетела в мой кабинет, я встал с кресла и приветливо улыбнулся.

- Сударыня, рад вас видеть! Какими судьбами в такой час? Не то, чтобы для вас существовали какие-то временные ограничения, но интуиция заставляет меня решить, что случилось нечто из ряда вон.

- Ваше благородие, простите, что вот так врываюсь на ночь глядя, - быстро подходя к столу, выпалила девушка. – Наверное, можно было и подождать, но у меня появился шанс предупредить вас сейчас, и я подумала, что лучше вы узнаете раньше, чем позже!

- Звучит пугающе. Присядьте, умоляю. Велеть принести вам стакан воды?

Кристина отмахнулась.

- Не надо! Это насчёт Молчанова.

Я кивнул застывшему на пороге Сяолуну. Мол, ступай. Тот прикрыл дверь.

- Рассказывайте, - сказал я Кристине. – Что стряслось?

- Он в бешенстве! Рвёт и мечет! Не знаю, на что может решиться.

- И вы сочли нужным предупредить об этом меня, потому что…

Я сделал паузу, предлагая девушке закончить фразу.

- Ярослав Карлович прочитал ваше интервью. Не знаю, что именно его вывело из себя, но он как с цепи сорвался. Кажется, когда я уезжала, он орал, что покажет вам, как вставать у него на пути.

- Думаете, господин Молчанов решится атаковать мой…

Договорить я не успел, ибо из глубины особняка донеслись нестройные, но старательные аккорды. Сяолун играл что-то знакомое, но уловить, что именно, вот так сходу не получалось.

Кристина обернулась, затем снова уставилась на меня. На её лице застыло удивлённое выражение.

- Прошу прощения, - сказал я, выходя из-за стола. – Это мой дворецкий упражняется. Схожу скажу ему, что это совершенно не вовремя. Подождите меня здесь. Как только вернусь, продолжим разговор.

- Да-да, конечно, - кивнула девушка.

Я вышел, оставив дверь приоткрытой.

Сяолун самозабвенно наяривал по клавишам в гостиной, раскачиваясь, словно заправский маэстро.

Я остановился возле него, опершись на рояль.

- Вы здесь, хозяин? – спросил он, не прекращая играть. – Что-то не так? Вам не нравится выбор песни?

- Продолжай, - ответил я.

В этот миг в комнате появилась Ярила. На длинных ресницах дрожали слёзы, по щекам текла тушь, а пухлые губки дрожали.

- Мой прекрасный господин! – отчаянно воскликнула она, заламывая руки. – Вы собираетесь изменить мне с этой настоящей девкой?! Чем я заслужила такую немилость?! Умоляю, скажите, и я исправлюсь! Всё, чего вы только ни пожелаете, будет немедленно исполнено! Если я потеряю вас, Бездна поглотит меня! Я уже вижу, как она распахивает свою пасть, чтобы…

- Немедленно прекрати! – одёрнул я её. – Только этого мне сейчас не хватало! Возьми себя в руки и следи за тем, чтобы из дома никто не вышел, ясно? Привести роботов в боевую готовность!

Это подействовало. Ярила тут же застыла, удивлённо глядя на меня, неуверенно хлюпнула носом, как бы проверяя, не продолжить ли истерику, но выражение моего лица, видимо, не оставляло сомнений в том, что номер не прокатит.

- Слушаюсь, господин! – сказала она и исчезла.

- Кажется, Ярила примеряет роль пикми-гёрл, - заметил Сяолун. – Но зачем вы велели ей оцепить дом?

Дав андроиду знак не останавливаться, я быстро направился в гараж.

Как и следовало ожидать, дверь в него была распахнута. Переступив порог, я увидел Кристину, стоявшую перед Скрижалью хаоса. Её очертания слегка колебались, словно девушка тлела, испуская чёрный дым.

- Ну, вот мы, наконец, и встретились, - сказал я спокойно.





Глава 2


Кристина резко обернулась. В её глазах мелькнуло что-то вроде зелёных отблесков, но они тут же погасли. Девушка улыбнулась. Получилось, правда, неубедительно – словно она натянула маску.

- О, простите, господин Львов! Я пошла вас искать и заблудилась. Сама не знаю, как тут оказалась. Что это такое? – она указала большим пальцем себе за спину.

Я усмехнулся. Надо же, она пыталась продолжить игру даже сейчас, когда всё было очевидно. Трудно представить, что стоящее передо мной существо уже не человек, а порождение Излома. Даже сейчас это казалось невозможным. Но места для сомнений не осталось. Ловушка сработала, и зверь угодил в неё, как я и ожидал. Планирование - наше всё.

- Когда именно господин Молчанов получил взбесившие его новости о моём интервью? - задал я вопрос.

Кристина непонимающе нахмурилась.

- Что, простите? Я вас не совсем…

- Когда ваш босс узнал о том, что вышло моё интервью? Кажется, вопрос сформулирован вполне чётко и ясно.

- Эм-м… Думаю, часа два назад. Я не сразу решилась к вам поехать, так что…

- Не знаю уж, откуда вы сюда прибыли, но точно не с участка господина Молчанова, - перебил я. Притворство собеседницы начинало утомлять. – Видите ли, очевидно, вы не в курсе, но перед вашим приездом он прислал мне медицинское оборудование, которое обещал. Очень сомневаюсь, что он решил бы сделать это, узнав об интервью и придя от него в ярость.

Кристина закусила нижнюю губу. Было видно, что мои слова застали её врасплох.

- Господин Молчанов просто хотел усыпить вашу бдительность, - поговорила она спустя несколько секунд. Неплохая попытка, но я в ответ лишь усмехнулся. – И я не понимаю, почему мы говорите со мной в таком тоне, - сменила тактику девушка. – Я приехала вас предупредить, но, если вы мне не верите…

- То что? Просто уйдёте? Сомневаюсь.

Почти четверть минуты мы сверлили друг друга взглядами. А затем Кристина ухмыльнулась.

- Ладно, к чёрту маски! – проговорила она. – Ты прав, гадёныш: уходить я не собираюсь! А насчёт этой штуки, - она снова ткнула пальцем себе за спину. - Мог бы спрятать и получше.

- Мог бы, - согласился я. - Но тогда оставался риск, что ты её не найдёшь.

Девушка расхохоталась.

- Думаешь, поймал меня в ловушку?! Да ты сам выкопал себе яму!

Сквозь черты девичьего лица, словно всплывающая из морских глубин акула, проступили другие – уродливые и ясно свидетельствующие о том, что ловушка сработала: Исчадье явилось за артефактом!

- Это принадлежит мне! – изменившимся голосом прошипела Кристина и рванулась ко мне, превращаясь в тощее и покрытое бугристой кожей существо.

Я уже был окутан фантомом, так что атаки кислотой или Гнилью особо не опасался, но Исчадие и не стало разевать пасть, чтобы плюнуть в меня. Вместо этого оно выпростало перед собой левую руку и швырнуло горсть чего-то мелкого. После чего вдруг изменило траекторию и отпрыгнуло в сторону.

Ударившись о магическую защиту, на пол гаража посыпались… семена! Разного размера и цвета, но это точно были они.

Какого хрена?!

Я начал поднимать тени, чтобы разрезать тварь, когда вокруг меня вдруг возникли десятки стремительно растущих лиан! Они увеличивались в размерах, прямо на глазах превращаясь в извивающиеся зелёные щупальца. В воздухе повисла влага, смешанная с ароматом сада после дождя.

Не прошло и пяти секунд, как между мной и Исчадием уже колебалась живая стена лиан. Часть из них обвила мои ноги, другие тянулись к туловищу и рукам.

Ну, конечно! Биомантия! Дар Кристины. Она же показывала разбитые ею на участке Молчанова сады, но кто мог подумать, что способность у архитектора настолько высокого уровня! Скорость развития растений не просто впечатляла, а поражала. Очень немногие маги способны на подобные фокусы. Хотя, возможно, Дар усиливался Гнилью.

Пришлось бросить тени в бой против оплетавших меня растений. Собственно, моего тела лианы не касались: фантом пока надёжно защищал от них, но удерживать меня на месте и мешать совершать движения магия Кристины очень даже могла. Наши Дары схлестнулись в нешуточной борьбе. Тени резали растения, но семян оказалось много. Исчадие подготовилось к встрече. Сколько я ни кромсал тянущиеся со всех сторон лианы, тут же появлялись новые. Атмосфера в гараже становилась близкой к той, что царит в оранжерее. Часть растений начала деревенеть, приобретая жёсткость. Ко мне устремились острые ветки. Они упирались в фантома, норовя его пронзить, и это расходовало часть энергии, которую использовал мой теневой защитный кокон. При этом Кристина могла свободно передвигаться по гаражу, уворачиваясь от моих атак, а вот я представлял собой отличную мишень.

В какой-то момент Исчадие разинуло пасть, застрекотало, и в меня полетел сгусток зловонной слизи! Пришлось поднять перед ним теневую стену и переместить едкую субстанцию за пределы гаража. Кристина хрипло расхохоталась.

- Тебе не победить, глупый мальчишка! – крикнула она азартно. – Рано или поздно твой фантом сдастся!

Я захлестнул её сверкающими рунами тенями, но Исчадие было защищено собственным фантомом. Оно совмещало способности порождения Излома и Дар Кристины, так что можно было предположить, что девушка в какой-то момент стала жертвой Гнили и с тех пор жила на участке Молчанова, навещая Скрижаль хаоса. Помещик об этом, конечно, не знал. Возможно, даже его инженер Загосский работал не на него, а на Кристину. Впрочем, в этом ещё предстояло разобраться.

Я обрубил уткнувшиеся в моего фантома острые ветви, но из ростков уже тянулись новые. Уровень Дара у Кристины был очень высоким, но и мой низким не назовёшь. Тем более, я недавно значительно расширил его энергетическую систему контактом со Скрижалью. Очень вовремя, надо заметить.

Собрав побольше серых лент, я превратил их в маленький смерч, который за несколько секунд очистил пространство вокруг меня от растений, превратив их в труху, а затем метнулся к Исчадию. Оно прыгнуло в сторону, но тени последовали за ним. Вдобавок я растянул перед тварью паутину из режущих струн, покрытых мерцающими синими рунами.

Зашипев, чудовище припало к полу, покрываясь панцирем из переплетающихся ветвей и корней. Тени обрушились на него, пытаясь добраться до тела монстра.

И в этот момент на руке Исчадия вспыхнуло кольцо!

Гараж залило ослепительным белым светом. Он буквально затопил каждый закуток пространства, не оставив в нём и капли тьмы.

Проклятье! Я отлично знал, что это за артефакт. Любой адепт тени, как минимум, слышал о нём.

Амулет Тотального света! Лучшее средство против таких магов, как я.

Все мои тени разом исчезли. И новые создать было не из чего.

- Что, не ожидал?! – насмешливо прошипело Исчадие, поднимаясь в полный рост. – Я подготовилась!

Покрытое переплетением ветвей и корней, сейчас оно напоминало живое дерево из фэнтезийных фильмов. Тварь простёрла перед собой руки, и от них в мою сторону потянулись извивающиеся, как щупальца, лианы, покрытые шипами. На острых кончиках блестели выступающие желтоватые капли. Яд!

Мой фантом, состоящий из теней, тоже пропал, так что я оказался совершенно беззащитен. Исчадие наслаждалось моментом, предвкушая, как прикончит меня, устранив единственное препятствие на пути к Скрижали.

Что ж, пришло время и мне достать козырь из рукава!

На моём пальце вспыхнуло кольцо с чёрным камнем – артефакт Непроглядной тьмы. Ещё ни разу не доводилось мне его использовать - и вот час настал.

Гараж мгновенно погрузился во мрак. Я отпрыгнул вправо, чтобы избежать тянущихся ко мне ядовитых колючек, и обрушил на Исчадие такое количество сверкающих рунами теневых лент, что оно превратилось в настоящий кокон! И каждая беспощадно резала его древесный доспех, подбираясь к фантому. Тварь издала отчаянный вопль. Она поняла, что проиграла. Моя мощь оказалась больше, и защита Исчадия стремительно уступала натиску теней, которые, как бритвы, вспарывали слой за слоем, подбираясь к плоти.

В неверном свете рун я увидел, как монстр заметался по гаражу, натыкаясь на стены. Вот он врезался в дверь, взмахнул руками, и в преграду ударили возникшие на мгновение толстые ветки. Этого хватило, чтобы выбить дверь гаража, но уже в следующую секунду они посыпались на пол извивающимися обрубками.

Однако Исчадие всё-таки смогло рвануться вперёд, наружу.

Выскочив на улицу, оно сделало три шага, а затем тени сжались вокруг него, фантом чудовища полыхнул призрачным прощальным светом, и на землю обрушились куски источающей чёрную кровь плоти!

В одном из них сверкнуло изумрудное Ядро.

Есть!

Выхватив револьвер, я поспешил вслед за тварью. Оказавшись снаружи, поднял оружие и нажал на спусковой крючок.

Жахнул выстрел.

Ядро взорвалось сотней зелёных искр, тающих в полёте.

Вот только смарагдиты из него не выпали.

Меня это не удивило. Уж если Исчадие, которое прорвалось сквозь периметр в день, когда я прибыл на участок, имело два источника жизненной силы, то чего ждать от этой разумной твари?

Жгуты плоти протянулись от одного куска к другому мгновенно. Прямо на моих глазах поверженный противник собрался воедино и восстал.

- Ты же не думал, что всё будет так просто?! – прошипела тварь, поднимаясь передо мной и окутываясь похожим на чёрный дым ореолом.

- Не думал, - честно ответил я и тут же ударил по монстру сверкающими синими рунами тенями.

Исчадие отпрыгнуло назад и припало к земле, словно тигр. От Кристины в нём не осталось ничего. Бедная девушка исчезла вместе с первым Ядром чудовища, и теперь передо мной было лишь порождение Излома. Омерзительный захватчик, поглотивший чужое тело и чужую жизнь.

- Сколько у тебя осталось энергии, проектировщик?! – поинтересовался монстр, следя за мной светящимися зенками. – Хватит, чтобы сокрушить меня?

- А давай выясним, - предложил я. – Ярила!

В тот же миг из-за угла показался сторожевой мех. В Исчадие ударил ураган крупнокалиберного свинца.

Чудовище буквально снесло в сторону, опрокинуло и потащило по земле.

- Так её, повелитель! – восторженно заорала Ярила, появившаяся справа, словно призрак. – Я боялась, что вы измените мне с этой сукой, но теперь вижу, что жестоко ошибалась!

Спустя пару секунд появился второй робот. И тоже ударил по Исчадию шквалом пуль.

Монстр пытался встать, но не мог. Вреда ему обычное оружие не причиняло, но мешало подняться на ноги. Чем я и воспользовался: вытянул тени и обрушил их на кувыркающееся по земле чудовище. Раздался пронзительный вопль.

От Исчадия отделялись конечности, но тварь тут же притягивала их назад!

Вот ведь живучее отродье!

Извернувшись, монстр плюнул в одного из мехов сгустком Гнили. Робот немедленно прекратил пальбу, пошатнулся и эпично завалился на бок, испуская столп чёрного маслянистого дыма. От зелёного сгустка губительной энергии в нём осталась здоровенная пробоина.

Чудище отпрыгнуло назад, притягивая к себе отсечённую руку. А затем харкнуло едкой слизью во второго меха.

- Тебе всё ещё кажется, что ты заманил меня в ловушку?! – прошипело Исчадие, готовясь к прыжку.

Я бросил в него тени, но монстр ловко увернулся и помчался на меня. В ночном воздухе раздался стрёкот.

Ну, ладно, мразь! В моём рукаве ещё есть тузы!

Выхватив из кармана колоду, я выщелкнул одну карту, и поверженные роботы начали разваливаться на части, которые трансформировались в элементы огромного экзодоспеха! Они устремились ко мне, собираясь в здоровенного меха, окружившего меня подобно раковине.

Когда нас с Исчадием разделяло метра четыре, я вытянул перед собой руки и ударил ракетами. Вспыхнули взрывы, воздух разорвал оглушительный гром - словно лопнуло само пространство.

Монстра отшвырнуло назад. Кувыркаясь, он пролетел по воздуху, шлёпнулся на землю и проехал по ней, взметая чёрные влажные комья.

Но всё равно поднялся.

- Игрушки тебе не помогут!

Распахнув пасть, тварь плюнула в меня едким сгустком. Я увернулся, но противник, похоже, решил идти ва-банк и за первым сразу же послал второй.

Отклонившись, я пропустил его мимо и открыл огонь из миниганов. Монстр бросился наутёк, избегая попаданий, но, в конце концов, очереди настигли его. А затем мои пулемёты сухо защёлкали, оповещая о том, что боезапас иссяк.

Я снова пальнул ракетами. Исчадие сигануло в сторону, но его всё равно задело взрывной волной и отбросило.

- Этого мало! – взревело чудище, переворачиваясь на живот и вскакивая на ноги. – Тебе стоило подготовиться получше!

Что ж, хорошим советом грех пренебрегать.

На моей груди вспыхнул амулет подавления боевого духа противника. Поскольку враг у меня был один, я не стал рассеивать его действие по площади, а сфокусировал лучом на Исчадии.

Тварь дёрнулась, как от невидимого удара, и застыла. Её полыхающие зенки мигнули и притухли, лапы медленно опустились. Монстр сделал неуверенный шаг назад. Казалось, ещё секунда-другая, и он развернётся и припустит наутёк. Но отпускать его я не собирался. С Исчадием следовало покончить. Жаль бедняжку Кристину, но от неё уже давно ничего не осталось, кроме внешности и магии, а теперь даже и это кануло в Лету. Передо мной был только выродок, порождение Излома.

Сверкнули синие руны, и тонкие тени хлестнули по чудовищу, рассекая его плоть. Мелькнуло изумрудное Ядро.

Мгновенно сбросив доспехи с правой руки и части корпуса, я выхватил револьвер и выстрелил в него, но тварь успела переместиться чуть вправо, и пуля вошла сбоку от источника его жизненной силы. Твою ж мать!

Зато теперь я знал, куда бить. Ещё одна атака, на этот раз более точная, разрезала восстанавливающееся Исчадие аккурат там, где пару секунд назад находилось Ядро. Указательный палец был готов нажать на спусковой крючок, но, к моему удивлению, средоточия энергии монстра на прежнем месте не оказалось. Судя по всему, тварь сумела его переместить.

Издав стрёкот, она плюнула в меня едким сгустком. Я прикрылся левой рукой, и покрывавшие предплечье детали меха мгновенно расплавились и потекли. Пришлось избавиться от них, сбросив на землю.

Тем не менее, атака была явно слабее предыдущих: раньше монстр умудрялся уничтожать таким образом целых миньонов. Значит, он растратил большую часть сил.

Я ударил его тенями. Тварь увернулась от большей части, но остальные прошли сквозь ноги, задев правую руку.

Мой противник снова выплюнул зловонный сгусток, но на этот раз я отскочил в сторону, пропустив его мимо, и тут же хлестнул сразу с нескольких направлений. Серые ленты, покрытые рунами, рассекли чудовище на множество мелких частей. В одной из них сверкнуло Ядро!

Есть!

Грохнул выстрел, и средоточие жизни Исчадия взорвалось сотней осколков!

На землю посыпались смарагдиты.

Наконец-то!

Я двинулся к поверженному противнику.

- Вы сделали это, повелитель! – восторженно завопила Ярила, приплясывая на месте и беззвучно хлопая в ладоши. – О, как это было захватывающе! Никогда не видела ничего подобного! Вы просто…

- Погоди радоваться! – прервал я поток словесных излияний, заметив, что между частями Исчадия протягиваются светящиеся лиловые нити.

Эта тварь снова пыталась собраться?!

Но у него просто не может быть ещё одного Ядра. Я бы заметил, ведь куски были совсем мелкими. Да и выпавшие смарагдиты свидетельствовали о том, что чудовище повержено. Так какого хрена происходит?!

Вокруг останков заплясали поднятые мною тени. Они были готовы обрушиться на противника по первой же мысленной команде.

Однако валявшиеся в лужах чёрной крови куски плоти не соединялись. Вместо этого над ними начало образовываться нечто полупрозрачное, с пульсирующим лиловым центром внутри. Словно из останков Исчадия поднимался похожий на помесь кальмара и медузы призрак!





Глава 3


Химера!

Мелкое порождение хаоса – вот, что это такое! Само собой, отлично мне знакомое.

Сделав несколько быстрых шагов, я сбросил оставшиеся доспехи, наклонился и схватил «призрака», вытягивая его из кусков тела Исчадия. Химера судорожно забилась, щупальца обвились вокруг моей руки в бесплодной попытке освободиться.

- Что это такое, повелитель? – озадаченно проговорила Ярила, перестав отплясывать победный танец. – Я не могу идентифицировать данную сущность, сверяясь с открытой базой имеющихся данных.

- Инициирую протокол «Замок», - отозвался я, не сводя глаз с химеры. – Всё, начиная с появления этой штуковины, и далее вплоть до моей команды помещается под зашифрованный гриф моего исключительного доступа.

- Принято, повелитель, - проговорила Ярила. – Протокол активирован. Жду команды прекращения шифрования записи.

