Глава первая




– Где она?!

Грозный рык еще из коридора, но все равно ясно, чьи именно яростные шаги направляются именно сюда!

Магистр Дорнаван только и успел выразительно на меня глянуть, но я и без его указаний сама спешно юркнула в каморку со свитками. Едва успела затворить за собой дверь, как тут же загрохотала уже другая – ведущая в коридор.

– Где она?! – теперь уже голос принца Гарвена прогремел так, будто голосила сия царственная особа прямо у меня над ухом. Нет, ну надо же, как у некоторых неадекватных плохо с нервами…

А вот у магистра Дорнавана с нервами все было замечательно. Впрочем, как и всегда. С восхищающим меня вежливым спокойствием он ответил:

– Ваше Высочество, приветствую вас в нашей скромной обители. Позвольте узнать, что именно…

Только Гарвен все равно перебил:

– Не делайте вид, будто не понимаете, зачем я здесь! – в ритм слов звучали и шаги. И нет, сам принц вполне же стандартного телосложения, но шаги звучат так, будто в каждый сапог уместились с десяток рыцарей в доспехах.

– Покорнейше прошу прощения, Ваше Высочество, но я пока и вправду не совсем понимаю, и…

Но принцу явно в детстве не объясняли, что перебивать некультурно.

– Где она?! Где та девчонка, которую вы ко мне подослали?! – и тут же следом громкий хлопок. Похоже, Гарвен треснул кулаком по столу. Сильно надеюсь, что при этом ушибся.

Но продолжил уже без ора, даже пришлось тщательно прислушиваться, чтобы разобрать, что именно он гневно шипит сейчас:

– Думаете, я не знаю, чем вы здесь занимаетесь? Ваш бывший ученик все выдал на допросе! И про вашу охоту за реликвиями Забытых. И что специально для этого вы переносите из других миров людей, обреченных там на смерть, обучаете их здесь всему, а после они вам служат. А все потому, что никто в нашем мире не может даже коснуться наследия Забытых, вот вы и действуете чужими руками! И ко мне вы эту девчонку подослали исключительно затем, чтобы она втерлась в доверие и выкрала тот старинный жезл из сокровищницы!

Я ждала, что магистр начнет отпираться. Даже любопытно стало, как он выкрутится. А уж в том, что он выкрутится – сомнений не было.

Но Дорнаван даже ответить не успел, как Гарвен тут же продолжил со внезапной вкрадчивостью:

– Слушайте, мне плевать на этот артефакт. Как плевать и на сам факт, что вы зачем-то в этой вашей обители стремитесь собрать все наследие Забытых. Но эта девчонка, чьего настоящего имени я даже не знаю, опасна для общества. Я уж не говорю о том, что она обманщица и воровка, но она выбила зуб моему охранному дракону! И в сложившейся ситуации у нас только один выход.

– Простите, но даже я не способен восстанавливать драконьи зубы.

Так. Не смеяться. Ни в коем случае не смеяться.

Но принц словно пропустил мимо ушей его слова.

– Вы прекрасно знаете, что я могу вас уничтожить. И вас, и все эту вашу мутную обитель. Одно мое слово отцу и все! Но, так и быть, я готов закрыть глаза на случившееся неприятное происшествие. Забыть и о краже, и о самой реликвии, да даже о вас с вашими подозрительными стремлениями. В обмен на сущую малость.

– И какую же?

– Вы отдадите мне эту иномирянку.

Вот же… Долбанутый во всю голову извращенец!

Но оставалось лишь затаив дыхание ждать, что ответит магистр. И мысленно прикидывать пути побега, если вдруг он решит меня выдать. Нет, ну мало ли? Реликвии ушедших богов ему уж точно дороже, чем я.

Дорнаван отреагировал вполне спокойно:

– Что ж, Ваше Высочество, я вас услышал и принял к сведению. Я выясню, какая именно из наших воспитанниц была у вас и вернулась ли она уже. Вероятнее всего, пока нет, ведь реликвии Забытых должны пройти путь очищения.

Вот наверняка сейчас даже не краснеет! Завидный талант так лгать, что даже для меня, посвящённой во все это, звучит правдиво.

– Вопрос этот займет несколько дней, а, может, и недель, но я обязательно буду держать вас в курсе, – подытожил он.

– Уже постарайтесь, – прозвучало так, будто принц и вправду прямо процедил сквозь зубы. – И для вас же всех лучше, чтобы она оказалась у меня как можно быстрее!

И без дальнейших слов Гарвен прогромыхал яростными шагами к двери, и она уже в свою очередь прогрохотала на прощание.

Выждав еще несколько мгновений, я осторожно выглянула из каморки. Магистр Дорнаван стоял у своего стола, в глубокой задумчивости оглаживал аккуратную седую бороду, словно это помогало ему сосредоточиться. Право слово, мне зачастую казалось, что он вот-вот, как старик Хоттабыч, выдернет из нее пару волос и что-то загадает.

Все с той же задумчивостью перевел взгляд на меня.

– Алена, я, конечно, все понимаю, но…выбить дракону зуб? Охранному сторожевому дракону?

– Ничего я ему не выбивала. У бедняги зуб банально очень болел, а никто из его смотрителей даже не удосужился разобраться, что с несчастным не так, отчего он сам не свой.

– И ты ему зуб удалила? Своей магией? – магистр смотрел на меня с таким укором, словно он бы обменял все драконьи челюсти вместе взятые, лишь бы только я его слова опровергла. Вздохнул устало. – Алена, чему именно я учил тебя в первую очередь? Какой предосторожности? Что именно все эти два года я повторял из раза в раз, чтобы ты точно запомнила и усвоила?

– Что ни в коем случае я не должна проявлять свою магию, – хмуро ответила я. – Но, магистр, разве не для того магия вообще существует, чтобы приносить благо? И как можно пройти мимо того, кто отчаянно нуждается в помощи?

На миг прикрыв глаза, он перевел дыхание.

– Ох, девочка моя… – пробормотал едва слышно. – Когда-нибудь твое милосердие точно тебя погубит… – но тут же продолжил уже с привычной деловитостью: – Но как бы то ни было, у нас возникла проблема. Все-таки крепко ты запала принцу в душу.

Так и хотелось ответить, что этот неадекват если и стремится ко мне, то точно не душой, а другими, весьма приземленными составляющими своего организма. Но я не стала магистра перебивать.

– И в сложившейся ситуации я вижу лишь один выход. Ты должна исчезнуть на время. Тем более подвернулся весьма удачный повод. Правда, слово «удачный» тут не самое подходящее… Ты же слышала о Листерии?

– О вашей лучшей воспитаннице, которая покинула обитель еще до того, как здесь появилась я? Да, ее часто наставница упоминала.

– Так вот, на днях Листерия должна была выполнить для меня одно поручение. Никто, кроме нее, не достал бы ту реликвию. Но все пошло не так.

– Листерия не справилась? – судя по тому, что я слышала об этой легендарной уже в наших кругах иномирянке, звучало сомнительно.

– Нет, очень даже справилась. Она добыла реликвию. И после должна была переправить ее в обитель. Листерия вернулась к себе домой… И на этом все. Она попросту исчезла! Причем, мы ведь отслеживали магический путь, реликвия так и не покидала поместье. То есть Листерия как принесла артефакт к себе, так он там и остался. И лишь сама она пропала бесследно!

– И у вас есть предположения? – я даже присела в кресло, внимательно его слушая. Звучало уж очень загадочно и интригующе.

– Толковых нет, – но Дорнаван развел руками. – Про реликвию никто знать не знал. Быть может, в исчезновении Листерии замешан ее супруг, с которым она все последнее время пыталась развестись. Тот еще тип, на самом деле… Но и брак у них, собственно, был исключительно по расчету, но не суть. Так вот, Листерия исчезла три дня назад. Я сразу же послал туда Калмиру, она попала в дом под видом новой служанки, но не нашла и следа ни реликвии, ни Листерии! И потому нам нужна ты, Алена. С твоей чувствительностью к артефактам Забытых, ты сможешь отыскать артефакт и, на что очень надеюсь, пропавшую девушку. Тем более вы с ней внешне очень похоже.

Со внезапной усмешкой он добавил:

– Признаться, я уже во всем этом вижу милость Забытых, уж очень удачно складываются обстоятельства!

– А причем здесь наше сходство с Листерией? – насторожилась я.

– Тебе придется выдать себя за нее. Занять ее место на какое-то время. Чтобы у тебя было достаточно возможностей отыскать реликвию в поместье.

– И вы вправду считаете, что никто не заметит подмены? – пока все это звучало слишком сомнительно.

– Повторюсь, вы внешне очень похожи. Тем более Листерия предпочитала всегда такой экстравагантный образ, что ты запросто сможешь стать абсолютно такой же. Да и узнавать подмену попросту некому. Слуги в поместье боятся ее до ужаса, а ее неприятный супруг для нее чужой человек, от которого она хотела бы не просто держаться подальше, но и покончить с опостылевшим браком. К тому же, Калмира все еще там в образе служанке, она и сообщила сегодня утром, что муж Листерии в отъезде. Вероятно, тебе даже не придется с ним столкнуться.

Ну ладно, допустим, какой-то там супруг – это не проблема. И все же…

– Погодите, а отчего ее боятся слуги?

– Из-за магии, – магистр улыбнулся. – Листерия – некромантка. И не просто некромантка, но и фанатично этому делу предана. Скелеты, умертвия и прочая мрачная атрибутика – это ее стихия. Я, конечно, понимаю, для тебя, как для обладательницы редчайшей магии жизни, изображать из себя служительницу смерти, мягко говоря, нетипично… Но я не сомневаюсь, ты сможешь войти в нужный образ. К тому же, тут как в твоем высказывании, ну в этом, про мертвых зайцев…

– Убить двух зайцев сразу?

– Да-да. Ты не только отыщешь реликвию и, надеюсь, след пропавшей Листерии. Но и к тому же надежно будешь скрыта от происков принца Гарвена. А за это время я уж точно найду способ, как стереть из его памяти сам факт твоего существования. Так что скажешь, Алена?

– Изображать чужую жену и вдобавок некромантку?.. Не скажу, что я от этого в восторге, но, боюсь, вы правы, тут без вариантов, – я поднялась с кресла. – Когда выезжать?

– Немедленно. Но не волнуйся, твоя наставница отправиться с тобой. Да и Калмира там, в поместье. Ты не будешь одна, – ободряюще улыбнувшись, магистр Дорнаван по-отечески коснулся моего плеча. – Ну а супруг Листерии… Это уж точно не станет проблемой. Вероятнее всего, вы даже не встретитесь.



Демир



Чем нормальные люди занимаются на балу? Явно не тем, чем королевский советник. Почтенный Гумбольд крался по углам, то и дело для вида останавливаясь, кого-нибудь приветствуя или просто попивая вино из бокала, вот только уже пустого. Наверняка свято верил, что выглядит это естественно и непринужденно.

Конечно, куда приятнее было бы наблюдать не за советником, а, к примеру, за той прелестной блондинкой, что уже не раз бросала кокетливые взгляды. Но Демир мигом просчитал, куда именно так крадется Гумбольд.

Тут сразу ясно – король зачем-то подослал. И это «зачем-то» из разряда великих тайн. Настолько великих, что по-нормальному никак рассказывать нельзя. Что ж, остается дождаться и все-таки выслушать.

Справа у колонны показался Харрис, но тоже заметил приближающегося советника и, переглянувшись с Демиром, не стал пока подходить. Все равно ведь друг потом пристанет с расспросами, что такого снова случилось.

– Лорд Грейвард! – подошедший Гумбольд старательно делал вид, будто изумлен и вообще он просто мимо проходил. – Какая приятная встреча! Согласитесь, сегодняшний вечер особенно изысканный и…

– Господин Гумбольд, давайте сразу к делу, пожалуйста, – все же перебил Демир. – Не сомневайтесь, нас никто не подслушивает. По крайней мере, пока. Что опять понадобилось Его Величеству?

Все же на всякий случай опасливо переглянувшись, пожилой советник прошептал:

– Простите, что приходится прибегать к таким мерам, но никто не должен знать, что мы к вам обратились. Потому наша встреча сейчас якобы совершенно случайна. Дело в вашем брате.

Едва сдержался, чтобы не выругаться.

– Послушайте, я не несу ответственности за то, что творит Орвил. И если вы сейчас снова начнете разглагольствовать, что между близнецами должна быть особая связь, то на этом разговор и закончим.

– Нет-нет, зря вы так! – Гумбольд возразил так поспешно, словно отказ Демира от беседы был бы равноценен казни. – Лорд Орвил не только ведет благочестивый образ жизни, но к тому же и у нас на тайной службе. Просто возникла небольшая…кхм…проблема.

– И насколько же небольшая? – вот что проблема, неудивительно. А вот благочестивый образ жизни?.. Они точно про одного и того же человека говорят?

– Дело в том, что ваш брат должен был получить тайное послание весьма деликатного государственного характера, выступая во всем этом как посредник. Но он пропал! В собственном же доме! Мы знаем наверняка, что послание им было получено. Но после он исчез, не покидая пределов своего поместья.

– Дайте угадаю, – Демир с усмешкой смотрел на советника. – Король Фустиан хочет поручить мне его поиски.

– И да, и нет, – Гумбольд замялся, снова опасливо огляделся. Но здесь, у окна, и вправду некому было подслушивать. – Послание необходимо отыскать и как можно скорее. При этом…как бы сказать…вторая сторона государственного договора, о которой я пока не могу рассказать, не должна знать о пропаже посредника. Потому Его Величество настоятельно просит вас временно занять место пропавшего брата. И, конечно, зная ваш деловой подход, не просто так.

Вот теперь уже любопытно. Что вообще такого король может предложить?

Советник понизил голос настолько, что среди громкого звучания оркестра разобрать удалось с трудом:

– Его Величество гарантирует полное прекращение каких-либо притязаний на ваши прииски. Более того, они окончательно перейдут во власть вашего рода, без права кем-либо когда-либо, даже со стороны правящей семьи, это оспорить. Все необходимые документы уже составлены.

Вот так даже?..

– И это все взамен на то, чтобы я просто поизображал Орвила и поискал в его поместье ваше тайное послание?

Гумбольд активно закивал.

Что же там за государственные тайны такие, что король даже от многолетних вымогательств насчет приисков отказывается?

– Что ж, я не против, – пока вырисовывающаяся авантюра вообще не казалась проблемой. – Есть еще что-то, что я должен знать?

– Видите ли, за то время, что вы не общались с братом, – советник снова замялся. Видимо, неловко было признавать, что за Демиром всегда пристально следили, – многое изменилось. И речь не только о его перевоспитании и королевской службе. Ваш брат женился. Но, боюсь, не очень удачно. Его супруга – весьма взбалмошная неприятная особа, склонная ко всевозможным бредовым выходкам. И когда я общался с Орвилом последний раз, он упоминал, что они с женой давно уже не близки. Если вообще когда-либо были… Так что с ее стороны опасаться подозрений в подмене вам не стоит. Вероятнее всего, хотя они и живут в одном доме, но практически не общаются.

Жена Орвила? Хм. Любопытно будет взглянуть на эту особу.

А Гумбольд между тем подытожил:

– В остальном вас введет в дело лорд Харрис. Насколько я знаю, вы с ним давно дружны. Ему как раз поручено обыскивать поместье. Естественно, под прикрытием. Так что будет вам там в помощь. Только, лорд Демир, приступать к делу нужно как можно скорее!

– Вино-то хоть могу сначала допить?

Но советник сарказм даже не распознал:

– Да-да, конечно. Выезжайте завтра. И очень прошу, будьте бдительны! Есть весьма…кхм…нежелательные силы, которым крайне невыгодно, чтобы послание было найдено. Вся надежда на вас! Ну и на лорда Харриса, конечно. И на то, что все сложится благополучно. И что ваш брат жив. И что его жена ничего не заметит…

Да-да, сразу видно, что дело мутное. Но эта небольшая авантюра уж точно стоит того, чтобы избавиться от притязаний короля.

Так почему бы и нет?



Алена



Джек Воробей. То есть, простите, капитан Джек Воробей.

Нет, ну правда, с такими подведенными густо черным глазами я именно его себе и напоминаю. Благо, такой прекрасной я ехала уже оставшуюся часть пути, а не все три дня.

В другой бы ситуации можно было воспользоваться порталом и добраться до Велмонда мгновенно. Но, как очень вовремя выяснилось, больной во всю голову и, вероятно, иные части тела, принц Гарвен заставил своих придворных магов отслеживать все порталы. Вот и пришлось в целях конспирации добираться экипажами с остановками на ночлег в постоялых дворах.

Леди Эстер, конечно, отправилась со мной. Но первые два дня наставница молчала и лишь хмуро взирала со вселенским укором. Ибо не профессионально. Ибо не тому она меня учила. Ибо «возьми и сделай что-то со своей внешностью, чтобы не привлекать внимание всяких принцев».

Но за эти два года в чужом мире я уже привыкла к характеру леди Эстер и терпеливо ждала, когда та сменит гнев на милость.

И сей предсказуемый порыв произошел у нее, когда до цели нашего пути оставалось совсем немного.

– А вот Листерия бы не умудрилась все испортить, понравившись принцу!

– Зато она умудрилась пропасть в собственном доме, не оставив и следа ни себя, ни реликвии.

Леди Эстер громко фыркнула. Сейчас с обиженным видом моя наставница уж очень походила на нахохлившегося воробья. Кругленькая миловидная, но при этом крайне недовольная.

– С чего ты взяла, что ни следа? Мы же еще там не были! Наверняка Листерия оставила множество подсказок.

– Господин Дорнаван сказал, что Кармилла пока ничего не нашла, – возразила я.

– Так Калмира и не моя воспитанница! До тебя у меня все были идеальные.

Ну да, ну да, я же то самое черное пятно на ее до этого безупречной репутации.

Но я не стала спорить на уже заезженную тему, смотреть в окно на открывающиеся зеленые равнины было куда интереснее, чем на мою надутую наставницу.

