Ближе, чем ты думаешь


Таура Кинг





Всем хорошим девочкам, которые втайне являются плохими девочками.

И

Всем плохим девочкам, которые знают, как быть хорошими девочками, когда это важно.





1


Сайлас

Когда прольется куриная кровь, я снова смогу дышать.

Глубокие вдохи проникают в глубины моих легких, наполняя меня так, как ничто другое никогда не наполняет.

Человек, которого меня послали убить, лежит на деревянном дощатом полу хижины, в которой он прятался. Я не знаю, что он сделал, чтобы заслужить удар от Ареса, но это не мое дело. Кто-то платит и называет имя, мы выполняем работу. Очень немногие могут себе это позволить, и еще меньше знают о нас. Это удачная должность, которая избавляет от бессмысленной работы.

Я перевожу взгляд с него на нож, который держу в руке. Кровь окрашивает мои руки, она темно-красная на фоне моей загорелой кожи. Ее текстура всегда опьяняет меня. Вязкий, скользкий, слегка липкий, поскольку он свертывается в режиме реального времени. Я редко пользуюсь перчатками, как следовало бы, потому что мне это очень нравится. Так мало людей получают удовольствие от этого. Так мало людей хотят получать от этого удовольствие, но я считаю это недостатком характера обычного человека.

Мне уже следовало бы убираться, но я улучаю момент, чтобы оценить это убийство, тот покой, который овладевает мной. В настоящее время это единственный способ добиться своего, и здесь больше нет никого, кто мог бы меня прервать, поэтому я позволяю себе задержаться. Всего на пару минут. Но тут у меня в заднем кармане жужжит телефон.

- Что? - спрашиваю я, поднося трубку к уху. Это Кейн, мой брат по оружию. Самый близкий человек, который у меня есть, как семья.

- Просто проверяю, как ты, Сайлас. Ты сказал, что это займет не больше пары часов, а прошло уже почти четыре.

Я так сказал.

- Да, этот ублюдок ел дольше, чем я думал. Пришел сюда, чтобы спрятаться, а потом провел полтора часа в этой гребаной закусочной. Впрочем, дело сделано. Я прибираюсь и выезжаю через двадцать минут.

- Хорошо. Блейк только что вернулся с работы. А Джет снимает комнату в Нью-Гэмпшире. Все пошло наперекосяк, и ему понадобится дополнительный день.

- Черт. Есть что-нибудь, о чем мне следует беспокоиться? Ему нужно подкрепление?

- Не-а, план просто развалился. Он справился.

- Хорошо. Убедись, что он регулярно проверяет. Мне не нравится, когда простая работа идет насмарку.

- Я тоже, и я уже этим занимаюсь.

- Так и думал, что так и будет.

- Ладно, просто убирайся оттуда и дай мне знать, когда вернешься в город.

- Конечно, мам.

- Эй, что ты только что говорил о регулярной регистрации?

Я смеюсь и вешаю трубку. Кейн немного более встревожен, чем все мы, особенно из-за своего прошлого. Но я ценю, как сильно он заботится и как много делает для всех нас в Ares. Этот человек - эксперт по компьютерам, а также может убить человека голыми руками ровно за десять секунд. Он именно такой человек, которого я бы искал для управления командным центром Ares, если бы мне не посчастливилось уже знать его.

Я кладу телефон в карман и вытираю нож и руки. Я не утруждаю себя уборкой остальной части сцены или тела. К этому домику не прикасались больше года, прежде чем сюда прибыл объект, и он не имел к нему никакого отношения. Я позаботился об этом. Никто не найдет его тело, пока оно не разложится. Если вообще найдет.

Одна вещь, которая отличает Ares от других, - это знание того, как персонализировать каждый удар. Жестокие, быстрые, грязные, чистые, публичные, тихие ... У каждого своя история, и у нас есть планы и непредвиденные обстоятельства для каждого вида убийств.