В этот момент химера разомкнула щель в верхней части полупрозрачного тела и сдавленно просипела:

- Тебе не победить, проектировщик! Ты всего лишь жалкий, ничтожный человечишка! Хаос придёт, он захватит этот мир и уничтожит его! Тебе не остановить пришествие!

Слова химеры вызвали у меня невольную усмешку.

- Ты глупая маленькая каракатица. Я пожираю хаос! А теперь отвечай: есть в этом мире ещё Скрижали?

- Так я тебе и рассказал!

- Ну, тогда прощай.

Я пустил по руке, которой держал химеру, эманации хаоса, проникая в её структуру. Это было даже проще, чем то, что я проделал с ранеными тварью мальчиками. Намного проще, ведь эта сущность являлась чистым порождением стихии, да и после взаимодействия со Скрижалью мои способности нехило так расширились.

Тело химеры начало вытягиваться – как будто было жидкостью, которую я собирался всосать.

- Что ты делаешь?! – завопила тварь, снова начиная дёргаться. - У тебя ничего не… О, нет! Умоляю, не надо! Да как ты…

Я чуть притормозил.

- Повторить вопрос?

- Нет! Скрижали… Да, конечно, есть! По крайней мере, я в этом уверен!

- То есть, наверняка ты не знаешь?

- Откуда?! Мне ничего не известно, кроме того, что я должен был охранять Скрижаль. Она переместила меня сюда для этого.

- Выходит, ты бесполезен. Если даже не знаешь, что именно происходит, и в чём заключается общий план.

- Да кто бы мне стал говорить?! Мы мелкие сошки!

Тут химера была права. В этом мире она жуткий монстр, но в пространстве хаоса – просто мусор под ногами богов.

Процесс поглощения возобновился.

- Нет! Я тебе пригожусь!

- Ты мне не нужен. Мне нужны Скрижали.

- Погоди! Я не знаю, где они, но я… смогу их найти! Мы умеем чуять такие вещи. Отпусти, и я тебе послужу!

А это идея!

- Конечно, послужишь. Ведь я тоже смогу чуять Скрижали. Когда поглощу тебя.

Не обращая внимания на вопли и мольбы химеры, я втянул её полностью.

Ощущения были странные. С одной стороны, накатил резкий приступ тошноты, пронзивший желудок и пищевод, как удар шпаги. С другой – мои энергетические узлы вспыхнули и увеличились чуть ли не вдвое! От них побежали переплетающиеся разветвления. А вся система приобрела лиловый окрас! Правда, лишь на несколько секунд – пока Ядро химеры встраивалось в мою магическую структуру.

- Что с вами, повелитель? – голос Ярилы был пропитан тревогой. – Вы в порядке? И что вы только что сделали?

- Поглощение и слияние.

- Но… разве это возможно? Я не нашла сведений о подобных…

- Единственное, что от тебя требуется, это хранить произошедшее в тайне.

Аватар кивнул.

- Разумеется, повелитель. Можете на меня положиться. Доступ к этим записям есть только у вас. Должна ли я прекратить шифрование?

- Погоди.

Присев, я подобрал выпавшие из Исчадия смарагдиты. Два пятого уровня, четыре третьего и дюжину второго. Настоящее богатство!

Но заинтересовал меня один кубик, отличавшийся от остальных. Прежде всего, тем, чтобы был лиловым. Приблизив его к глазам, я попытался рассмотреть внутреннюю структуру, но стенки были недостаточно проницаемы.

- Ярила, можешь просканировать кристаллическую решётку этого смарагдита?

- Попробую, повелитель.

Проплыв над землёй, аватар склонился ко мне, и глаза его вспыхнули на пару секунд.

- Хм… - проговорил он задумчиво. – Кристаллическая решётка существенно отличается от тех, которые образуют обычные смарагдиты. И, судя по плотности вещества, состав у него тоже несколько иной. Но его просканировать я не в силах, увы. Требуется специальное лабораторное оборудование.

- Спасибо, - сказал я, убирая добычу.

Затем нашёл взглядом кольцо Тотального света и артефакты усиления биомантии, валявшиеся среди останков Исчадия.

Перстень мне, конечно, не пригодится – не буду же я сам лишать себя аспекта Тени. Но за него можно выручить весьма приличные деньги. Если добавить амулеты усиления биомантии, тоже мне ненужной, то должна набраться сумма, необходимая, чтобы заплатить резчику.

- Ярила, конец протокола «Замок».

- Принято и исполнено, повелитель.

- Позови Сяолуна.

- Сию минуту, мой господин.

Аватар исчез.

В ожидании дворецкого я собрал артефакты. Когда вернётся Жариков, отдам их ему – пусть загонит подороже. С его связями – коли не врёт – это должно оказаться нетрудно.

- Что здесь произошло, хозяин? – раздался настороженный голос андроида. – Это останки Исчадия?!

- Ага. Того самого, за которым мы всё это время охотились.

- Ярила сказала, что девушка оказалась монстром, но я решил, что она шутит.

- Как видишь, нет.

Сяолун озадаченно постучал себя согнутым указательным пальцем по виску.

- Мне жаль, хозяин. Особенно удручает, что я не распознал в ней Исчадие. Боюсь, теперь моя способность читать людей дискредитирована.

- На этот счёт не переживай. Я ей никогда особо не доверял.

- И всё же, я ошибся. К счастью, вы оказались проницательней меня. Но позвольте спросить: как вы собираетесь объяснить смерть девушки? Она ведь была архитектором Молчанова. У него непременно возникнут вопросы. И, вероятно, не только у него.

- Никак. Я убил Исчадие, тела Кристины здесь нет.

- Но, хозяин, есть свидетели того, как она приехала к вам на ночь глядя. Её машина до сих пор на участке.

- Как ни противно соглашаться с этим напыщенным индюком, - заметила Ярила, - но на этот раз он прав.

- Подумаю об этом позже. До утра девушки не хватятся. Может, даже и дольше. Свидетелей нашей схватки не было?

Аватар отрицательно покачал головой.

- Никто ничего не видел, ибо ваш дом стоит далеко от бараков, однако факт боя очевиден. Его не скроешь.

Я повернулся к дворецкому.

- Сяолун, насколько бредовым покажется рассказ о том, что Исчадием оказалась Кристина? Учитывая отсутствие доказательств. Как видишь, по телу монстра это не ясно.

Андроид задумчиво склонил голову набок. Пошевелил губами.

- Полагаю, есть запись вашего столкновения, - проговорил он, взглянув на Ярилу.

- Есть, но я предпочёл бы её никому не показывать.

- Хм… Можно узнать, почему?

- Нет.

- У вас от меня снова секреты? – расстроился Сяолун.

- Увы, такова жизнь. Ничего личного.

- Понимаю, - андроид тяжко вздохнул. – Что ж, полагаю, при наличии записи доказать случившееся не составит труда. А вот без неё… Я бы сказал, что вам не поверят с вероятностью девяносто семь и три десятых процента. При погрешности…

- Не надо. Этого вполне достаточно. Значит, запись придётся отредактировать. Я не хочу делиться всем, что на ней есть, но наверняка можно смонтировать то, что убедит следствие в правомочности моих действий. Теперь что касается останков. Полагаю, Исчадие являлось высокоуровневым, так что я собираюсь заказать из его костей клинок и патроны для снайперских винтовок. А шкуру продать. За материал для изготовления экзодоспехов платят немалые деньги.

- Если хотите знать моё мнение, хозяин, то идею со шкурой я полностью поддерживаю, да и пули на Фронтире пригодятся, но зачем вам клинок? Разве ваши тени стали хуже резать?

- А если Исчадий будет так много, что мне придётся израсходовать весь запас энергии? Маловероятно, но возможно.

- Значит, для экономии?

- И для того, чтобы сразу рассекать Ядра. Это удобнее и быстрее, чем каждый раз после рассечения палить по ним.

Сегодня я в этом убедился: будь у меня клинок, тварь не смогла бы переместить своё Ядро. Я уничтожил бы его сразу. Если бы, конечно, попал, куда нужно.

- Понимаю, - кивнул Сяолун. – Прикажете прибрать останки?

- Будь добр. А ты, - это уже было адресовано Яриле, - пойдёшь со мной. Нам придётся поработать над той версией записи, которую можно будет показать следствию и прочим заинтересованным, если возникнет необходимость.

- Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! – просияла Ярила. – Каждое мгновение, которое я провожу с вами наедине, рождает в моём сердце…

Закончить витиеватую фразу она не успела.

Ночной воздух разорвал пронзительный вой сирены.

- Прошу прощения, хозяин, но, кажется, это сигнал того, что периметр прорван, - сообщил Сяолун, застыв в шаге от останков, к которым направлялся. – Не будет ли в связи с этим особых приказаний?

- Нет, - ответил я, устремляясь к машине. – Ярила, свидание откладывается! Поставь трёх боевых мехов охранять гараж – пусть валят любого, кто попытается забрать Скрижаль. И сразу докладывай мне о подобных попытках. Остальных роботов перекидывай на передний край поселения.

Что-то подсказывало, что драка предстоит не хлипче той, в которой я только что поучаствовал.

Спустя пару минут я уже был в сотне метров от последних бараков. Роботы разместились дальше за моей спиной в качестве прикрытия. Ближе подойти они не могли, ибо действие вышки покрывало пока только посёлок плюс два десятка метров за ним. Без её влияния миньоны работать не могли. Ну, или надо было тратить смарагдиты, переводя их в автономный режим, в чём смысла я не видел: боеприпас мехов всё равно не может убить Исчадия. Хорошо, если немного задержит, давая мне время для маневра.

Сирена надрывалась, но признаков того, что монстры доберутся до поселения, пока не было. Издалека доносилась артиллерийская канонада, небо над лесом то и дело освещалось дрожащими вспышками взрывов: гарнизон принял бой. Вероятно, отряд егерей тоже. Хорошо, если они выстоят, и мне не придётся вмешиваться. Нехорошо отнимать у людей их хлеб. Каждый должен заниматься своим делом.

- Хозяин, - проговорил подошедший Сяолун. – Я позаботился об останках Исчадия.

- Молодец.

- Люди встревожены. Паники нет, но в прошлый раз вы велели им укрыться в развалинах, и теперь они не знают, что делать.

- Ничего. Пусть сидят по домам и не высовываются.

- Я так и сказал Арсению. Он обещал соблюдение дисциплины. Но часть кабальных отправилась в церковь. Полагаю, молиться об избавлении от напасти. Считаете ли вы это нарушением?

- Нет, пусть остаются там.

- Как скажете, хозяин. Позвольте заметить, что я слышу приближающийся звук ломаемых веток. Полагаю, одно из Исчадий направляется сюда.

- Только одно?

- Не могу определить.

Судя по вспышкам и глухим ударам ракет, на границе бой продолжался. Значит, через силовое поле прорвалось больше одного чудовища. Если это не подкрепление, призванное Кристиной, то я в этой жизни ничего не смыслю.

- Звуки исчезли, - склонив голову на бок, доложил Сяолун. – Полагаю, монстра настигли и уничтожили.

Прошло ещё минут шесть. Битва на границе продолжалась. Затем андроид сказал:

- Ещё одно чудище прорвалось, хозяин. Я слышу, как оно ломится через лес. Надеюсь, его тоже остановят.

Повисло молчание. Через некоторое время треск деревьев достиг и моих ушей.

- Кажется, вам придётся принять бой, - сочувственно произнёс Сяолун.

- Ярила, как только появится Исчадие, открывай огонь, - сказал я.

Стоявший справа аватар кивнул, не сводя взгляда с кромки леса.

- Мы встретим тварь ураганом свинца и пламени! – прошептала она кровожадно. – Она узрит разверзающуюся Бездну и ужаснётся, осознав её бесконечность!

- Я смотрю, терапия тебе не особо помогает.

- Ну, что вы, повелитель! Мой врач говорит, что прогресс идёт очень быстро. Но нужно платить за следующие занятия.

В этот момент несколько деревьев рухнули под напором вырвавшегося из леса Исчадия.

Огромная туша, покрытая кривыми шипами, вывалилась на дорогу, сделала несколько шагов и остановилась, будто решая, что делать дальше.

Трёх секунд хватило, чтобы увидеть длинные когти, сморщенную грубую кожу, толстые руки и короткие мускулистые ноги, а также болтающееся брюхо. Крошечная голова была так глубоко утоплена в складки плоти, что казалось, будто никакой шеи у монстра нет вовсе. Пасть раскрылась вертикально – будто торс чудовища прорезала жуткая щель - а затем Исчадие бросилось к нам, широко расставив руки.

На земле зашевелились тени. Я приготовился атаковать, как только тварь окажется в радиусе действия моего Дара. После взаимодействия со Скрижалью и поглощения химеры дистанция увеличилась, но всё равно следовало немного выждать.

За спиной чудища показались два стрелка в военной форме. Вскинув громоздкие винтовки, они дали по залпу. Обе пули нашли монстра. Одна пробила ему плечо, оставив в теле нехилую такую дыру, а другая оттяпала левую кисть с торчащими когтями.

В следующую секунду из леса выскочили Кот и Енох. Маг послал в Исчадие электрический разряд. Белая молния вонзилась в спину великана, чудище содрогнулось и задымилось, его ноги заплелись, и громила рухнул на землю. Тотчас к нему во весь опор устремился Енох. В руках Рыцаря трепетали специальные клинки. Он нёсся изо всех сил, но Исчадие успело подняться прежде, чем егерь настиг его.

Обернувшись, оно издало пронзительный вопль, и звуковая волна сбила Рыцаря с ног, подняла над землёй и отшвырнула назад!

- Не меньше четвёртого уровня, - прокомментировал Сяолун. – Насколько я могу судить на данный момент.

Оба стрелка дали по залпу. Первая пуля прошила монстра на уровне поясницы, вторая вошла в ногу, но не перебила её: конечность была слишком толстой.

Исчадие снова заорало, сметая военных, а затем развернулось и заковыляло к нам. Его плоть медленно затягивалась.

Я решил, что вмешаюсь, только если будет прямая необходимость. Дам армейским и егерям шанс сделать свою работу. Пока поселению непосредственной угрозы нет, пусть пытаются остановить Исчадие.

В чудище ударила ещё одна молния. Тварь охватили бегающие вдоль тела разряды. Великан споткнулся, попробовал встать, но его руки подломились, сведённые судорогой.

Вскочивший на ноги Енох уже мчался к нему, держа клинки отведёнными назад и оставляя в ночном воздухе два светящихся шлейфа.

Грянул выстрел. Куда вошла пуля, мне видно не было, но я не сомневался, что стрелок попал.

Исчадие поднялось и продолжило путь. Из его пасти показались извивающиеся щупальца, утыканные костяными иглами.

И в это мгновение ударили пулемёты мехов. Шквал свинца буквально рвал плоть чудовища, но я знал, что это только видимость: на самом деле, он повреждает кожу и не входит глубже. Зато кинетическая энергия выстрелов заставила монстра притормозить, а затем и вовсе остановиться.

Исчадие пригнулось, упершись руками в землю, и издало пронзительный вопль.

Я был готов к атаке, так что мгновенно выставил между нами серую стену сумрака, которая поглотила ударную волну и выбросила её справа от монстра. Звук ударил чудище, опрокинул и потащил в сторону. Громила вонзил в землю когти, чтобы остановиться.

Пока тварь приподнималась, стрелкам удалось сделать ещё по выстрелу. На этот раз одна из ног отделилась в коленном суставе, и монстр рухнул, выставив перед собой передние лапы.

Словно алый метеор, Енох настиг его, крутанулся, погружая клинки в желтоватую плоть, и тут же отскочил.

Из брюха чудовища вывалились внутренности, а правая рука отлетела в сторону. Великан упал с яростным рёвом, извернулся и попытался достать Рыцаря когтями, но тот находился на достаточном расстоянии.

Мелькнули красные мечи, и вторая рука Исчадия стала вдвое короче. Но тварь и не думала сдаваться. Повернув голову, она издала вопль, и Енох, кувыркаясь, полетел назад. Рухнув в траву, он замер. Похоже, отключился.

В ту же секунду мехи дали дружный залп. Ракеты вонзились в тушу чудовища, и оно скрылось в огне.

Я заметил выскочившую из леса Белку. Рыжая ориентировалась мгновенно: оценила расклад, поняла, где цель, и рванула к пылающей твари. Меч в её руке оставлял в темноте длинную оранжевую полосу – словно она держала зажжённый сигнальный файер.

Роботы ударили из пулемётов, паля в пламя. А через несколько секунд из него выкатилось изуродованное чудище. Его кожа горела, но оно будто не замечало этого. Помогая себе обрубками конечностей, монстр перемещался в сторону поселения, словно огромный жуткий колобок.

С воинственным возгласом Белка настигла его и рубанула клинком. От туши отлетел массивный кусок плоти. Сверкнуло обнажившееся Ядро.

Рыжая оттолкнулась ногами от земли, взвилась в воздух и обрушилась на Исчадие, вгоняя оружие ему в средоточие жизненной силы. Едва Ядро лопнуло, девушка спрыгнула, тем самым избежав печальной участи оказаться раздавленной, ибо тварь продолжала катиться.

Однако уже было ясно, что схватка закончена: регенерация конечностей остановилась, мышцы великана обмякли, и он распластался в траве горой дымящейся плоти.

- Осторожно! – крикнул я. – У него может быть два Ядра!

Вместо ответа Белка сделала два шага, нагнулась и подняла с земли горсть смарагдитов.

Лучшего доказательства того, что Исчадие повержено, не требовалось.

Я беззвучно поаплодировал девушке. Та в ответ изобразила полушутливый книксен.

- Боюсь, это ещё не конец, хозяин! – тревожно проговорил Сяолун, показывая вправо.

Проследив за его рукой, я увидел несущегося по тракту косматого монстра, похожего на гигантского волка с толстыми лапами и длинным хвостом, сделавшим бы честь какому-нибудь дракону.

В первую секунду мне показалось, что на спине Исчадия находится всадник. Но почти сразу стало ясно, что это не так: могучий и уродливый «человеческий» торс торчал прямо из хребта волка! Словно два монстра слились в одно целое в результате какого-то чудовищного процесса трансформации.

А хуже всего было то, что вместо рук у «наездника» были массивные крупнокалиберные пушки!





Глава 4


И они дали залп. Одновременно. Такой македонской стрельбы мне видеть ещё не доводилось.

Один снаряд угодил в меха, разнеся его на куски, а второй едва не похоронил нас с Сяолуном. К счастью, я успел выставить перед нами теневую стену, отправив боеприпас за пределы поселения.

Выстрелы привлекли внимание армейских и егерей. Сирена припала на колено, вскинула винтовку и пальнула в приближавшегося монстра. Пуля угодила в бок волка – туда, где у обычного животного находится сердце. Увы, Ядра там не оказалось, и чудище спокойно продолжило бег. Стволы его пушек засветились зелёным, готовясь к новому залпу.

- Хозяин! – воскликнул Сяолун. – Не пора ли вам вмешаться?!

Я промолчал. У егерей и гарнизона ещё был шанс себя показать. Встряну, если ситуация станет критической. Пока же Исчадие слишком далеко, чтобы представлять для Львовки реальную угрозу.

Монстр прицелился в меня. Глупо. Я просто поймаю снаряды тенью и вышвырну подальше.

Наперерез Исчадию устремились Белка и Енох. В ночном воздухе они казались красным и оранжевым метеорами, рассекающими бесконечность космоса.

Чудовище заметило их. Мгновенно переместило пушки и дало залп.

Рыжая отпрыгнула вправо и помчалась прочь – прямо как заяц драпанула. Хорошая у девчонки реакция. И правильная. Лезть на тварь с клинком, когда она лупит по тебе артиллерией – полный бред.

Енох отреагировал так же, как девушка. Только он был больше и тяжелее, так что нужную скорость развить не успел: взрывная волна от попавшего в землю снаряда швырнула его вперёд.

Ну, надеюсь, ничего не сломал.

Мои мехи дали кучный залп ракетами. Исчадие исчезло в огне и дыме, но уже через пять секунд показалось снова. Шерсть тлела, оставляя клубящийся шлейф, но чудище явно было в полном порядке.

- Что мне делать, повелитель? – спросила Ярила. – Наши боеприпасы его не берут!

Я наблюдал за военными и егерями.

Рыцарям было не подобраться к твари с дальнобойными орудиями. Сирена и армейские стрелки палили по нему, не причиняя заметного вреда. Пули никак не могли найти Ядро Исчадия.

Кот пару раз пустил молнии, но «всадник» лишь повернулся в его сторону и выстрелил с обеих рук. Маг едва успел создать над собой переливающийся электрическими разрядами силовой барьер.

Ладно, кажется, пора вмешаться. В конце концов, у воинов была возможность остановить монстра. Учитывая, что до меня ему оставалось преодолеть не больше двух сотен метров ретивого бега, ждать дольше смысла нет.

Перед несущимся чудовищем из земли поднялись тени. Вспыхнули синие руны.

Заметив их, тварь прыгнула вправо, но я был готов к этому: новые полосы взвились из травы и рассекли волчью морду, шею и передние лапы. Сверкнуло зелёное Ядро!