Впрочем, она тоже перестала недовольно пыхтеть, все же перешла к делу.

– Ты и вправду внешне очень на Листерию похожа сейчас. Конечно, есть незначительные отличия, но не настолько критичные, чтобы кто-то распознал. Тем более ее муж. А он тот еще болван.

– Зачем же она вышла за него замуж, раз он болван? – даже любопытно стало. Все же мне столько раз за эти два года ставили Листерию в пример, что казалось странным при ее идеальности поступить столь опрометчиво. – Или это большая и светлая любовь вдруг приключилась?

Уже по одному взгляду леди Эстер стало ясно, что приключиться могут лишь мои глупые вопросы.

– Нет, естественно! Листерия вышла за него замуж потому, что ей это было выгодно. Она никогда и ничего не делала просто так! Наверняка и пропала сейчас тоже с каким-то особым смыслом. Вот-вот уже узнаем, – она соизволила выглянуть в окно. – О, мы уже подъезжаем к Велмонду! Между прочим, крупнейший курортный город на всем побережье! Сюда весь цвет аристократии на лето съехался.

И тут же яростный взгляд на меня в сочетании с категоричным:

– Хотя бы здесь постарайся ничьего внимания не привлекать! И драконам зубы не выдергивать!

– Что вы, как можно, – я ответила ей с вежливой улыбкой, – я же теперь вроде как замужняя дама. Пусть и замужем всего лишь за болваном.

– О, это ненадолго. Дело у них активно шло к разводу, так что этой линии и придерживайся.



Нужное нам поместье находилось почти за чертой города. То есть достаточно далеко, чтобы создавалось впечатление, будто ты вдали от всей этой толчеи. И в то же время достаточно близко, чтобы при желании хозяева активно участвовали во всей светской жизни.

– О, Листерия обожает балы и приемы! И всегда она там в центре внимания! – продолжала восторгаться леди Эстер, пока я с любопытством смотрела в окно на поросшие зеленью улочки Велмонда.

Здесь хватало рендолий, которые как раз вступили в пору цветения. И усыпанные крупными белыми цветами деревья вызывали искреннее восхищение. Да и от парящего в воздухе медового аромата хотелось с улыбкой закрыть глаза.

Но на это все я еще успею полюбоваться, а сейчас все же важнее войти в курс дела.

– Так зачем вообще она вышла замуж? – должна же я знать хотя бы самое базовое! Чтобы уж точно не разойтись в показаниях.

– На тот момент ей очень нужно было прикрытие, и именно замужество подходило идеально. А этот Орвил оказался достаточно красив, чтобы терпеть его рядом.

– И богат? – сомнительно ведь, что дело только в красоте, раз уж Листерия такая расчетливая.

– И да, и нет, – леди Эстер пожала плечами. – Его семья издревле владела приисками в Бейлоре. Теми самыми, единственными во всем мире, где добывают так называемую темную сталь. Сама понимаешь, состояние баснословное. Но отец все завещал брату Орвила, разразился страшный скандал, ведь королевская семья тоже на эти прииски претендовала. Орвил смог добиться от брата лишь пожизненного содержания, между прочим весьма внушительного, и получил права на семейное поместье. Куда, собственно, сейчас мы едем. Но Листерию дела супруга мало волновали, так что если тебе даже доведется с ним столкнуться, речь об этом не зайдет. Они вообще в последнее время жили друг с другом чуть ли не в состоянии войны. Достаточный повод, чтобы ты вполне могла избегать этого человека и при этом не вызвать подозрений.

Остаток пути она предавалась воспоминаниям, какая Листерия всегда была выдающаяся. Тоже иномирянка, естественно, но не из моего мира, конечно. Только я почти не слушала. Мне про эту лучшую воспитанницу все два года чуть ли не из каждого утюга вещали.

И не то, чтобы я относилась к ней с раздражением. В конце концов, я же лично ее не знала. Но пока не сомневалась лишь в одном: раз уж Листерия пропала, добыв реликвию, дело там явно очень серьезное. Такой подготовленный человек, да еще и с выдающимся даром некромантии, просто так бы из-за пустяка не пропал.



Итак, поместье рода Грейворд. Монументальный трехэтажный особняк в конце подъездной аллеи настолько длинной, что даже у дворца в Милоне, где обитал принц Гарвен, размах был поменьше.

Подъездная аллея оканчивалась широкой площадью с несколькими фонтанами в украшении изящных скульптур. Причем, похоже, не таких древних как само это место. Скорее всего, уже при нынешнем хозяине прежние изваяния убрали, заменив всеми этими полуголыми девами. Не зря же цвет камня оснований так сильно отличается от цвета самих скульптур. Да и по обилию этих дев сразу ясно, что хозяин сего места большой любитель прекрасных дам.

Наш экипаж остановился прямо напротив арочного входа в особняк. Двустворчатые двери отворились еще до того, как наш кучер открыл бы нам дверцу.

Первым показался импозантного вида седой мужчина в строгом черном камзоле. Вероятнее всего, дворецкий. И только после него вылетели двое лакеев и поспешили встречать госпожу. То есть меня.

Леди Эстер, с ее безумной любовью к любым мужчинам в форме, уже вовсю млела при виде дворецкого. Я же с весьма мрачным видом, который, по моему шаблонному мнению, присущ всем любителям некромантии, вышла из экипажа.

Лакеи замерли в поклоне. Дворецкий же прошествовал ближе и почтенно поприветствовал кивком.

– С возвращением, госпожа Листерия. За время вашего отсутствия никто в пределах всего поместья не умер.

– Что ж, отлично, так держать, – с важным видом кивнула я.

Судя про промелькнувшему в его взгляде изумлению, сие известие должно было меня, как минимум, опечалить. Блин, первый прокол…

Но я поспешила перевести его мысли в другое русло.

– Я привезла новую домоправительницу, – именно такая легенда подходила леди Эстер. По словам все той же Кармилы, как раз домоправительницу на днях и искали. Хотя на кой домоправительница, если есть дворецкий?.. Ладно, разберемся. – Введите ее в курс дела.

– Да-да, введите меня, – блаженно поддакнула леди Эстер, вышедшая из экипажа следом за мной.

Но на свое несчастье (или все же счастье?) дворецкий не заметил активно посылаемых в его адрес флюидов. Произнес со всей той же степенностью:

– Прошу за мной, – и сделал приглашающий жест в сторону дома.



Вообще меня должна была встречать Кармила, чтобы я тут не заблудилась в трех соснах, тем самым выдавая свою неосведомленность. Но дело осложнялось тем, что я эту самую Кармилу раньше в глаза не видела. И какая конкретно в этой шеренге выстроившихся в холле служанок мне нужна?

От леди Эстер уже толку не было. Ну да, зачем ей какая-то Кармила, воспитанница ее лютой соперницы, если тут такой дворецкий. Она отчалила вслед за ним из холла в боковой коридор, чуть ли не плывя по воздуху, как Рокфор на запах сыра. И эта дама еще высказывала мне что-то о непрофессионализме…

А выстроившиеся служанки синхронно поклонились. И я уже решила, что придется мне тут наугад искать апартаменты исчезнувшей Листерии, как одна из служанок вежливо выдала:

– Позвольте вас проводить, госпожа.

Ага… Значит, эта симпатичная блондинка с выразительным взглядом и есть Кармила?

– Позволяю, – царственно разрешила я. И на всякий случай махнула рукой: – Все свободны. Возвращайтесь ко своим делам.

Те только того и ждали. Исчезли в разных направлениях со скоростью тараканов при включении на кухне света. Но одни в холле мы с Кармилой остались лишь на несколько мгновений.

Она придирчиво меня оглядела и констатировала с явным удовлетворением:

– Очень похожа. Отличия есть, но не критичные, никто и не заметит.

– Вот и отлично. Но чтобы уж точно никто не заметил, лучше уж мне как можно скорее изучить здесь все. И начать с покоев самой Листерии.

Но мы только и успели, что сделать пару шагов в направлении лестницы наверх, как из того коридора, где до этого скрылись дворецкий с леди Эстер, вылетел лакей с встревоженным:

– Господин вернулся! – и помчался к дверям.

Господин вернулся?.. Муж Листерии, то есть?! Да чтоб его! Неужели не мог где-нибудь потеряться по дороге?!

Я тут же кинулась к окну, выходящему как раз на подъездную аллею. Кармила не отставала. Мы дружно выглянули, очень стараясь при этом быть незамеченными. Но прибывший господин на окна не смотрел. И, быть может, и вовсе не подозревал о столь пристальном внимании двух самозванок к своей персоне.

– Это он? – на всякий случай шепотом уточнила я.

– Он, – так же заговорщическим шепотом ответила Кармила. – Правда… Будто бы прическу за время отсутствия изменил. У него до этого волосы были длиннее.

Но прическу мне разглядеть не довелось. Муж Листерии вообще не спешил замереть на месте, позволяя себя разглядывать. Я лишь отметила, что он высокий, широкоплечий и темноволосый. Лицом же он к окну не поворачивался. Что-то говорил лакею, держащему под уздцы его вороного коня. Надо же… Прибыл не в экипаже, как все нормальные аристократы, а верхом…

В любом случае я пока совсем не готова к встрече лицом к лицу!

– Где там комната Листерии? – я отпрянула от окна. – Нужно добраться туда быстрее, чем он тут появится!

– Так а толку? – нервно возразила Кармила. – Их спальни напротив друг друга!

Но больше обсуждать сию животрепещущую тему мы не стали, дружно поспешили к лестнице на второй этаж.



Как назло, на втором этаже в коридоре было полно слуг! И хотя за Листерией и закрепилась слава дамы со странностями, я все же сочла, что перепуганный бег – это уже чересчур. Так что до нужной комнаты пришлось добираться чинно-благородно. Вот только сопровождающая меня Кармила только и успела шепнуть:

– Вон та дверь, – и тут же сама посеменила дальше по коридору, несколько раз опасливо оглянувшись.

Нет, ну ладно у леди Эстер был хотя бы импозантный дворецкий как более-менее веский предлог. Но эта-то почему сбежала? Я по наивной вере в людскую отвественность рассчитывала, что мы сейчас спокойно в комнате Листерии обсудим, что тут вообще творится и как мне не проколоться даже в мелочах.

Ладно, этот вопрос откладывается. Но хотя бы спальню своей предшественницы я могу обследовать прямо сейчас. И заодно на время там скрыться от так не вовремя прибывшего супруга.

С самым решительным видом я открыла дверь.

Скелет!

Самый настоящий!

Сидит себе как ни в чем ни бывало за столиком у окна!

С испуганным вскриком я тут же шарахнулась назад. Вот только особо шарахаться оказалось некуда. Я тут же в кого-то врезалась.

И прямо над моим ухом прозвучало весьма насмешливое:

– С каких пор некроманты боятся скелетов?

Дайте угадаю. Обладатель сего высказывания – это и есть муж Листерии? Нет, ладно, признаю, голос у него потрясающий. Аж до мурашек бархатистостью пробрал.

– Это было проявление радости, а не страха, – мигом ответила я, не оборачиваясь. – Просто соскучилась по своему…эмм…товарищу.

– Так а это вообще кто?

Ага… Значит, он раньше этот скелет не видел. Так что сей почивший субъект появился в спальне Листерии уже во время отсутствия мужа… Может, неспроста? Хотя бы это Кармила должна знать!

– Так кто это? – повторил настырный индивид за моей спиной, сбивая меня с затянувшихся аналитических размышлений.

Пришлось сочинять на ходу. А сочинять на ходу, когда упираешься в того, кто запросто тебя разоблачит, крайне сложно!

Вот я и выдала первое, что пришло в голову.

– Это?.. Это Леха, – и чуть язык себе не прикусила. Надо же было ляпнуть!

– Леха? Звучит странно.

– Так это сокращение от «Лехацио».

– Еще страннее.

– Потому что это в свою очередь сокращение от «Алехандро»! – нет, ну вот же дотошный! Ладно, лучшая защита – это нападение. И я тут же гневно добавила:

– И вообще, я не обязана отчитываться по каждому дорогому моему сердцу скелету!

Обернувшись с самым грозным видом, я аж дышать перестала. Вот же… Нет, Листерия, конечно, с явным прибабахом, но мужа она себе выбрала… Разве у людей бывают настолько пронзительные темно-зеленые глаза?.. И как можно одним взглядом вызывать впечатление, что надо мной буквально скала нависла?.. Нет, правда, даже драконы кажутся менее опасными! Не в том смысле, что этот мужчина пугает. Да он даже не пытается! Но это ничуть не мешает ему быть опасным! Опасным и при этом чертовски притягательным!

Запоздало осознавая, что уже несколько секунд я просто смотрю на него в немом ступоре, я тут же отпрянула назад в спальню и захлопнула дверь прямо перед носом у мужа Листерии. Да я от волнения даже забыла, как его зовут! Так и звучит в голове занудливый голос леди Эстер, что я полнейшая растяпа.

Но, честно, я-то успела нарисовать в мыслях образ изнеженного аристократа, бледного и манерного. А не смуглого красавца брюнета с потрясающими зелеными глазами и обаятельнейшей улыбкой!

Прижавшись спиной к двери и пытаясь выровнять отчего-то сбившееся дыхание, я настороженно прислушалась. Но временно безымянный и столь же временный мой супруг не стал никуда ломиться. Он попросту скрылся в спальне напротив, если я правильно трактовала звуки за дверью.

Так, надо успокоиться. Спишем это на то, что просто встреча была неожиданной. И в дальнейшем я не стану впадать в немой ступор при каждом появлении этого мужчины. Нет, за эти два года в чужом мире мне попадались разные красавцы! Просто этот…будто какой-то особенный…

Даже Леха за столом, казалось, сейчас смотрел на меня в немом укоре.

– Я больше так не буду, – шепотом пообещала я скелету. – Честно.

На мое счастье, он мне ничего не ответил.



Демир



Чуть не раскрыл себя!

Но чем? Вырвавшимся вопросом про скелета? Но судя по реакции Листерии, Орвил вполне мог о нем и не знать. Тогда в чем дело? Все же недостаточно похож на брата? Должна же быть объективная причина, почему эта странная девица в таком ступоре смотрела на него!

Но все же, похоже, пока ни о чем не догадалась… И если все, что о ней слышал, правда, то это черноглазое недоразумение заботит лишь посмертный мир и ей нет особого дела ни до кого более-менее живого.

Интересно, сам Орвил хоть раз видел свою супругу без этого боевого раскраса на лице? И всегда ли она одевается так, будто очень хочет, чтобы летучие мыши в случае чего приняли ее за свою? Да даже шляпка на ее голове больше похожа на воронье гнездо, чем на шляпку.

Нет, определенно, у Орвила либо внезапно изменились предпочтения, либо супругу он выбирал никак не по внешности. И вряд ли по характеру. А хотя все равно любопытно, как бы эта Листерия выглядела в менее мрачном облике…

Но пока уж точно имелись вопросы поважнее. Отбросив мысли о буйной некроманте, Демир внимательно оглядел комнату брата.

Ничего… Ничего бы такого из ряда вон, за что бы зацепился взгляд. Впрочем, Орвил всегда был скрытным и себе на уме. Так что точно не стал бы направо-налево разбрасываться уликами. Тем более королевской важности.

Неспешно осматриваясь, Демир подошел к распахнутому окну. Отсюда открывался вид на чудесный сад. И впервые с момента прибытия сюда неприятно заскребло на сердце. Все же исконное поместье его рода… И не был здесь уже лет десять! По воле отца Орвил вообще не должен был получить ничего, и поздновато осуждать, насколько это было справедливо. Но все же поместье пришлось брату отдать. Без малейшего права бывать здесь. И явно назло Орвил за эти годы настолько тут все переделал, словно старался начисто изничтожить малейшую память о наследии семьи.

А вот сад остался неизменным. Наверное, потому, что брата никогда эта часть владений не интересовала. Хотя знай он о симпатии Демира к этому самому саду, точно бы сравнял тут все с землей. Как говорится, с такими родными и врагов не надо.

Но погружаться в воспоминания совсем не хотелось. Демир сразу же заприметил у ровной зеленой изгороди машущего внушительными ножницами Хорриса. Правда, узнал не сразу. Все же в серой робе простого садовника, да еще издалека, друг мало походил на самого себя.

Но зато помимо него в саду сейчас явно никого нет… По крайней мере, не видно отсюда. Идеальная возможность обсудить самое насущное. И то, как именно общаться с любительницей всего черного и скелетов, в первую очередь. Все же именно у нее больше всего шансов распознать обман.

Резко развернувшись, Демир направился обратно к двери. Но стоило выйти в коридор, едва не столкнулся со служанкой, как раз входящей в спальню Листерии. Служанка только и успела метнуть на него не самый дружелюбный взгляд, как тут же дверь за собой закрыла. Правда, одновременно оттуда послышался и грохот.

И уже было потянулся к ручке двери проверить, не прибила ли там кого его временная супруга или не прибилась случайно сама, как следом раздались едва слышные ругательства. Причем, в странных выражениях… Зато точно ясно, что Листерия там жива и невредима.

Не удержался от усмешки. Нет, с этой своеобразной девицей он тут точно не соскучится.





Глава вторая




– Садовник? Серьезно?

– Не сомневался, что ты именно так и отреагируешь, – Хоррис оставил в покое несчастные ножницы, весьма сердито бросив их с краю садовой дорожки. – Я и сам, как видишь, не в восторге. Когда мне обещали захватывающее дело государственной важности, я не представлял, что воевать мне придется большей частью с сорняками.

Тут же добавил, чуть понизив голос, хотя подслушивать их сейчас все равно было некому:

– Извини. Я не мог тебе раньше рассказать. Я дал слово о неразглашении еще до того, как выяснилось, что речь и о твоем брате, и о твоем поместье.

– Давно уже не моем поместье, – обсуждать это совсем не хотелось. – Ты сколько уже здесь? Неделю? Это и есть, как я понимаю, то самое «крайне ответственное поручение», о которым ты упоминал после приема у Свадеров?