Предполагалось, что сегодняшний вечер пройдет быстро и тихо. Задержка в закусочной была лишь временной помехой. Но теперь дело сделано. Убийство было чистым и выверенным, всего один удар между ребер, чтобы пронзить сердце. Ни брызг, ни борьбы. Если бы это был Кейн, или Джет, или Блейк, на них не попало бы ни капли крови.

Но я... другой.

Убедившись, что мои руки чистые, я в последний раз оглядываю салон, чтобы убедиться, что не оставил никаких следов.

Медный аромат крови густо витает в воздухе, смешиваясь с землистым ароматом сосны и кедра. Я сохраняю в памяти каждую деталь - растущую лужицу малинового цвета, просачивающуюся в щели между половицами, пустой взгляд безжизненных глаз моей жертвы, пьянящий прилив, который течет по моим венам.

Это те моменты, ради которых я живу, когда время останавливается и мое истинное "я" выходит из тени. Убийство удовлетворяет что-то первобытное и дикое внутри меня, что скрывается за невозмутимым фасадом, который я представляю миру. Здесь, наедине со своим творением, я просто хищник, потакающий своим самым темным желаниям.

Со своей спортивной сумкой в руке я выхожу на улицу, в залитый лунным светом лес. Ночной воздух прохладный и свежий, бодрящий. Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь своей утоленной жаждой крови, прежде чем снова разделить ее по частям. Будет другой раз, другая цель. А пока мне нужно исчезнуть, как тень, в темноте.

Внедорожник ждет там, где я его оставил, в полумиле вниз по старой, неиспользуемой лесовозной дороге. Я бросаю сумку на заднее сиденье и сажусь за руль. Пока двигатель с урчанием оживает, я думаю о ней.

Мое принуждение, моя одержимость ... Возможно, единственное, что может соперничать с моей потребностью в крови.

Я пока отбрасываю эти мысли в сторону. У меня все еще есть работа, которую нужно сделать. Лес, окружающий Олкотт-Сити, глубокий и темный, высокие деревья загораживают почти весь лунный свет, который, как я знал, падал сверху. Старые дороги, которые вьются через него, в основном заброшены. Любой, кто хочет использовать лес для, ну, нормальных целей, делает это на южной или восточной стороне. Здесь единственные люди, с которыми вы столкнетесь, не замышляют ничего хорошего.

Мне требуется всего сорок минут, чтобы добраться до моего дома из бетона и небоскребов. Когда тени уступают место холодному свету уличных фонарей, я чувствую, как маска возвращается на место.

Я завожу внедорожник в подземный гараж Ареса, шум двигателя эхом отражается от бетонных стен. Когда барьеры опускаются позади меня, меня окутывает прохладная темнота, защищающая от посторонних глаз.

Я паркуюсь в отведенном мне месте на закрытом уровне, доступ к которому есть только у моей команды. Это может быть расточительно, целый уровень только для немногих из нас, но есть одна вещь, которую я усвоил за эти годы — конфиденциальность и безопасность стоят дополнительных хлопот. Я построил свою компанию, свою жизнь на основе этого идеала.

Я поднимаюсь на частном лифте на верхний этаж, который служит подпольной штаб-квартирой Ареса. Уже поздно, так что остальная часть здания, скорее всего, пуста, что является хорошим предлогом для меня не утруждать себя появлением. Как глава Ares, я трачу половину своего времени на официальную, законную сторону бизнеса, и мне это очень нравится. Но это не моя страсть, и сегодня я благодарен судьбе за то, что могу игнорировать эту сторону вещей.

Лифт звякает, и двери открываются. Выйдя, я встречаю знакомый минималистский декор штаб-квартиры Ares . Открытый концептуальный макет позволяет мне видеть Кейна, сгорбившегося над рядом компьютерных мониторов, вероятно, осуществляющего наблюдение за нашими различными текущими операциями. Он поднимает взгляд и едва заметно кивает мне, прежде чем снова сосредоточиться на экранах.