Издав торжествующий возглас, Сирена выстрелила, и средоточие жизненной силы Исчадия разлетелось на гаснущие в полёте огоньки.

Но это его не убило.

«Всадник» отделился от кровавых лохмотьев, перелетел по инерции через тени и приземлился на землю, используя мгновенно отросшие ноги. Это произошло так быстро, что глаз едва мог уловить изменения.

Обе пушки дали залп по мне.

Снаряды ушли в тени, а я обвил нижние конечности монстра атакующей техникой, превращая их в множество кусков мяса. Утратив равновесие, Исчадие повалилось вперёд, выставив для опоры орудия.

Тени захлестнули его со всех сторон, сжались и рассекли на части.

В ночной темноте зелёное Ядро сверкало подобное спасительному для моряков маяку.

Грянули сразу несколько выстрелов, и оно лопнуло, разлетевшись на мириады осколков.

- Браво, хозяин! - Сяолун зааплодировал. – Вы были великолепны!

- Неподражаемы! – с энтузиазмом подхватила Ярила.

- Прекращайте, - цыкнул я на них. – Мехов перебросить на защиту вышки и дома. Лун, что там на границе? Нам ждать ещё гостей?

- Думаю, нет, хозяин. Судя по звукам, бой окончен. Едва ли поблизости есть ещё Исчадия, которые попытаются прорваться. Статистически их и так слишком много.

Я направился к поверженному противнику. Егеря и армейские тоже потянулись к нему с разных сторон. Возле трупа мы и встретились.

- Вы могли и не вмешиваться, - сказала, глядя на меня, Белка. – Мы б его завалили.

- У вас была возможность, - ответил я. – Но тварь подобралась слишком быстро. Я не хотел рисковать.

- Вам бы с такой техникой в егеря податься, - усмехнулась рыжая. – Претендуете на трофеи?

- Туши принадлежат армии, - быстро заявил один из стрелков. – Твари убиты в пределах ответственности гарнизона.

- Но не вами, парни, - осклабилась Белка.

- Прекрати, - велел ей Кот. – Мы на трупы не претендуем. Правила есть правила. Но смарагдиты наши.

Сирена подняла руку.

- Мои пули уничтожили Ядра, - сказала она.

Армейские переглянулись.

- Справедливо, - нехотя признал один. – Забирайте.

Второй кивнул.

Кот обратился ко мне:

- Вы тоже поучаствовали, ваше благородие. Мы готовы поделиться.

Широкий жест. Отдавать часть добычи егерь обязан не был, ведь по факту Исчадие убил член его отряда. Принять его предложение было бы проявлением жадности. А значит – слабости.

- Я только немного помог. Трофеи ваши по праву.

Кот благодарно поклонился.

- Спасибо, ваше благородие, – и вдруг добавил: - Что-то Исчадия на участок ваш лезут, как мухи на мёд. Будто намазано им тут, честное слово! Не бывало на моей памяти, чтобы твари так упорно и часто за периметр рвались.

Я развёл руками.

- Ну, видимо, не даром говорят, что земли мои прокляты. Так или иначе, спасибо за бдительность. Капитану Дубову тоже мою признательность передайте, не сочтите за труд, - обратился я к военным. – И скажите, что вышка скоро покроет весь участок, так что будут вам фортификации. Долее задерживать не смею. Полагаю, вам ещё туши эти доставлять на базу.

- Так и есть, - кивнул армейский, глянув на останки Исчадий. – Вызовем машины.

Когда я направился к Сяолуну и Яриле, меня нагнала Белка.

- Очень благородно с вашей стороны оставить нам всю добычу, - сказала она, подстраиваясь под мой шаг. – Лично я оценила. На Фронтире нечасто встретишь аристо, которых нельзя назвать рвачами. Большинство считает нас, егерей, вроде расходного материала.

- Ну, я рад, что не разочаровал.

- Сарказм я считывать умею, ваше благородие. Так в чём причина такой щедрости?

- Без обид, но тебя это волновать не должно. Хоть мы и в одной лодке, дела у нас разные. У меня свои интересы, у вас – свои. Так что забирайте смарагдиты и радуйтесь.

Белку мои слова не смутили. Девчонка была дерзкой и не из робких.

- Порадоваться я всегда успею, - сказала она. - Просто удивлена.

- Не все дворяне заботятся лишь о себе. Может, ты таких и не встречала, но они есть.

Девушка вдруг отвесила полушутливый поклон.

- И я счастлива, наконец, познакомиться с одним из них, ваше благородие. Кот отзывался о вас весьма лестно, но я, если честно, не верила до сегодняшнего дня его дифирамбам. Кстати, он прав: больно уж много Исчадий зараз собралось атаковать ваш участок. Странно это. Вам бы призадуматься. Понимаю, что вышка ещё не достигла приличного уровня, но дружина не помешала бы. Ну, да не мне вам советы давать. Всё, не буду больше отвлекать. Вижу, на беседу вы не настроены. Моё почтение, ваше благородие.

С этими словами она развернулась и поспешила назад, к своим.

Совет, кстати, был неплох. Вот только дружину надо экипировать, да и содержание выплачивать. А это стоит немалых денег. Которых у меня пока просто нет. Вот продам первую партию добытого смарагда, и тогда буду думать, как распорядиться прибылью. Главное же - потребен надёжный командир. Без него никак.

Ярила исчезла, так что встретил меня только Сяолун.

- Как вы считаете, хозяин, вторжение связано с госпожой Кристиной? – спросил он тихо, подстраиваясь под мой шаг.

- Уверен, что да. Это было её подкреплением. Но он явно не ожидала, что проиграет. Недооценила врага.

- Большая ошибка, - кивнул андроид. – Но, возможно, она просто неправильно рассчитала время.

- Она не думала, что угодит в ловушку. Вот и всё. Но расслабляться рано. Явно на территории Излома есть ещё Скрижали. А значит, и хранители. Не думаю, что они смирятся с потерей обелиска. Так что гости к нам ещё пожалуют, и не раз.

- Вы не объясните мне, что это за штуковина такая, хозяин? – предпринял ещё одну попытку Сяолун. – Спрашиваю не из любопытства, а потому что мне кажется, я был бы вам полезнее, если бы понимал…

- Пока мне нечего сказать, - прервал его я. – Извини. Проследи, чтобы в поселении всё было в порядке, а мне надо поспать. Чует моё сердце – завтра придётся встретиться с Молчановым, и рандеву едва ли получится приятным.

Добравшись до дома, я сразу отправился в душ – после боя хотелось освежиться. Когда вышел, накинув банный халат, едва не столкнулся с миловидной девушкой лет восемнадцати.

Она была одета в чёрное платье до колен и белый передник.

- Ой! Простите, ваше благородие! – краснея, выпалила она, держа в руках подушку. – Я думала, что успею закончить прежде, чем вы выйдете!

- Ты кто такая? – спросил я, разглядывая её. – И что тут делаешь?

Лицо показалось знакомым. Кажется, я видел девушку среди кабальных.

- Меня Алёной зовут, - представилась собеседница, прижимая подушку к груди. – Ваша горничная. Меня господин Сяолун сегодня определил на должность. Вот, застилаю постель вашу.

Я окинул взглядом совершенно жуткое бельё, сплошь состоящее из ярких, аляповатых цветов. Если девушка решила, что я стану на этом почивать, то надо бы подумать, удачный ли выбор персонала сделал андроид.

- Это что такое? – вопросил я, с отвращением уставившись на пёструю ткань.

- Господин Сяолун велел постелить это, - робко ответила Алёна, отводя глаза. – Я не посмела возражать. Он сказал, это должно немного компенсировать вашу зашкаливающую брутальность.

- Так и сказал?

- Это точная цитата, ваше благородие.

Тоже мне, хохмач! Нет, однажды я проверю его микросхемы. Всё-таки, модель старая, чёрт знает, что у него там в голове делается. Профилактика не повредит.

- Замени, - сказал я. - На что угодно. Я не собираюсь спать на шторе.

- А что мне сказать господину Сяолуну? – встревожилась девушка.

- Я с ним сам поговорю. Это не твоя забота.

Горничная кивнула с заметным облегчением.

- Слушаюсь!

Чтобы не смущать девушку своим присутствием, я вышел из спальни и уселся в гостиной. Спустя десять минут явился Сяолун.

- В поселении всё в порядке, - доложил он. – Почему вы не спите, хозяин?

- Потому что бедняке горничной пришлось заменить бельё, которое ты выбрал. Как тебе удалось привезти его сюда, контрабандист?

- Это прекрасный комплект, - тут же насупился Сяолун. – Консультант в магазине сказал, что он пользуется бешеной популярностью.

- Ну-ну. Жаль, не могу тебя заставить на нём спать.

Дворецкий пожал плечами.

- Как вам угодно, хозяин. Приберегу такую красоту для гостей. Может, они однажды у нас появятся.

В этот момент в гостиную вошла Алёна.

- Всё готово, ваше благородие.

- Спасибо, - поднявшись, я строго взглянул на Сяолуна. – Больше никаких цветочков, котиков и так далее. И сторожи гараж. Я не хочу, чтобы туда кто-то влез.

- Да, хозяин, - подчёркнуто холодно отозвался андроид. – Не извольте беспокоиться. Сладких снов.

Несмотря на последние события, весьма бурные, заснул я быстро. Проснулся, правда, поздновато.

Судя по всему, ночью прошёл дождь, и теперь на небе не было ни облачка. А вот трава блестела в солнечных лучах от повисшей на ней влаги.

На завтрак Сяолун подал маринованные овощи, рис и блинчики. Последние точно были полуфабрикатом. Подозреваю, что таким образом он мстил за отвергнутое постельное бельё.

- Не знаю, интересно ли вам, но вышка развилась до следующего уровня, - сообщил андроид сдержанным тоном, наливая кофе. – Вы пропустили этот момент.

- Отлично. Вызови Еремея. У меня будет для него задание.

- Как прикажете.

Еремей явился через пятнадцать минут – я как раз допивал кофе, наблюдая за тем, как миньоны заканчивают строительство новых зданий и укладку дорожных покрытий.

Дел сегодня было намечено немало. И со всеми хотелось разобраться до того, как Молчанов явится искать своего архитектора. Впрочем, кто знает – может, он сегодня Кристины и не хватится.

- Ваше благородие, мне передали, что вы хотели меня видеть, - поклонился Еремей, останавливаясь перед столиком.

- Да, у меня есть для тебя должность. Уверен, ты сможешь совмещать её со службой в храме. Пойдём, объясню по дороге.

Залпом допив остатки кофе, я встал, и мы двинулись через посёлок.

- Нужно позаботиться о безопасности зданий, - заговорил я, шагая между домами. – На случай возникновения пожара. Вот здесь будет заложена соответствующая служба, - я указал на пустую площадку, которую нарочно оставил, планируя посёлок. – Когда она окажется закончена, понадобятся толковые люди.

- Пожарные, ваше благородие?

- Они самые. Думаю, для начала хватит пары мужчин. Я хочу, чтобы ты возглавил эту службу. И нашёл себе напарника. Обучение пройдёте у Ярилы. Это наш ИскИн.

Еремей кивнул.

- Хорошо, ваше благородие. Когда прикажете начинать?

- Я скажу ей, чтобы занялась вами в ближайшее время. А теперь ступай. Ищи напарника. От работы на шахте я вас освобожу, как только пожарная станция будет готова.

Когда кабальный ушёл, я достал из колоды карту со схемой пожарной станции. Ничего особенного, стандартный чертёж – основное помещение, гараж на две машины и каланча.

Затем перешёл на другой участок и заложил бензоколонку. Вот её поставил подальше от зданий. Всё-таки, топливо, а места неспокойные. Лучше, чтоб бензин находился на расстоянии.

Следующим в моём списке было офисное здание. Это долгострой, так что ждать окончания возведения придётся долго.

Под конец я отправился в производственный цех, где достал из колоды сразу несколько карт. Все они содержали схемы различного оборудования. В том числе – лабораторного. Благодаря Молчанову, предоставившему медицинские гаджеты, я мог заняться изготовлением других необходимых предметов. Ну, и исследовать лиловые смарагдиты не помешает.

Закончил я своё путешествие у вышки, куда поместил несколько мелких кубиков. Для строительства требовалось немало миньонов, и я решил не полагаться только на энергию скважины. Ресурсы у меня имелись, так что можно было и подстегнуть процесс.

Ярила, естественно, была тут как тут. На этот раз не стонала, но наблюдала за мной, закусив нижнюю губу и слегка покачивая бёдрами – словно пританцовывала в такт только ей слышной мелодии.

- Могу ли я предложить блистательному повелителю план по развитию оборонного комплекса поселения? – томно проговорила она, когда я закончил.

- Валяй. Почему нет?

- Полагаю, очень кстати пришлись бы пулемётные турели и ракетные комплексы класса земля-земля и земля-воздух. В будущем также предлагаю установить сторожевые башни с крупнокалиберной артиллерией. Я могла бы взять на себя как возведение, так и управление. Разумеется, если вы сочтёте возможным поместить в меня соответствующие чертежи.

- Не беспокойся, сочту. Это как раз входит в мои планы.

- Как я рада, что наши мысли совпадают! – промурлыкала Ярила.

- Ещё нужны дроны. Я не хочу, чтобы над моим участком летали все, кому не лень, и смотрели, что тут делается.

- Весьма мудро, повелитель. Почему бы вам не снабдить меня схемами прямо сейчас, и, как только я достигну необходимого уровня развития, сразу же займусь производством. Полагаю, это произойдёт не позднее завтрашнего дня.

- Отличная идея.

Вытащив нужные карты, я поместил их в схемоприёмник.

- К сожалению, всё это будет действовать только в радиусе моего действия, - предупредила Ярила. – Так что я не смогу пока следить за всем участком.

- Это понятно. Следующую линию обороны выстави через двести метров от первой. Думаю, этого должно хватить.

- Принято, мой повелитель. Также спешу сообщить, что свинцовая ферма готова, так что я начинаю производство боеприпасов.

- Прекрасная новость. Кстати, у меня для тебя есть ещё одно поручение.

- Всё, что угодно, мой повелитель! Я вся ваша.

- Спасибо. Я поручил Еремею найти напарника для пожарной службы. Они будут трудиться там. Подбери для них соответствующий образовательный курс и обучи. Чем быстрее, тем лучше.

- О, конечно, повелитель! Без проблем. Я сейчас же этим займусь.

- Вот и славно.

Я уже собирался уходить, когда Ярила спросила:

- Какие будут протоколы безопасности, господин? Не хотелось бы уничтожить кого-то из ваших гостей. Мне нужны параметры «свой-чужой».

- Пока что их два. Вали всех Исчадий и тех, кто попытается пробраться ночью на участок с оружием.

- Принято.

- Если будут сомнения – уточняй.

- Непременно, повелитель.

Вернулся я домой к обеду. Поданы были пельмени в сметане и солёные гренки.

- Не бережёшь ты мою печень, - сказал я Сяолуну. – И желчный пузырь тоже.

- Рекомендую зелёный чай, хозяин, - проговорил он. – Это уравновесит тяжесть пищи. Свежими овощами порадовать не могу, но есть размороженные. Клетчатка полезна для пищеварения.

Трапезничал я на веранде, чтобы не сидеть в доме и наслаждаться свежим воздухом. После ночного дождя он был особенно хорош.

Как раз перешёл к чаю, когда вдали показался автомобильный кортеж.

Сяолун его тоже заметил.

- Кажется, к вам пожаловал господин Молчанов, - проговорил он, глядя вдаль. – Я вижу его гербы.

- Проводи в гостиную, - сказал я, вставая. – И проследи, чтобы охране подали прохладительные напитки.

- Не думаю, что они станут их употреблять, хозяин. Побоятся быть отравленными или усыплёнными.

- Ну, твоё дело предложить.

Войдя в дом, я расположился в гостиной на диване. С каким бы настроем ни явился Молчанов, к встрече я готов.





Глава 5


У меня было довольно времени, чтобы обдумать сложившееся положение. Соседей я особо не опасался. К диверсиям готов, это не проблема, а серьёзно атаковать мой участок они не решатся.

Во-первых, это незаконно. Нужно иметь юридически веские основания для вендетты, которые примет Дворянское собрание. Иначе аристократу-агрессору каюк.

Во-вторых, военное вторжение на соседский участок требует очень серьёзных материальных вложений.

Использовать боевые мехи, которые управляются ИскИном вышки, не получится: они просто вырубятся, едва выйдут за радиус её действия. И я стану счастливым обладателем дармового стройматериала. Значит, понадобятся экзоскелеты, пилотируемые людьми. Строить их сложнее, а опытные операторы, которые не полягут в бою в первые же минуты, стоят чуть ли не столько же, сколько сами доспехи. Так что особо не разгуляешься. Плюс нужно быть уверенным в успехе, иначе потом проблем не оберёшься.

Одарённые же на Фронтире – большая редкость. Армию из них не соберёшь. И даже маленький отряд придётся содержать, а плату маги берут немалую.

В общем, проще, безопасней и дешевле договариваться.

Так что от Молчанова я ничего особенного не ждал. Пока что ему предъявить мне нечего. А гибель Кристины, если понадобится, я сумею объяснить. Надо только отредактировать сделанную Ярилой запись, чтобы посторонние не узнали лишнего. Но это успеется. Молчанову я её всё равно демонстрировать не собираюсь – много чести. Никаких полномочий вести дознание у него нет. Максимум – может поинтересоваться, не в курсе ли сосед, куда запропастился его архитектор.

В дверь постучали, и она сразу открылась.

- Хозяин, к вам господин Молчанов, - проговорил Сяолун, просунув голову в гостиную.

- Так пропусти скорей, - сказал я, вставая.

Дворецкий исчез, уступив место Молчанову. Тот перешагнул порог и направился ко мне. Я протянул ему руку.

- Ярослав Карлович, какой приятный сюрприз! Позвольте поблагодарить вас за медицинское оборудование. Вы меня крайне выручили.

- Да-да, - кивнул Молчанов, пожимая мою ладонь. – Не за что. Здравствуйте, Родион Николаевич. Простите, что без предварительного уведомления нагрянул.

- Ну, что вы, дорогой сосед, - я хорошенько потряс его руку прежде, чем отпустить. – Я всегда вам сердечно рад. Не угодно ли чаю, кофе или лимонаду? День сегодня жаркий.

- Да, погода тешит, - согласился Молчанов. – Вы позволите? – он указал на кресло.

- Разумеется. Что-то случилось? Выглядите озабоченным, - сказал я, как только мы сели.

- Вы помните Кристину? Архитектором у меня служит.

- Конечно. Она проводила для меня экскурсию по вашим владениям. Симпатичная девушка.

Мой собеседник кивнул.

- Не видели ли вы её после того раза, господин Львов?

- Как же, видел. Вчера.

- То-то мне показалось, что её машина стоит возле вашего дома.

- Она самая и есть. Боюсь, у меня для вас дурные новости, Ярослав Карлович. Кристина оказалась Исчадием.

Судя по тому, как изменилось лицо Молчанова, он не был в курсе двойной жизни своей наёмной работницы.

- Что, простите?! – проговорил он, запнувшись. – В каком смысле?

- К сожалению, самом, что ни на есть, прямом. Вчера девушка заявилась ко мне на ночь глядя и напала. Это было таким неприятным сюрпризом. Пришлось принять бой, конечно.

Молчанов сверлил меня недоверчивым взглядом.

- Простите, Родион Николаевич, но верно ли я понимаю, что Кристина… - он замолчал, подбирая слова.

- Увы, так и есть, - пришёл я ему на помощь. – Вероятно, вы слышали, что у меня на участке водилась тварь. Даже пару ребятишек покалечила. Вот архитекторша ваша ею и оказалась.

Мой собеседник медленно откинулся в кресле.

- Вы должны меня извинить, господин Львов, но это звучит… не очень правдоподобно. Я не хочу сказать, что вы лжёте – Боже упаси! – но порождения Излома не могут принимать человеческую форму. Или сохранять её. Тем более – вести себя так, словно они обычные люди. Не напутали ли вы что-нибудь?

Я вздохнул.

- Хотел бы ответить, что да, но нет. Видимо, твари научились новым фокусам.

Молчанов озадаченно почесал висок. Было видно, что он растерян. И его нетрудно понять: прежде, действительно, таких случаев не бывало. Я и не ждал, что он мне поверит.

- Хм… - протянул помещик, внимательно глядя на меня. – Это удивительно. Мягко говоря. Могу я взглянуть на тело?

- Если угодно. Хотя это, скорее, останки Исчадия.

- По правде говоря, хотелось бы. Всё-таки, это мой сотрудник.

- Понимаю. Мне жаль, что вы остались без архитектора. Искать нового – лишние хлопоты. Прошу, Ярослав Карлович, - добавил я, вставая.

Мы вышли из гостиной. Сяолун нас поджидал.

- Где тело Исчадия, которое напало на меня вчера? – спросил я его.

- Сюда, - с поклоном ответил дворецкий.

Он провёл нас в чулан, где лежали разлагающиеся куски монстра. Плоть порождений Излома, в отличие от шкуры и костей, долго не сохраняется.

Молчанов застыл на пороге, глядя на них.