Хоррис кивнул.

– Орвил еще никуда не пропал на тот момент. Но, очевидно, король все же сомневался в его надежности, вот и попросил меня проконтролировать незаметно. Так что твой брат о моем присутствии не знал. Просто повезло, что мы раньше и не были знакомы. Но я все равно старался лишний раз ему на глаза не попадаться. Только я тебе так, Демир, скажу, дело тут очень странное. Совершенно необъяснимое! Твой брат пропал прямо отсюда! Без какой-либо телепортации, естественно. А куда он до этого спрятал королевское послание – ума не приложу. Тут, скорее, тебе будет виднее. Как-никак ты здесь вырос, знаешь каждый уголок этих владений.

Что-то не верилось, что Орвил мог взять и пропасть не по своей воле. Все-таки знал брата как никто другой и уж точно ничего хорошего и порядочного от него не ждал. Но раз уж судьба приисков на кону, послание точно надо найти.

– Будем искать, – так и хотелось добавить, что на обследование каждого уголка поместье понадобится, как минимум, полгода. – А до этого нужно соблюдать конспирацию. Что знаешь о жене Орвила? Ну помимо того, что она некромантка и довольно буйная.

– Листерия-то? – Хоррис аж поежился. И даже зачем-то снова ножницы взял. Будто собрался ими обороняться от собственных внезапных страхов. Даже забавно. Уж он-то за годы королевской службы прошел и огонь, и воду, а тут какая-то склочная девица вызывает оторопь.

Но все же друг не стал признаваться в неожиданной слабости. Продолжил вполне спокойно:

– За несколько дней здесь я так и не понял, какого демона они вообще поженились. По твоим рассказам о брате, сразу ясно, что у того имелся некий корыстный мотив. Но какой? Зачем ему сдалась маниакально увлеченная нежитью истеричка?

– Может, она из очень богатой семьи? – пока это казалось самым очевидным, учитывая страсть Орвила к деньгам.

– Нет, что ты. Как я понял, она вообще ему не ровня. Он сам это высказывал, когда они на днях скандалили. Из разряда «Знай свое место!». И уж тем более сильно сомневаюсь, что причина в большой и чистой любви. Да ты вообще эту Листерию видел уже? Тут у всех от нее мороз по коже! И мало бы пристрастия к некромантии, так она еще сама по себе стервозная. Причем, она в последнее время громогласно требовала развода, это все слуги слышали. А он наотрез не соглашался. В общем, либо твой брат совсем сошел с ума…

– Либо как раз таки себе на уме, – задумчиво закончил за него Демир. – Нет, Хоррис, тут явно какой-то подтекст. Если единственное, что в Листерии ценного, это некромантия, то именно она Орвилу и понадобилась.

– Зачем? – друг аж поежился.

– Выясним. Даже если ради этого придется с этой, как ты говоришь, стервозной девицей сблизиться.

– Ну-ну, удачи, – нервно хохотнул Хоррис. – Только учти, когда она станет твой труп закапывать, то пусть это делает не в саду, а где-нибудь за пределами поместья. Прости, Демир, но при всей моей верности нашей многолетней дружбе, у меня не хватит моральных сил искать твои останки по местным клумбам… Кстати, может, она и Орвила где-то здесь прикопала! И надо искать не тайные смыслы, а его хладный труп. Как думаешь?

– Думаю, что в любом случае не стоит спешить с выводами. Пока остановимся на том, чтобы никто не распознал подмены, и постараемся сузить круг поисков королевского послания. Листерию я беру на себя. На тебе слуги. Я должен знать все, что говорят, даже если это покажется пустяком, мало ли.

Хоррис ответил не сразу. Хмуро смотрел на друга.

– Ты ведь точно знаешь, что Орвил жив-здоров, так? Через кровную связь между вами, верно? Но при этом магически отследить его местоположение ты не можешь?

– Нет, конечно, – не стал вдаваться в подробности, что магия так не работает. С усмешкой добавил: – Так что можешь не опасаться найти его хладный труп среди клумб.

– Не его, так чей-то другой точно есть, – ворчливо парировал друг. – Как вариант, предыдущего садовника… Помяни мое слово, Демир, эта жуткая некромантка не только с виду такая жуткая. Я бы на твоем месте обходил ее десятой дорогой. Ну ничего-ничего, узнаешь ее получше и точно признаешь мою правоту. Я просто подожду того момента, когда полноправно скажу «Я же говорил!», – и тут же сам спохватился: – Слушай, чуть не забыл! При всех постоянных скандалах Орвил с Листерией трапезничали всегда вместе. Ужин уже скоро. Надеюсь, ты морально готов. Хотя, конечно, один вид твоей временной супруги способен отбить аппетит даже у бешенного огра… Кстати, у тебя такого нет среди знакомых? Чует моя паранойя, что рано или поздно нам он ой как понадобится… А лучше два… Нет, ну что смеешься? Вот побудешь здесь с пару дней, точно признаешь, что я прав!



Алена



К сидящему у окна за столом скелету я подходила на цыпочках, буквально крадучись как ниндзя. Не то, чтобы опасалась, что он вдруг оживет и на меня кинется, но все равно как-то было боязно. Здорово, да? Согласиться играть роль некромантки при паническом страхе всего такого загробного.

Но чем ближе я подходила, тем страннее казался сам скелет. Мне, конечно, и не с чем было сравнивать, не доводилось видеть их раньше, к моему счастью. Но все же этот… Нет, с ним точно что-то не так!

Это «не так» прояснилось, когда я подошла достаточно близко. И уже прекрасно просматривались характерные разводы на костях. Он же из дерева! Причем, из какой-то особой древесины именно белого цвета, явно не крашенный. Но на кой он Листерии? Чисто для красоты? Деталь интерьера для антуража?

Звук открывающейся двери за моей спиной перепугал настолько, что я даже вскрикнула. Кармила, и бывшая виновником перепугавшего меня звука, тоже вскрикнула и даже поднос уронила. А тот в свою очередь загрохотал так, словно всеми силами пытался пробить пол, как минимум, на пару этажей вниз.

– Да чтоб тебя, елки-моталки, ты что так пугаешь! Я чуть инфаркт не словила! – вырвалось у меня в сердцах. Нет, Кармила, конечно, не виновата, что я и без нее так на иголках, но тут я просто не могла сдержаться.

– И как ты собралась изображать Листерию, если от каждого шороха в истерику впадаешь? – сердито парировала она, собирая упавшую с подноса посуду. Причем пустую. Явно несла ее чисто для видимости, а не от беспокойства, что я тут за пару минут вдруг оголодала.

– Справлюсь как-нибудь, – хмуро возразила я. – Если вы с леди Эстер не станете при этом сбегать при малейшей возможности.

Кармила поморщилась.

– Да я по привычке уже ушла, едва завидев этого Орвила. Он, чтоб ты понимала, тот еще бабник, никому более-менее симпатичному прохода не дает. Тебе это, конечно, не грозит, но лично я предпочитаю его избегать.

Такой милый комплимент в мой адрес, аж слов нет.

Но, в конце концов, я не препираться сюда приехала.

– Как давно пропала Листерия? – я только сейчас переключила свое внимание с несчастного скелета на комнату в целом. Весьма мрачную, между прочим. В красно-черных тонах. Я даже распахнула портьеры побольше и окно открыла, чтобы пустить в сей склеп побольше солнечного света.

– Четыре дня назад, – деловито ответила Кармила. – Она вернулась с реликвией, должна была передать ее мне. Но я как раз в это время отлучилась, вызывали в обитель с докладом. А когда я вернулась, Листерии здесь уже не было. Причем, по словам слуг, она даже из дома не выходила. И предупреждая твой вопрос, я все тут на телепортацию проверила. Ни следа! А вот магический след реликвии как раз таки стабилен. Артефакт точно где-то в пределах поместья!

– То есть весьма вероятно, что Листерия его сюда привезла, где-то здесь спрятала и после исчезла? А что вообще за артефакт? Он не мог спровоцировать ее исчезновение?

Просто господин Дорнаван никогда не рассказывал, на что способны реликвии Забытых и почему вообще с ними все так носятся. Лично я ни разу не видела проявление их магии. Но и так ведь ясно, что это не просто, так сказать, музейный хлам. Явно же какая-то скрытая сила в них есть. Я и у леди Эстер не раз спрашивала. На что слышала в ответ поучительное, мол, не нашего плебейского ума дело.

Но Кармила лишь пожала плечами.

– Листерия и сама не знала, в чем суть реликвии. И даже как она выглядит, ну пока еще ее не добыла. Ну а я и так и вовсе не успела этот артефакт увидеть, так что тут даже подсказать не могу, что именно искать. Единственное, он точно небольшого размера. Ведь по словам все тех же слуг, Листерия возвратилась без какого-либо громоздкого багажа, с одним небольшим саквояжем.

Да уж. Тайна на тайне и тайной погоняет.

– Ладно, будем искать.

Да и что еще остается? Остается эти самые поиски себе обеспечить… А это вероятно только с тщательным сохранением конспирации.

Я тут же следом добавила:

– Что можешь сказать о ее муже? Ну кроме того, что он бабник.

Вообще неудивительно с такой-то внешностью. Наверняка привык, что на него и так все вешаются.

Но тогда тем более странно, что женился он как раз таки на столь внешне своеобразной Листерии. Может, я и скептик, но в этой ситуации точно не верю в большую светлую любовь. Значит, расчет? Но с его-то стороны какой? Смысл молодому красивому мужчине, к тому же состоятельному и знатному, брать в жены безродную некромантку? Нет, тут точно какая-то тайна!

Ага, еще одна. Как будто их и без того мало. Но вдруг это и вправду важно?



– Об Орвиле? Да ничего хорошего сказать не могу! – Кармила села на край кровати, хмуро смотрела на меня. – Я и с Листерией общалась недолго, но она не раз дала понять, что сама его терпеть не может. Да и слуги совсем невысокого мнения об этом самовлюбленном болване. Поговаривают, что его отец должен был завещать это поместье другому своему сыну, но из-за какого-то скандала, причем с участием королевской семьи, все досталось Орвилу.

– Ну а сам он, кстати, не мог от Листерии избавиться?

Кармила пожала плечами.

– Мог, конечно. Но зачем? Она пыталась добиться развода, он ни в какую не соглашался. То есть зачем-то она ему нужна. Не знаю, как у них там с личной жизнью, Листерия об этом ничего не упоминала, но все равно сомневаюсь, что дело в пылкой страсти с его стороны. Для достоверности просто старайся держаться от него подальше и старательно выказывай презрение. Она именно так и делала. По крайней мере, то время, пока я ее еще здесь застала.

Ну держаться подальше – это не так уж и сложно. Главное, чтобы и сам он не приближался лишний раз. Хотя как быть, если он вдруг заявится прямиком в эту комнату за супружеским долгом?.. Нет, не вариант. Так и рисуется в воображении пылкие лобзания, заканчивающиеся раздраженным от Орвила: «Я не могу, когда этот скелет на нас смотрит!». Ну а что? Вдруг Листерия именно затем себе так своеобразный «декор» и завела? Чтобы ненавистного супруга отпугивать? Чтобы он к ней не ходил, а сама она и так порог его спальни не переступала.

А Кармила, между тем, продолжала:

– Есть еще несколько моментов, которые придется неукоснительно соблюдать. Листерия с Орвилом обедали и ужинали вместе. Всегда. Даже если и скандалили при этом. А еще оба не пропускали ни одно приглашение куда-нибудь. Так что, если вдруг выдастся званный вечер или вообще бал, не вздумай отказываться, ни под каким предлогом, это будет крайне подозрительно!

А вот этого совсем не надо… Нет, мне и раньше приходилось бывать на подобных мероприятиях. Но ведь там могут присутствовать те, кто знает настоящую Листерию! И проколоться с ними я могу даже в мелочах!

– Надеюсь, мы все же найдем реликвию быстрее, чем кто-либо пришлет приглашение, – но это вряд ли. Учитывая, что в Велмонд на лето съехалась вся знать, и сейчас здесь самый сезон. – Кстати, у тебя есть варианты, где искать?

– Да где угодно! – Кармила ответила настолько нервно, словно для нее эта была больная тема. Видимо, очень хотелось найти артефакт самой и этим выделится, а тут, как назло, меня с наставницей прислали. Может, именно потому у нее так и проскальзывает неприязнь то во взгляде, то в интонации.

Но продолжила она все же спокойнее:

– Листерия была на этот счет крайне изобретательна. А эти владения, чтобы ты понимала, включают в себя не только огромный особняк с садом и подъездной аллеей, но простираются с одной стороны до самого леса, а с другой до побережья. И если Листерия на волне своей оригинальности прикопала реликвию где-то в чистом поле под одной ей приметным кустом, плохи наши дела. Даже если ты и вправду такая чувствительная к магии Забытых, все равно это не поможет.

Но я все же была настроена более оптимистично:

– Как мне кажется, Листерии пришлось все делать в спешке. Исчезла она неожиданно. Так что и времени на сокрытие артефакта у нее было совсем немного. Сначала будем искать в доме и саду, а уже после видно будет.

Да и с другой стороны, куда мне спешить на самом-то деле? Лично мне как раз таки выгодно прятаться здесь подольше. Чтобы господин Дорнаван точно успел спровадить куда-нибудь принца Гарвена и желательно с полнейшим стиранием памяти

Но Кармила мой настрой точно не разделяла. Сообщила сухо:

– Кстати, скоро подадут ужин в трапезном зале. Если я тебя буду туда провожать, это вызовет подозрения. Запоминай, пойдешь отсюда влево до лестницы, спустишься обратно в холл, а оттуда уже по коридору справа иди до самого конца. Там, за двустворчатыми дверьми, нужный тебе зал. Листерия всегда садилась во главе стола со стороны камина. Не перепутай.

Так тут особо и путать нечего. Авось, не заблужусь. А вот Орвил лучше бы заблудился! Вообще не представляю, о чем с ним беседовать за столом! Хотя, может, при их отношениях дело обойдется одним лишь презрительным молчанием? Эх, хорошо бы…



Я не заблудилась. Хотя хотелось. А еще лучше, чтобы заблудился мой временный супруг. Но увы-увы, это я-то тут самозванка, а он собственный дом отлично знает.

Трапезный зал явно был рассчитан больше, чем на двух человек. За этим столом уместилась бы, как минимум, дюжина. Да и то еще между каждым стулом встало бы по лакею, или даже по двум.

Но конкретно сейчас меня такой размах пространства вполне устраивал. Как раз буду достаточно далеко от Орвила. Мне и так-то с ним общаться совсем не хочется. А повышать еще для этого голос, чтобы быть услышанной, так тем более.

И хотя меня подивило, что стол пока пустует, я все равно собралась с гордым видом занять указанное Кармилой место, как в этот самый момент и объявился мой дражайший супруг. И не один. А в сопровождении нескольких лакеев. И эти самые лакеи взяли стол и понесли его прочь из зала!

– А что, собственно, происходит? – вырвалось у меня само собой.

– Я решил, что нам нужен стол поменьше, дорогая, – вот вроде смотрит на меня с улыбкой, но так и чудится мне за этим ехидный подтекст. – Чтобы быть друг к другу поближе.

– Боюсь, в наших семейных проблемах вина слишком большого стола точно на последнем месте, – хмуро парировала я. Но ведь чисто по логике так и должно быть!

К счастью, я угадала. По крайней мере, он не уличил меня в незнании.

– Будем решать все постепенно. Тем более за время твоего отсутствия я соскучился.

Так. Напрягаем все закоулки памяти. Листерия пропала два дня назад. Ее исчезновение тут прикрыли спешным отъездом в какую-то некромантскую святыню. И сам Орвил тоже должен так считать. Причем, и он ведь куда-то уезжал в это время.

Но все равно сильно сомневаюсь, что за два дня он бы успел соскучиться по неприятной ему жене! Так зачем он тут любезность изображает?

А лакеи, между тем, заносили уже другой стол. Несравнимо меньше. Настолько меньше, что сидя напротив друг друга, можно было запросто взяться за руки. Только мне оставалось лишь молча наблюдать, как новый объект «супружеского сближения» разместили посреди зала, придвинули стулья. И тут же следом объявились и служанки с подносами.

Ладно, быстро поесть и еще быстрее откланяться. Нечего растягивать удовольствие. Тем более такое сомнительное.

Не дожидаясь приглашения, я первой села за стол. Ближайший из лакеев даже не успел подбежать и отодвинуть мне стул. Простите, но сама справлюсь.

И сразу же служанка поставила передо мной блюдо, накрытое клошем. Ну-с, весьма любопытно, что скрывается под этой металлической крышкой… Оказывается, я ужасно проголодалась!

Но стоило крышку открыть, как весь голод мигом улетучился! О каком голоде вообще можно идти речь, если твой ужин настойчиво на тебя смотрит?!

– Простите, но что это за…нечто? – я невольно сглотнула.

– Ваше любимое блюдо, – робко ответила служанка, при этом нервно теребя край своего передника. Похоже, боялась меня до жути. – Слегка обжаренные глаза зевейских моллюсков в соусе из дитраван.

Так. Стоп. С каких пор у моллюсков вообще есть глаза? Ладно, допустим, местные иномирянские внезапно их себе отрастили. Но, чтоб эту Листерию, не могла она любить блюда попроще?! И сейчас проблема даже не в том, что у меня аллергия на морепродукты. У меня точно есть аллергия на еду, которая на меня смотрит!

– Что-то не так, дорогая? – а эта глыба невозмутимости, именуемая моим супругом, сел напротив и выжидающе на меня смотрел. Но не так, конечно, пристально, как смотрели прозревшие моллюски.

– Все отлично, – кое-как выдала я. Ему-то, между прочим, подали безумно аппетитные на вид ломтики мяса на подложке из поджаренных овощей, и все это еще полито ароматно пахнущим пряностями соусом.