Я продолжаю путь в свой личный кабинет со стеклянными стенами, непрозрачными и пуленепробиваемыми. Оказавшись внутри, я сразу же иду к скрытому настенному сейфу, еще раз очищаю свой нож и аккуратно кладу его рядом с рядами другого оружия. Быстрый осмотр в зеркале подтверждает, что на моей одежде нет случайных пятен крови. Я ополаскиваю лицо водой из маленькой ванной, примыкающей к моему офису, смывая последние внутренние следы убийства.

Кейн поднимает взгляд, когда я снова вхожу в главную комнату, толкая в мою сторону небольшой стакан виски.

- Вовремя ты появился, - криво усмехается он. - Я уже начал думать, что ты заблудился в лесу.

Я принимаю напиток с ухмылкой. - Просто наслаждаюсь пейзажем. Мне не часто удается вот так бывать на природе.

Кейн фыркает. - Да, ничто так не помогает прикоснуться к природе, как маленькое убийство.

Мы не беспокоимся о том, чтобы быть настолько откровенными здесь, на этом этаже. Я потратил миллионы долларов на ремонт этого здания, чтобы убедиться, что это самое уединенное и безопасное место в Олкотт-Сити. Может быть, кроме моего собственного пентхауса.

Стоит дополнительных хлопот.

Я устраиваюсь на кожаном диване, делаю медленный глоток виски и позволяю ему обжечь мне горло. Тепло от алкоголя смешивается с остаточным теплом, все еще пульсирующим во мне после убийства, пьянящее сочетание.

- Так что же пошло не так с работой Джета? - спрашиваю Кейна. - Обычно он приходит и уходит без сучка и задоринки.

Кейн качает головой, откидываясь на спинку стула и закидывая ноги на стол. - Клиент сообщил ему неверную информацию. Цель сменила местоположение в последнюю минуту, переехав из частного дома в отель. Джету пришлось выследить его и перегруппироваться.

Я стискиваю челюсти. Плохая информация - одна из немногих вещей, которые могут помешать нашим точным операциям. Это означает, что кто-то либо некомпетентен, либо намеренно вводит в заблуждение, чего я не терплю.

- Мы определили источник недостоверной информации? - резко спрашиваю я.

- Пока нет, но я навел кое-какие справки.

Я киваю, делая еще глоток виски и обдумывая наши варианты. С плохой информацией нужно разбираться быстро, иначе она подорвет все, за что выступает Ares. Наша репутация основана на безупречном исполнении и абсолютной осмотрительности.

- Продолжай копать, - говорю я Кейну. - Я хочу знать, было ли это неумением или намеренным введением в заблуждение. И если последнее ... - замолкаю, позволяя подтексту повиснуть в воздухе.

Губы Кейна изгибаются в понимающей полуулыбке. Он всегда умел предугадывать ход моих мыслей. Это часть того, что делает нас такой эффективной командой.

- Я займусь этим лично, - заверяет он меня, его голубые глаза сверкают.

Я не сомневаюсь, что так и будет. Кейн непритязателен на первый взгляд, но безжалостно эффективен, когда его провоцируют. Вот почему я завербовал его много лет назад, после того как мы служили вместе, распознав родственную душу, которая понимала азарт охоты.

- Я оставил несколько папок на твоем столе. Новые запросы.

Я вздыхаю, затем допиваю остатки виски. - Хорошо. Я просмотрю их.

- Не спеши, - говорит он, бросая на меня взгляд, который говорит, что он знает больше, чем хочет сказать вслух.

Я ворчу. - Работа всегда на первом месте.





Два часа спустя я, наконец, позволяю себе навестить ее. Если убийство - это один вид освобождения, то встреча с Хэлли - другой. Разные, но похожие. Ее невинность что-то делает с моим помутившимся мозгом, успокаивая его и возбуждая одновременно.