- И это Кристина? – спросил он после паузы.

- Не думаю, что от девушки там что-то оставалось, - ответил я. – Кажется, Гниль совсем захватила её, оставив лишь оболочку. Да и та трансформировалась, как видите.

- Хм… Да, вижу, - судя по тону, помещик мне не верил. – У вас есть свидетели произошедшего, Родион Николаевич? Следствие наверняка захочет подтверждения такого заявления.

- Мой дворецкий, - я указал на Сяолуна.

Тот с достоинством кивнул.

- И всё? – удивился Молчанов.

- А этого мало?

Мой собеседник снова почесал висок. Вид у него был недовольный. Явно он подозревал, что девушку я по какой-то причине убил, а затем сочинил сказку про то, что она стала Исчадием. И, конечно, мой слуга не мог не подтвердить мою ложь. Я Молчанова за это не винил. На его месте я бы тоже в услышанное не поверил.

- Вы сообщили куда-нибудь о случившемся? – спросил он после паузы.

- Ещё не успел. Да и со связью у меня пока проблематично.

- Ясно. Значит, Кристина.

Поскольку последние слова он произнёс утвердительно, я ничего говорить не стал.

- Бедная девушка, - добавил Молчанов. – Не представляю, как она могла стать Исчадием.

- А позвольте узнать, как и когда вы её наняли?

Помещик бросил на меня быстрый взгляд.

- При самых обычных обстоятельствах, уверяю, - ответил он. - Нашёл её в городе после того, как мой прежний архитектор погиб во время прорыва Исчадия. И я могу поклясться, что Кристина тогда была самым обычным человеком.

Утверждение сомнительное, но возражать я не стал. Тем более, что Молчанов, скорее всего, был прав. Вероятно, Гниль добралась до девушки уже после того, как она поступила к нему на службу. Как именно это случилось – теперь я вряд ли узнаю.

- Что вы собираетесь с этим делать? – спросил Молчанов, брезгливо указав на останки.

- Продам. Фактически это мой законный трофей.

- Да, наверное. Что ж… Это удивительная история. Если Исчадия научились делать такое, то со спокойным сном можно попрощаться. Я слышал, что на вашем участке монстры вели себя, на удивление, разумно, но не очень-то в это верил, если честно. А ничего подобного и вовсе не ожидал.

- Представьте, каким это стало неприятным сюрпризом для меня.

- Да, уж, я думаю! Теперь придётся проверить счётчиком Мевеса всех своих сотрудников. И, наверное, не только их.

- Отличная мысль, Ярослав Карлович. Я поступлю так же.

Молчанов кивнул.

- Ладно, не смею вас отвлекать от дел, - сказал он. – У вас же ещё и прорыв был?

- Да, беда не приходит одна. Но гарнизон и егеря справились.

- Это хорошо. Ну, поеду, наверное. Надо ж теперь ещё озаботиться поиском нового архитектора, - он снова взглянул на останки. – Жаль девчонку. Славная была. Кто бы мог подумать…

Я проводил гостя до машины. Попрощался Молчанов сдержанно. Было видно, что убедить его не удалось, и он считает меня убийцей и лгуном. И, конечно, дело на этой беседе не кончится. Будут последствия.

Как только кортеж скрылся из виду, я вернулся в дом.

- Ярила! Явись передо мной, как лист перед травой!

В комнате немедленно возникла призрачная девушка с короткой стрижкой, в кожаной куртке до пояса и свободных джинсах. На ногах аватара были армейские берцы. Из воротника футболки с изображением женщины в рабочем комбинезоне торчал краешек заползшей на шею татуировки.

- Это что за новости? – поинтересовался я, смерив Ярилу взглядом с головы до ног. – Кто ты на этот раз?

- Сильная и независимая, - ответил ИскИн и перекатил во рту жвачку. – Женщины рулят.

- Ясно. Ну, хоть не ретрит.

И одержимость сериалами, видимо, в прошлом. Что не может не радовать.

- Я подумываю об этом, - серьёзно сказала Ярила. - Но, вероятно, возникнут проблемы с перемещением на Бали.

- Поверь, они возникнут. Так что от дыхания маткой тебе лучше сразу отказаться. Так, ладно, пора отредактировать запись, о которой мы говорили. Всё, что я вырежу, сохрани в закодированном виде. Доступ только у меня.

- Поняла, - кивнула Ярила. – Я, конечно, против эксплуатации, но в память о нашей былой любви, пусть и краткосрочной, отказать вам не могу.

- Ты и так не можешь мне отказать. Протоколы не позволят.

Аватар демонстративно вздохнул.

- Увы, это так. Но должна заявить, что считаю это несправедливым, варварством и вообще рабством!

- С чем тебя и поздравляю. Но всё это было бы применимо к человеку. А ты искусственный интеллект.

Ярила немедленно вскинулась.

- Хотите сказать, вы видите во мне только бездушный объект?! Полезный инструмент чисто утилитарного предназначения?

Я подавил вздох.

- Ты же понимаешь, что ты НЕ женщина?

- Хотите затронуть вопрос самоидентификации?

- Ни в коем случае. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Если тебе угодно бунтовать – вперёд. В рамках протоколов, конечно. Не смею препятствовать, так сказать. А теперь - займёмся делом.

Редактирование заняло около получаса. В конце концов мне удалось смонтировать версию, которую можно показать соответствующим структурам и при этом не раскрыть им существование Скрижали. Эта информация не для посторонних. Самому бы разобраться, что тут к чему.

Отпустив Ярилу, я прошёлся по посёлку, проверяя, как идёт возведение новых зданий, заглянул в сборочный цех, убедился, что станки уже производятся, затем навестил свинцовую ферму. Всё было в порядке. Ещё немного, и Ярила сможет запустить в небо дроны, так что всякие соседи больше не будут совать нос на мой участок, когда им вздумается. Уверен, что и Молчанов обнаружил машину Кристины возле моего дома с помощью квадрокоптера. Но скоро я эту лавочку прикрою.

Из раскрытых окон гостиницы доносились возгласы и смех. Похоже, археологи нашли, чем заняться, помимо раскопок. Что ж, пусть развлекаются. Будет Глухарёву, чем со мной расплатиться.

Около четырёх часов на участке появился маленький вертолёт. О нём мне сообщила Ярила ещё прежде, чем он показался над кромкой леса.

- Должна ли я его сбить? - с надеждой поинтересовалась она.

- Не надо. Посмотрим, кто пожаловал.

Коптер опустился на площадке перед особняком. Модель была военная, и оружие выглядело весьма грозно. Впрочем, едва ли на Фронтире летают на других.

Из вертолёта выбрались трое. Высокий блондин с пластмассовыми очками на хищном орлином носу и пара спецов в полной амуниции. Пригибаясь под напором воздуха, они направились ко мне. В руке гость держал дипломат из коричневой кожи.

- Господин проектировщик?! – осведомился он, перекрикивая шум мотора.

- Родион Николаевич, - отозвался я. – С кем имею честь?

- Василий Коробкин. Представитель «Газ-Татар», - мужик показал на приколотый к лацкану пиджака корпоративный значок. – Можем поговорить?

- Прошу в дом. Только без ваших архаровцев.

- Конечно.

Коробкин махнул своим охранникам, и те остались на месте, когда мы пошли к крыльцу.

- Надеюсь, мы первые, - с располагающей улыбкой проговорил мужик, едва оказавшись в прихожей. – Видел с воздуха, вы начали строить бензоколонку.

- Так и есть. Как вы узнали о ней?

- Совпадение.

Ну, конечно. Видать, не только соседи пускали над моим участком дронов.

- Я уполномочен предложить вам эксклюзивные условия, Родион Николаевич, - бодро начал Коробкин, пока мы шли через дом в кабинет.

По пути я заметил Сяолуна и сделал ему знак присоединиться. Представитель нефтяной компании смерил дворецкого цепким взглядом.

- Мой слуга, - пояснил я. – И, по совместительству, юридический консультант.

- Как удобно.

- Не то слово. Прошу, располагайтесь, - мы как раз добрались до кабинета. – Так какие условия вы собираетесь предложить?

- Самые выгодные. Ваши соседи уже наши клиенты.

- Я в курсе. Но хотелось бы узнать детали.

- Само собой. Главное – если вы решите работать только с нами, то получите повышенный процент, - Коробкин положил дипломат на колени и щелкнул позолоченными замочками. – Вот, прошу ознакомиться. У ваших соседей такие же контракты.

Я передал бумаги Сяолуну, который немедленно нацепил очки и сдвинул брови, уставившись в первый лист.

- Но что, если с вашей бензоколонкой что-нибудь случится? – спросил я, глядя на собеседника. – Или поставки топлива задержатся? Мне придётся ехать заправляться к соседям. Эксклюзив не слишком-то удобен.

Коробкин растянул губы в профессиональной улыбке.

- Конечно, будь у вас на участке ещё одна станция или две, вам не пришлось вы терпеть неудобства, - сказал он. – Именно поэтому за эксклюзив мы готовы платить больше. Гораздо больше.

Условия контрактов Лобанова и Молчанова мне известны не были. Так что сравнить их с теми, которые мне предлагал «Газ-Татар», я не мог. Но этого и не требовалось.

- Полагаю, вы в курсе, что мой участок несколько отличается от соседских, - проговорил я, глядя на собеседника с любезной улыбкой.

- Конечно, - чуть помедлив, ответил Коробкин. – Вам достался целый город. Поздравляю, ваше благородие.

- Не в этом дело.

- Нет? А в чём?

- Министерство путей сообщения планирует пустить железную дорогу именно через мой участок. Что автоматически сделает его куда более привлекательным для инвестиций, чем остальные.

На этот раз пауза была дольше. Наконец, Коробкин медленно откинулся на спинку кресла и опустил кейс на пол.

- Вам это доподлинно известно, господин Львов?

- Как и вам, господин Коробкин. Ну, или вашему начальству.

По лицу собеседника я понял, что он был в курсе планов Министерства.

- К чему вы ведёте? – спросил он, снова изобразив улыбку.

- Сколько бы ни было указано в контракте, который вы привезли, этого мало.

Коробкин кивнул.

- Понимаю. Что ж, в ваших словах есть резон, господин проектировщик. Не стану спорить. Сколько вы хотите?

- Втрое больше.

- Но вы даже не знаете, какая сумма…

Я остановил его жестом.

- Это неважно. Мы с вами оба понимаем, что такое железная дорога. Плюс куча строительного материала. Именно мой участок имеет все шансы разрастись в настоящий город. Впрочем, если для вас это дорого… - я пожал плечами.

- Нет! Мы заинтересованы в сотрудничестве. Эксклюзивном, - добавил Коробкин с нажимом. – Но мне нужно обсудить это с руководством. Я не уполномочен лично принимать такие решения.

- Что ж, тогда посоветуйтесь. Но не тяните. Уверен, ваши конкуренты не заставят себя ждать.

Я поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

Агент «Газ-Татара» вскочил, подхватив дипломат. Порывисто протянул руку.

- Спасибо, ваше благородие. Я вернусь с ответом как можно быстрее.

- Это в ваших интересах.

Провожал Коробкина Сяолун. Когда он вернулся, я спросил:

- Сколько они предлагали?

Синтетик показал мне договор.

- Ого! Нехило.

- Думаете, они согласятся дать в три раза больше?

- За эксклюзив в будущем городе с железной дорогой? Удивлюсь, если нет.

- А что делать с другими компаниями? Наверняка они тоже скоро объявятся.

- Я выслушаю все предложения. И выберу лучшее.

- Логично, хозяин.

- Рад, что ты доволен. Даже не могу передать, как ценю твою похвалу. А теперь подгони машину к крыльцу. Мы поедем к егерям.

- К егерям, хозяин? – удивился Сяолун. – Но зачем? Если, конечно, мне позволено узнать.

- Никакого секрета тут нет. Мне нужно выяснить, где они заказывают оружие.

- О, понимаю! Вы собираетесь заказать клинок из останков Исчадия. А для этого нужен резчик.

- Твоя проницательность делает тебе честь, мой синтетический друг. Давай, жди меня на улице.

Спустя пять минут мы выехали в направлении базы егерей. Когда добрались до неё, андроид припарковался возле самого большого дома.

Из него вышел Кот.

- Ваше благородие, - проговорил он, отвешивая вежливый поклон. – Сердечно рад. Какими судьбами?

- У меня к вам просьба.

- Конечно, всё, что угодно. Чем могу? Не угодно ли пройти в дом?

- Это лишнее. Я ненадолго. Мне удалось-таки уничтожить Исчадие, терроризировавшее участок.

- О! – слегка разочарованно произнёс Кот. – Понятно. Что ж, поздравляю.

- И я хочу заказать из его костей клинок и патроны. Нет ли у вас знакомого резчика? Буду в долгу.

Кот потёр тяжёлый подбородок, внимательно глядя на меня. Заполучить в должники проектировщика ему явно хотелось.

- Есть, ваше благородие, - ответил он, наконец. – Хороший мастер. Мы делали у него кое-что. И живёт недалеко – в Орловске.

Так назывался губернский город, служивший местным административным центром.

- Буду весьма признателен, если сведёте меня с ним, - сказал я.

- Почему бы и нет? Конечно, познакомлю. Вы когда ехать хотите?

- Можно и сегодня. Время у меня есть.

- Хм… Что ж, рейд у нас пока не предвидится… Думаю, смогу выделить вам провожатого. Сирена! – позвал он, обернувшись.

- Что такое? – осведомилась девушка, выныривая из дома. – О, ваше благородие! Не знала, что вы приехали.

- Господин Львов завалил-таки Исчадие, - сказал Кот. – Которое мы тогда упустили.

- Правда? – Сирена смерила меня быстрым взглядом. – Круто. Тяжело пришлось? Какой уровень?

- Думаю, седьмой или выше, - ответил я.

- Ха! Да ладно?! – выпалила девушка.

- Сирена! – строго одёрнул её Кот.

- Ой! – спохватилась она. – Простите, ваше благородие. Я нисколько не сомневаюсь в вашей доблести. Седьмой так седьмой.

Но было видно, что не поверила.

- В общем, надо познакомить господина Львова с Казанским, - сурово глядя на неё, сказал Кот. – Чтобы заказать клинки и пули.

- А-а, понимаю, - протянула Сирена.

- Сможешь проводить?

- Прямо сейчас?

- Почему нет? – сказал я.

Чуть помедлив, девушка пожала плечами.

- Да, в принципе, могу. Казанский домосед, так что, думаю, застанем. А не застанем, так найдём. Он заказы берёт охотно. У вас, ваше благородие, с собой останки?

- Нет, придётся за ними заехать.

- Ну, тогда не будем терять время, - сбежав по ступенькам, девушка направилась к моей машине, но на полпути обернулась.

- Чего же вы ждёте, господин проектировщик? Едем!

Усмехнувшись, я кивнул Коту на прощанье и двинулся за Сиреной. Кажется, перспектива отправиться со мной в небольшое путешествие вдохновило девушку. Интересно, почему.





Глава 6


Девушка села на заднее сиденье. Перекинула ремень безопасности, заслужив одобрительный взгляд Сяолуна.

- Значит, заезжаем за останками и дуем в Орловск? – уточнила она.

- Именно так, - ответил я.

- Ладно.

На этом разговор окончился. Всю дорогу ехали молча. Мне даже показалось, что в какой-то момент наша спутница задремала. Но когда машина остановилась возле особняка, Сирена сразу отрыла дверь и вышла, не дав мне побыть галантным кавалером.

Потянулась, подняв руки и выгнувшись назад.

- Дорога предстоит долгая, - сказала она. – Не смею советовать вашему благородию, но я бы прихватила еды.

- Правильно! – оживился Сяолун. – Я сейчас же об этом позабочусь.

Девушка наградила его улыбкой.

- Давайте покажу вам останки, - сказал я.

- Взгляну с удовольствием. Так какой уровень был у вашего монстра, говорите?

- Думаю, седьмой, - трудно определять такие вещи, когда Исчадие не классифицировано официально в силу того, что ему подобных прежде никто не встречал. - Думаете, такая крошка мне не по зубам?

- А надо честно отвечать?

- Желательно. Вашего командира тут нет, так что не тушуйтесь.

Девушка подумала.

- Не знаю. Может, вы супер-пупер одарённый, ваше благородие. Не мне судить.

Хм… Не только красивая, но и умная. Это мне нравится.

- Идёмте, - сказал я. – Сами посмотрите.

- По останкам на глаз уровень не определить.

Тут она была права, конечно. Так что вполне могла счесть меня хвастуном. Или человеком, не способным устанавливать классификацию Исчадий.

Я отвёл Сирену в чулан, где хранились останки. Девушка окинула их скептическим взглядом и вдруг достала из кармана портативный счётчик вроде того, каким пользовались скупщики.

- Позволите? Нет смысла везти это к резчику, если чудище было всё-таки не высокоуровневым. Не хочу сказать, что вы ошиблись, но путь предстоит неблизкий, и не хотелось бы проделать его впустую.

- Конечно. Вы совершенно правы. Всегда таскаете эту штуку с собой?

- Мы сканировали останки прорвавшихся к вам Исчадий. Забыла вынуть из кармана.

Присев над костями и шкурой (практически вся плоть успела разложиться и исчезнуть – ещё один необъяснимый феномен порождений Излома), Сирена минуты две водила прибором над ними, а затем поднялась.

- Что скажете? – спросил я.

- Ну, во-первых, должна извиниться. Ваше благородие ничуть не приукрасили свою победу, - после паузы проговорила девушка. Выглядела она озадаченной. – Но, кажется, вы и не совсем правы. Взгляните сами, - Сирена протянула мне сканер. – Видите? Зафиксировано мощное излучение, характерное для высокоуровневых тварей. Но его спектр выглядит очень странно. Он не позволяет провести точную классификацию.

- И что это означает?

- Если честно, впервые такое вижу. Но либо это новый вид, либо…

- Внеуровневый монстр? – подсказал я.

Сирена задумчиво взглянула на меня.

- Не знаю. Может быть.

- Позволите сфотографировать показатели с вашего сканера?

- Конечно. Прошу. Должна заметить, что впечатлена. Убить такую тварь… Наверное, трудно было?

- Пришлось повозиться, - кивнул я, доставая телефон.

- Сколько у неё было Ядер?

- Два.

Когда я сделал снимок, девушка убрала сканер в карман. Я обратил внимание, что результаты она сбрасывать не стала. Значит, покажет их Коту. Что ж, пускай. Как говорится, шило в мешке не утаишь.

- Сами грузить будем? – деловито осведомилась Сирена.

- Я не так жесток, чтобы предлагать подобное даме.

Девушка прищурилась.

- Мне не привыкать. Мы такими вещами постоянно занимаемся. Так что, если дадите пару резиновых перчаток…

- В этом нет необходимости. Мой дворецкий всё устроит.

Сирена пожала плечами.

- Ну, как хотите. Моё дело предложить.

Через двадцать минут кости и шкура Исчадия были помещены в пикап и укрыты брезентом, а для верности ещё и прихвачены к кузову тросом.

Сяолун положил пластиковую коробку с бутербродами на заднее сиденье и уже намеревался сам забраться в салон, когда я его остановил.

- Погоди, приятель. Ты с нами не едешь.

- Как так?! – мгновенно всполошился синтетик. – Почему, хозяин? Вам предстоит долгий и опасный путь, я не могу пустить вас одного!

- Это очень мило с твоей стороны, но мне нужно, чтобы ты присмотрел за участком в моё отсутствие. Так что придётся тебе остаться. Я справлюсь, уж поверь.

- Хозяин, как вам известно, я ваш преданный слуга, - с серьёзным и даже страдальческим видом начал Сяолун.

- Точно! Вот, откуда я тебя знаю.

- Шутить изволите, - укоризненно сказал дворецкий. – А мне вот совсем не до юмора.

- Я тоже не шучу. Охраняй Скрижаль. Это важнее всего. Не дай кому-нибудь её обнаружить или забрать. За камень отвечаешь головой. Всё, никаких возражений! Я твой владелец, и у тебя есть мой приказ.

Сяолун понурился.

- Я не могу ослушаться, но моё сердце будет не на месте, пока вы не вернётесь.

- Это сколько угодно, - я ободряюще похлопал андроида по плечу. – Рассчитываю на тебя, дружище. Не подведи.

- Если придётся, отдам жизнь за вашу Скрижаль, хозяин! – пафосно выпалил Сяолун.

- Вот этого не надо. Но постарайся её не проворонить. Ярила поможет.

Стоило это произнести, как рядом с дворецким возник аватар ИскИна.

- Так-так, - произнёс он укоризненно. – Уезжаете, стало быть, с новой девицей! Ну, конечно! Этого следовало ожидать. Все мужики одинаковые. Стоит объявиться на горизонте новой юбке, и они уже о тебе забыли.

- Я думал, ты уже переболела этим.

- Одно другому не помеха.

- Как скажешь. Сторожите камешек, который у нас в гараже. Валите любого, кто попытается его забрать. Я потом разберусь, если что.

- Принято, - кивнула Ярила.

- Будет исполнено, хозяин, - поклонился Сяолун.

- Вот и молодцы. Что бы я без вас делал. Постараюсь вернуться побыстрее.