Кое-как отведя взгляд, я уныло переглянулась с моллюсками в собственной тарелке. Нет, ну и как теперь выкручиваться? Сказать, что от присутствия супруга в пределах видимости у меня резко пропал аппетит? Ладно, хоть какой-то вариант.



Демир



О том, что Листерия обожает всяческие деликатесы, причем непременно выглядящие гадко, еще Хоррис предупреждал. Но пока складывалось впечатление, что все это наиграно. Словно супруга Орвила старательно создавала образ некромантки и слишком с этим перебарщивала. Так настоящая она некромантка или нет?

И сейчас она безо всякого энтузиазма смотрела на содержимое своей тарелки. Причем на столе хватало и других блюд, но будто бы поданное персонально ей начисто отбило всякий аппетит.

– У меня есть тост, – Демир поднял бокал вина.

Листерия взглянула на него с явным сомнением. Нет, интересно, она все время так густо обводит черным глаза чуть ли на половину лица или хотя бы иногда выглядит иначе?..

Продолжил:

– За новую главу наших отношений, – раз уж Орвил зачем-то удерживал ее подле себя, нужно придерживаться той же стратегии для достоверности.

– Ты слышал про дохлую лошадь? – неожиданно выдала она.

– Опять что-то из некромантии?

– Да нет же. Есть такое высказывание: «Если лошадь сдохла – слезь». Как раз про наши отношения. Ну вот, – она отодвинула от себя тарелку, – у меня из-за тебя даже аппетит пропал.

– Ничего, я знаю, чем тебя порадовать. Нам прислали приглашение на завтрашнее открытие летнего сезона, – на самом деле и сам-то случайно обнаружил это приглашение, когда перед ужином разбирал в кабинете нераспечатанную корреспонденцию брата. – Прибывает королевская чета, планируется грандиозный праздник. Все, как ты любишь.

Сам он туда не рвался абсолютно. Нет, ко всякого рода увеселениям высшего света относился довольно ровно, не испытывая ни особой симпатии к ним, ни особого отторжения. Но наверняка там будут знакомые Орвила, которых сам он, естественно, не знает совершенно! И в то же время отказаться от приглашения нельзя. Не потому, что прислано самим королем. А потому, что Орвил ни за что бы ни одно мероприятие не пропустил.

На миг у Листерии было такое выражение лица, словно королевские праздники она любит примерно так же, как и дохлых моллюсков. Но, видимо, никаких аргументов против она так и не нашла. Ответила без каких-либо явных эмоций:

– Что ж, может, королевский праздник и вправду внесет хоть толику разнообразия в нашу унылую супружескую жизнь.

– Но ведь не так уж все и плохо, – возразил Демир, откинувшись на стуле. – Согласись, в нашем с тобой союзе хватает и положительных моментов.

– Это, например, каких? – спросила Листерия, не сводя с него взгляда.

И вроде бы и вопрос как бы между прочим, но знала бы она, как этим поставила в тупик! И что именно ответить, если понятия не имеешь, зачем вообще эти двое вступили в брачный союз? Да и зная Орвила, он точно не стал бы спешить с подобным. Банально потому, что всегда избегал любой ответственности и при этом не упускал ни одной мало-мальски симпатичной девушки.

– Меня весьма удручает, что ты не видишь ничего хорошего в нашем браке, – даже бокал вина на место отставил. – Но я все же надеюсь, что для нас не все потеряно. Нас многое связывает, согласись.

Вот пусть хоть что-нибудь конкретное скажет, чтобы было за что зацепиться! Похоже, единственный вариант узнать о причине их брака, это если сама Листерия проболтается.



Алена



– Он обо всем догадывается! – выпалила я, едва переступив порог спальни, закрыв дверь и тут же прижавшись к ней спиной. Это, конечно, вряд ли бы помогло, вздумай Орвил сюда ломиться, но так все равно было спокойнее.

Ползающая по полу с магической лупой в руках леди Эстер вперила в меня настороженный взгляд.

– Погоди, с чего ты это взяла?

– Да вы бы слышали, какие он вопросы задает! Он, однозначно, проверяет меня на осведомленность! И при этом сам специально не говорит ничего конкретного, чтобы случайно мне не подсказать! Я вам точно говорю, этот тип, – я в сердцах указала на дверь, будто Орвил сейчас стоял за ней, – почти меня раскусил!

– Ну нет, – леди Эстер поднялась на ноги, – если бы он был уверен в своих подозрениях, ты бы по его дому так свободно не разгуливала. Расскажи все подробно.

Про наш совместный ужин наставница слушала хоть и хмуро, при этом вышагивая по комнате, как прокурор на допросе, но не перебивая. Правда, я и рассказывала недолго. Закончив чистосердечным признанием, что я прямо посреди разговора гордо оттуда удалилась под предлогом, мол, тошно мне от общества этого мужчины.

– Я все же думаю, даже если он и догадывается, то все это на грани просто подозрений, – выдала свой вердикт леди Эстер. – Главное, дальше веди себя естественно. А в идеале отыщи реликвию раньше, чем он раскроет весь обман. Значит, говоришь, завтра вас ждет совместный выезд?

– Может, ногу сломать? – мигом предложила я.

Она выразительно покосилась на мои ноги.

– Да не мне, леди Эстер. Ему! Чисто случайно. Или же… О! А у вас при себе нет какого-нибудь убойного снотворного, чтобы он проспал с неделю или хотя бы несколько дней?

Ну а что, идеальный вариант. Не будет тут ходить, путаться под ногами, смущая меня своей неотрази…то есть, тьфу, я хотела сказать «подозрительностью».

– Ага, как же, – с досадой возразила она. Хотя уже по самой интонации было понятно, что она тоже за такой вариант. – У него родной брат могущественный маг. И есть вероятность, что этому Орвилу тоже что-то да перепало. Хотя бы банальная магическая защита. Так что вздумай мы что-то против него предпринять, это может обернуться крайне плохо. Для нас же. Не стоит так рисковать. План остается прежним, Алена. Ищем реликвию и исчезаем с ней. И, конечно, желательно, чтобы с реликвией и настоящая Листерия нашлась.

– Ну а у вас какие успехи? – помимо попыток охмурить несчастного дворецкого.

– Пока перезнакомилась со всеми слугами, стараюсь вести себя естественно. Ну а осмотр комнаты, – она огляделась, – ничего не дал.

– А скелет? – я перевела взгляд на по-прежнему меланхолично сидящего у окна Алехандро.

– А что скелет? – в свою очередь не поняла леди Эстер. – У Листерии всегда такого добра полно. Этого она, если мне память не изменяет, привезла со встречи с другими некромантами в Зелинге. Хотя, может, и не этого… Для меня все они на одно лицо. Ну точнее на одно то, что у них осталось после лица… – но она тут же отмахнулась. – Так, ладно, ты, главное, веди себя спокойно, по-некромантски. Мы с Кармилой попробуем инсценировать что-то вроде вызова мертвых, чтобы Орвил не сомневался в твоей магии. Я постараюсь предупредить заранее, но на всякий случай не забудь подыграть.

– Ладно, допустим, но как насчет завтрашнего выезда? – это мне тоже не давало покоя.

– Если ты опасаешься, что там объявится принц Гарвен, то напрасно. Он даже не планировал в Велмонд приезжать. Да и лорд Дорнаван за ним следит и обязательно нас предупредит в случае чего. И вообще, Алена, хватит уже переживать! Я тебя такому не учила. Соберись и сосредоточься на деле!

Да я и рада сосредоточиться исключительно на деле. Еще бы мысли постоянно на мужа Листерии не перескакивали… Хотя наверняка это временное. Просто растерянность первого дня.

А завтра уж точно все пойдет как по маслу.

– И еще один момент, – спохватилась я, – сделайте, пожалуйста, что-нибудь с местным меню. Я совсем не расстроюсь, если все запасы морепродуктов будут совершенно случайно по злому умыслу тотально изничтожены.

– А-а… – все же сообразила леди Эстер. – Это чтобы тебя не раздуло, как тогда в Рейвине?

– И чтобы не раздуло, и чтобы я вообще пожила еще хоть немного. Раз уж мы сошлись на том, что ничего Орвилу ломать не будем, то не сбегать же мне вечно со всех совместных трапез.

– Не волнуйся, учту этот момент. Так что ни голодная смерть, ни смерть от раздувания, как у лягушки с несварением, тебе не грозит. Ладно, – она еще раз хмуро оглядела комнату, словно в надежде, что что-то внезапное вдруг обнаружится, – пойду у себя обустраиваться. Заодно обсужу с Кармилой дальнейшие планы. Она хоть и не мной обучена, но все же не совсем безнадежная. Ты тоже не засиживайся, ложись спать. Особенно на тот случай, если вдруг к тебе вздумает наведаться Орвил за супружеским долгом.

Я аж воздухом подавилась.

– Думаете… он может?

Леди Эстер задорно хихикнула.

– Молодой здоровый мужчина в самом расцвете сил и привлекательности? Думаю, очень даже может! Вопрос лишь в том, хочет ли. То есть насколько Листерия его привлекает. Ну мы же обе с тобой понимаем, что причина их брака точно не в пылкой страсти. Но все равно на всякий случай поскорее засыпай, или на худой конец притворись крепко спящей, если вдруг Орвил нагрянет. И отдельно тебя прошу, Алена, – она вперила в меня сердитый взгляд, – без этих твоих выходок! А то знаю я тебя, огреешь беднягу подсвечником или еще чем потяжелее!

Мне хотелось возразить, что от пришибленного супруга Листерии точно будет толку больше, но, зная нрав наставницы, все же промолчала. Если я не хочу еще часа два выслушивать нотации и упреки в моей несовершенности, лучше с ней не спорить. По крайней мере, вслух.

Пожелав мне спокойной ночи и продуктивного настроя на завтрашний день, леди Эстер вышла из спальни. Я тут же заперла за ней дверь. Чисто на всякий случай. Да и не станет же Орвил ломиться сюда силой? Пока что он производит впечатление хоть и противного дотошного типа, но все же адекватного.

Больше не теряя зря времени, я поспешила в смежную ванную, чтобы с преогромным удовольствием смыть с себя и боевой некромантский раскрас, и всю нервотрепку этого дня. Но все же не рискнула долго отлеживаться в купальне, ведь и вправду лучше поскорее ложиться спать.

По возращению меня ждал не меняющий, к счастью, своего местоположения в пространстве Леха. Но я все же на волне паранойи снова к нему подошла и внимательно оглядела.

Деревянный он, деревянный! Моя собственная заготовка под Буратино. Ну не моя, конечно, а Листерии. Но в любом случае он среди ночи не оживет. Да и если оживет, чего мне бояться? Я же просто сразу умру от разрыва сердца и всего-то.

Погасив все свечи, я уже было направилась к кровати, но слабый отблеск под шкафом привлек мое внимание. Я тут же подошла ближе, опустилась на колени. Надо же… Это же листочек! Лист неизвестного мне дерева. Похож на березовый, только прожилки такие витиеватые… И тут дело даже не в том, что он мерцает… Он из чистого серебра! Живой лист живого дерева, но при этом серебряный!

Нет, если существование глазастых моллюсков в ином мире я еще могу допустить, но дерево с серебряными листьями?.. Даже не слышала о таком. Хотя наверняка я много о чем не слышала. И вообще, быть может, это банальная вещь. В любом случае спрошу завтра у леди Эстер или у той же Кармилы.

Спрятав лист в шкатулку на столе и поручив Лехацио охранять ее как зеницу ока (если бы эти сами очи у него были), я все-таки забралась на кровать. И закрыла глаза с наивной мыслью, что первая ночь в этом имении пройдет спокойно.

Ага, как же…





Глава третья




Демир



Встречаться с Хоррисом в доме было рискованно, ведь у слуг запросто возник бы вопрос, о чем хозяин вдруг шушукается с новым садовником. Так что с наступлением темноты снова пришлось идти в сад. И если сам там прекрасно ориентировался, то друга пришлось ждать, тот умудрился заплутать в своих временных садовничьих владениях.

– Значит, хронология событий такая, – Хоррис сразу перешел к делу. Правда, перед этим пару раз оббежал вокруг и беседки и близлежащих кустов в поисках возможных желающих подслушать. – Орвил должен был встретиться с посыльным на восточной окраине Велмонда, там есть какой-то постоялый двор, я точное название его не помню, что-то с копытами связано. То ли с кабаньими…то ли не с кабаньими. Но не суть. Королевские шпионы там все прошерстили, ничего подозрительного не нашли.

– То есть Орвил без проблем получил послание и привез его сюда? – уточнил Демир.

Хоррис кивнул.

– И после этого пределов поместья не покидал. Магическая метка на послании сохраняется. То есть его не вскрывали и никуда не уносили. Только сам Орвил куда-то делся. И произошло это три или два дня назад. Точно никто сказать не может. Все говорят по-разному. Причем супруга его как раз уехала накануне и, естественно, у нее даже смысла нет что-либо спрашивать. Вероятнее всего, она покинула дом, когда еще Орвил был здесь. Если, конечно, отбросить вариант, что она сама как-то замешана в его исчезновении.

– Точно нет, – возразил Демир. – Она хоть и взбалмошная, и даже диковатая, но явно безобидная. Хотя я все равно ума не приложу, зачем она Орвилу понадобилась. Совсем же не в его вкусе… Ладно, давай ближе к делу. Где именно ты за это время искал послание?

– Только в его спальне и в кабинете, – Хоррис развел руками. – Как самые очевидные варианты. Но либо есть скрытые тайники, либо искать следует где-то еще. Так что тут на тебя одного вся надежда. Тебе точно лучше знать, какие у Орвила излюбленные места.

– Ага. Кабаки и бордели. Ну и игорные дома, как без этого.

Друг хохотнул.

– Нет, я, конечно, согласен, размах вашего родового поместья позволяет разместить тут и пару кабаков с борделями и игорный дом в придачу, и я сам не прочь искать в первую очередь именно там. Но если серьезно, я уже голову сломал с этими поисками. Слишком туманная история, понимаешь? Не покидает меня предчувствие, что что-то тут не чисто.

– Тут замешаны и король, и мой дражайший брат, так что чисто быть не может априори.

– Ирония судьбы, да? Один твой старый враг просит тебя отыскать другого твоего старого врага… Ладно, Демир, разберемся, – Хоррис нахмурился. – Просто помни мое слово, тут не то, что двойное дно, тут их явно несколько.



Разговор с другом в итоге ясности не прибавил. Точнее, стало ясно лишь, что никому тут вообще ничего не ясно. И в надежде на то, что завтра на светлую голову картина вырисуется точнее, Демир вернулся в свою спальню. Точнее, в спальню Орвила.

Но только и успел, что принять ванну, и даже до кровати не дошел, как резко обдало леденящим ощущением накатывающей магии. Странной, чужеродной… И источник однозначно приближался!

Как и был, в одних тонких брюках для сна, быстро вышел в коридор. И одновременно распахнулась дверь напротив. Вылетевшая оттуда чуть взлохмаченная незнакомка в короткой ночнушке прямо с порога замахнулась подсвечником. Едва успел увернуться, иначе бы досталось именно ему.

Благо, не успел озвучить так и рвущееся «Кто ты и что делаешь в комнате Листерии?», как эта прелестно сонная и одновременно испуганная девушка выдала голосом этой самой Листерии:

– Что происходит?

Так. Стоп. Это что же, она и есть, если смыть весь жуткий черный раскрас?.. Нет, ну тогда вполне можно Орвила понять. И не то, что понять, а очень даже позавидовать, ведь…

Додумать мысль не успел. Листерия с испуганным писком мигом юркнула за его спину. Одновременно с гаснущими один за другим магическими огнями на стенах коридора. Словно так к ним подкрадывалась сама тьма.



Алена



Мне снилось мое светлое будущее. Точнее одна из его возможных вариаций. Ведь рано или поздно мои обязательства перед обителью наконец-то истекут, и я отправлюсь в свободное плавание.

Так вот, во сне я стала драконьим стоматологом. И не то, чтобы мне не давала покоя слава Айболита, но в то же время очень хотелось, что моя магия реально приносила благо другим существам. А то толку от дара, если его все время приходится прятать?

И в сновидении я как раз заключала договор с глубинными гномами на отливку золотых вставных драконьих зубов, как меня резко окатило ледяной водой. Причем во сне это именно так и произошло. И я мигом проснулась.

Вот только ощущения никуда не делось. И даже спросонья я сразу сообразила, что это приближение некой чужеродной магии. Враждебной магии! И традиционно пропуская стадию «а подумать?», я вооружилась первым, что попалось под руку и вылетела в коридор.

От убиения Орвила спасла лишь хорошая реакция. Его, не моя. Иначе бы уже прилег посреди коридора с пришибленной головой. Мой временный супруг был в одних брюках, и я на несколько секунд как загипнотизированная залипла на его обнаженный торс. Нет, мне чисто в исследовательских целях интересно, как хронический аристократ умудряется поддерживать себя в настолько шикарной физической форме… Да-да, это исключительно познавательное любопытство, не более…

Но, благо, тупила я недолго. Ведь ощущение надвигающейся магии никуда не делось!

– Что происходит? – нет, ну а вдруг он осведомлен куда лучше, чем я? Мало ли, в этом доме норма – невесть откуда браться магии и угрожающе блуждать.

Но Орвил даже ответить мне не успел. Один за другим начали гаснуть магические огоньки на стенах коридора. Причем, синхронно сразу с двух сторон! Словно кто-то неведомый шел и попутно гасил их.

От накатывающей магии ледяной ужас пополз по спине. Инстинкты опередили размышления, я мигом юркнула за Орвила, как за кажущуюся мне сейчас нерушимой защитную стену. И почти тут же стало ясно, что именно приближается…

Я не видела раньше призраков. Ни разу. Как-то не сложилось. И я бы, честно, не расстроилась, если бы и дальше их не видела! Но неведомая бестелесная жуть проявилась во тьме коридора, медленно приближаясь к нам и неумолимо гася огни. Нет, меня в обители множеству полезных магических штук учили, но что-то я не припомню курс «Куда девать призраков, если они вдруг на тебя прут»!