Это сбивает меня с толку, но я не могу игнорировать это. Я пытался целый месяц после того, как впервые увидел ее. Я пытался выбросить ее из головы, сосредоточиться на работе. Когда это не увенчалось успехом, я позвонил самой эксклюзивной мадам в городе и попросил ее присылать шлюху за шлюхой, чтобы они заботились обо мне всеми доступными мне способами. Это тоже не сработало.

И вот я здесь, позволяя себе заглянуть в мир, частью которого я никогда не смогу стать.

Но я могу наблюдать.

Я сливаюсь с тенями, огибающими квартиру Хэлли. Прохладный металл пожарной лестницы впивается в мои ладони, пока я поднимаюсь, каждый шаг рассчитан, каждый вдох под контролем. Мой пульс учащается — ритм хищника — в такт мерцающим уличным фонарям, которые отбрасывают жутковатый свет на предстоящий подъем.

Поднявшись на второй этаж, я нахожу свой наблюдательный пункт: окно слегка приоткрыто, занавески развеваются, как вуаль сирены. Сквозь него манят темные очертания убежища Хэлли, ее силуэт кажется дымчатым призраком на фоне слабого света, просачивающегося из гостиной. Она двигается с неосознанной грацией, не обращая внимания на глаза, которые пожирают каждое ее движение.

Во мне чувствуется напряжение, натянутая до предела проволока от одного ее присутствия. Я зачарованно наблюдаю, как она снимает слои ткани, каждый из которых все больше обнажает свою нежную, залитую лунным светом кожу. На мгновение мне кажется, что она так и останется такой, обнаженной и выставленной напоказ для моих усталых глаз. Только для моих глаз. Мое горло сжимается, когда внутри закручивается желание, первобытное и настойчивое.

Но затем она надевает майку и шорты. Она выглядит комфортно, расслабленно, и часть меня думает, что это даже сексуальнее, чем когда она обнажена. Я представляю, как мои собственные руки проникают под одежду, ощупывая каждый дюйм ее тела. Вместо этого я нащупываю свой собственный член, ощущая его твердую длину под джинсами.

Тьма добра, окутывая мои грехи, пока мой разум вызывает в воображении ее вкус, ощущение ее подо мной. Хэлли Сент-Джеймс - загадка, которая преследует меня в снах. Она вне моей досягаемости только из-за безжалостного контроля, который я навязываю себе. Если бы я был самим собой, я бы разбил это окно несколько месяцев назад и забрал то, что принадлежит мне.

Я сдерживаюсь не из-за какой-то благородной идеи или потому, что под всем этим я действительно хорош. Нет. Я сдерживаюсь из чувства самосохранения. Я научился контролировать себя ... свои порывы ... в юном возрасте. Единственная причина, по которой я возглавляю свою собственную охранную компанию и не отбываю пожизненное заключение или не разлагаюсь на тюремном кладбище, заключается в этом контроле.

Тем не менее, она разжигает голод, который невозможно укротить.

Я тихо расстегиваю молнию на джинсах, беру свой пульсирующий член в кулак.

Силуэт Хэлли выходит из спальни и устраивается на диване, ткань вздымается под ней. Свет лампы заливает ее мягким светом, волосы темным водопадом ниспадают на плечи.

Я дергаюсь, сначала медленно, наблюдая за каждым легким движением, за каждым глубоким вздохом.

Я пытаюсь сказать себе остановиться, но мое тело бунтует, вибрируя от потребности, которая не поддается дисциплине. Тонкие пальцы Хэлли танцуют по страницам — возможно, по планам уроков, — и я мысленно прослеживаю изгиб ее запястья, страстно желая заменить ее руку моим прикосновением.