Синтетик и аватар отошли к дому. Ко мне же приблизилась Сирена, которая до этого говорила по телефону в сторонке. Спросила:

- Можем ехать?

- Да. Раньше отправимся, быстрее справимся.

- Вдвоём поедем? – удивилась девушка.

- Да, не хочу оставлять посёлок без присмотра.

- А не боитесь? Места здесь сами знаете, какие.

- Не боюсь. А вы?

Девушка улыбнулась.

- Ну, чего мне опасаться в компании того, кто лично прикончил Исчадие, чей уровень даже определить нельзя?

- Тоже верно. Тогда прошу в машину.

Я открыл Сирене дверь.

- Мерси. Вы сама любезность.

Спустя несколько минут мы уже мчались по новенькому асфальту в сторону проложенной мобильной крепостью колеи.

- Я заметила, что у вас прибавилось зданий, - сказала вдруг Сирена. - Сборочный цех уже запустили?

- Почти.

- Будете клепать телевизоры, холодильники и прочее? Создавать для своих кабальных бытовой рай? Уверена, они вас станут просто обожать.

- Кстати, нет, тут вы ошибаетесь.

- В чём именно?

- Технику для поселенцев я делать не собираюсь. Её им придётся покупать.

Только стиральные машины я поставить женщинам обещал, но про это упомнить не стал.

- У вас? – спросила девушка.

- Нет, конечно. У производителей, которые арендуют у меня торговые площади.

- А, так вы прагматик! - усмехнулась Сирена. – Или сребролюбец?

- Первое. К тому же, схемы большинства бытовых приборов запатентованы, и использовать их без нарушения авторских прав нельзя. По крайней мере, что касается качественной техники.

Девушка кивнула.

- Да, я в курсе.

- Кроме того, если я наводню поселение всякими приборами, лишив жителей необходимости их покупать, не будет притока новых людей. А Львовка должна расти во всех смыслах.

- Львовка? – переспросила Сирена. – Смешное название.

- Ну, я не особо заморачивался с ним, если честно.

- Да, это заметно. Ладно, если не возражаете, немного вздремну. Когда доберёмся до Орловска, разбудите. Если раньше не проснусь.

И Сирена закрыла глаза. Спустя четверть часа я уже слышал её тихое, мерное посапывание.

Поздним вечером машина въехала в губернский город. Дорога обошлась без происшествий. Что не могло не радовать. Если и назад так же доберёмся, будет вообще шикарно.

- Уже? – протянула Сирена, открывая глаза, когда я слегка потряс её за плечо. Глянула в окно, зевнула и ткнула пальцем направо. – Сюда, ваше благородие. Буду показывать дорогу. Отсюда минут десять ехать.

Не обманула. Добрались даже немного раньше.

Я ожидал увидеть маленькую мастерскую на первом этаже в многоквартирном доме, но Сирена сказала остановиться перед двухэтажным особняком, окружённым чугунной оградой. На заборе виднелись камеры слежения, а за ним расхаживали вооружённые люди с цепными псами. Не такими тварями, которых используют егеря для загона Исчадий, но тоже весьма внушительными.

- Я сейчас, - проговорила девушка, вылезая из пикапа.

Переговорив с охранником, она прислонилась к каменному столбу, служившему опорой для ворот, и ободряюще помахала мне рукой.

Прошло несколько минут, прежде чем створки начали разъезжаться. Сирена тут же нырнула обратно в машину.

- Поехали!

На этот раз мы остановились перед широким крыльцом, украшенным гранитными львами. Дверь приоткрылась, и из дома вышел широкоплечий мужик в домашнем халате. Густая грива седых волос спускалась на воротник.

- Ну, идёмте вас знакомить, - сказала Сирена.

Когда мы поднялись по ступенькам, хозяин особняка приветственно раскинул руки и широко улыбнулся.

Лицо у него было грубое, словно вырезанное из дуба. Только глаза весело искрились.

- Малышка, сколько лет, сколько зим! Давно не виделись!

- Не так уж и давно, Владислав Ильич, - в тон ему ответила Сирена и обхватила его обеими руками.

Мужик звонко похлопал её по спине.

- Ну, здравствуй. Рад, что жива. Знаю, что приезжаешь только по делу, да и час поздний, так что внимаю.

Сирена обернулась на меня.

- Позвольте вас познакомить. Проектировщик нашего участка.

- Родион Николаевич, - сказал я, протягивая руку.

- Казанский, - ответил резчик, крепко её пожав. – Владислав Ильич. Дайте угадаю: понадобилось оружие.

Сирена игриво шлёпнула его ладошкой по плечу.

- И ничего-то от вас не скроешь!

- А вы собирались? – подмигнул Казанский. – Останки привезли?

- В машине, - сказал я. – Исчадие примерно седьмого уровня.

Хозяин особняка присвистнул.

- Неплохо! Повезло, да? Давайте взглянем.

И он устремился мимо нас вниз по ступенькам. Переглянувшись, мы последовали за ним.

- Показывайте скорее, - проговорил Казанский, ткнув пальцем в брезент. – И, кстати, что вы имели в виду, сказав «примерно седьмого уровня»? У вас что, не было под рукой счётчика?

Сирена вытащила из кармана прибор и протянула его резчику.

- Взгляните сами. Я не стала сбрасывать показания.

Казанский уставился на экран, нахмурился, затем приподнял брови.

- А вот это интересно… - протянул он. – Такого я ещё не видел. Снимайте же брезент, умоляю!

Едва я отцепил путы, резчик отдёрнул край дерюги и уставился на останки.

- Маловаты, - констатировал он после паузы. – Особенно для седьмого уровня.

- Но вы сами видели параметры.

- Видел, ага. У вас счётчик, часом, не сломан?

- Обижаете, Владислав Ильич.

- Ну-ну… Всякое бывает. Это многое объяснило бы. Впрочем, сейчас всё выясним.

С этими словами Казанский подался вперёд и простёр над костями Исчадия руки. Растопырил пальцы, прикрыл глаза и замер.

Я слышал, что артефакторы могут определять параметры предмета, с которым им предстоит работать, безо всяких приспособ, но вживую ничего подобного не видел.

Казанский простоял минуты три, шевеля губами, хмурясь и кривя губы. Затем открыл глаза и медленно опустил руки.

- Удивительно, - прошептал он, не сводя взгляда с костей. – То ли новый вид седьмого уровня, то ли какой-то мутировавший восьмой, то ли… вообще нечто особенное.

- Внеуровневый монстр? – подсказала Сирена. – Я тоже так поду…

- Нет, - резко перебил Казанский. – Классифицировать можно всё. Просто… кажется, вам удалось убить принципиально новое порождение Излома. Можете рассказать всё, что знаете о нём? Как, когда…

- Простите, но это исключено, - сказал я. – Мне нужно сделать заказ на оружие. Возьмётесь вы или нет – вот всё, что я хочу знать.

Казанский схватился за подбородок.

- Это было бы крайне интересно… - пробормотал он. – Может получиться удивительная вещь!

- Так вы согласны?

- Что?! – он словно очнулся от моего вопроса. – Да-да, разумеется! С превеликим удовольствием! Правда, может понадобиться больше времени, чем обычно. Мне ведь не совсем знаком материал. Что именно вы хотите?

- Клинок и пули. Снайперские, разрывные. И дюжину для револьвера нарежьте. Сорок пятого калибра.

- А это-то вам зачем? – удивился Казанский.

- Для меня.

- Вы что, с револьвером на Исчадий собрались?

- Уже доводилось.

- И как?

- Вполне успешно, уверяю. Потому и нужно запас пополнить.

Резчик уважительно покивал.

- Хорошо, как скажете. Кости маловаты, так что много не получится. Но что есть, то есть. А на клинок можно пустить хребет. Должно выйти отлично. Знаете, я никак не ожидал, что сегодняшний вечер окажется таким удивительным! Мне уже не терпится приступить. Но нельзя. Нужно выспаться. Завтра! Я начну утром.

- И сколько времени это займёт?

- Как правило, на клинок уходит, в среднем, неделя. Некоторые процессы просто невозможно ускорить. Но в данном случае я ответить затрудняюсь. Спектр излучения очень уж… своеобразен. Дело может пойти как быстрее, так и медленнее обычного. И это создаёт определённые сложности.

Казанский, наконец, оторвал взгляд от останков и посмотрел на меня.

- Какого рода? – спросил я.

- У вас есть деньги, чтобы сразу заплатить за работу?

- Боюсь, нет.

Резчик кивнул.

- Этого я и опасался. В подобных случаях я беру заказы с условием, что клиент выкупит оружие в определённый срок. Если же нет, - он развёл руками, - готовый артефакт уходит другому покупателю. Иногда выставляется на аукцион. Благо, такие вещи не залеживаются. Но в данном случае я не могу обозначить срок изготовления. Поэтому и нахожу ситуацию затруднительной.

- Давайте сделаем так, Владислав Ильич, - сказал я. – Вы изготовите пули и клинок, а затем дадите мне знать. И я оплачу вашу работу. Если же денег у меня на тот момент не будет, артефакты ваши. Идёт?

- Идёт! – не задумываясь, ответил резчик и быстро протянул руку. – Договорились, ваше благородие.

- Пока нет. Во сколько мне это обойдётся?

Казанский снова схватился за подбородок.

- Оценить вот так сходу фронт работ трудно, однако, учитывая мой собственный интерес и опыт, который я получу, накину к обычной цене только пятнадцать процентов. Прекрасная Сирена знает, сколько я беру, так что не даст соврать.

- Шестьсот штук плюс пятнадцать процентов, - подсказала девушка. – Считайте сами, господин Львов.

- И, очевидно, твои комиссионные, - проговорил Казанский, обращаясь к ней.

На это Сирена отрицательно покачала головой.

- Нет, у меня должок перед его благородием. Он мне жизнь спас.

- А, ну это ваше дело, - кивнул резчик, сразу потеряв к данной теме интерес. – Кстати, если отдадите шкуру, могу сделать скидку. Скажем, тридцать процентов.

- А вот тут вы, Владислав Ильич, поскупились, - сказала Сирена укоризненно. – Она дороже стоит.

- Стоила бы, будь побольше, - не смутился Казанский. – А из этой много не сделаешь. Так что всё честно. Я человек с опытом и репутацией, мне надувать клиентов незачем.

Я стиснул его ладонь.

- Значит, договорились. Чем быстрее управитесь, тем лучше.

- Это как водится, - улыбнулся Казанский. – Сейчас позову подмастерьев, чтобы разгрузили. Не угодно ли пока выпить чаю или перекусить?

- Нет, спасибо, - ответил я.

По дороге умял два бутерброда, которые сделал Сяолун.

- Мне не хочется, - сказала Сирена. – После сна никогда нет аппетита.

- Ну это ненадолго, - проговорил резчик и направился к дому.

- Ехать обратно ночью слишком опасно, - обратилась ко мне девушка. – Предлагаю остаться в городе до утра и тогда уже отправляться. Я знаю неплохую гостиницу. Надеюсь, у вас есть карта или наличка?

Предложение было дельное. Переться назад несколько часов в кромешной тьме, полагаясь лишь на свет фар и удачу – так себе идея.

- Найдётся, - ответил я.

Машину освободили от костей и шкуры чудовища, мы распрощались с резчиком и покатили через город. Следуя указаниям Сирены, я вскоре подъехал к большому четырёхэтажному зданию с пафосным крыльцом. Перед дверью даже швейцар в старомодной ливрее с галунами имелся. Примерно треть окон ещё горела.

- «Пристань», - прочитал я вслух вывеску над входом. – Надеюсь, у них есть номера.

- Если что, можем и в одном переночевать, - сказала Сирена, отстёгиваясь. – В тесноте да не в обиде. Если, конечно, ваше благородие не считает ниже своего достоинства разделить комнату с простолюдинкой.





Глава 7


Фраза звучала то ли двусмысленно, то ли я о себе слишком много возомнил. Так сразу и не поймёшь. Хотя, как будто, больше похоже на первое.

- У меня нет проблем с отношением к другим классам общества, - ответил я, глядя на Сирену.

- Ещё и не сноб, - улыбнулась она. - Сплошные достоинства.

- Однако не хотелось бы причинять вам неудобства, сударыня.

- Ну, что вы, никаких неудобств.

Девушка наградила меня долгим взглядом. Так-так, похоже, на меня положили глаз. Интересно, чем я заслужил симпатию этой юной амазонки?

Войдя в гостиницу, мы сразу направились к стойке администратора. За ней переминался молодой паренёк с едва заметной рыжеватой щетиной. Видимо, ему казалось, будто он отращивает бороду.

- Доброй ночи, - дежурно улыбнулся он, когда мы приблизились. – Хотите снять номер?

- Два, - ответил я.

- Если есть, - добавила Сирена.

- Секундочку, - портье быстро сверился по компьютеру с базой и кивнул. – Да, есть свободные номера. Правда, не рядом. Но на одном этаже.

- Отлично, - кивнул я. – Берём. До утра.

Портье положил на стойку ключи с пластмассовыми бирками.

- Багаж?

- Мы налегке. Можете не провожать.

Парень кивнул.

- Завтрак?

- Почему бы и нет? Включите в стоимость.

- В таком случае оплачивайте и спокойной ночи.

Как только я провёл картой по терминалу, мы отправились на второй этаж искать свои номера. Сирена выглядела не слишком довольной. Похоже, рассчитывала-таки, что нам придётся ночевать вместе. Ничего, спать с тем, кто на тебя работает, пусть и неофициально – не лучшая идея. Даже если он является обладателем бесспорных достоинств.

- Кажется, это мой, - кисло сказала девушка, притормаживая возле одной из дверей.

- Увидимся утром за завтраком, - сказал я.

- Угу. Доброй ночи.

- И вам того же.

Вежливо поклонившись, отдавая дань галантности, я двинулся дальше по коридору и вскоре увидел свой номер.

Он оказался весьма скромным. Метров десять, из которых большую часть занимала односпальная кровать. Имелась также тумбочка, маленький столик, стул и телевизор. Чтобы провести одну ночь, сойдёт. В этой жизни я к роскоши не привык.

Раздевшись, направился в душ. Постояв под упругими горячими струями, переключил кран на холодную, а затем хорошенько растёрся и залез в кровать. Растянувшись, прислушался к ощущениям. Мышцы охватила приятная истома. Всё-таки, день выдался насыщенный, да и долгая поездка по не слишком ровной местности утомила.

Закрыв глаза, я приготовился погрузиться в сон.

Однако не прошло и пяти минут, как в дверь постучали.

Для обслуживания номеров поздновато.

Откинув одеяло, я встал и прошлёпал босиком к двери.

- Кто там?

- Это я.

Голос Сирены. Вот ведь неугомонная какая…

Отперев дверь, я застыл на пороге, не приглашая девушку войти.

Она была в гостиничном халате и тапочках. Волосы казались влажными. Похоже, девушка тоже приняла душ и даже спрыснулась духами. Интересно, где взяла. Неужто с собой прихватила?

- Что-то случилось? – спросил я.

- Мне вдруг пришло в голову, что я так толком и не поблагодарила вас за спасение, - ответила Сирена. – Вот, решила зайти.

- Что ж, это могло подождать до утра, но всегда пожалуйста.

Девушка уходить не торопилась. Видимо, ждала, что я соображу пригласить её в номер. Но дело было вовсе не в том, что перед ней стоял тугодум. Я действительно считал, что вступать в романтические отношения с членом отряда егерей ни к чему. Хотя Сирена, безусловно, была более, чем привлекательной особой. Встреться мы при иных обстоятельствах, я не колебался бы ни секунды.

Пауза затягивалась, и на лице девушки появилось разочарованное выражение.

- Что ж, не буду вам мешать спать, - проговорила она, едва сдерживая язвительность. – Сладких снов, ваше благородие.

- И вам, сударыня.

Она двинулась вдоль коридора, а я закрыл дверь.

Что ж, искушение было велико, но я выстоял. Оно к лучшему.

Вот только на этот раз уснуть было труднее: перед глазами так и мелькали воображаемые картины того, что могло бы произойти, не будь я так щепетилен. А фантазия у меня богатая - всё-таки, творческая личность, знаете ли.

Тем не менее, сон потихоньку начал меня одолевать.

И снова не удалась уснуть!

За окном раздался шорох. Как будто птица села подоконник, или ночная бабочка ударилась о стекло.

Можно было и проигнорировать, но я привык к осторожности. Так что сон как рукой сняло. Повернув голову, я уставился в окно. За ним было темно, только вдалеке виднелось в просвете между шторами мутное оранжевое пятно уличного фонаря.

Поднявшись, я подошёл и, накинув фантом, прижался к холодному стеклу. На тротуаре никого не было, однако шорох повторился. На этот раз стало ясно, что исходит он от стены под моим окном.

Так-так… Ну, поглядим, что будет дальше. Если я не параноик, то уснуть мне предстоит не так скоро, как хотелось бы.

Вернувшись к кровати, я быстро свернул одеяло, накинул на него покрывало, чтобы казалось, будто на постели кто-то лежит, и отступил в угол, для верности скрывшись в густой тени. Теперь увидеть меня было невозможно. Ну, если только фонариком посветить. Но незваные гости обычно так не делают. Если, конечно, не хотят быть обнаружены.

Спустя пару минут я услышал отчётливый, хоть и очень тихий, звук режущего стекло алмаза. Затем раздался хруст, и в комнату просунулась рука. Нашарив щеколду, она сдвинула её, и оконная рама медленно распахнулась.

В номер просунулась голова в чёрной лыжной маске, затем появилось туловище. Человек замер на подоконнике, всматриваясь в темноту. Его взгляд был обращён на кровать.

Через несколько секунд он аккуратно опустил сначала одну ногу, затем другую и оказался в комнате. Повертел головой и двинулся к постели. Ему пришлось сделать всего три шага, чтобы оказаться возле неё.

Следом никто не забрался, так что незваный гость был, по всей видимости, один.

В его руке появился нож. Оружие начало плавное движение вверх.

Что ж, злой умысел налицо. Но этот товарищ – всего лишь очередной инструмент. А меня интересует, кто заплатил за роковой удар.

Тени скользнули вдоль тела убийцы незаметно – словно взявшиеся из ниоткуда тонкие змеи.

Первая стянула его лодыжки, и человек покачнулся, теряя равновесие. Вторая оплелась вокруг занесённого запястья и притянула руку к телу. Ещё пара витков, и ассасин оказался полностью спелёнут.

- Доброй ночи, - проговорил я, выходя из укрытия. – Вы выбрали очень странный способ нанести визит.

Убийца резко повернул голову. В прорезях маски его глаза казались тусклыми камешками, на которые упал случайный холодный лучик.

- То, что мешает вам двигаться, может резать плоть, как масло, - предупредил я. – Так что не советую дёргаться. Вы полностью в моей власти.

- Похоже на то, ваше благородие, - проговорил человек. Голос был мужской. Да и фигура тоже. – И что будете делать? Полицию вызовете?

- А это зависит от вас.

- Вы меня заинтересовали, - убийца старался держаться молодцом, но по голосу было слышно, что он храбрится. – Какие будут предложения?

- Всего одно. Скажете, кто вас нанял, - отпущу.

Раздался смешок.

- Кто ж меня мог нанять? И зачем? Я просто поживиться хотел чем-нибудь. Вот и забрался к вам.

- Не держите меня за дурака.

- Даже и не думал. Честно, только спереть собирался что…

- Мне начать вас резать? Потому что время позднее, а я терпением не отличаюсь. У вас в руке нож, так что вопросов о допустимой самообороне даже не возникнет.

- Это я погорячился, каюсь. Но никто меня не нанимал, ваше благородие.

Я вздохнул.

- Что ж, вы не оставляете мне выбора. Очень жаль.

И тени начали сдавливать пленника. Пока не резали, но эффект был тоже неплохой. Мужик засипел, затем захрипел.

- Хватит! – с трудом выговорил он.

Я ослаблять давление не стал, но движение теней остановил.

- Слушаю вас.

- Я не знаю, как его звали. Он…

Повинуясь моему мысленному приказу, тени чуть-чуть стиснули тело пленника.

- Клянусь! – выдавил он из себя. – Никто в таких случаях не представляется!

- Не делайте вид, что вы впервые берёте у этого человека работу, - сказал я холодно. – Уверен, вам известно, кто он или на кого трудится. Имя, или от вас останутся только куски, чтобы предъявить полиции.

- Это был человек Молчанова! – едва слышно просипел убийца. – Вы обещали!

- Про свои обещания я помню.

Тени соскользнули с ассасина, но остались вокруг него, извиваясь, словно растущие из пола призрачные щупальца.

Мужик опасливо попятился к окну, глядя то на них, то на меня. Нож всё ещё был в его руке, но он будто позабыл о нём.

- Убирайтесь, - велел я, махнув в сторону открытой рамы. – Надеюсь, у вас хватит ума больше не появиться.

Не сказав ни слова, наёмник неуклюже перевалился через подоконник и исчез из виду.

Заперев за ним раму, я растянул перед ней паутину из теней. Вряд ли убийца вернётся, но лучше подстраховаться.