Орвил, между тем, не спешил спасаться бегством. Я, правда, так и оставалась за его спиной, так что, быть может, на лице моего временного мужа как раз застыла маска ужаса. И не сбегает он лишь потому, что парализован от страха. Но не спрашивать же у него, насколько он испугался! И насколько вообще нормально, что тут бродят призраки!

Так. Погодите-ка… Леди Эстер же сказала, что они с Кармилой организуют мне чего-нибудь потустороннее, чтобы никто в моей некромантии не сомневался! Вот, очевидно, и оно! Нет, спасибо, конечно, но лучше бы заранее предупредили, в какой именно момент они устроят это призрачное представление.

Страх тут же как ветром сдуло. Я решительно вышла из-за Орвила. Поинтересовалась деловито:

– Можешь идти. Дилетантам тут не место.

– Как я понимаю, это твой знакомый? – с усмешкой полюбопытствовал он.

– Я – мастер некромантии, если ты вдруг забыл. Для меня любой призрак – знакомый. Так что я сама здесь справлюсь, твое вмешательство не понадобится.

– Я все же останусь, – этот противный тип и с места не сдвинулся. – Мне слишком любопытно, что будет дальше. Да и как отказать себе в удовольствии полюбоваться на магию мастера некромантии?

Нет, определенно, зря мы отказались от идеи сломать ему ногу!



Я ни разу не видела некромантию в действии. Все мои познания о ней заканчивались еще земными представлениями. Но в моем родном мире вряд ли некромантов представляли именно так, какие они есть на самом деле.

Но мне в любом случае выбирать не приходилось. Да и одна надежда на то, что Орвил (а он, как известно, не маг от слова совсем) не так уж часто видел магию своей жены в действии.

Зато теперь, уверовав, что сей жуткий призрак – деяние моей не в меру ретивой, особенно когда не надо, наставницы, я перестала бояться. Даже восхитилась. Ведь как детально сделана иллюзия! Это мертвенно-синее свечение! Эти рваные одежды и накатывающая тьма! Да тут кто угодно поверит в привидений! Но вот с лицом халтура вышла, просто капюшоном прикрыли. Хотя уже и по платью ясно, что особь женского пола.

Ладно, медлить нельзя. Ведь чем ближе будет иллюзия, тем очевиднее станут ее возможные изъяны. А нам ни в коем случае не надо, чтобы этот дотошный тип о чем-то догадался.

Двинувшись навстречу призраку, я простерла руку вперед и громогласно скомандовала:

– Повелеваю, исчадие мертвенной тьмы, отринь оковы бренного мира! Сгинь обратно в тенета безмолвной вечности!

Не знаю, впечатлился ли моим вдохновенным сочинением на ходу Орвил, но призрак как-то не очень. Это самое «исчадие мертвенной тьмы» даже не замедлилось.

Ладно, допустим, сидящей где-то там во тьме в засаде леди Эстер нужно время, чтобы переделать иллюзию. Остается делать вид, что все идет по плану.

– Что-то не так? – еще и Орвил мило так полюбопытствовал, как бы между прочим. И почему мне кажется, что в голосе сквозит легкая ирония?

– Не мешай, – я даже не обернулась. – Уж кому, как не мне, знать, что делать. Ты только сбиваешь.

Теперь я уже простерла в сторону призрака обе руки. Еще громогласнее добавила:

– Заклинаю именем… – а вот тут возникла заминка… Ну не знаю я ни одного именитого некроманта! Будем надеяться, что и Орвил тоже не знает… – Заклинаю именем каждого из девяти Назгулов, в вечной тьме порабощенных! Сгинь, бестелесное порождение потусторонней бездны!

То ли леди Эстер наконец-то подшаманила с иллюзией, то ли так изначально было задумано, но призрак, не дойдя до меня нескольких шагов, прошла сквозь стену. И ладно бы абы где! Так нет же, это же стена спальни Листерии!

– И? – вот не мог Орвил промолчать!

– У нее просто свидание с Лехой. Она к нему и направлялась.

И тут же из недр спальни раздался жуткий леденящий вой.

Я сразу добавила:

– Сцена ревности. Потому-то я и хотела ее изгнать, чтобы избежать этих их любовных разборок. Ну а что, – все же обернулась к Орвилу, – нежить тоже имеет право на личную жизнь.

Правда, сам Орвил смотрел на меня так, словно вовсю ставил под сомнение и право нежити на личную жизнь, и весь этот мой псевдонекромантский фарс. Но ощущение чужеродной магии пропало! И даже магические огни на стенах вспыхнули вновь!

Вот только… Леди Эстер никакой бы иллюзией не смогла вызвать это ощущение чужой магии… Выходит… Проклятье! Это был настоящий призрак! Самый настоящий! И исчез он именно в той спальне, куда мне предстоит сейчас вернуться!

Ладно, сдаюсь. Противный в своей подозрительности, но все равно шикарный полуобнаженный красавец для меня явно предпочтительнее, чем возможное появление призрака в моей комнате.

С самым непринужденным видом направилась к открытой двери в спальню Орвила. Попутно говоря:

– Я тут поразмыслила над твоими словами и решила, что ты прав, нам надо попытаться быть ближе. Так что сегодня, так и быть, я ночую в твоей спальне, – но тут же наградила его грозным взглядом: – Но чтобы никаких поползновений с твоей стороны!

Он даже руки подал, мол, нет, ну что ты, я заранее сдаюсь. Вот только почему такое впечатление, что он едва сдерживает смех?

Ну ничего-ничего. Нужно просто как-то переждать эту ночь в безопасности, а уже завтра при безопасном дневном свете разбираться, что это была за потусторонняя дичь и, главное, как не допустить ее возвращения.



Демир



Нет, надо отдать ей должное, она хотя бы попыталась. И, к счастью, увлеченная своим попытками не оборачивалась, так что и не заметила исходящую от него магию. Может, даже сочла, что исчезновение призрака – ее заслуга. Но пусть и дальше считает, что ее якобы муж никаким боком не маг.

И хотя теперь терзали мрачные мысли, откуда вообще здесь взяться призраку, да еще и настолько злобному, что даже магией удалось изгнать с трудом. Но пока приходилось отложить этот вопрос. Банально чтобы себя не рассекретить.

А это милейшая пародия на некромантку, между тем, с гордым видом прошла мимо него в спальню Орвила. И ведь изо всех сил старается не показать, что напугана! Быть может, некромантия впервые в жизни дала сбой? Но даже если и так, он в любом случае даже не почувствовал исходящей от Листерии магии. Из-за слишком мощной ауры призрака? Или же…эта прелестная девушка и вовсе некромантией не владеет?

Но пока все вопросы пришлось оставить при себе. Направился вслед за Листерией в спальню, но так и остановился прямо в пороге.

– А ты что, собственно, делаешь?

– Особый некромантский ритуал, – отозвалась Листерия, создавая прямо посреди комнаты мерцающий поток света. – И тут очень нужна твоя помощь.

– Это какая?

– Это такая, которая «Хватит задавать вопросы и сбивать тех, кто занят важным делом».

Да тут и так ясно, что за важное дело. Она создает ограждающий купол, который сможет защитить всю комнату от появления любой нежити. И отсюда сразу два вывода. Магией Листерия все же владеет – это раз. С тем призраком ей никак не совладать – это два. То есть маг она однозначно, но некромантка ли?

– Не нужно разбираться в магии, чтобы понимать, что это излишне, – возразил Демир, проходя к кровати. – Если призрак снова появится, ты же это и так почувствуешь.

– Но я, по крайней мере, буду готова к этому появлению, – буркнула она в ответ, наконец-то закончив с магической защитой. И очень качественной, между прочим. Либо Листерия долго этому училась, либо у нее весьма сильный дар…

Но вместо того, чтобы порадоваться предпринятым мерам, она вдруг вздрогнула, словно осененная внезапной мыслью. И тут же ринулась снова к двери.

– Нет, ты серьезно? – Демир мигом раскусил ее намерения.

– А ты считаешь, это нормально самим сидеть здесь в безопасности, оставив всех остальных обитателей поместья на произвол судьбы?!

– Я считаю, что много что ненормально, – пришлось даже схватить ее за локоть, чтобы она никуда не рванула. – И начиная с того, что ты готова мчаться всех спасать в таком виде.

И как ей объяснить, что после изгнания его магией никакой призрак тут и близко до утра не объявится? Но в то же время как-то удивляет и даже восхищает этот ее искренний порыв думать и о других…

– В таком виде?.. – Листерия даже будто бы сначала не поняла, о чем он. Но тут же ее глаза округлились, она тихо ахнула. В порыве даже коснулась своего лица. И в устремленном на Демира взгляде прочитался ужас чуть ли не меньший, чем до этого при появлении призрака.

Успокаивающе улыбнулся:

– Раз уж я не упал в обморок в первое же мгновение, увидев тебя без боевого некромантского раскраса, то уже и не упаду, не беспокойся.

Хотел добавить, что он очень даже не против прямо сейчас забраться в ее спальню и магическим пламенем сжечь всю ту дрянь, которую она зачем-то наносит на свое лицо. И вообще, прятать такую красоту – настоящее преступление.

Но, естественно, ничего этого не сказал.



Алена



Нет, даже окажись я сейчас перед ним голой, и то бы это не казалось таким катастрофичным!

Я, конечно, допускаю, что мы с Листерией можем быть похожи, но не идентичны же!

Если только… Если только Орвил и вовсе ни разу не видел собственную жену без этого некромантского макияжа… А как они, кхм, простите, супружеский долг исполняли? Или у Орвила такие своеобразные предпочтения, или же жуткие черные разводы на лице возлюбленной а-ля Рембо не смогли умерить его пыл.

Хотя мне сейчас точно нужно не гадать о его предпочтениях, а радоваться, что так удачно все сложилось! Ведь если бы он раньше видел Листерию без раскраса, то мигом бы разоблачил подмену!

– Ну а что касается призрака, – продолжал он как бы между прочим, – опасаться точно нечего. Ни нам, ни слугам. Так что в данном случае пострадало лишь твое некромантское эго.

Ну да, ну да, мой спектакль не ввел его в заблуждение. Такой проницательный тип, даже не владея магией, сообразил, что в этой ситуации я оказалась бессильна.

Можно было, конечно, повозмущаться его неверием и утверждать, мол, ничегошеньки он не смыслит, но я не стала еще больше переигрывать.

Чистосердечно призналась:

– Да, в этот раз я сплоховала. Может, спросонья. А, может, конкретно этот призрак оказался мне не по зубам. Но я в любом случае разберусь, что это такое было.

И по чьей милости. И какие у этого не только следствия, но и истоки.

Вот подсказывает мне внутреннее чутье, что потусторонняя жуть явно как-то связана и с реликвией, и исчезновением Листерии! Ой… А если это и есть дух самой Листерии?..

Вот пусть в следующий раз его леди Эстер и караулит. Она-то точно сможет свою лучшую ученицу опознать. Если, конечно, в процесс не словит от страха остановку сердца или еще что похуже.

Но все равно возвращаться сейчас в спальню я не рискнула бы ни за какие сокровища мира. С самым непринужденным видом направилась к кровати. Ну подумаешь, посплю тут одну ночь, ничего же страшного.

А если Орвил станет руки распускать, то по этим же рукам и получит. Это физически он меня, бесспорно, сильнее. Но я же маг, как ни крути. Так что в случае чего прерву его домогательства. Огненным шаром, ага. А потом до самого утра будем с ним дружно тушить комнату. Не зря говорил Матроскин, что совместный труд объединяет. Орвил же хотел стать ближе? Вот заодно и сблизимся.

Так что я внаглую забралась на кровать. Причем со стороны окна. Чтобы между мной и дверью оказался как раз таки временный муж. Он мигом раскусил мой маневр. Усмехнулся:

– Это на тот случай, что если еще нагрянет какая нежить, меня сожрали первыми?

– Не переживай, тобой они явно подавятся, – с милой улыбкой отозвалась я, взбивая себе подушку и натягивая одеяло. Нет, определенно, у него кровать гораздо удобнее… Уже хотя бы тем, что никакие скелеты на тебя не смотрят с вопрошающим унынием.

Вопреки моим ожиданиям, Орвил не стал вступать в очередную перепалку. По крайней мере, пока. Прошелся по спальне, гася свечи. Хм… Обычно нормальные люди для этого пользуются специальным маленьким колпачком, гасильником так называемым. А Орвил просто пальцами. И будто бы вовсе не обжигается. Вот сущая мелочь вроде, а мне уже кажется подозрительным.

Но как бы то ни было, погасив все свечи, Орвил направился к постели. И единственным источником света остался лишь лунный из незашторенного окна. И на том спасибо. Кромешный мрак испуганной мне сейчас точно был противопоказан.

Надо отдать Орвилу должное, он хоть и лег в постель, но достаточно далеко от меня. По крайней мере, насколько вообще это позволяли масштабы кровати.

И с одной стороны, меня даже кольнула совесть, мол, стесняю беднягу в его же покоях. Но с другой, этот бедняга мог бы лечь, к примеру, на кушетку. При том этой самой кушеткой загородив злобному призраку вход в спальню. Ага, как будто призрака остановили бы какие-либо баррикады…

Но магия безмолвствовала. Так что кем бы ни был тот жуткий дух, исчез он с концами. Только явно не моими стараниями. И по доброй ли воле?.. От всех этих загадок уже голова гудела!

Хотя кого я обманываю? Быстрому засыпанию мешали вовсе не пространственные думы, и даже не страх перед потусторонним. А соседство в кровати мужчины. Очень даже привлекательного мужчины. И вдобавок чужого мужа по совместительству.

– Ты ведь не спишь, – констатировал он.

А я, между прочим, все это время старательно изображала ровное дыхание, мол, уснула уже крепким сном. И хотя лежала я к Орвилу спиной, уже по самой его интонации казалось, что он улыбается. Неужто его так радуют разгуливающие по собственному дому призраки? Но, ладно, признаю, его бархатистый голос так подходит к самой ночи… Не как пугающая часть темноты – нет. А, наоборот, как нечто такое интимное, порождающее робкие мечты у таких вот наивных девушек вроде меня…

– Пока не спится, – я не стала отнекиваться.

– Думаешь о привидении?

Нет. Думаю о том, как Листерии повезло. Нет, наверняка и кроме Орвила есть в этом мире столь приятственного вида мужчины, при этом такие же неглупые, обаятельные и с хорошим чувством юмора. Просто мне пока не встречались. Вот чтобы прямо все совпало!

– Само собой. Мне нужно с этим разобраться.

– Долг некроманта?

Да банальное желание выжить! Не знаю, какую конкретно жуть может сотворить существо из потустороннего мира. Но я куда вероятнее просто умру от страха еще заранее.

– Всякий некромант должен контролировать нежить в своих владениях. И, да, мне не понравилось, что этот призрак меня не слушался.

Ага, какой-то неправильный призрак. Взял и не послушался неправильного некроманта. Я едва сдержала нервный смешок.

– Даже если это нечто снова объявится, тебе все равно ведь бояться нечего, – судя по расслабленному голосу Орвила, его случившееся совершенно не пугало, – ты же не одна.

В том и дело, что не одна! Леди Эстер мастерски владеет только иллюзиями, а основной магией лишь по мелочам. Кармила, со слов той же леди Эстер, как раз таки бытовой маг, с самыми стандартными для любого навыками.

То есть они не больше меня способны гонять призраков поганой метлой! А больше магов здесь и нет. Отсюда и получается, что я как раз таки, как самая развитая магически, несу ответственность за всех людей в поместье. И, нет, в этой ситуации собственная одаренность совсем не радует.

Но в то же время… Почему-то так приятна эта уверенность Орвила… Да и сам тот факт, словно мой временный муж вот так запросто готов взять решение проблем на себя… Эх, да если бы он только мог! Но, боюсь, при всех его возможно безмерных талантах как человека ни с чем магическим ему совсем не справиться.

Ну ничего-ничего. Пусть в этот раз я оплошала. Но к следующему возможному появлению враждебной нежити точно буду готова. Тем более не ночевать же мне в постели с Орвилом постоянно. И даже не потому, что он все равно не спасет от призраков. А потому, что это попросту недопустимо.

Чужой мужчина, чужой муж – да я даже толику наивных симпатий не имею права испытывать в его адрес. Уже хотя бы из-за того, что потом вернется настоящая Листерия и голову мне открутит! Присоседит в компанию к Лехе еще и мой столь же меланхоличный скелет. Вот только собственный скелет мне еще самой пригодится. Так что, надеюсь, возвращение некромантки пройдет без конфликтов.

Если, конечно, она вообще вернется. И вообще жива… Но лучше пока надеяться на хорошее.

Просто попутно готовясь к плохому…



Демир



Сложно изображать собственного брата, если при этом его презираешь.

И думая о том, как бы на его месте поступил Орвил, приходил лишь к одному выводу – сам он так поступать не станет. Вот и получается постоянное противоборство между достоверностью вынужденной роли и собственной моралью.

Так что даже не приблизился к Листерии. Хотя и сам точно был не прочь. Но тут мешало вовсе не то, что она – жена его брата. В конце концов, чужие жены в его жизни случались и не раз. Да и к Орвилу никаких хороших чувств не испытывал, чтобы в итоге о чем-либо заикалась совесть. Нет. Дело было совсем в другом. В собственном нежелании обманывать эту девушку. Нежелании притворяясь другим, воспользоваться ситуацией.

Сама же Листерии так стремилась держать дистанцию, что, казалось, вот-вот просто с края кровати свалится. И это насколько же ей противен собственный муж, что она согласилась разделить с ним постель лишь под давлением страха? Да если бы не призрак, она бы и порог этой комнаты не переступила!

И стоило бы сейчас просто оставить ее в покое, но не мог.

Спросил задумчиво:

– Тебе не кажется, что все между нами как-то…не так?

В ответ у нее вырвался нервный смешок.

– Если ты это к тому, что это нужно исправлять, то я даже способ знаю.