Она откидывается назад, закрыв глаза, погруженная в свои мысли. И тогда фантазия полностью овладевает мной, разматываясь, как дым, по моим венам. Я представляю, как шепчу тьму ей на ухо, направляю ее руку, наше дыхание смешивается, когда тени играют на ее нежных чертах.

- Черт, - бормочу я, и это слово сливается с далеким гулом беспокойного сердца Олкотт-Сити. Сдержанность рушится; моя рука движется сама по себе, ища освобождения от этой муки. Мой пульс стучит в ушах, каждый удар напоминает о черте, которую я пересекаю, о священном пространстве, которое я нарушаю своим присутствием.

Я наблюдаю за ней, и по мере того, как я кончаю, мир сужается до Хэлли и мучительной самореализации, которую она вдохновляет. На эти секунды я одновременно и хозяин, и раб, организующий собственную гибель при мысли о ней.

Освобождение приходит, как вор в ночи, быстро и бесшумно. Я смотрю, как струйки моей спермы стекают на кирпичную стену под ее окном. Я отмечаю это как свою территорию.

Моя.

Я остаюсь, задыхаясь, холодный металл пожарной лестницы резко контрастирует с жаром, пронизывающим меня, когда я снова натягиваю штаны. Стыд и удовлетворение смешиваются, вызывая привыкание, яд в моих венах.

Я хочу остаться подольше. Я хочу наблюдать за ней всю ночь. Я хочу влезть в окно и трахнуть ее до полусмерти. Но это безрассудно, а мне нужно работать.

Бросив последний взгляд, я запечатлеваю ее образ в памяти — мой безмятежный ангел среди хаоса — и спускаюсь по лестнице.

Улица снова обнимает меня, ее тени покрывают мои грехи. Я ускользаю незамеченный, призрак того, что я натворил, цепляется за меня, как вторая кожа.

Я снова могу дышать. Но только ненадолго.





2


ХЭЛЛИ

Я пробираюсь сквозь лабиринт столов, и мое сердце колотится от знакомой смеси волнения и целеустремленности. Воздух наполнен звуком царапающих бумагу карандашей и слабым гулом подростковой сосредоточенности. Вот где мое место — среди этих нетерпеливых умов, в этих четырех стенах, которые я заботливо украсила красочными плакатами о Дикинсоне, Фросте и Шекспире.

- Помните, ребята, «Быть или не быть» - это вопрос не только Гамлета. Это твой выбор, который ты делаешь, - говорю я, постукивая по выцветшему плакату, когда прохожу мимо него.

С заднего ряда поднимается рука, и я не могу удержаться от улыбки при виде серьезности, написанной на лице Дженни. - Мисс Сент-Джеймс, не могли бы вы помочь мне с этой метафорой? Я не понимаю, какое отношение ворон имеет к горю.

- Конечно, Дженни, - мои шаги быстрые, но размеренные, когда я подхожу к ней. Я наклоняюсь, мои пальцы пробегают по строчкам стихотворения Эдгара Аллана По, которые она нацарапала. - Думай о вороне как о незваном госте, который напоминает рассказчику о его потере. Он постоянен, как память о ком-то, кого ты не можешь забыть, - я смотрю ей в глаза, призывая ее проникнуться эмоциями, стоящими за этими словами.

Она сосредоточенно хмурит брови, а затем на мгновение на ее лице вспыхивает лампочка. - Значит, это как тогда, когда умер мой дедушка, а я все время находила по дому его старую рыбацкую шляпу?

- Именно, - подтверждаю я, и по мне разливается тепло. - Именно эти напоминания привязывают нас к прошлому. А теперь попробуй записать это своими словами.

Я выпрямляюсь, наблюдая, как она грызет ручку и снова начинает писать, кивая сама себе. Беспокойство, которое часто поселяется в моей груди, на мгновение утихает, сменяясь чувством удовлетворения, которое может принести только преподавание.

- Спасибо, мисс Сент-Джеймс. Вы всегда знаете, как придать этому смысл, - говорит Дженни, не поднимая глаз, ее взгляд непоколебим.