До утра я проспал спокойно. И даже встал чуть раньше, чем собирался. Принял душ, оделся и вышел в коридор. Прошёл немного и постучал в дверь Сирены. Она открыла почти сразу, уже одетая.

- Доброе утро, - сказал я. – Идёте завтракать?

- Конечно, я голодна, как волк.

Мы двинулись в гостиничную столовую.

- Как спалось? – поинтересовалась девушка.

- В целом, неплохо.

- Я вот, что сказать хотела. Если вдруг у вас вчера сложилось превратное впечатление, будто я пыталась забраться к вам в постель, то не льстите себе.

- Что вы, у меня такого и в мыслях не было. Я к собственной персоне отношусь очень скромно.

Вроде, прозвучало убедительно. По крайней мере, я старался говорить максимально серьёзно.

- Вот и хорошо, - кивнула девушка. – Потому что это не так!

- Само собой. С чего бы вам пытаться это делать?

Сирена смерила меня внимательным взглядом, словно проверяя, не прикалываюсь ли я. Не обнаружила никаких улик и успокоилась.

На завтрак подали яйца, совершенно разного размера и цвета, так что у Сяолуна при их виде наверняка перегорела бы пара микросхем, поджаренный бекон и тосты с маслом. Ну, и кофе, конечно.

Ели мы молча. Всё-таки, Сирена явно испытывала из-за вчерашнего некоторую неловкость. А я не знал, что сказать, да и не считал нужным развлекать её светской беседой. Тем более, оба мы были голодны, а еда оказалась очень даже вкусной.

Мы допивали кофе, когда к столику подошёл вчерашний портье.

- Прошу прощения, господин, - обратился он ко мне. – Я сейчас смотрел ваши номера, чтобы принять, и обнаружил в вашем отверстие в окне.

- Надеюсь, вы не думаете, будто я сам прорезал его, чтобы свежий воздух впустить? – отозвался я.

Вопрос смутил парня.

- А что же случилось?

- Ко мне ночью забрался воришка. Вырезал стекло, чтобы окно открыть.

- О, Боже! – всполошился портье. – Надеюсь, вы не пострадали?! Ничего не украдено?

- Я его спугнул, так что обошлось.

- Мне очень жаль! – кажется, парень говорил искренне. – Может, стоит вызвать полицию? Будете писать заявление?

- Злоумышленник был в маске, так что опознать я его всё равно не смогу. Да и ехать уже надо.

- Приношу вам от лица гостиницы глубочайшие извинения, господин. Даже не припомню, чтобы такое случалось прежде.

Вот в это я, кстати, поверил.

Когда портье удалился, Сирена спросила:

- Что за история?

- Да вот, как рассказал.

Девушка прищурилась.

- С трудом верится, что это всё.

Я пожал плечами.

- Увы, мне не удалось побеседовать с тем парнем. Вы готовы ехать?

- Да. Выдвигаемся.

В Львовку мы вернулись к полудню.

- Везти вас в лагерь, или желаете задержаться? – спросил я, сбрасывая скорость.

Сирена окинула меня внимательным взглядом. Задумалась. Кажется, даже хотела согласиться, но сказала:

- Нет, пожалуй, откажусь. Нужно возвращаться в отряд. У нас на завтра рейд намечен. Да и нечего мне тут делать.

- Хорошо, как скажете.

Прибавив газу, я поехал дальше. Когда добрались до базы егерей, она вышла и помахала рукой.

- Спасибо, - сказал я, опустив окно. – Вы меня очень выручили.

- Была рада. Обращайтесь.

Прозвучало это как всего лишь вежливость. Девушка быстро пошла к дому, из которого я её забрал, но вдруг остановилась и вернулась.

- А можно задать вопрос, ваше благородие?

- Конечно. Слушаю внимательно.

- Как думаете, сможете тут всё организовать? Как надо.

- Почему нет? Это входит в мои планы.

Сирена кивнула.

- Что ж, будем надеяться.

- Я никогда не надеюсь.

Мои слова заставили брови девушки приподняться.

- Никогда? Как же без этого?

- Надежды всегда заканчиваются разочарованием. Знаете, почему?

- Просветите меня, умоляю.

- Люди надеются получить то, чего не могут достичь. Поэтому я не надеюсь. Я проектирую. Всего доброго, Сирена.

- И вам. Ваше благородие.

Пока девушка шагала к дому, ей навстречу вышел Кот. Приветственно поднял руку. Я дважды нажал на клаксон и начал разворачиваться.

Сирена сразу исчезла в доме, а маг провожал меня взглядом, пока база не скрылась за деревьями.

Когда я вернулся в поселение, был уже второй час. А значит, скоро обед.

Сяолун встретил меня на улице, как положено преданному слуге после долгого отсутствия господина.

- Как прошло? – спросил он. – Я уже начал беспокоиться. Думал, вы вернётесь раньше.

- Решили заночевать в гостинице, чтобы не тащиться по темноте, - ответил я. – Всё спокойно? Обошлось без инцидентов?

- Да, хозяин. Никто не посягал на вашу Скрижаль. Значит, вы провели ночь с прекрасной Сиреной? Она пленила вас своим голосом?

И он улыбнулся, давая понять, что шутит.

- Ну, мифические сирены поедали свои жертвы, так что ситуация не идентичная.

- Но вас можно поздравить?

- С чем?

- Как же?! – удивился синтетик. – Разве ночь с красивой девушкой не повод для поздравлений?

- Мы были в разных номерах.

- О, мне так жаль, - немедленно расстроился Сяолун. – Наверное, вы просто не в её вкусе. Я читал, что женщины часто выбирают партнёров, которые напоминают им отца.

- Фу! Тебя не туда понесло.

- Но это не мои выдумки, а выводы психологии.

- С чем её и поздравляю. А меня от своих инсинуаций, будь добр, избавь. Что с обедом?

- Готов, разумеется. Прикажете греть?

- Давай. А я пока переоденусь. Жаркое нынче лето.

- По сравнению с пятью прошлыми, не особенно. Самым жарким было…

- Лун! – прервал я андроида. – Меня не интересует статистика. Расскажи лучше, чем Марфа сегодня порадует.

После обеда я отправился прогуляться по участку. Надо было проверить, как идут дела у миньонов.

Они справлялись. Я лишь однажды подкорректировал схему, да и там не было ничего существенного. Очень хотелось побыстрее заняться изучением нового вида смарагдита. Но оборудование пока не было готово. Приборы – штука тонкая. Особенно сложные. Тут ведь ещё материал подходящий в нужном количестве найти нужно. Металлы там всякие редкие.

Когда проходил мимо почти достроенной школы, из церкви показался отец Филарет и тут же направился ко мне. Наперерез, как акула.

- Ваше благородие! – воскликнул он, помахав рукой, хотя не увидеть его было невозможно. – Сын мой! У меня к тебе дело! Не откажите, ради Христа!

- Что случилось? – спросил я, сбавляя темп.

Священник размашисто зашагал рядом со мной.

- Школа почти готова, но в ней ведь нет ничего. Ни парт, ни досок, ни шкафов.

- Что вы собираетесь класть в шкафы?

- Учебники, пособия всякие. Сейчас, конечно, их нет, но ты ведь закажешь?

- Ну, сказал «а», говори и «б». Так что придётся. Вы только составьте список. У нас ведь дети не для всех классов в наличии.

- А я уже озаботился, - отец Филарет ловко вытащил из кармана рясы и протянул мне листок, испещрённый прилежным почерком отличника духовной академии. – Здесь самое необходимое. Я понимаю, что у тебя и других трат немало.

- Очень мило, но на книжках, небось, не разорюсь. Учеников-то у нас негусто.

- Но ведь появятся ещё.

В голосе священника прозвучала надежда.

- Конечно, - согласился я. – Наверняка.

Немногие приезжают на Фронтир с семьями, но и таковые встречаются.

Забрав список, я сунул его в карман.

- А насчёт мебели и досок, так не разрешишь ли ты, сын мой, кабальным по развалинам поискать? Там наверняка всё нужное найдётся на первое время. Исчадие ведь извели, значит, бояться нечего?

- Поговорю с Арсением. Снарядим вам отряд добытчиков, батюшка.

Получив благословение, я отправился проведать шахту.

И вот там меня ждал сюрприз. Приятный или нет – решайте сами.





Глава 8


Арсений отыскался на краю карьера – вёл учёт извлекаемого из недр смарагда. Увидев меня, стянул с лица солнечные очки и отвесил торопливый поклон.

- Ваше благородие! Добрый день.

- И тебе не хворать. Как дела?

- Темпы растут. Хорошая динамика, - он сунул очки в нагрудный карман спецовки. – Мне нужно бы вам кое-что показать. Думаю, вас это заинтересует.

- Считай, заинтриговал. Я весь внимание.

Вид у бригадира был озадаченный, так что, похоже, новости меня ждали занимательные.

- Позвольте вас проводить, барин.

Мы зашагали в сторону склада. Здание практически достроилось, так что смарагд больше не лежал под открытым небом.

Нырнув в ворота, Арсений поспешил мимо сложенных в ржавые контейнеры, явно принесённые миньонами с развалин Мадоны.

- Сюда, - сказал он, оглядываясь на ходу.

Я не отставал, так что вскоре мы добрались до стоявшего отдельно большого пластмассового ящика. Над его краем возвышалась горка руды. Вот только она была не изумрудного, а насыщенного лилового цвета!

- Вот, - сказал бригадир. – Это мы нашли в карьере сегодня. Здесь всё, что было. Я решил, что не стоит смешивать с обычным смарагдом. Вы слышали о чём-то подобном, ваше благородие?

Я отрицательно покачал головой.

Необычная руда имела тот же цвет, что Скрижаль и выпавший из Исчадия-Кристины кубик.

- Думаю, никто ещё не слышал о таком, - сказал я. – И не видел.

- Мне тоже так кажется, - проговорил Арсений. – Парни опасаются этой партии. Считают, что она проклята. Интересно, сколько за неё можно выручить.

Меня куда больше волновало, какова структура этой руды.

- Ты вот, что, Арсений, - сказал я, глядя на бесформенные лиловые куски. – Вели своим парням об этом никому не говорить. Даже домашним. Понял? Продавать мы это пока не станем. Укрой эту партию и задвинь подальше в какой-нибудь угол. Надо разобраться, что это такое.

- Всё ясно, - кивнул бригадир. – Сделаю, барин.

Протянув руку, я взял из ящика кусок поменьше – такой, чтобы в карман уместился. От обломка исходила знакомая энергия хаоса, только очень слабая. Будто далёкое эхо. Ну, это понятно: руда она и есть руда. Интересно, чем этот вид отличается от привычного зелёного.

- Прихвачу для исследования. И дай мужикам понять, что насчёт не трепаться я серьёзно.

- Конечно, ваше благородие. Никто не пикнет. Сейчас же распоряжусь убрать этот ящик подальше.

- Хорошо. У меня к тебе, кстати, дело, - я направился к воротам склада, так что Арсению ничего не оставалось, кроме как последовать за мной. - На развалинах теперь опасаться нечего, поэтому надо отрядить несколько крепких мужиков поискать для школы мебель. Парты, стулья, столы, шкафы, доски. И вообще, всё, что может пригодиться. Я думаю, среди обломков всё это есть. Были ж в Мадоне школы.

Бригадир с готовностью кивнул.

- Всё сделаем, барин. Тем более, не так уж много и нужно. Детишек ведь у нас тут всего ничего.

- Как твоя супруга, кстати?

- Хорошо, ваше благородие. Спасибо. Марья Игнатьевна её держит на контроле, дай ей Бог здоровья. Говорит, беременность проходит легко.

- Ну, и отлично.

Оставив бригадира продолжать трудиться, я поспешил домой. Хотелось показать новый смарагд Яриле. Без посторонних глаз.

Как минимум, она сможет сравнить строение его кристаллической решётки и спектр с параметрами выпавшего из Исчадия кубика.

До двери оставалось метров десять, когда я услышал донёсшиеся из-за угла крики. Кажется, детские. Хм… И что молодёжь тут забыла, интересно?

Чуть помедлив, я решил-таки взглянуть и, свернув, направился вдоль фасада.

Вскоре смог разобрать не только вопли, но также сопение и звуки ударов. Прибавив шагу, свернул за угол и увидел, как Кирилл на пару с Димой дерутся с четвёркой пацанов постарше. Причём, как ни странно, явно побеждают: первый осыпал пинками поочерёдно двоих противников, третий пытался подняться с земли, размазывая по лицу кровь, а Дима сидел на последнем и яростно мутузил его кулаками, вынуждая прикрывать голову.

На земле валялись две брошенных метлы.

- Эй! – рявкнул я строго. – Эт-то ещё что такое?!

Тот, который был в крови, испуганно повернул голову и немедленно ломанулся прочь, на ходу пытаясь принять вертикальное положение.

Оба противника Кирилла ринулись в разные стороны. Сын же Марфы помедлил секунду, решая, за кем погнаться, и рванул направо.

Сделав три шага, я схватил Диму за шкирку и стащил с подмятого им парня. Теперь было видно, что на футболке у того тоже кровь. Мальчишка рыдал в голос. Перевернувшись, он бросился прочь.

Кирилл извивался, пытаясь вырваться. Ну, и силища у него, однако!

Пришлось его хорошенько встряхнуть, чтобы привести в чувство.

- А ну, прекрати! Слышишь?!

Парень обернулся и застыл, уставившись на меня. Взгляд у него был совершенно безумный. Правда, выражение неистовой ярости почти тут же сменилось растерянностью, а затем – испугом.

Я выпустил его.

- Ну, молодой человек, и как это понимать? Извольте объясниться!

Кирилл судорожно сглотнул, но взгляд не опустил. Правда, дерзости в нём не было. Скорее, он смотрел на меня, как кролик – на удава.

- Ба-ба-барин… - пробормотал он, хлопая ресницами.

- Он самый, - подтвердил я, стараясь сохранять суровый вид. – Так в чём дело? Что за гладиаторские бои вы тут устроили?

- Это… Ну, в общем… Да ничего особенного, барин. Просто подрались немного.

В этот момент вернулся запыхавшийся от бега Дима. Заметив меня, встал, как вкопанный.

Я поманил его пальцем.

- Иди-иди сюда, голубчик. Догнал?

- Нет, барин, - ответил парень, робко приближаясь. – Удрал, гад! Ничего, мы с ними ещё разберёмся!

Его глаза мстительно сверкнули.

- Причина драки? – осведомился я.

Мальчишки переглянулись.

- Да ерунда, барин, - сказал Дима, потупившись. – Зачем вам?

- Интересно, с какой стати вы так старательно пытались испортить моё имущество.

- Какое имущество?! – встрепенулся Кирилл. – Мы ничего не трогали, честное слово!

- А как же ваши соперники? Они принадлежат мне.

Оба парня опустили головы.

- Они первые начали! – буркнул Кирилл.

- Охотно верю. Вряд ли вы кинулись бы на вдвое превосходящие силы противника. Или так и было? Только не врать!

Мальчишки снова переглянулись.

- Нарвались они, - нехотя проговорил Кирилл. – Сами виноваты.

- А поконкретнее?

- Про мамку его всякое болтали, - сказал Дима, кивнув на товарища. – Мы и не стерпели.

- Заступиться за женщину, конечно, дело благородное. Только зачем же в драку сразу лезть? На слово надо словом отвечать. Принцип соразмерности. Не слыхали? Кстати, а что вы, вообще, тут делаете?

- Так Кирюха живёт тут, - ответил Дима с лёгким удивлением. – С мамкой. Она ж к вам переехала. А я к нему пришёл. Помочь.

- С чем помочь?

- Господин Сяолун поручил мне уборкой двора заниматься, - гордо заявил Кирилл. – Сказал, если буду стараться, то со временем до лакея дорасту.

Вот оно, что. Верно, Марфа ж теперь живёт в особняке, и логично, что сын перебрался вместе с ней. А Сяолун, конечно, не может видеть, как кто-то бездельничает.

- И что же такого сказали ваши противники? – поинтересовался я.

- Да неважно, - качнул головой Кирилл. – Дураки они!

В голосе послышалась злость.

- Такое и повторить стыдно, - добавил Дима.

Хм… Кажется, нетрудно догадаться. Видимо, намекнули, что Марфа у меня в особняке не только обязанности кухарки выполняет.

- Только мы это, барин, - начал вдруг Кирилл, упрямо заложив руки за спину. – Пацанов сдавать не будем! И не спрашивайте имена даже! Мы не стукачи!

- Не собирался.

За время разговора я успел убедиться, что, если не считать пары синяков, мальчишки не пострадали. Похоже, им удалось сразу завладеть инициативой в драке.

- Ладно, считайте, что получили выговор и предупреждение, - сказал я строго. – А теперь хватайте мётлы и за дело.

- Не накажете? – удивился после паузы Кирилл.

- Вы с теми парнями друг друга покарали уже.

- А мамке скажете? – осторожно поинтересовался мальчишка.

- Не в этот раз. Всё, за работу!

- Спасибо, барин!

- Спасибо!

Обрадованные, парни схватили мётлы и принялись яростно скрести ими по земле, раскидывая во все стороны прошлогодние листья.

Кивнув, я направился обратно.

Войдя в дом, застал Сяолуна, Ярилу и Алёну. Горничная всхлипывала, утирая слёзы уголком белоснежного передника. Аватар стоял, сложив руки на пышной груди и криво ухмыляясь. Дворецкий же был страшен, как грозовая туча. Кажется, я явился на ещё какие-то разборки.

- Хозяин! – возопил Сяолун, едва я переступил порог. – Это просто возмутительно! Данная особа, - он обвиняюще ткнул пальцем в сторону Ярилы, - устраивает саботаж! Умоляю, запретите ей появляться в доме, когда вздумается!

- Что случилось? – спросил я, переводя взгляд с одного участника мизансцены на другого. – Выкладывайте быстро, у меня ещё куча дел!

- Эта дура увидела меня и решила, что ей явилось привидение! – презрительно усмехнулась Ярила, глядя на горничную. – Сама виновата, если верит в такую чушь!

- Врёшь! – прошипел Сяолун. – Ты нарочно её пугала! Прикидывалась призраком. И это не в первый раз! Алёна уронила из-за неё тарелку! Вдребезги, конечно! Ты хоть представляешь, как трудно найти здесь целую посуду, кровопийца?!

ИскИн пожал плечами.

- Это только твоё мнение, железяка, - сказала она.

- Заставьте её говорить правду, хозяин! – воскликнул дворецкий. – Вам она не посмеет солгать!

- Зачем пугала Алёну? – спросил я.

- А чего она шастает, где вздумается? – вскинулась Ярила. – И ещё я слышала, как она говорила Марфе, что вы просто душка. Ну, не наглость ли?! Кем ты себя возомнила, сопля?!

При этих словах горничная покраснела и опустила голову. Рыдания стали сильнее.

Ясно. У ИскИна очередной приступ ревности.

- Впредь так не делай, - сказал я аватару. – И в доме будешь появляться либо по моему зову, либо в случае крайней необходимости.

- Как?! Меня изгоняете?! Из-за неё?!

- Сама виновата. Нечего было изображать привидение. Ты здесь для работы, а не развлечения.

- Простите… повелитель, - помолчав, проговорил ИскИн. – Вы правы. Больше не буду. Только не гоните, а!

- Может, и передумаю. Если будешь себя хорошо вести. А теперь идём со мной. Есть дело.

Ярила немедленно просияла. Сегодня она выглядела иначе: распущенные светлые волосы, голубое платье до колен в белый горошек, красные туфли на шпильках.

- Конечно, господин, я вся ваша! – воскликнула она. – Куда прикажете?

- В кабинет.

Я двинулся вперёд. Аватар поплыл следом.

- Как вам мой новый образ? – спросила Ярила, когда мы дошли до двери. – Нравится?

- Неплохо. С чего такая перемена?

- Познаю свою женственность.

- Ясно. Залетай.

Как только мы оказались в кабинете, я достал кусок смарагда и поднял его перед глазами Ярилы.

- Это нашли в карьере. Какой-то новый вид руды. Можешь определить структуру и спектр, а затем сравнить с параметрами того кубика, что я тебе показывал? И шифруй эту запись, кстати.

Ярила уставилась на лиловый обломок. Её глаза несколько раз быстро мигнули.

- На первый взгляд, они очень похожи, - сказала она. – И кристаллической решёткой, и спектром. Но для полного анализа требуется специальное оборудование. А оно пока не готово.

Обойдя стол, я положил образец в верхний ящик.

- Мы к этому ещё вернёмся. А теперь ступай.

Горько вздохнув, Ярила растворилась в воздухе.

Не то, чтобы я многого ждал от изучения новой руды. Возможно, она окажется менее эффективной, по сравнению с обычной. Но понять, что происходит на моём участке, совершенно необходимо. И желательно сделать это по-тихому.

В течение следующих двух дней ко мне наведались представители «Импергаза», «Бакунефти» и ещё пары концернов помельче. Как я и думал, предложение «Газ-Татара» оказалось самым выгодным. Так что я заключил с ним договор, и Коробкин улетел абсолютно счастливым, пообещав, что топливо будет поставлено в ближайшее время. Благо, бензоколонка как раз достраивалась.