– Я тоже знаю, – не удержался от усмешки.

– Да не этот способ! – мигом сердито возразила Листерия. – Я про развод!

– Ну с этим точно спешить не стоит, – потянувшись, скрестил руки за головой. Только не мог не обратить внимания, как Листерия при этом настороженно напряглась. Испугалась, что он не просто так пошевелился, а сейчас к ней приставать начнет? Это что же, теперь всю ночь лишний раз не шевелиться?

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – вырвалось само собой.

– Я тебя и не боюсь, – прозвучало в ответ с неподдельной искренностью. Но будто бы и с какой-то едва уловимой досадой.

И, видимо, сама понимая, что невольно выдала настоящие чувства, она тут же добавила:

– Ведь ты в любом случае не так страшен, как злобные призраки неподвластные даже такому выдающемуся некроманту, как я.

Она явно пыталась сказать это серьезно. Может, даже с пренебрежением. Но ее слова вызвали у него лишь улыбку. И все сильнее нарастающее предвкушение… Все же эта загадка по имени Листерия становилась в глазах не только все таинственнее, но при этом и прелестнее.

Но больше ничего говорить не стал. Она тоже молчала. Так и лежала, свернувшись калачиком на самом краю кровати. И даже когда и вправду уснула, о чем свидетельствовало ее дыхание, позу не сменила. Словно и во сне чего-то боялась. Словно для нее вообще стало привычкой жить в некоем постоянном страхе. Быть может, даже неосознанном… Но чего же ей бояться? Очередной вопрос без ответа.

Только сейчас осознав, что все его мысли ей одной и заняты, попытался отвлечься.

Все же какая ирония судьбы! Вернуться в родной дом, впервые за столько лет ночевать под этой крышей. Не мог отделаться от снова поднявших голову не самых лучших эмоций. Пусть все это время себя оправдывал тем, что прииски сберечь было куда важнее. И что не уступи он поместье брату, король бы точно добился своего. Так отчего же так неприятно сейчас? Словно предал собственных предков, отказавшись от этой части наследия?..

Снова перевел взгляд на спящую девушку. Пусть знаком с ней всего ничего, но уже уверен, что она слишком чиста и порядочна для такого мерзавца как Орвил. Так зачем вообще с ним связалась? Польстилась на его состояние? Титул? О чем теперь горько жалеет и хочет всеми силами избавиться от этого брака?

Казалось бы, можно воспользоваться сходством с братом, дать ей развод, который Орвил не сможет оспорить, ведь тогда всплывет вся эта мутная история с потерянным посланием.

Но нет. Совсем не хочется Листерию отпускать. По крайней мере, не сейчас. Уж слишком велик соблазн узнать ее поближе. Вот только знать бы насколько этот маскарад затянется?

И, главное, с какими последствиями?..





Жена по обману




Всерьез опасался, что Листерия с ее стремлением отдалиться к утру обязательно свалится с кровати. Но нет, проснувшись, обнаружил ее в своих объятиях. И гадай тут, кто именно был инициатором…

Спящая Листерия выглядела донельзя милой и смирной. Просто безобиднейшая прелестница, будто бы способная только чарующе улыбаться и уже одним взмахом ресниц заставлять мужские сердца биться чаще. И как тут заподозришь, что на самом деле это взбалмошное создание, которое дерзит чаще, чем улыбается?

Демир не шевелился, искренне хотелось сберечь ее сон. И не только потому, что приятно было любоваться на эту спящую умиротворенную красоту. Не покидало ощущение, что ей эти мгновения спокойствия нужнее, чем ему. И что неслучайно засыпала она, свернувшись калачиком, словно стремясь спрятаться. И в итоге сейчас именно и пряталась. В его объятиях. Инстинктивно. И непонятно отчего.

Вот и как понимать? Стремится она к нему как якобы к Орвилу? Или все это во сне бессознательно и дело вовсе не в Орвиле?

Не удержался от улыбки. Мысленно поздравил себя с чем-то новым в жизни. Впервые в жизни проснулся в одной постели с девушкой. Никогда же ни с одной не оставался до утра, ни с одной вместе не засыпал. А, оказывается, это очень даже приятно вот вместе встретить утро… Или просто есть разница с кем?

Ресницы Листерии вздрогнули, она чуть приоткрыла глаза. Несколько мгновений смотрела на него чуть мутным ото сна взором. И чего от нее ждать? Явно возмущенных воплей. Мол, как ты мог, я же сказала, чтобы ты ко мне не приближался.

Но она лишь осторожно уточнила:

– Ты же меня не целовал?

– Пока нет, – не мог перестать улыбаться, – но планирую.

– Я еще сегодня не говорила тебе, что ты тот еще извращенец, да? – так же сонно уточнила она, все же отстраняясь от него и садясь на кровати.

– Не вижу ничего извращенного в том, что целовать собственную жену, – нет, определенно, эта идея нравится ему все больше и больше.

– Ну раз это не видишь, то о чем это говорит?

– Что я – сторонник логики, – и не удержавшись, добавил: – И поцелуев.

– Вот в том и наша проблема! – назидательно возразила Листерия, поправляя все время спадывающую с плеча бретельку ночной сорочки. – Что ты меня даже не слышишь. Я тебе одно, а у тебя на уме совсем другое. Так что целуйся с кем-нибудь другим. У тебя же полно любовниц.

И как возразить? То, что Орвил не стал бы хранить супружескую верность, это ясно как день. Да и Листерия говорит об этом, как об известном ей факте. И начни он отнекиваться, это будет подозрительно.

Но она будто бы и не ждала его ответа. Встала с кровати и почему-то на цыпочках, словно крадучись, поспешил к окну, будто ожидая увидеть за ним засаду. Распахнула шторы, впуская в спальню утренний свет. Ее мгновенно окутало как золотистым ореолом. Нет, какой все же контраст… Никак она не походит на некромантку.

Но что бы она ни рассчитывала увидеть в саду, похоже, не увидела. И нарочито не обращая больше на Демира внимания, направилась к двери в коридор.

– А если призрак поджидает тебя в твоей спальне? – с усмешкой Демир наблюдал за ней, подперев рукой голову.

– Ну и пусть, – она пожала плечами. – Днем призрак предпочтительнее, чем ты. Вчера я просто растерялась.

– Так что же, мне на ночь обзавестись еще какой-нибудь нежитью, чтобы снова загнать тебя в мою постель?

Она обернулась с милейшей улыбкой:

– Печально, да? Когда иных способов заинтересовать собой девушку нет? Эх, бедолага ты, бедолага…

Вот же…язва!

Но она и не ждала его ответа, мигом прошмыгнула в коридор.



Алена



Впервые за все время в чужом мире я выспалась.

Не в том, смысле, что раньше мне сна не хватало. А в том, что я даже во сне никогда до конца не чувствовала себя в безопасности. Но сегодня ночью… То ли на меня так буйные призраки действуют, то ли…не знаю… Совсем не хочется признавать, что это просто рядом с Орвилом я интуитивно чувствовала, что ничто мне не грозит. Куда приятнее верить, что для спокойствия мне нужна только я сама. А вовсе не жаркие объятия чужого мужчины.

Но я старалась не заострять на этом внимание. Может, мне и вовсе показалось. И эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. А сейчас тем более утро и проблемы совсем другие.

Итак, утренняя перекличка личного состава.

Меланхолично заседающий у окна Леха? Одна штука.

Серебряный лист неведомого дерева? Одна штука.

Жуткое привидение, испускающее вокруг себя тьму? Отсутствует. И на том спасибо.

И вообще на первый взгляд все вокруг вполне себе безобидно и вовсе не изменилось.

Но я на всякий случай заглянула еще и в ванную комнату, и под кровать и в шкаф – но нет, нигде никто не засел. Так что, быть может, до наступления темноты ничего потустороннего не грозит.

Зато грозило вполне реальное… Леди Эстер примчалась вместе с Кармиллой. Я только и успела к тому моменту, как закончить утренние процедуры и переодеться. Только-только собралась снова делать из себя некромантскую панду, как явились мои, так сказать, коллеги.

И с порога Кармилла окатила меня презрением:

– Нет, ну это надо же! В первый же день запрыгнула в кровать к чужому мужу! – и выразительный взгляд на мою наставницу в поисках не менее возмущенной поддержки.

Но леди Эстер лишь пожала плечами.

– В нашем деле любые средства хороши. И я даже рада, что Алена наконец-то перестала строить из себя неизвестно кого и чураться подобных мер.

Ох, как они мне все дороги…

– Вы именно ради этого сейчас примчались? – полюбопытствовала я, сосредоточенно обводя глаза черной краской. – Или, быть может, есть вопросы важнее моей вопиющей аморальности? К примеру, злобный призрак среди ночи?

Они переглянулись. И хотя Кармилла презрительно фыркнула, уже одним своим видом говоря, мол, ты нарочно тему переводишь. Но леди Эстер, знающая меня куда лучше, сразу же насторожилась:

– Какой призрак?

Ясно-понятно, они ни сном, ни духом.

– Объявился прямо в коридоре, одновременно с наплывом крайне тяжелой магии. Может, даже тяжелее, чем некромантия. Волна была настолько сильной, что даже во сне на меня подействовала. Орвил тоже это привидение видел и явно впервые, – я не стала уточнять про свою наивную веру в иллюзию и последующий спектакль. – И пропал этот призрак так же сам по себе, как и возник. Может быть, остаточная магия Листерии? Она часто подобным баловалась?

– Так-то частенько, – леди Эстер задумчиво огляделась, словно надеясь найти следы неведомого призрака, – но в пределах нашей обители никогда, лорд Дорнаван запрещал подобное из-за близости к артефактам Забытых. Но вряд ли этот призрак случаен.

– И еще, – я наконец-то закончила с боевым раскрасом, – Листерия вообще когда-нибудь появлялась без этой вот готической росписи на лице?

– Какой-какой росписи? – не поняла Кармила, но одновременно и наставница ответила:

– Я ее такой ни разу не видела. Ну или видела, просто настолько редко, что и не припомню уже… Листерию перенесли из другого магического мира и, как она рассказывала, там у них своя клановая особенность. То есть именно по узорам на лице ранговые отличия. Она утверждала, что это священно. И пусть в нашем мире это ни для кого не имело бы значения, но Листерия продолжала соблюдать традиции своего клана. Вполне вероятно, что эта не краска была на ее лице, а такие татуировки. Так а что? Только не говори, что тебя уже на второй день утомило лицо раскрашивать!

Но я на ее наезд отреагировала спокойно:

– То есть и Орвил наверняка не видел собственную жену без этой черноты?

Леди Эстер на миг озадачилась. А вот Кармилла от одного упоминания Орвила снова насупилась. То ли у нее к нему тайная симпатия… То ли такая ко мне совсем не тайная антипатия.

– Даже если и не видел, – тут же сердито произнесла наставница, – это не значит, что тебе дозволено расхаживать тут в своем истинном виде. Никто не должен тебя иной видеть! Тем более муж Листерии.

Да поздно уже. Остается лишь постараться, чтобы в дальнейшем это не повторилось.



И, видимо, решив, что мне на данный момент пока мало заморочек в жизни, леди Эстер тут же напомнила:

– А сегодня еще королевский бал, если ты вдруг забыла!

Забыла. Серьезно. У меня со всеми этими призраками и полуобнаженными красавцами из соседней спальни все остальное попросту из головы вылетело.

– Не забыла, конечно, – невозмутимо парировала я, при этом продолжая игнорировать презрительные взгляды Кармиллы. – Но как раз насчет бала вполне очевидный вопрос. А как Листерия там появлялась? Не могла же она вот так вот, – я указала на собственное лицо, – появляться при дворе.

Нет, правда. Мне приходилось уже бывать на королевских балах, причем в разных ипостасях. Один раз даже была переодетой под заезжего аристократа. Но вся суть в том, что все равно знать придерживалась определенного, так сказать, дресс-кода. И заявиться на более-менее серьезное мероприятие с раскрашенным черной краской лицом никто бы не решился. Даже отбитые на всю голову некромантки вроде Листерии.

Но леди Эстер и бровью не повела.

– На все светские выходы Листерия надевала вуаль. Это позволяло ей не нарушать свои принципы и при этом, как она сама говорила, придавало загадочности ее образу. Поклонников у нее, между прочим, хватало всегда с избытком.

– Вот зря вы это сказали, – Кармилла скрестила руки на груди. – Ваша воспитанница теперь для достоверности начнет на балу флиртовать со всеми, кто только подвернется. Как бы на самом принца не замахнулась!

Она, конечно, хотела этим подколоть меня, вот только ее слова вызвали совсем иную реальность.

– Принца?.. – я нервно сглотнула.

– Нет никаких достоверных слухов, что он приедет в Велмонд, – тут же не менее нервно заверила леди Эстер.

Теперь уже Кармилла с недоумением перевела взгляд с нее на меня и обратно:

– А что не так? Я чего-то не знаю?

– Скажем так, у Алены некоторые…кхм…проблемы с принцем Гарвеном, – к счастью, наставница не стала вдаваться во все подробности. – И лучше ему на глаза не попадаться.

Но тут же добавила с деланной бодростью:

– Да даже если и попадешься, Алена, переживать нечего! С таким раскрасом лица, да еще и под вуалью, он тебя точно не узнает! Ну а уж не применять магию, чтобы по ее следу не засекли, у тебя, надеюсь, и без того ума хватит.

На миг прикрыв глаза, я помассировала виски. Нет, определенно, нужно как можно скорее заканчивать все дела здесь и подаваться в бега. А то, как я смотрю, провидение так и норовит меня столкнуть с этим коронованным извращенцем Гарвеном.

– Давайте все-таки вернемся к нашим баранам, – попросила я. – Ну то есть другим баранам, помимо принца. Я вот что вчера нашла.

Но и леди Эстер и Кармилла при виде серебренного листика не выдали ничего вразумительного.

– А что в нем такого? – и вовсе не поняла Кармилла. – Ну сделал кто-то из серебра лист, и что?

– Если Алена говорит, что это настоящий лист с настоящего дерева, то так и есть, – в кои-то веки поддержала меня леди Эстер, – уж с ее-то магией она в таком ошибиться не может. Но лично я ни разу о подобных деревьях не слышала… Нужно спросить у лорда Дорнавана на всякий случай. Он, кстати, сегодня утром как раз прислал весточку, будет присутствовать на балу. Естественно, он в такую даль создаст портал не ради увеселительной затеи, а чтобы с тобой, Алена, тайно переговорить. Позже пришлет указания, где именно вам во время бала встретиться. Естественно, вдали от чужих глаз. Надеюсь, ты придумаешь, как улизнуть от Орвила.

Да как бы он сам от меня на балу не улизнул… Нет, я бы на его месте точно бы предпочла общество местных красоток жуткой супруге. И даже чуточку обидно. То ли за себя, то ли за Листерию.

Так! Хватит уже о нем думать! Тем более до наступления вечера и, соответственно, бала достаточно времени! Поиски реликвии ждут меня. Да и еще кое-что нужно успеть провернуть, пока светло.



Демир



То, что Листерия найдет уйму предлогов, чтобы не явиться на совместный завтрак, это и так знал заранее. Потому и не удивился. Эта взбалмошная девчонка пока точно не рискнет показываться ему на глаза. И это одновременно и забавляло, и заинтриговывало. Нет, определенно, если бы не Листерия, ему бы тут, как минимум, было бы скучно.

Ну а пока, после завтрака в гордом одиночестве, Демир принялся за самое очевидное место поиска – продолжить разгребать завалы в кабинете брата. Никаких деловых бумаг у Орвила не имелось. Банально из-за отсутствия этих самых дел. Но то самое сакральное королевское послание вполне могло затесаться и среди залежей всего этого хлама, что хранился здесь.

Старые письма, приглашения, потертые свитки, да даже вырванные страницы из разных книг – во всем этом собрании не нашлось вообще какой-либо логики! Если только не считать логичной привычку брата все скидывать в одну кучу и после забывать обо всем этом.

И ведь приходилось вчитываться в каждый клочок бумаги. Только это пока не давало ничего. Кроме раздражения и нарастающей уверенности, что Орвил, с момента последней их встречи, стал еще безалабернее. И как такого типа могли взять на секретную королевскую службу?.. Или исключительно по принципу «враг моего врага – мой друг»? Уж в чем-чем, а в маниакальной тяге к приискам и король, и Орвил нашли друг друга.

Сложно было следить за временем в тягомотине этой муторной бумажной работы, но прошло не больше часа, скорее всего, когда в кабинет нагрянул Хоррис.

– Слушай, она там что-то делает! – с порога выдал псевдосадовник заговорщическим шепотом.

– Она – это, как я понимаю, Листерия? – Демир отложил кипу просмотренных свитков со списками неизвестных имен обратно на стеллаж. – Чем она тебя так напугала? Вызвала пару мертвяков прямо посреди сада?

– Пока нет, но наверняка именно этим и занимается! Я, как приличный садовник, взялся постригать кустарник вдоль центральной дорожки. Ну и попутно осматривал там на случай тайников. И тут появилась эта тень ходячая, вся черная и крадучись. Теперь что-то там творит в саду эдакое, искры во все стороны летят. Ты бы повлиял на нее, а? – нервно попросил друг. – Пусть хотя бы на несколько дней сделает перерыв в своих некромантских устремлениях. А то мне все чудится, что вот-вот какой-нибудь ходячий труп выползет из ближайшей клумбы. Ты же знаешь, я не из робкого десятка. Но крайне сложно сосредоточиться на деле, когда вокруг бродит эта жуткая некромантка и что-то замышляет!

– Она очень милая, на самом деле, – все же возразил Демир.

На что Хоррис настолько скептически глянул на друга, словно опасался его подмены.

– Милая? Эта зловещая летучая мышь? Да она как взглянет, такое ощущение, что чернотой глаз в саму пустоту засасывает! Нет, серьезно, Демир, повлияй на нее, а? В конце концов, муж ты ей или как. Ну а то, что ненастоящий, она ведь не знает.