- В любое время, Дженни. Для этого я здесь, - отвечаю я, и ее легкая улыбка говорит мне, что она верит в это так же сильно, как и я.

С каждым шагом назад, к началу класса, гул студенческих голосов снова усиливается, симфония обучения, которая подпитывает мои дни. Я не наивна, чтобы думать, что всем им не все равно, что все они хотят глубже задуматься о литературе, как это делаю я. Но если я смогу каким—то образом достучаться до них — оставить память, впечатление, что их жизнь стоит больше, чем показывает им этот город, - тогда все это того стоит.

Прозвенел последний звонок, его пронзительное эхо возвестило об окончании очередного учебного дня в средней школе Олкотт-Сити. Книги захлопываются, стулья скрипят по линолеуму, и поток новоиспеченных подростков устремляется к двери.

- Помни, твои эссе о горе в литературе должны быть сданы в четверг! - я перекрикиваю шум, мой голос едва перекрывает волну болтовни. На мое напоминание раздается хор стонов, но с оттенком добродушного подшучивания.

- Будет сделано, мисс Сент-Джеймс! - кричит кто-то в ответ, и на моем лице появляется улыбка, когда я начинаю убирать со своего стола.

Я просматриваю стопку тестов для оценки, когда у меня на бедре жужжит мобильный телефон. Я достаю его, но моя рука колеблется, когда я смотрю на идентификатор вызывающего абонента — неизвестный номер. Вероятно, это еще один звонок из отдела продаж, но что-то все равно подталкивает меня ответить.

- Говорит мисс Сент-Джеймс.

- Мисс Сент-Джеймс, здравствуйте. Это Мариана Ривера, мать Рикардо. У вас есть минутка? - голос напряженный, каждое слово натянуто, как слишком туго натянутая проволока, с сильным городским акцентом.

- Миссис Ривера! Конечно, чем я могу вам помочь? - отвечаю я, мой тон инстинктивно смягчается, когда я устраиваюсь в своем кресле, чувствуя ее беспокойство.

- Это насчет Рикардо ... Я волнуюсь. Он приходил домой расстроенный и не хотел говорить со мной об этом. Я пыталась заставить его открыться, но он просто злится каждый раз, когда я поднимаю этот вопрос, - она фыркнула, и я почувствовала нервозность по телефону. - Он всегда говорит о вас, о том, что вы его любимый преподаватель. Я подумала, может быть ... может быть, он мог вам что-то сказать?

Я вздыхаю. - Рикардо способный ученик, миссис Ривера, но я заметила, что в последнее время он стал ... тише, - я тщательно подбираю слова, осознавая хрупкий баланс между заботой и переходом границ.

Правда в том, что Рикардо не знает, как признаться своим друзьям и семье. Он в ужасе от того, как они отреагируют, и хотя я всегда выступаю за то, чтобы жить по правде, я не могу сказать, что виню его.

- Над ним издеваются? - ее голос срывается, и я чувствую боль в груди из-за Рикардо и его матери.

- Я ничего не видела, но обещаю внимательно следить за ним и поговорить с ним завтра. Мы разберемся с этим вместе, - уверяю я ее, чувствуя, как во мне разгорается огонь, который не позволяет никому из моих учеников страдать молча. Я знаю, что он борется внутри себя, но я не думала, что кто-то еще это заметил.

Пришло время поговорить, посмотреть, на что он способен. Если, конечно, он захочет.

- Спасибо вам, мисс Сент-Джеймс. Я просто больше не знаю, что делать, - шепчет она, прежде чем мы прощаемся.

Линия обрывается, и я сижу там какое-то время, чувствуя, как на меня наваливается груз ответственности. Я оглядываю пустой класс, разбросанные по партам бумаги, похожие на опавшие листья, и принимаю решение.

Я остаюсь.