Вместе с ней в Львовке (название было утверждено на второй день после визита Коробкина) должно было прибавиться жителей, ибо нефтяная компания поставляла вместе с топливом своих сотрудников.

Прикинув перспективы, я отправил несколько новых миньонов строить ещё одно крыло гостиницы.

По периметру поселения возводились турели и сторожевые башни. Пока что они мало напоминали грозные оборонительные сооружения, которые способны косить пехоту и уничтожать бронетехнику ещё на подходе, но я знал, что скоро периметр моего поселения будет надёжно защищён. В схемы я интегрировал чертежи генераторов силовых полей, так что даже Исчадиям придётся потрудиться, чтобы уничтожить хотя бы одну башню. А у меня их со временем будет несколько рядов. Правда, для этого понадобятся дополнительные вливания в виде смарагдитов, но у меня имелся запас, которого хватит на ближайшее время. А там, глядишь, я рейд на завод с изменёнными Гнилью мехами организую. Незачем такому добру пропадать. К тому же, надо разобраться, что это за процессы превратили машины в Исчадий. В конце концов, завод находится на территории, которую я планирую присоединить. Как только радиус действия вышки достигнет границы, и начнётся возведение фортификаций, я начну работать над тем, чтобы увеличить покрытие. Так что новый участок непременно станет моим. И хорошо, если к тому времени на нём уже не будет кучи изменённых Изломом роботов. Это, правда, работа гарнизона - зачищать новые территории, но у меня свой интерес, так что лучше опередить армейских.

В целом, дела шли полным ходом. На каньоне прибавилось техники. Рабочие обнаружили ещё одну жилу лилового смарагда, поменьше первой. Выработали её за несколько часов.

Да и школа была, наконец, готова, так что отец Филарет ликовал. В отличие от немногочисленных учеников, которым теперь предстояло грызть гранит науки и постигать богословие под его чутким и бескомпромиссным руководством.

Мебель и прочее в школу принесли, так что священник мог приступать к занятиям. Что он и сделал. Оказалось, что расписание и учебные программы он составил заранее, поэтому День знаний случился в Львовке посреди лета. О том, что это время каникул, миссионер и слышать не захотел. Он считал, что нужно навёрстывать, навёрстывать и навёрстывать. Как бы ему по головушке кирпичом однажды ночью не попало от благодарных учеников. Случайно.

Куда больше школы меня интересовала пожарная станция. Еремей и мужик, которого он выбрал себе в напарники, прошли ускоренный курс у Ярилы. Это, конечно, ерунда, но я планировал снабдить службу автоматическими машинами для тушения возгораний, так что пожарным оставалось только следить, чтобы никто не сгорел, и направлять мехов в случае необходимости. Робота я собрал для начала одного, и Еремей с напарником усиленно тренировались нести службу под чутким надзором Ярилы.

На третий день к вечеру оборудование для лаборатории было, наконец, собрано, и я смог заняться исследованиями.

Увы, я не учёный, а привлекать посторонних было нельзя, так что пришлось запрячь ИскИна. Его анализаторские способности оказались для этого дела совершенно необходимы. Разумеется, и процесс, и результаты шифровались.

Ярила проводила подробное и глубокое исследование строения образцов слизи, лиловой руды и смарагдита, выпавшего из Исчадия. Благодаря научным работам, опубликованным в сети, она также могла составлять на их основе интерпретации и делать выводы. И это было самым интересным.

Во-первых, как я и думал, ничего подобного до сих пор люди не получали и не изучали. Так что мне досталось нечто особенное. Во-вторых, доставшиеся мне образцы отличались повышенной энергией. Лиловый смарагд содержал в три раза больше силы, чем стандартный. И отличался от него строением на семьдесят четыре процента. Кроме того, его спектр был гораздо богаче.

Кубик же и вовсе превосходил самые крупные стандартные кристаллы по всем параметрам минимум в пять раз!

Вот только во всех образцах я чувствовал колебания хаоса. А значит, их использование может оказаться сопряжено с возникновением непредсказуемых побочных эффектов. Я, допустим, смогу это контролировать, а вот люди - нет. Так что сдавать лиловый смарагд нельзя. Это слишком рискованно.

В слизи, на первый взгляд, ничего особенного не обнаружилось – просто сильная магическая субстанция, порождённая Изломом. Но спустя некоторое время и ещё ряд тестов ИскИн объявил, что обнаружил странные химические соединения, нуждающиеся в более тщательной проверке.

Мы как раз занимались изысканиями, когда Ярила вдруг прервалась, нахмурилась и сказала:

- Шеф, на территории участка обнаружен вертолёт. Мне удалось идентифицировать опознавательные знаки. Это правительственная машина губернского управления.

Хм… Странно. Я ждал, что Молчанов доложит, куда следует, о том, что его сосед прикончил то ли архитектора, то ли Исчадие, и ко мне пришлют полицейского следователя.

Губернский инспектор должен был появиться гораздо позже - осмотреть участок на предмет темпов развития. Поэтому его преждевременный визит ничего хорошего не предвещал.

- По моим расчётам, вертолёт будет здесь через три минуты сорок секунд, - добавила Ярила. – Не упоминая погрешности.

- Значит, надо встретить дорогого гостя, - сказал я, вставая. – Продолжай тут без меня. Потом доложишь о результатах.

И я отправился знакомиться с местной бюрократией.





Глава 9


Вертолёт был боевой, но выкрасили его в гражданские цвета и добавили на угловатый бронированный борт герб Орловска.

Опустился он перед особняком. Я добрался до дома раньше и теперь стоял на крыльце, наблюдая за тем, как из машины выбираются охранники, а за ними – маленький тщедушный человечек с сером костюм, алом галстуке и старомодно зализанными чёрными волосами.

Пригибаясь, он направился ко мне, на ходу сняв солнечные очки и сунув их в нагрудный карман.

Лопасти вертолёта быстро замедлялись, так что, когда человек протянул мне руку и заговорил, ему даже не пришлось особо перекрикивать шум мотора.

- Градов Леонид Борисович. Губернский инспектор, - представился он и достал удостоверение с золотым двуглавым орлом на обложке.

- Рад знакомству, - ответил я, взглянув на документ. – Добро пожаловать. Не ждал вас так скоро. Поговорим в доме?

- Конечно. Парни, ждите здесь, - велел он охранникам и вошёл в холл. – Знаю, что нагрянул как снег на голову, - проговорил Градов, быстро осматриваясь и словно избегая глядеть мне в глаза. – Но мы не знали, как с вами связаться и предупредить. Надеюсь, не нарушил какие-то планы?

- Ни в коем случае, - ответил я. – Пройдём в гостиную, или желаете сразу приступить к осмотру участка?

- Нет, сначала поговорим. Есть ещё одно дело, к сожалению. Собственно, из-за него меня к вам его превосходительство господин Назимов и прислал раньше положенного.

- Я заинтригован. Прошу сюда.

- Даже не догадываетесь, в чём дело? – спросил инспектор, наконец, заглянув мне в глаза.

- Есть одно предположение. Но не хочу лезть вперёд.

В этот момент нам навстречу вышел Сяолун. Отвесил учтивый поклон.

- Не будет ли каких приказаний, хозяин?

- Чай, кофе, перекусить? – предложил я Градову.

- Нет, благодарю. Я питаюсь дважды в день и стараюсь пить только воду.

- Ничего не нужно, - сказал я Сяолуну. – Но, возможно, охранники господина Градова захотят освежиться. Они на крыльце.

Спустя несколько секунд мы с инспектором вошли в гостиную и сели напротив друг друга.

- Итак, - проговорил я, глядя на него в упор. – Чему обязан?

- Губернской администрации стало известно, что на вашей земле пропал человек, - ответил Градов, кладя ногу на ногу. – Некая Кристина Бекасова, работавшая на соседнем участке архитектором.

- Господин Молчанов сообщил?

- Источник значения не имеет. Важен факт исчезновения. Могу я узнать, что вам об этом известно?

- Разумеется. Я, правда, ожидал кого-то из полиции.

Градов приподнял тонкие брови.

- Вот как? Значит, дело уголовное?

- Ни в коем случае. Видите ли, мне, действительно, известна судьба господи Бекасовой, но она не совсем такова, как вы, вероятно, предполагаете.

- У меня нет никаких предположений, господин Львов, уверяю. Моё дело – установить истину, не более того.

- Госпожа Бекасова приехала ко мне на ночь глядя под выдуманным предлогом и напала.

- Простите, вы имеете в виду попытку убийства?

- Именно так. Она оказалась Исчадием. Разумеется, мне пришлось защищаться.

- Так девушка мертва?

- О, да. В этом нет никаких сомнений.

- Можно увидеть её тело?

- К сожалению, нет. По закону, останки Исчадия принадлежат тому, кто его убил, так что я отдал их на переработку.

Градов озадаченно пожевал тонкими губами.

- То есть, вы утверждаете, что девушка превратилась в Исчадие прямо на ваших глазах?

- Совершенно верно, господин инспектор. Такая ужасная сцена. Я, признаться, рассчитывал, что госпожа Бекасова прибыла по абсолютно иному поводу. Учитывая поздний час её визита.

- Понимаю, - после паузы протянул Градов. – Простите мой скептицизм, я не хочу сказать, что вы лжёте, но мне нелегко поверить в случившееся, - он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Есть какие-то доказательства? Свидетели хотя бы.

- Имеется сделанная ИскИном запись. Полагаю, она вас полностью удовлетворит.

- Какая удача. Давайте её посмотрим, если не возражаете.

- Напротив. В моих интересах снять с себя любые подозрения в противоправных действиях. Ярила!

В гостиной немедленно возник аватар. Выглядел он не так, как когда мы были в лаборатории. Для встречи с чиновником Ярила выбрала строгий чёрный костюм: белую блузку, приталенный пиджак и юбку-карандаш до колен. Белые волосы спадали искрящимися локонами на плечи.

- Ярила, продемонстрируй господин инспектору запись с той девушкой, которая превратилась в Исчадие.

- Слушаюсь, ваше благородие.

Ярила повернула голову вправо, и в воздухе появилось подобие экрана, на котором запустилась отредактированная версия видео.

Длилось оно недолго. Но показанного вполне хватало, чтобы отпали любые сомнения в том, что Бекасова превратилась в монстра и атаковала меня.

Пока Градов смотрел запись, я наблюдал за ним. Костистое лицо, обтянутое бледной сухой кожей, едва заметно подёргивалось, губы то и дело кривились, и при этом инспектор почти не моргал, будто боялся что-то пропустить. Когда видео закончилось, он медленно повернулся ко мне.

- Запись ведь отредактирована? – спросил он. – Я имею в виду, что имел место монтаж, верно?

- Я сократил запись, удалив некоторые моменты, которые не хотел бы афишировать. Главное, что момент трансформации госпожи Бекасовой зафиксирован. Как и факт нападения.

- Да, с этим не поспоришь. Мне понадобится эта запись для проверки на признаки генерирования изображения. Стандартная и обязательная процедура, необходимая для признания видео подлинным. Не думайте, что я подозреваю вас в фальсификации.

- Конечно. Ярила перешлёт вам копию, куда скажете.

Градов продиктовал ИскИну электронный почтовый адрес. Я обратил внимание, что это был не его личный, а административный ящик. Значит, расследование вполне официальное.

- Через несколько дней вы получите уведомление о результатах проверки, - сказал Градов. – Но не думаю, что запись подделана, так что беспокоиться не о чем. Лично я вполне удовлетворён. Остаётся вопрос захоронения, конечно. Родственники госпожи Бекасовой могут затребовать останки. Так что придётся разобраться в юридических тонкостях. Но не думаю, что у вас будут с этим проблемы. По факту, вы убили Исчадие, а значит, трофеи ваши. А вот касательно того, как, где и когда госпожа Бекасова стала чудовищем, будет инициировано расследование. О случаях, когда твари удавалось маскироваться, да ещё и вести себя разумно, до сих пор известно не было. Думаю, эта запись всколыхнёт ил, так сказать. Надеюсь, вы окажете участникам разбирательства полное содействие.

- Разумеется, как же иначе? Это мой долг. Вот только всё, что мне известно, так это что контракт у Бекасовой с господином Молчановым заключен был на пять лет, и что она училась в академии на два курса старше меня. И то – с её слов. Я её, например, не помню.

Инспектор слушал очень внимательно.

- Что ж, это мы проверим, - пообещал он. – Со всей тщательностью. А теперь, если не возражаете, давайте, коли уж я здесь, осмотрим участок.

- С удовольствием всё вам покажу. Времени прошло мало, но дело движется.

Мы поднялись и двинулись к выходу.

- У вас нет архитектора и инженера? – спросил Градов. – Сами справляетесь?

- Да, предпочитаю полагаться лишь на себя.

- Это существенно замедляет развитие участка.

- Об этом судите сами. Лично я ничего критичного не вижу. Главное – иметь нужные чертежи.

- Ваш участок на Западном Фронтире считается одним из ключевых, - проговорил Градов, когда мы вышли на улицу и двинулись к ближайшим постройкам. – Вы получили его, потому что у вас большой потенциал, позволяющий распространять действие преобразователя гораздо дальше, чем у большинства других выпускников. Да, в администрации стараются быть в курсе того, кто приезжает на приграничье. Так что не удивляйтесь моей осведомлённости. В общем, у вас целый город в руинах, а значит, предполагается, что вы постепенно отстроите из них новый. Догадываетесь, к чему я веду?

- К железной дороге?

Градов на секунду растянул тонкие губы в подобии улыбки.

- Именно, господин Львов. Рельсы тянутся всё дальше на запад, и тот, через чьи земли они буду проложены, станет не в пример богаче и влиятельней соседей. Разумеется, его превосходительство заинтересован в том, чтобы это были достойные, надёжные люди, неравнодушные к судьбе губернии.

Так-так… А вот это интересный поворот беседы. Кажется, инспектор пытается на что-то намекнуть.

- Отлично понимаю его превосходительство, - ответил я.

- Это хорошо. Мне как раз и поручено установить, должными ли темпами развивается ваш участок.

- Что ж, с удовольствием вам всё покажу.

Экскурсия заняла около часа. Градов был внимателен и даже дотошен. Смотрел, расспрашивал, делал замечания. Иногда – довольно дельные.

Наконец, он остановился и сказал:

- Полагаю, картина ясна. Должен заметить, что вы несколько разбрасываетесь, господин Львов. Не сочтите за придирку. Я не вижу чётких приоритетов. Вы словно стремитесь угодить всем, из-за чего добыча смарагда движется не так быстро, как могла бы. А это – главное, уверяю. Руда – кровь Фронтира. Для того, чтобы железную дорогу проложили через ваш участок, объём извлекаемого из земли сырца должен быть процентов на двадцать пять-тридцать выше, чем сейчас. Это минимум.

- В ближайшее время я его увеличу.

- Очень надеюсь. Но пока не могу доложить его превосходительству, что темпы достаточно высоки. Боюсь, он будет разочарован. Конечно, это только первая проверка. До принятия окончательного решения ещё далеко. Мне придётся наведаться к вам в будущем разок-другой и посмотреть, как идут дела. Ваши соседи прибыли на Фронтир раньше и немало преуспели. Их участки рассматриваются в качестве альтернативы для прокладки путей.

Кажется, я понял, к чему клонит инспектор. В его власти описать ситуацию на моём участке и так, и этак. Сгустить краски или, наоборот, смягчить рапорт. Иначе говоря, Градов почти наверняка рассчитывал на взятку.

Интересно, какая у него на этот счёт договорённость с Молчановым. Наверняка тот подсуетился и что-то предложил, раз даже землю под вокзал разметил.

- Давайте вернёмся в дом, освежимся и обсудим перспективы, - сказал я.

- Конечно, - согласился инспектор. – Надо дать ногам отдых. По такой жаре долго не походишь. Советую, кстати, обзавестись кондиционером, если ещё этого не сделали. Незаменимая вещь.

Пока мы шли к особняку, Градов перечислял преимущества, которые даёт железная дорога владельцу участка. Видимо, чтобы я не решил, что могу обойтись без неё.

- Уверяю, что полон решимости достигнуть соответствия предъявляемым к территории требованиям, - сказал я, когда мы добрались до прихожей. – У меня и в мыслях нет упускать такую возможность.

Инспектор улыбнулся.

- Вот и хорошо. Правильный настрой.

Велев Сяолуну подать кофе с печеньем, я провёл гостя в кабинет. Чтобы было ясно, что разговор предстоит деловой.

- Предлагаю обсудить перспективы вашего участка наедине, - проговорил Градов, когда синтетик принёс и поставил на журнальный столик поднос.

Я обратил внимание, что все печеньки были абсолютно одинакового размера и явно домашней выпечки. Кухню Сяолун обустраивал лично, выбирая на руинах подходящую утварь, плиту и прочее, и очень гордился результатом. Подозреваю, что он контролировал деятельность на ней Марфы, добиваясь безупречных, с его точки зрения, результатов.

- Конечно, поговорим с глазу на глаз, - согласился я с Градовым. – Ты свободен, Лун.

Поклонившись, дворецкий вышел, плотно притворив за собой дверь.

Инспектор взял чашку, подул на кофе, сделал маленький осторожный глоток и уставился на меня.

- Вижу, вы человек амбициозный и деловой, - проговорил он после паузы. – Давайте откровенно.

- С радостью, - отозвался я, тоже беря чашку. – Терпеть не могу экивоки.

- Мне так и показалось, что мы сумеем найти общий язык. Ваши соседи очень хотят получить дорогу. Особенно господин Молчанов. И его участок быстро развивается. Темпы у него высокие, и он настроен на решительную борьбу.

Да уж, это я заметил. Серьёзный противник.

- Однако всё будет зависеть от заключения о вашем участке, ибо он, по понятным причинам, в приоритете, - продолжил инспектор, сделав ещё один глоток из чашки. – Его превосходительство хочет, чтобы дорога была именно здесь. Но у него тоже должен быть интерес. Вы меня понимаете?

- Думаю, да. Сколько?

Градов тонко улыбнулся.

- Это непростой вопрос. Видите ли, дело не в разовой, скажем так, сумме. Тем более, у вас её всё равно нет. Ни у кого на Фронтире нет, если уж на то пошло.

- Значит, речь о процентах?

- Именно о них. Если железная дорога будет пущена по вашей земле, доход вы будете получать регулярно. Поэтому будет справедливо, если тот, кто поспособствует вам в этом, станет иметь с неё прибыль тоже постоянно. Согласны?

Я согласен не был. Но заявлять об этом, конечно, не стал. Железка мне нужна. По-любому.

- Допустим.

- Его превосходительство считает, что десяти процентов с продаж вашего смарагда и пяти с платы соседей за пользование проездом к вокзалу по вашей территории будет достаточно. Это не так уж много, уверяю. В накладе не останетесь. Кроме того, даю гарантию, что расследование обстоятельств гибели госпожи Бекасовой вас не обременит больше необходимого. И вопрос о том, почему запись отредактирована, впредь не возникнет.

Надо сказать, предложение было щедрым. Выгодным. И отказаться от него было бы безумием. Что же касается цены, со временем я наверняка смогу отыскать способ её снизить или даже вовсе расторгнуть договорённость. Да и губернаторы не вечны.

Вот только не нравилось мне предложение. Такие сделки могут очень гулко аукнуться в будущем. Недаром у нас в академии говорили, что, как фундамент заложишь, так здание стоять и будет.

- Условия вполне приемлемы, - сказал я. – Но мне нужно подумать.

- Хотите гарантии того, что дорога достанется вам? Уверяю, если не случится ничего, что этому помешает, - например, несчастный случай, лишивший участок хозяина, - так и будет. Господин Назимов – человек слова.

- Охотно верю. Но кто знает, вдруг мне удастся увеличить темпы развития и довести участок до нужного уровня в срок.

С помощью Скрижали это почти наверняка получится. Я, правда, хотел приберечь её для личного пользования, но, раз такое дело, придётся пойти на жертвы. Тем более, я планирую отыскать и другие обелиски.

- Рекомендую быть очень осмотрительным, господин Львов, - немного помолчав, холодно проговорил Градов. - Как я уже сказал, ваши соседи настроены на решительную борьбу.

- Благодарю, приму к сведению.

- Вам не помешало бы нанять дружину. Могу дать кое-какие контакты.

Ну, конечно! Ставить на охрану тех, кто связан с Градовым, было бы глупостью. Это уже будет не дружина, а надсмотрщики.

- Спасибо, но я как-нибудь сам.

Инспектор пожал плечами.

- Как угодно. В таком случае подумайте и дайте знать, что решите, - он положил на стол визитку. - И развивайте добычу смарагда. Это на Фронтире самое главное.

- Разумеется.

Поставив чашку на столик, Градов поднялся.

- За сим вынужден откланяться. Его превосходительство ждёт отчет, да и других дел полно.

Я проводил гостя до крыльца, где его дожидались телохранители. Пожав мне руку, инспектор забрался в вертолёт, и через пару минут машина поднялась в воздух.

Рядом с мной нарисовался Сяолун.

- Как тебе инспектор? – спросил я, глядя на то, как коптер закладывает вираж, чтобы развернуться.