– Давай я все же сначала выясню, что она там наколдовать в саду решила, а после уже сам разберусь. Но что насчет сегодняшнего бала? Ты выяснил?

Друг кивнул.

– Я составил примерный список тех, с кем Орвил здесь, в Велмонде, общается. Так что будешь готов к возможным встречам. Я еще хотел связаться с Его Величеством, но тот ожидает сегодня прибытие принца.

– Гарвена еще не хватало… – Демир поморщился. – Но с ним-то, надеюсь, мой братец дружбу не водил?

Ну а что, два сомнительных подлеца – они бы нашли друг друга.

– Нет, насколько я знаю. Но ты же в любом случае, как я понимаю, не намерен там ничье внимание привлекать, – и тут же нервно усмехнулся. – Главное, чтобы твоя некромантка не привлекала. Нет, правда, Демир, знал бы ты, как я тебе сочувствую! Вообще не представляю, как ты с этой особой на балу будешь.

– Переживу как-нибудь, – пока вообще не видел в этом проблемы. – Ладно, пойду проверю, чем таким Листерия в саду занята. Но ты не вертись там под ногами на всякий случай.

– На какой случай? – Хоррис даже сглотнул. – На случай, если она выкопает чей-нибудь труп и он на тебя кинется? Ты хотя бы на помощь позови сразу! Вдруг сам не справишься.

– С кем? – Демир улыбнулся. – С Листерией или с трупом? Все же как-нибудь обойдусь своими силами.

Не стал добавлять, что просто хочет пообщаться с ней без лишних свидетелей. Потому что ему интересно. Потому что ему приятно.

Потому что с ней хочется играть в ту игру, в которую играют исключительно двое.



Алена



Нет уж, дудки, никаких больше неучтенных призраков! И пусть только эта потусторонняя гадость попробует пробиться через мою защиту!

Примерно прикинув, что всю территорию поместья мне никак не обхватить, я решила ограничиться периметром самого особняка и хотя бы части сада.

Нет, ну а вдруг мне приспичит среди ночи выйти прогуляться, на скамейке посидеть, любуясь на звезды? Да и без прогулок я буду гораздо крепче спать, зная, что под окнами в саду никакие привидения не устраивают свои завывательные концерты. Мне завываний и от леди Эстер хватает. У нее тоже репертуар так себе: все про мое несовершенство.

С западной стороны дома я уже пробежалась, создавая магические столпы – опоры для защитного купола. Оставалось возвести их лишь со стороны сада. И хотя местный садовник, весьма симпатичный кстати, попятился от меня как от толпы оживших сорняков, я не обратила на это внимания. Я так и вправду скоро привыкну, что меня тут все боятся. Кроме Орвила. Но насчет него я сильно сомневаюсь, что он чего-либо боится вообще.

И мне как раз оставалось создать последний опорный столп, как этот самый Капитан-Ничего-Не-Боюсь и объявился по мою душу.

Сначала он просто стоял в стороне, у фонтана, довольно критически наблюдая за моими стараниями. И вот как тут сосредоточиться? Благо, хоть доделать мне оставалось совсем немного.

– Ты в этом уверена? – полюбопытствовал, наконец, мой-чужой муж, когда я закончила с созданием защиты.

– Уверена. Особенно в том, что, во-первых, не стоило выходить замуж. И, во-вторых, если кое-кто не разбирается в магии, то и нечего лезть под руку.

И вот совсем не хочется ему грубить! Но я должна соответствовать образу ненавидящей Орвила Листерии. Да и не только в ней дело. Мне самой желательно, чтобы этот дотошный обладатель пронзительного взгляда и чарующего бархатного голоса держался от меня подальше.

Или все же я от него подальше?..

Ай, в любом случае нужно поменьше о нем думать!

– Даже не будучи магом, я в состоянии понять, что ты возводишь магический купол абсолютной защиты, – невозмутимо продолжал мой псевосупруг, подойдя почти вплотную. – Но ведь подобные меры защищают от чего бы то ни было извне. А если столь напугавший тебя призрак вовсе не снаружи, а очень даже здесь?

Ха! Не подловишь!

– Прежде, чем создавать купол, я исследовала тут везде, и, поверь моему некромантскому, – на самом деле, вовсе не некромантскому, а просто магическому, но Орвилу это знать незачем, – опыту, нет здесь никакой нежити! И малейшей лазейки для нее нет! Так что ночная нечисть примчалась как раз таки из этого самого «извне».

Орвил развел руками, да еще с таким видом, мол, кто я такой, чтобы спорить со столь выдающейся некроманткой, которая еще и, по его мнению, вероятнее всего, давно уже не в себе.

– Что ж, Листерия, допустим. Хотя мне казалось, ты весь сегодняшний день посвятишь исключительно сборам на королевский бал.

– Бал у меня куда больше шансов пережить, чем очередную встречу с тем призраком и ее возможные последствия.

А он даже засмеялся.

– Последствия? Это какие? Неужели имеешь в виду столь скорбную для тебя необходимость делить со мной постель?

– Напрасно иронизируешь, – я очень постаралась говорить холодно, да и взглянула на него со всем возможным презрением. – Я прекрасно знаю, что для тебя мое общество столь же обременительно, как и мое для тебя.

– Ну почему же, – нет, ну как можно настолько обаятельно улыбаться?.. – лично я получаю искреннее удовольствие. И мне заранее любопытно, насколько еще хватит твоей колючести.

Вот теперь уже я едва не рассмеялась.

– У меня ее с запасом, не сомневайся.

На самом деле я давно уже в этом мире пришла к осознанию, что ни к кому нельзя привязываться и уж тем более, упаси местные боги, влюбляться.

Хотя куда вероятнее, что я быстрее найду реликвию и попросту исчезну из его жизни. И пусть дальше давит обаянием уже на настоящую Листерию.

А я искренне попытаюсь себя убедить, что вовсе ей не завидую.



Демир



Неясно, какая вообще из нее некромантка, зато теперь очевидно, что потенциал у Листерии просто невероятный. Шутка ли – так запросто, почти играючи установить абсолютную защиту на столь большое пространство!

Понятное дело, сам бы с этим справился, для него несложно. Но ведь в целом таких магов на все королевство можно по пальцам одной руки пересчитать! И что-то не помнится о наличии в их числе этой взбалмошной девушки.

Может, именно этим она Орвила и заинтересовала? Своим магическим потенциалом? Всю жизнь завидовавший чужой магии, он решил отыграться хотя бы в том, что наследники у него будут одаренные?

– Вот и все, – Листерия вздохнула с облегчением. – Теперь все здесь под защитой. Вам, немагам, конечно, купол не видно. Но зато и слуги не испугаются, мол, что такое происходит.

Любопытно, что она так печется о слугах… Или успела привязаться к простым людям за то время, что живет здесь? Кстати, а сколько вообще они с Орвилом женаты? Год? Два?

А она, спохватившись, добавила:

– Да и ты сам тоже можешь теперь спать спокойно.

– Как я могу спать спокойно, когда в соседней от меня комнате такая девушка?

Она на пару мгновений смотрела на него с искренней озадаченностью.

– Если ты опасаешься, что я вдруг заявлюсь к тебе среди ночи с намерением задушить, и после стать счастливой вдовой, то напрасно. Я люблю поднимать уже имеющиеся трупы, а не создавать новые.

– Думаю, ты прекрасно поняла, какой именно смысл я вкладывал в свои слова.

– Думаю, мой смысл мне нравится куда больше, – ей хватило наглости снисходительно улыбнуться, мол, старайся-старайся, на меня твое обаяние все равно не действует.

Вот и как понять? Его-Демира обаяние не действует? Или она настолько презирает Орвила, что заранее воспринимает все в штыки?

– Но раз уж все равно развод нам пока не светит, придется как-то искать общий смысл, – Демир не собирался отступать. Улыбка не сходила с лица. И неспециально ведь. Просто само присутствие рядом этой странной девушки вызывало безотчетное желание улыбаться. И не потому, что порой она была на редкость забавной… Пока сам себе объяснить собственный порыв не мог.

– Придется тебе пока этими бессмысленными поисками заняться одному, – она прошла мимо него вдоль кустарника. – Лично мне пора готовиться к королевскому балу.

– Надеюсь, мне посчастливиться увидеть тебя в чем-то помимо черного цвета? – не удержался от вопроса вслед.

Она даже обернулась. Наградила его милой улыбкой. И не менее милым:

– Еще чего.

Усмехнулся.

– Что ж, тогда просто дождусь встречи ночью. Лично я предпочитаю тебя без этой черноты.

– Увы, никак, – Листерия развела руками. – У меня траур.

– И по какому же поводу?

– По поводу отсутствия поблизости адекватных мужчин, перед которыми и вправду хочется представать в ином виде.

Нет, вот же язва! На все у нее есть ответ!

Она тут же добавила:

– Так что вчера был исключительный момент, больше не повторится.

– Готов поспорить на обратное.

Листерия скептически изогнула брови.

– И на что спорить? – хоть и старалась говорить нейтрально, но чувствовалось, что ей мигом стало любопытно.

– А что бы ты хотела получить в случае выигрыша?

– Развод, – явно первое, что ей пришло в голову. – С твоей стороны вообще глупо спорить, учитывая, что только мне решать в каком виде появляться. Не станешь же ты меня хватать и кунать головой в первый попавшийся фонтан, – и тут же на его последовавший смех отреагировала совсем неуверенным: – Не станешь, ведь?..

– Порой, знаешь ли, все средства хороши. Так что? – протянул ей руку. – Заключим спор?

Листерия протянула было руку в ответ, но тут же замерла. Смотря на него с нарастающим подозрением, уточнила:

– Допустим, случится такая невидаль, что выиграешь ты. И что тогда? Какой выигрыш ты себе придумал?

– Самый очевидный. Ты, естественно.

И снова она озадачилась. Но через мгновение вырвавшееся «Ха!» прозвучало красноречивее любых речей.

– Нет, Орвил, мой траур как никогда обоснован! Сомнения в твоей адекватности только нарастают. Ты же понимаешь, что тебе вообще ничего не светит! Даже не знаю, то ли ты такой наглый, то ли самонадеянный.

– Раз ты уверена, что ничем не рискуешь, то в чем проблема? – протянул ей руку. – Готова на спор?



Алена



Да что же он действует на меня так завораживающе, словно удав на кролика?! Мало того, что туплю нещадно, так еще мурашки бегают в бешеном темпе!

И почему когда тот же Гарвен (тоже, между прочим, вполне себе по внешности) высказывал свои любострастные намерения, мне хотелось огреть его чем-то тяжелым? Его же собственным драконом, к примеру. Но когда подобные намеки делает Орвил, не возникает и толики возмущения или злости, а какое-то вообще непонятное здравому смыслу приятное волнение? И, чтоб его, нарастающее предвкушение?!

Нет, определенно, или мне пора уже править свою дурную головушку (ну или какие иные части тела), или Орвил и вправду на меня плохо действует.

Да еще спор этот! Ладно бы я потребовала что-то, что нужно именно мне. Но я-то сказала то, что точно на моем месте хотела бы настоящая Листерия! Так что их развод мне никуда не встал. Вот вернется его истинная супруга, пусть на эту тему и бодаются.

Как назло еще, Орвил подошел настолько близко, что теперь нас разделяли настолько жалкие несколько сантиметров, что одно неверное движение грозило бы жаркими объятиям. И как тут адекватно соображать, когда над тобой буквально нависает мужчина, из-за которого аж забываешь, как дышать?..

Но, во-первых, чужой развод мне не нужен. А, во-вторых, Орвил явно давно ни от кого не получал по носу, пора это исправить.

С самой чарующей улыбкой, на какую я была способна, я приподнялась на цыпочки, томно положив ладонь на грудь чужого мужа. И почти касаясь губами его губ, прошептала:

– Прости, дорогой, но я не товар, чтобы на меня торговаться.

Задержись я хоть на секунду, он бы точно сгреб меня в охапку. Аж глаза сверкнули! И мне бы даже польстило, что интерес Орвила (по крайней мере, физическая тяга) точно неподдельные. Но не стоит забывать, что он-то видит во мне Листерию.

Я тут же отпрянула в сторону, опасаясь прямого столкновения его наверняка горячих объятий и моей подводящей сейчас адекватности.

– Боишься проиграть? – надо отдать ему должное, невозмутимость он себе вернул махом. Как будто по привычке всегда держать лицо.

– Боюсь, что все связанное с тобой мне просто неинтересно, – я с нарочито равнодушным видом пожала плечами. – Тем более плотские утехи. А теперь, извини, но мне и вправду пора готовиться к королевскому балу.

А точнее, поскорее спасаться бегством.

Орвил не стал меня останавливать. То ли его мужскую гордость задели мои последние слова. То ли хватало проницательности считывать мое поведение, несмотря на эти самые слова. И мне вовсе не хотелось думать, что он прекрасно понимает, как на самом деле на меня действует!

Нет, определенно, эта миссия куда сложнее, чем показалась на первый взгляд…



В спальню я вернулась сразу же. Под чутким и столь же молчаливым руководством моего деревянного Буратино, то есть, простите, Алехандро, я исследовала каждый клочок этой комнаты. Но, видимо, все мое везение на странные находки кончилось еще вчера на серебряном листочке – я не нашла больше абсолютно ничего. Так что где бы Листерия ни спрятала реликвию, точно не здесь. Ее спальню можно вычеркивать.

И куда дальше? Так же ползком проползти, простукивая каждый миллиметр, остальные три десятка комнат особняка? Или сразу приступать к саду? То-то их пугливый садовник порадуется, увидев, как я по-пластунски исследую клумбы…

Ладно, разберемся по ходу дела. Сегодня на балу, главное, переговорить с лордом Дорнаваном. Наверняка у него есть какая-то новая информация. Может, какой-нибудь ориентир подскажет. А то пока, право слово, ищем иголку в стоге сена.

Так что грядущий бал будет весьма полезен и продуктивен. Да и мне на пользу выбраться ненадолго из этого дома и проветриться. А то чувствую себя запертой в ловушке с тигром. Очень обаятельным и оттого еще более опасным тигром… Ну а то, что этот тигр вообще-то со мной поедет – мелочи. Все равно меня ждет исключительно приятный и полезный вечер.



Ох, как же я заблуждалась…





Глава пятая




Маниакальная любовь Листерии к черному цвету сказалась и на бальных платьях. Я не нашла ни одного хотя бы чуточку светлее! Ну да, ведь это был бы уже серый, а за такое, видимо, приличных некромантов молния в макушку сразу ударяет.

Нет, правда, из иных цветов у меня теперь только собственные вещи, вроде ночных сорочек и тому подобного – хоть какая-то радость среди этого мрачного засилия…

Кстати про мрачность. Кармилла, как и положено личным служанкам, явилась помогать. Я, конечно, запросто без нее бы справилась. И, если честно, предпочла, чтобы она и вовсе не появлялась. Но конспирацию необходимо поддерживать.

К счастью, она не начала сразу с порога гундеть на тему моей безнравственности. Деловито уведомила:

– Леди Эстер сегодня осторожно расспрашивала слуг. Удалось выяснить, что последним настоящую Листерию видел привратник. Это если по времени сопоставить до ее исчезновения. Причем, она не приближалась даже к воротам поместья. Привратник в это время шел к дому, чтобы отобедать, и мельком заметил госпожу, направляющуюся в сад.

– У нее что-то было в руках? – тут же спросила я, при этом старательно шнуруя самой себе корсет. Как раз выбрала такой, чтобы со шнуровкой спереди. И, да, тоже черный!

Кармилла покачала головой.

– Он не видел. Да и если бы реликвия и была при ней, сильно сомневаюсь, что Листерия несла бы ее торжественно на вытянутых руках, чтобы все заметили.

Ну да. Логично.

А она тут же добавила:

– Но леди Эстер теперь настаивает, что поиски нужно продолжать именно в саду. Только надо придумать, куда деть подозрительного садовника…

– Чем же он подозрительный?

– Будто вынюхивает что-то постоянно. Не нравится он мне, – она нервно повела плечами.

Интересно, а ей вообще хоть кто-то нравится?.. Хотя о чем это я. Вот Орвил ей нравится наверняка. Иначе бы она так нервно не реагировала.

Но я, естественно, не стала поднимать больную тему.

– Что ж, сад так сад. Сосредоточим усилия на нем. Но меня куда больше беспокоит, что я пока здесь не уловила и толики магии Забытых. А ты?

Все же, по словам лорда Дорнавана, все иномирянки обладали такой чувствительностью, в большей или меньшей степени. Не за красивые же глаза он нас спасал от неминуемой смерти в родном мире и переносил сюда.

– И я не чувствую эту магию, – Кармилла покачала головой. – Но наверняка проблема лишь в том, что пока мы недостаточно близко к реликвии, так что…

Требовательный стук в дверь оборвал ее слова.

Мы с ней вопросительно переглянулись. Я выдала опасливое:

– Кто там?

– Угадай с одного раза, – судя по голосу, Орвилу что-то не нравилось. – Ты зачем вообще дверь заперла?

– Чтобы всякие подобные проходимцы сначала вот так вот стучались прежде, чем войти.

– С чего вдруг я стал проходимцем в собственном доме?

– С того, что мимо некоторых комнат тебе точно стоит проходить мимо, – я не собиралась сдаваться.

– Мы долго так будем через дверь препираться? – недовольство в его голосе зашкаливало.

– Примерно…с вечность? – я не удержалась от смешка.

– Слушай, я не хочу ломать такую отличную дверь. Так что лучше открывай.

Я тут же шепотом обратилась к хмурой Кармилле:

– Какого лешего ему вообще понадобилось?

– А я знаю, – столь же нервным шепотом отозвалась она. – Открой и спроси. Я тоже заодно послушаю.

Ага, как же. Наверняка этот требовательный тип выставит ее за дверь сразу же.

Но, правда, что ему надо? Пришел обрадовать, что сломал таки ногу и на бал мы не едем?



Я кивнула Кармилле, мол, открывай, так и быть, а то вдруг и вправду сломает. А мне потом перед настоящей Листерией оправдывайся насчет порчи имущества.