По мере того, как тени снаружи удлиняются, я оцениваю контрольные и раскладываю свои планы уроков в аккуратные стопки, свет моей настольной лампы отбрасывает теплое пятно в сгущающуюся темноту комнаты. Мое перо танцует по страницам, заметки и идеи обретают форму под моей направляющей рукой.

Бумаги шуршат, резкий запах чернил наполняет воздух, и я теряю счет времени, корпя над заданиями, оставляя комментарии на полях, предлагая как похвалу, так и предложения.

«Продолжай пытаться», - пишу я рядом с наполовину сформированным выводом в разделе эссе викторины.

«Отличное понимание», - пишу я под абзацем, полным потенциала, даже если грамматика требует доработки.

К тому времени, как я собираю сумку, в здании становится тихо, если не считать отдаленного гудения пылесоса уборщика. Я запираю за собой дверь класса, ключ холодный и твердый в моей руке — напоминание о оказанном мне доверии.

- Завтра, - шепчу я пустым залам. - Завтра мы сделаем все лучше, - это то, что я говорю себе каждый вечер, как в хорошие, так и в плохие дни.

Всегда может стать лучше.

Я поворачиваю ключ в замке и вхожу в святилище своей квартиры. Шум Олкотт-Сити стихает, когда я переступаю порог. Моя сумка с мягким стуком приземляется на стул у двери, ее вес отпускает, как накопившееся за день бремя.

Я замираю, впитывая тихий покой, который окутывает меня, как уютная шаль. Свет уличных фонарей проникает через окна, обдавая все вокруг золотистым теплом. Я включаю свой классический плейлист и позволяю инструментальной музыке захлестнуть меня.

Идя на кухню, я наполняю стеклянный кувшин водой - знакомый ритуал, заземляющий меня. Я прохожу через гостиную, мои пальцы касаются листьев папоротника, его яркая зелень резко контрастирует с приглушенными тонами подушек и стен. Растения испытывают жажду, их почва сухая на ощупь, и я вынуждаю их осторожно поливать, наблюдая, как вода просачивается в землю.

- Пей, - шепчу я смоковнице со скрипичными листьями, ее широкие листья тянутся к свету. Я срезаю коричневый край с идеального в остальном листа - небольшая обрезка одновременно необходима и полезна. В этот момент, заботясь о нуждах этих безмолвных живых существ, я пребываю в покое.

Усики pothos зашли слишком далеко, стремясь выйти за пределы своего горшка. Я направляю их обратно, придавая им более благоприятную форму. - Уже недалеко, - бормочу я, мои руки нежные, но твердые.

В уходе за этими растениями я вижу свое собственное отражение — заботливого человека, воспитателя, того, кто помогает другим найти свой путь. Будь то уговаривание сопротивляющейся виноградной лозы или поощрение нерешительного ученика, суть одна и та же: терпение, забота и вера в потенциал.

Я опираюсь на эту сторону себя, потому что в противном случае я бы барахталась. И мне надоело барахтаться.

Из лейки вытекает последняя струйка воды, и мои пальцы задерживаются на ободке. Тихое жужжание моего телефона нарушает тишину. Я смотрю на часы — для родительского звонка уже поздно, но это не неслыханно.

- Алло?

- Мисс Сент-Джеймс, это Алекс Мерсер из «Дейли Трибюн», - произносит голос, напористый, но ровный, как полированный камень. - Я надеюсь обсудить с вами Тедди Харрингтона.

Тедди. Дрожь пробегает по мне, ветерок тревожит спокойные воды прошлого. Я крепче сжимаю телефон. - Почему? - мне удается выдавить из себя, мое сердце колотится о грудную клетку.

Всего за несколько секунд, за одно-единственное предложение, все возвращается на круги своя.

- Это деликатный вопрос, - продолжает Алекс профессиональным, но испытующим тоном. - Мы обнаружили кое-какую новую информацию о смерти вашего парня.