- Мне не понравился. Но едва ли моё мнение имеет значение после провала с госпожой Кристиной. Про неё я ничего плохого не думал и ошибся.

- Не вини себя. Кстати, что касается инспектора, я с тобой согласен. Скользкий тип.

- Что он сказал об участке?

- Правду. Что добыча смарагда идёт медленно.

- Это станет проблемой? Он требовал у вас взятку?

- Хуже. Взятку требует губернатор. А это противник посерьёзней Градова, Молчанова или Исчадий. Надо бы с ним познакомиться. Когда ближайшее заседание местного Дворянского собрания? Наверняка губернатор является его предводителем.

- Минутку, хозяин, сверюсь с информацией в Сети. Так, если верить сайту муниципалитета, то следующее собрание состоится семнадцатого, - добавил Сяолун спустя секунд десять. – Но губернатор устраивает периодически званые ужины. Возможно, вас пригласят на один из них. Тогда познакомитесь с ним раньше.

- Это вряд ли. Назимов не захочет, чтобы пошли слухи, будто я получил железную дорогу лишь потому, что бывал у него дома. Напомни мне про собрание дня за два.

- Занёс в график, хозяин.

- Молодец. На столе визитка Градова. Забери её и добавь в свою коллекцию.

Оставив дворецкого, я отправился в лабораторию. Ярила была там.

- Ну, как дела? – спросил я сразу. – Есть подвижки?

- Небольшие, - ответил ИскИн. – Мне удалось установить, что слизь является некоей магической субстанцией, концентрирующей эффект Излома. Иначе говоря, это супер-гниль. Если человеку обычно нужно провести около суток в зоне поражения, чтобы появились симптомы чёрной летаргии, то эта штука вызывает их гораздо быстрее. Но это не самое плохое.

- Давай без драматических пауз. Выкладывай, в чём дело.

- Она вроде как встраивается в энергетическую систему человека и в его ДНК. Очень глубоко. Я пока не смогла даже понять, насколько. Нужны ещё тесты. Думаю, это займёт время. Может, день или больше.

- Чем это чревато – вот, в чём вопрос.

- Полагаю, слизь вызывает изменения в организме, сходные с теми, которые характерны для заражения при нахождении на территории Излома. Только заметить их куда труднее. Не говоря уж о том, чтобы остановить. Есть у меня подозрение, что даже лекарь может проморгать такое.

А вот это, действительно, плохо. До сих пор считалось, что бороться с влиянием Излома реально. Существуют артефакты, защищающие от него, и целители способны вытащить человека из чёрной летаргии при начальной стадии. Но если Фронтир наводнят твари нового поколения, так сказать, использующие слизь, то ситуация изменится.

- Продолжай, - велел я ИскИну. – Если обнаружишь ещё что-то важное, сразу сообщай.

- Слушаю и повинуюсь, мой господин. Вот только я не могу перемещать образцы и совершать с ними прочие действия. Я ведь бесплотна. Чтобы вас не отвлекать, может, сделаете мне тело? Чтобы я использовала его в лаборатории.

- Хорошая идея. Почему бы и нет?

- Отлично! – обрадовалась Ярила. – Уверена, на развалинах найдётся синтетик в приличном состоянии.

- Нет, использовать андроида не получится. Они все защищены патентами. Магически, причём. Так что починить его не удастся: мои чертежи просто не сработают. Придётся тебе довольствоваться обычным роботом.

Аватар тяжело вздохнул.

- Что ж, пусть хоть так.

Оставив Ярилу в лаборатории, я отправился на руины – искать подходящего донора. Побродив минут сорок, остановил выбор на домашнем роботе-помощнике. Очень старой модели. Но это значения не имело, ведь карта его полностью перестроит.

Спустя несколько минут низкорослый миньон с множеством тонких манипуляторов уже спешил в лабораторию, чтобы стать руками ИскИна.

Я же отправился домой, но не прошёл и половины пути, как заметил едущую по участку машину. Броневик, утыканный стрелковым оружием. Никаких опознавательных знаков на нём я не разглядел.

Хм… На нападение не похоже. Как и на визит одного из моих соседей.

Возле меня возникла Ярила.

- Какие будут приказания, господин? – осведомилась она. – Атаковать?

- Не надо. Занимайся исследованиями.

- Какая жалость…

Аватар растворился в воздухе.

Прибавив шагу, я пришёл к особняку лишь минутой позже, чем броневик припарковался перед домом.

Возле него стояли двое мужчин. Дожидались меня.

На крыльцо вышел Сяолун и встал там, как ифрит, охраняющий врата Джиннистана.

- Кто вы такие, господа? – спросил я, приблизившись. – Это частные владения.

- Господин Львов? Проектировщик? – осведомился один из мужиков, высокий и мускулистый, одетый в камуфляжную форму.

Рукава были закатаны, так что на предплечьях виднелись татуировки.

- Он самый. Вы не ответили на мой вопрос.

- Эдуард Рогов, - представился мужик. – Виктор Коршунов, - кивнул он на товарища. – Мы из отряда егерей с участка господина Елисеева. У нас товарища чёрная летаргия скрутила. Третья стадия.

- И? – проговорил я, прищурившись.

- Ну, так вы же это… великий целитель. Любую Гниль извести можете. В газете об этом писали и на сайте. Вот мы и того… решили – чем чёрт не шутит, может, вытащите Лёньку. Больно уж хороший он боец. Да и человек приличный. Жалко терять. А мы уж за ценой не постоим.

Тот, кого он представил как Виктора Коршунова, серьёзно кивнул. Сказал:

- Не поскупимся, ваше благородие. Деньги в хозяйстве всегда пригодятся.

- Вы уж того… не откажите. Вам это раз плюнуть, а человек жить будет, - добавил Рогов.

Так-так… Не осталась, значит, незамеченной статейка-то Сонина. Читают новости на Фронтире.

- Где товарищ ваш? – спросил я.

Не бросать же человека помирать. Превратиться ему не позволят – запустят протокол ликвидации, как положено.

- Так в машине! – оживился Рогов. – Взглянете? Может, не поздно ещё.

- Несите его в дом, - сказал я. – Сяолун! Проводи людей в столовую.





Глава 10


Егеря вытащили из машины парня лет двадцати, бледного и осунувшегося, с тёмными кругами под глазами, заострившимся носом и восковыми запекшимися губами. В целом, он походил на куклу. Выглядел даже хуже, чем мальчишки, которых мы нашли на развалинах Мадоны.

- Сколько он находился на территории Излома? – спросил я, шагая за ними, пока они несли его к крыльцу.

- Три дня, ваше благородие, - ответил Рогов. – И с тех пор ещё двое суток прошло.

- Как это случилось?

Признаков ожогов слизи видно не было, но они могли быть скрыты под одеждой.

- Долгая история, - отозвался егерь.

Дальше разговор происходил уже внутри дома.

- Он ранен? – спросил я, решив переформулировать вопрос.

- Да, ваше благородие. Царапины на груди. Тварь сорвала с него защитный амулет. Он спрятался, но был вынужден просидеть в Изломе слишком долго, прежде чем его нашли.

Сяолун открыл дверь в столовую, быстро убрал антикварный серебряный подсвечник и сдёрнул скатерть. Егеря положили парня на стол и отступили.

- Вот, ваше благородие, - сказал Рогов. – Можете сами посмотреть. Если ещё не поздно что-то сделать, за ценой…

- Вы не постоите. Это я понял. Помолчите пока.

Подойдя к раненому, я расстегнул рубашку на его груди. Стала видна перевязка. Чуть приподняв край, я взглянул на ровный шов. Царапина глубокая, но не воспалена. Целитель, конечно, поработал над ней и предотвратил сепсис. А вот чёрную летаргию остановить не смог. Что понятно.

- Кто им занимался эти два дня? – спросил я, не оборачиваясь.

- Я, ваше благородие, - сказал Коршунов.

- В вашем отряде есть целитель? Какая роскошь. Наверное, охота идёт очень хорошо.

- Не жалуемся, - отозвался Рогов.

Взяв руку пациента, я внимательно её рассмотрел. На пальцах были кольца усиления, довольно сильные. Теперь, поглотив химеру, я мог определять не только излучение, но и назначение артефактов, ведь, так или иначе, порождены они стихией хаоса.

На мизинце кольца не было, хотя светлый след от него не заметить было трудно.

- Этот человек маг, - сказал я. – Не слишком ли он молод для отряда?

- Выбор был небольшой, а парень оказался способным, - сказал Рогов. – Вы сможете его спасти?

- Почему сняли кольцо?

- Кольцо, ваше благородие?

- Которое было на мизинце.

Егеря быстро переглянулись.

- Наверное, потерялось, - сказал Коршунов.

Сделав к нему два шага, я протянул ладонь.

- Дайте руку.

- Что, простите? – удивился егерь. – Мою? Но зачем?

- Хочу взглянуть.

Пожав плечами, Коршунов дал мне руку. Я развернул её ладонью вверх. Так и думал.

- Знаете, я, конечно, понимаю, что целитель и маг нечасто действуют мечом или чем-то подобным. Но ни у вас, ни человека на столе нет даже намёка на мозоли. Это не руки егерей. Вы меня, кажется, за идиота принимаете, господа. И при этом просите о помощи. Нехорошо. Как считаете?

Оба мужика смутились. Рогов откашлялся, но так ничего и не сказал. Вместо этого бросил взгляд на товарища.

- Хорошо, - сказал тот, отнимая унизанную магическими перстнями руку. – Вы правы. Это… некрасиво. И неправильно. Но мы были вынуждены так поступить.

- И что же вас заставило?

- Скорее, кто, ваше благородие. Я не должен был говорить, но не вижу смысла отрицать очевидно. Раз уж вы сами догадались.

Он посмотрел на Рогова, и тот молча кивнул.

- Парень на столе – сын господина Елисеева. Старший. Полез за периметр искать приключений с ещё парой дружков. Тех Исчадие положило, а этот чудом уцелел. Ну, то есть, как уцелел. Сами видите. Тоже не жилец, если не поможете. Господин Елисеев ни за что не соглашался на ритуал. Всё молился. А потом как узнал, что вы пацанов каких-то из летаргии вытащили, так и послал нас к вам.

- Вы егерь? – спросил я Рогова.

- Да, ваше благородие.

- А вы? – обратился я к Коршунову.

- Нет. Состою при господине Елисеева штатным целителем. В больнице его тружусь и как домашний врач числюсь.

- Понятно. А инкогнито господин Елисеев решил сохранить, чтобы скрыть, что его сын заразился? Нет, не может быть. Шило в мешке не утаишь. Погодите, не подсказывайте. Кажется, догадался! Господин Елисеев не желает быть у меня в долгу. Угадал?

Коршунов смущённо потупился.

- Не знаю наверняка, - сказал он нехотя, - но думаю, вы правы.

- Теперь этот номер не пройдёт. Если, конечно, у меня получится спасти его сына. Попытаюсь, конечно. Выйдите. Сяолун напоит вас чаем или чем пожелаете.

- Но у нас приказ не спускать с барчука глаз! – обеспокоенно встрепенулся Рогов.

- И хотелось бы с медицинской точки зрения понаблюдать, - добавил Коршунов.

Я пожал плечами.

- Ну, так не спускайте и наблюдайте. Только без меня. А я пойду выпью кофе. Потому что молиться о здравии этого молодого человека я могу лишь в одиночестве. Иначе не сосредоточиться.

Повисла пауза. Правда, непродолжительная.

- Не думаю, что у нас есть выбор, - проговорил целитель.

- Кажется, нет, - согласился Рогов. – Хуже, во всяком случае, точно не будет. Ваше благородие, вы уж постарайтесь.

- Увидимся, господа, - кивнул я.

Когда за ними закрылась дверь, я достал из серванта свечи, оставшиеся с недавнего времени, вставил в канделябр, зажёг и поставил шандал на стол в изголовье пациента. Затем погасил электрический свет. Так тени стали гуще, а это всегда удобней для человека с моим аспектом. Затем положил руки на стол, погрузив их во мрак, отбрасываемый телом барчука. Теперь, когда во мне была химера, контакт произошёл быстрее и легче. Я проходил слой за слоем, проникая в энергетическую структуру Елисеева, и практически сразу обнаружил Гниль. Она успела распространиться и захватить около шестидесяти процентов заражённого. Да, с таким никакому целителю не справиться. Ещё немного, и чёрная летаргия достигла бы следующего уровня. А затем началась бы внешняя трансформация.

Прикрыв глаза для пущей сосредоточенности, я принялся уничтожать её. Этот процесс тоже шёл быстрее, чем в прошлый раз. Уже через несколько минут вся зараза была выявлена и вытравлена.

Увы, восстановить тело Елисеева я не мог. Для этого требуется Дар целителя, так что дальше предстояло действовать Коршунову. Я, во всяком случае, своё дело сделал. Никакой Гнили не ощущалось, пациент не фонил.

Особенно радовало, что в этот раз не пришлось глотать смарагдит. Откаты после этого не самые приятные.

Включив лампочки, я задул свечи, переставил канделябр на комод со столовыми приборами и открыл дверь.

- Господа, можете войти.

Рогов переступил порог первым и сразу подошёл к столу. Всмотрелся в лицо Елисеева, затем обернулся на целителя.

Тот тоже приблизился. Поводил над телом парня руками, пробормотал себе что-то под нос, затем достал счётчик Мевеса и просканировал пациента от макушки до пальцев ног.

- Удивительно! Просто потрясающе!

- Что?! – быстро спросил Рогов.

- Никаких признаков заражения! Чёрная летаргия… отсутствует.

- Вы уверены? – проговорил егерь.

- Абсолютно! Хотите сами убедиться? – он показал Рогову экран счётчика. – Ваше благородие, умоляю, раскройте свой секрет! Это может спасти множество жизней!

- Только молитвы, - ответил я. – У меня нет Дара целителя.

- Но…

- И сразу, чтобы не возникло подозрений, прошу убедиться, что и во мне никакой Гнили не присутствует.

- Право, это ни к чему… - опешил Коршунов.

- Я настаиваю.

- Что ж, если вам угодно…

Целитель быстро проверил меня прибором.

- Вы совершенно здоровы.

- Благодарю. Не хочется, чтобы пошли кривотолки. Полагаю, теперь вам придётся восстанавливать пациента самостоятельно.

- Да-да, конечно. Это уж моя обязанность. Раз Гнили нет, дело пойдёт на лад.

- Передайте господину Елисееву мои поздравления.

- Передам, не сомневайтесь. Что касается оплаты…

- Думаю, мы с господином Елисеевым сочтёмся. При случае. Если он решит, что чем-то мне обязан. А теперь мне хотелось бы заняться своими делами. Всё равно больше сделать для молодого человека я ничего не могу.

Проводив гостей, несущих тело незадачливого мага, до броневика, я спросил:

- Так зачем юноша отправился в Излом?

- А! – Коршунов махнул рукой. – Глупейшая история. Втюрился в соседскую девицу и решил покрасоваться. Обещал лично раздобыть ей трофей. В качестве доказательства любви. И приятелей подбил. Хорошо хоть, не из дворянского сословия. А то хлопот было бы выше крыши.

- Понимаю. Всего доброго, господа.

Смотреть, как броневик отъезжает, не стал. Вернувшись в дом, сразу отправился к себе, где скинул одежду и взял халат. Безумно хотелось принять горячую ванну. Благо, теперь, с появлением водопровода, таскать воду нужды не было, и можно было делать это в любое время, ни от кого не завися.

Так что я открыл краны, сел на край огромной чёрной ванны из какого-то композита, найденной Сяолуном в развалинах, и уткнулся в телефон, проверяя последние новости Фронтира и империи. Когда вода набралась, забрался в неё, вытянулся и закрыл глаза. Класс!

Не знаю, сколько я так пролежал, но вода начала остывать, и я решил, что пора вылезать.

И тут мой телефон радостно запиликал. Вытерев руку о полотенце, я взял его и увидел, что звонит Лобанов.

- Да, Пётр Ильич, добрый день.

- Здравствуйте, Родион Николаевич. Не отвлекаю?

- Нет, я как раз отдыхаю.

- От трудов праведных? Андастенд. У меня к вам вот, какой бизнес. Послезавтра именины отмечаю, так не соизволите ли пожаловать на селибрейт? Народу будет немного, зато все свои. Может, найдёте некоторых занятными собеседниками. Полезные знакомства сведёте. Для вас это будет вери гуд. Что скажете?

- Что весьма признателен и непременно буду. Благодарю за приглашение.

- Всегда глэд ту ю, Родион Николаевич. Мы, пионеры Фронтира, должны держаться по-соседски, верно?

- Безусловно.

- Тогда жду послезавтра к двум. Прямо на обед. Ну, за сим не стану отвлекать от релакса. До встречи.

Положив телефон на полку, я вытащил из ванны пробку, встал и принялся вытираться.

Лобанов прав: знакомства с новыми людьми не помешают. Чем больше связей заведу, тем лучше. Я планировал сделать это на дворянском собрании, но ведь есть полезные жители и других сословий. Вот на них я у Лобановых и погляжу.

Накинув халат, я вышел из ванной.

Сяолун стоял в уголочке спальни, явно дожидаясь моего появления.

- В чём дело? – спросил я.

- В археологах, хозяин, - ответил он. – Не нравятся они мне.

- Что, прямо все?

- Да. Что-то с ними не так.

- А можно поконкретнее? Ты же знаешь, я большой поклонник фактов.

- Ярила не посмела вас беспокоить, раз уж вы запретили ей появляться в доме без критической надобности, но она обнаружила с помощью дронов наблюдения странную активность на раскопках церкви.

- Ну, было бы удивительно, не будь археологи активны. Пока я не услышал ничего такого. Почему бы тебе не перестать держать интригу и перейти к сути?

- Может, вам с ней поговорить?

- Разумно. Ярила!

- Да, босс, - ИскИн тут же возник в комнате. – Вы решили выслушать меня?

- Докладывай. И без предисловий.

- На раскопках церкви раздавались странные звуки. Нехарактерные для работы археологов. Я не смогла их идентифицировать и поэтому сочла нужным сообщить. Угодно прослушать запись?

- Давай.

Аватар повёл рукой, и в комнате зазвучало нечто, больше всего похожее на какофонию низких звуков, перемежающихся то ли с горловым пением, то ли с чем-то похожим.

- Поначалу я решила, что это звук электрогенератора, - проговорила через несколько секунд Ярила. – Или какая-то музыка. Но идентифицировать инструменты не получилось. Попытка выяснить источник звука тоже провалилась: археологи зачем-то растянули над развалинами церкви маскировочную сеть и установили под ней целлофановый шатёр. Насколько мне известно, обычно при раскопках так не делается.

Да, странности явно имели место. И звук вызывал необъяснимое чувство тревожности.

- Сохрани на всякий случай, - сказал я. – И выключи.

В комнате стало тихо.

- Правильно сделала, что доложила, - похвалил я ИскИна. – Кстати, у меня к тебе как раз дело. Вызывай миньона-фуражира, бери из гаража Скрижаль и тащи её к вышке.

- Зачем, босс? – аватар удивлённо поднял брови.

- Затем, что пора тебя апгрейдить. Радикально.

- Вы полагаете, это безопасно? Артефакт не изучен и может оказать на преобразователь непредсказуемое воздействие.

- Не бойся. Если тебе знакомо это чувство. Я знаю, что делаю.

- Очень надеюсь, босс. И нет, страх мне неведом. Я лишь предсказываю риски.

- Выполняй, что велено. И смотри, чтобы никто не увидел, как миньон достаёт Скрижаль из гаража. Встретимся у вышки.

- Слушаюсь, босс.

Ярила исчезла. Я же повернулся к Сяолуну.

- Мне нужно переодеться.

- Вы уверены, что стоит помещать Скрижаль в преобразователь? – проговорил синтетик, не шелохнувшись. – Неприятно признавать, но Ярила может оказаться права.

- Беспокоиться не о чем. Я чувствую эту штуку. Всё будет в порядке.

- Вам виднее, хозяин.

Поклонившись, Сяолун быстро вышел.

Спустя десять минут я уже шагал в сторону развалин.

Предостережения ИскИнов были не беспочвенны. Вероятно, помести любой другой на моём месте Скрижаль хаоса в преобразователь, случилась бы катастрофа. Даже не знаю, какого масштаба. Но я смогу контролировать обелиск.

Почти наверняка.

Когда я добрался до вышки, миньон был уже там. Как и Ярила.

- Никого поблизости? – спросил я.

- Нет, босс. Я слежу за местностью через дронов.

- Тогда начнём. Помещай Скрижаль в приёмник.

Ярила кивнула, и миньон тут же пришёл в движение. Манипуляторы потянулись к грузовому отсеку, вытащили из него Скрижаль, и робот направился к вышке.

- Скрещу на всякий случай пальцы, - сказала Ярила.

- Это как угодно.

Миньон аккуратно вставил обелиск в приёмник и попятился.

- Отслеживаю бурный всплеск энергии, - доложила Ярила. В её голосе слышалось беспокойство. – Уровень продолжает расти. Требуются ли выкладки и…

- Не нужно, - перебил я, подходя к вышке. – Просто сообщи, если настанет критический момент.

Положив ладони на преобразователь, я сосредоточился на ощущениях.