Орвил переступил порог моей спальни. И не он один. Правда, парочка дохлых крыс в шкатулке в его руках физически порог переступить не могла бы… Но я такими философскими вопросами не заморачивалась. Мой сдавленный возглас больше походил на писк. И, весьма вероятно, очень даже похожий на этот самый крысиный.

– Ты с ума сошел?! – я мигом юркнула за открытую створку шкафа. – Знаешь, нормальные мужья обычно дарят женам что-то более приятное, чем дохлые крысы! Это уже точно перебор!

Кармилла, которая, кстати, при виде Орвиловского подарка даже бровью не повела, уже от одного лютого взгляда господина мигом покорно кивнула и скрылась в коридоре. Ага, разбираться будем, значит, без свидетелей.

– Это ты мне говоришь про перебор? – Орвил что-то не спешил раскаиваться. – Какого демона ты это подсунула в мою гардеробную? В шкатулку с запонками!

– Почему сразу я? – я по-прежнему не высовывалась из-за распахнутой дверки шкафа. И не потому, что красовалась лишь в корсете и нижней юбке. Опасалась я вовсе не взгляда Орвила на мою относительную наготу. А этих самых крыс. – Может, это ты сам так долго не интересовался собственными запонками, что там успели крысы помереть от скуки? И вообще, уж не думала, что тебя можно напугать такими…мелочами.

– Причем здесь я? Ты это моему камердинеру скажи, который теперь валяется без сознания посреди комнаты!

То есть запоздалый подарочек настоящей Листерии даже не сам Орвил обнаружил?..

– Слушай, я против твоего камердинера ничего не имею. Имею исключительно против тебя и только. Даже можешь передать ему мои извинения, как только очнется.

Орвил на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Похоже, сдерживать раздражение ему было все сложнее.

Произнес в сердцах:

– Что вообще с тобой такой делать?..

– Разводиться, – пискнула я самое очевидное, хотя вопрос явно был риторическим.

– Ага, не дождешься, – сверкнул глазами мой ненастоящий муж. И поставил шкатулку с крысами на мой столик.

– Только тут не оставляй! – я еще крепче вцепилась в дверцу шкафа.

– Отчего же?

Да оттого, что я боюсь и крыс, и мертвяков, а тут просто комбо! Два в одном!

– Некрасиво возвращать подарки, – выдала я первое, что пришло в голову. – Особенно сделанные от всего сердца.

Но Орвил в ответ лишь усмехнулся и вышел из спальни.

И почему мне кажется, он очень даже засек, насколько я испугалась? Хотя это заметил бы любой, что уж скрывать. Я во многом могу притворяться и весьма правдоподобно, но все эти некромантские штуки – сильнее меня. Чистосердечно признаю, что на роль Листерии точно бы лучше подошел кто угодно другой.

Но шкатулка на столе немилосердно продолжала приковывать мой взгляд… И стоило хоть немного утихнуть страху, как слабо ощутилось кое-что другое… Магия?..

От шкатулки и вправду разит магией! И забодай меня своими гипотетическими рогами принц Гарвен, если это не магия Забытых!



К делу пришлось привлечь того, кого не жалко, то есть, тьфу, того, кто более компетентен.

Леди Эстер к мертвым крысам отнеслась довольно скептически.

– Ты уверена? – наставница смотрела на меня с еще большим сомнением, чем на них.

– Я могу много в чем ошибаться, но хотя бы в своем чутье на магию Забытых я как раз таки уверена.

Леди Эстер издала пару многозначительных «Кхм» и «Гм», повертела шкатулку и так, и эдак. У меня аж сердце замерло, когда неживое содержимое чуть не вывалилось прямо на ковер.

А наставница с задумчивым видом направилась к распахнутому окну и не менее задумчиво крыс туда выкинула.

Последовавший снаружи вопль нельзя назвать радостным…

Ну да, и с чего, спрашивается, садовнику не быть странным, когда ему на голову мертвые крысы вдруг падают?

– Леди Эстер? – не поняла я ее манипуляции.

– Шкатулка, – изрекла она зловеще.

– То есть дело вовсе не в содержимом, а в самой шкатулке? – до меня таки дошло.

Она кивнула.

– Пусть моя чувствительность к магии Забытых куда слабее твоей, но тут, очевидно, именно шкатулка хранит ее слабый отпечаток. Без сомнений, именно в этой шкатулке Листерия и привезла сюда реликвию.

– Ничего не понимаю, – я села на край кровати. – Она привезла сюда реликвию, куда-то ее вытряхнула, а в саму шкатулку спрятала дохлых крыс и утащила в спальню к своему мужу… Вы, конечно, простите мой скептицизм, но как-то ваша лучшая воспитанница не кажется хоть чуточку логичной.

Но леди Эстер мои сомнения приняла в штыки. Отрезала категорично:

– Раз Листерия так поступила, значит на то были веские основания! Наверняка ей все пришлось проделывать в спешке!

– Ага, и при этом у нее традиционно имелись под рукой дохлые грызуны? То есть она всегда при себе на всякий случай держала чьи-нибудь трупы?

– Мы все поймем, когда добудем остальные детали этого мозаики, – упрямо мотнула головой леди Эстер. – А пока рано делать какие-либо выводы. И вообще, разве ты не должна поскорее собираться на бал? Я сейчас пришлю к тебе Кармиллу.

– Нет уж, спасибо, оставьте ее при себе. Мне одной проще.

– Вот в том и твоя проблема, – назидательно молвила моя наставница, направляясь к двери.

– В том, что мне не нравятся те, кому не нравлюсь я?

– В том, что ты не умеешь работать в команде!

И уже у самой двери обернулась:

– И не забудь о встрече с лордом Дорнаваном! Он передал, что будет ждать тебя в самом центре королевского лабиринта.

– А карта к этому лабиринту не прилагается, случаем? – нет, ну а что? Надо на всякий случай.

– От лабиринта там одно название, так что не заблудишься. Постарайся уж не оплошать, – она взялась за ручку двери и вдруг спохватилась: – И извинись перед мужем Листерии!

– За нее? Или за крыс? Так за крыс лучше перед садовником извиняться. Это ему на голову вы их вывалили.

Леди Эстер мученически закатила глаза, но отвечать ничего не стала. Вышла из комнаты.



Демир



– Я тебе говорю, она просто чокнутая! – разорялся Хоррис, но хотя бы шепотом. И все равно подслушивать их было некому, холл сейчас пустовал. Листерия еще не появилась, а дворецкий на глаза пока не показывался.

– Сбросить крыс прямо мне на голову! Ты только представь!

– Честно, даже представлять не хочу, – и стоило бы поддержать друга, но уж очень комично все это выглядело. – Так а что вообще ты делал под ее окнами?

– Как это что? – Хоррис аж насупился. Мол, как это ты можешь не понимать столь элементарных и крайне важных для нашего задания вещей. – Пытался подслушивать!

– Зачем?

– Затем, что моя интуиция уже бранными словами орет, что эта сумасшедшая некромантка замешана в исчезновении твоего брата! Наверняка сжила его со свету и послание прикарманила, чтобы потом короля шантажировать.

– И ты полагаешь, что она это сама с собою вслух обсуждает?

– Да почему сама с собою? – всплеснул руками друг. – У нее точно есть тут сообщники среди слуг! Одной бы ей несподручно было труп закапывать. Нет-нет, Демир, помяни мое слово, – приосанился с напыщенным видом, – ее нужно вывести на чистую воду, иначе все это плохо кончится. Чем быстрее мы найдем послание, тем больше шансов, что не превратимся в каких-нибудь мертвяков. Не знаю, как ты, но лично у меня на меня-живого еще очень большие планы!

Какие именно планы Хоррис озвучивать уже не стал. Едва заслышав наверху шаги, ретировался через парадную дверь, наверняка обратно в сад.

На лестнице показалась Листерия.

Нет, ладно, мог понять ее упорное стремление к черному. Но еще и вуаль на все лицо?

– Знаешь, – не удержался от ухмылки он, когда Листерия спустилась по лестнице, – можно одолжить у садовника один из черных мешков, в которые он сорняки собирает. И если ты наденешь на голову, эффект будет примерно тот же.

– Это говорит лишь о полном отсутствии у тебя чувства вкуса и стиля, – с полным превосходством в голосе парировала она, проходя мимо него к двери. – И ты, между прочим, тоже ведь в черном!

– У меня рубашка белая, – вырвалось само собой.

Листерия пожала плечами:

– Так никто не совершенен. Особенно ты.

И даже не дожидаясь ни его, ни кого-либо из слуг, чтобы услужливо открыли ей дверь, она вышла из дома.

И так хотелось тут же ее догнать и как на духу выложить все, что думает! Что ему нестерпимо хочется смотреть на нее настоящую, без этих вуалей и краски на пол лица! Что именно потому он язвит, ведь ему этот собственный порыв тоже не нравится! Не нравится то, что заинтересовывается ею все больше и больше…

Но, естественно, ничего этого не сказал.

Направился к двери, и тут же из-за угла бокового коридора высунулся Хоррис со своим зловещим напутствием:

– Будь осторожен, вдруг она и на балу отколет какие-нибудь некромантские штучки. Нет-нет, помяни мои слова, попортит она тебе там нервы! Основательно попортит!

Она уже портит. И не только нервы. Но вряд ли станет что-то на королевском балу эдакое вытворять. Впрочем, это отличная возможность понаблюдать, как Листерия ведет себя на людях. Не хочется думать, что Хоррис прав в своих подозрениях насчет ее злодеяний.

Но тут ясно одно, самостоятельно судить о ней непредвзято становится все сложнее и сложнее…



Алена



В черной-черной карете черная-черная некромантка в черном-черном платье и под ее черной-черной вуалью черное-черное лицо…

Не, я бы на месте Орвила лучше бы на бал пешком пошла, чем в таком обществе.

А он, нет, сидит себе напротив невозмутимой скалой и при этом у него хватает наглости пристально на меня смотреть. Серьезно, приятель, что именно ты пытаешься разглядеть под моей вуалью? Я и сама-то в ней вижу не очень.

А он вдруг выдал:

– Если вдруг некто совершенно случайно по злому умыслу сожжет весь твой гардероб, ты накупишь себе снова всей этой черной дряни?

– Ну почему же? – я мило улыбнулась. Хотя толку, все равно вуаль все лицо скрывает. – Я в отместку сожгу того, кто это устроит. И тоже совершенно случайно по злому умыслу.

Орвил хмыкнул.

– Но ты же понимаешь, что я все равно своего добьюсь.

– Своего – это чего? Если ты про попадание в мой черный список врагов народа, то не переживай, ты там и так под номером один.

– У меня тоже есть целый список. Только список того, что я намерен в нашей супружеской жизни изменить. И, да, твой уже набивший мне оскомину черный гардероб, там как раз таки числится.

Да я и сама только за – сменить этот вечный траур! Лично меня угнетает обилие черного. Особенно, когда помимо него, иных цветов не имеется. Но тут уж выбирать не приходится.

С максимальным пафосом я ответила:

– Раз уж ты так хочешь добиться хоть малейшего потепления в наших отношениях, то начни с самого простого. С принятия меня такой, какая я есть.

Орвил мягко и чуть лукаво улыбнулся.

– Так в том и дело, Листерия. Что на самом ты деле ты вовсе не такая.

Я аж чуть воздухом не подавилась! На что он намекает? В чем я прокололась? Он уже заподозрил подмену?!

Но он тут же добавил:

– Мне все больше кажется, что весь этот твой черный антураж только для вида. А на самом деле ты совсем другая.

– Нежная ромашка? – я старалась ехидством замаскировать выдох облегчения.

– Почему бы и нет, – казалось, ему самому очень любопытно это узнать.

Но что ж он не интересовался этим раньше? За все время их брака? Или пытался, но Листерия все равно была холодна аки те самые трупы, которых поднимала?

В любом случае мне нужно держаться от него подальше и всеми силами сохранять конспирацию.

Хотя эта конспирация уже трещит по швам! И это на всего второй день притворства! Или Орвил так плохо знал свою супругу, или она и была такой хаотичной и совершенно непредсказуемой…



Я не представляла, сколько нам предстоит провести в дороге. Раньше я в Велмонде не бывала. Слышала, конечно, об этом курортном городке. В том числе и то, что летняя королевская резиденция здесь чуть ли не роскошнее, чем в столице.

Найти бы еще посреди этой роскоши нужный лабиринт, а в нем лорда Дорнавана. И при этом по дороге непременно потерять своего псевдосупруга, чтобы он под ногами не путался!

Благо, Орвил пока от меня отстал. Смотрел в окно кареты на проплывающие мимо улочки в закатном свете. Отчего-то задумчиво хмурился. Какие-то неприятные воспоминания?.. Знать бы, что у него на уме! Но все равно ведь искренности от Орвила не дождешься. Как и от меня, впрочем. Хотя бы в этом у нас полная взаимность.



Демир



Велмонд навевал не слишком приятные воспоминания.

Казалось, эти улицы так и застыли в том времени, когда сам он был ребенком. Те же утопающие в зелени домики, торговые лавочки с магическими фонарями… И, как ни странно, даже в родном доме почему-то горечь по ушедшим временам ощущалась не так сильно, как здесь. И все то хорошее, что он помнил, омрачалось одним простым фактом – ничего не вернуть. И не только не вернуть, но и не исправить.

Даже забавно. Сейчас в его руках хватало и власти, и богатств, и почета. Уж не говоря о могущественном магическом даре. Но при этом давно уже не было самого важного. Ощущения родства с кем-либо. Может, такое и возможно лишь в детстве?..

Но постарался не зацикливаться на тяжелых мыслях. Удивительно, но рядом с Листерией это получалось очень легко. Почему-то она неумолимо перетягивала внимание на себя, будоража и любопытство, и нарастающий интерес.

Хотя, может, она себя на балу выставит в таком дурном свете, что сразу сведет всю его заинтересованность на нет?.. Все же еще ни разу не выходил с ней в люди. За эти два дня. Всего два дня! А ощущение, что этот спектакль продолжается уже, как минимум, с месяц.



Королевская резиденция располагалась на вершине утеса. Точнее сам дворец высокомерно возвышался и над простирающимся впереди морем, и над раскинувшимся позади городом. Подъездная аллея огибала громадный парк с внушительным лабиринтом и вела прямо к главной площади перед дворцом.

Листерия даже подняла вуаль, внимательно рассматривая открывающийся пейзаж в окно кареты. Даже странно. Не впервые же видит.

– Что-то не так? – спросил как бы между прочим.

– Да ничего, – она даже головы в его сторону не повернула. – Просто мне здесь очень нравится, вот и наслаждаюсь каждым мгновением.

Только что-то не похожа она на наслаждающуюся… Взгляд внимательный, цепкий. Словно бы она привыкла к необходимости моментально подмечать детали и что-то просчитывать. Но с чего вдруг?

Да и как самому не сплоховать? Ведь понятия не имеет, какие у нее предпочтения! Любит танцевать или нет? Может, она – ярый приверженец королевских закусок? Или игры в фалейнт? Кстати, вполне вероятно. Она кажется девушкой весьма азартной. Да и он сам, что уж скрывать, не прочь с ней сыграть. На что-нибудь эдакое… Вот жаль, не смог подловить ее на участие в споре!

Пришлось выждать образовавшуюся очередь из других экипажей. Наконец, карета остановилась. Соскочивший с козел кучер услужливо открыл дверцу. Демир вышел первым, подал Листерии руку. Она вредничать не стала, мол, и без тебя обойдусь. Но, едва оказавшись на земле, его руку отпустила.

– Идем, – Демир улыбнулся. – Королевский бал ждет.

– Ага, – вырвалось у нее, – в гробу я его видала.

Но тут же добавила:

– Из уст некроманта, это вообще-то высшая форма одобрения.

И не дожидаясь Демира, первой направилась к широким мраморным ступеням. При этом явно только чудом не спотыкаясь. Она же из-за этой вуали почти ничего не видит! Что вообще за дурная прихоть?

Нагнал ее, чуть ли не силком взял за руку.

– Поверь, я не слишком обрадуюсь, если ты прямо на этой лестнице упадешь и сломаешь что-нибудь.

– Это, например, что?

– Это, например, эту лестницу. Скажи на милость, а танцевать ты тоже намерена наощупь?

Она тихо фыркнула:

– Не беспокойся, конкретно тебе это «наощупь» не грозит. И вообще бал еще не начался, а я уже от твоего общества устала. Предлагаю к взаимному удовольствию разойтись там сразу же в разные стороны. Встретимся уже позже у кареты. Что скажешь?



Алена



Из хорошего: лабиринт совсем рядом, в дворцовом парке. И хотя со стороны выглядит настолько внушительным, что там не то, что Тесей, а стадо Минотавров заблудилось бы, но я наверняка смогу лорда Дорнавана найти. И не потому, что я самонадеянная. А потому, что он тоже не станет там блуждать.

Из плохого: тот, кому как раз таки и не помешало сейчас заблудиться, да еще где-нибудь подальше от меня, категорически против этого!

– Ну что ты, дорогая, – издевательски любезной улыбке Орвила позавидовал бы даже гипнотизирующий свою жертву двонский змий, – я не смею лишить нас с тобой взаимного удовольствия провести этот вечер исключительно вместе.

– Мы и так можем провести его вместе. Просто по отдельности друг от друга. И как раз таки к неменьшему удовольствию.

Но Орвил держал мою руку так крепко, словно решил оставить ее себе на память и ни за что не отдавать законной владелице.

– Листерия, когда я говорил, что нам нужно быть ближе, я имел в виду и совместное времяпрепровождение.

– Мне кажется, если к кому тебе уже и стоит быть ближе, так к это к душевному целителю, – не сдержалась я.

Но мой псовдомуж на колкость даже не отреагировал. Казалось, с тем же успехом я могу лупить динозавра куриным пером. С самым невозмутимым видом Орвил повел меня к распахнутым дверям дворца.