Мои мысли непрошеною возвращаются к тому утру шестимесячной давности. Солнце только начало пробиваться сквозь жалюзи, когда раздался звонок — звонок, очень похожий на этот. Мрачный голос детектива сообщил мне, что Тедди пропал, его нашли бездыханным в его квартире, у него была передозировка.

Меня тогда охватило замешательство, как и сейчас. Тедди, с его быстрой улыбкой и острым умом — как он мог использовать? Мы вместе ужинали, ходили в кино, гуляли по беспокойным улицам Олкотт-Сити, но я ни разу не заметила тени зависимости в его глазах. Никаких признаков даже случайного употребления наркотиков. Его смерть была шоком, но то, как она произошла, сбило меня с толку.

Чувство вины гложет меня, острое и настойчивое. Я не была влюблена в него; у нас была связь по расчету, двое людей, сдерживающих одиночество. Возможно, со временем я могла бы быть влюблена. Но он был добр и обаятелен и заставил меня улыбнуться.

Мы провели месяцы вместе. Разве я не должна была знать? Разве я не должна была видеть признаки?

- Мисс Сент-Джеймс? Вы еще здесь? - спрашивает Алекс, и его голос возвращает меня в настоящее.

- Да, я здесь, - я изо всех сил стараюсь говорить ровным голосом. - Я не понимаю, что вы подразумеваете под новой информацией.

- Может быть, мы могли бы встретиться? Обсудить это лично? - в его тоне слышится напор, репортерское рвение к истории, скрывающейся под поверхностью.

- Я не понимаю, почему репортер интересуется передозировкой, которая произошла шесть месяцев назад.

Алекс на мгновение замолкает, но я слышу, как он шаркает ногами. - Я думаю, в этой истории есть что-то еще.

Мое сердце замирает, адреналин тревоги наполняет мои вены.

- Что вы имеете в виду?

- Я не могу говорить об этом по телефону. Согласитесь встретиться со мной, и я расскажу вам больше.

Это странно. Я преподователь. Мне не звонят репортеры с просьбами о тайных встречах. Даже если смерть Тедди была шоком, она не была пропитана интригой. Он слишком увлекся героизмом и умер. Конец истории. Что могло бы изменить это и заинтересовать репортера не меньше?

Мое любопытство берет верх надо мной, но я не хочу связывать себя обязательствами.

- Я ... подумаю об этом, - говорю я, уклоняясь от ответа. Моя рука слегка дрожит, когда я заканчиваю разговор, оставляя комнату снова наполненной безмолвием.

Мой пульс бьется о ребра, как пойманная птица. Просьба репортера повисает в воздухе, тяжелая и жужжащая последствиями, которые я не готова разобрать. Мне следовало бы отмахнуться от этого, позволить ему раствориться в фоновом шуме городской жизни, который гудит за моим окном. Но любопытство - настойчивый шепот, подталкивающий меня вперед.

Минуту назад моя квартира была убежищем; теперь она кажется слишком маленькой, заряженной электричеством неизвестности. Я расхаживаю, каждый шаг - безмолвный разговор с самим собой. Снова открывается старая рана, жало предательства со стороны человека, которого, как мне казалось, я знала.

Мои пальцы касаются корешков книг на полке, ища утешения в их знакомости. Каждое название - это мир, который я могу контролировать, в отличие от нарастающих вопросов, связанных со смертью Тедди. Могу ли я встретиться с этим лицом к лицу? Или безопаснее оставаться в неведении? Может быть, я не хочу этого знать.

- Никто не рисковал, - шепчу я пустой комнате. Но конец пословицы остается невысказанным — ничего не приобретено, ничего не потеряно. Я балансирую на грани принятия решения, и падение может быть бесконечным.

Сигнал текстового сообщения пугает меня. Я бросаю взгляд на свой телефон и вижу уведомление, прежде чем оно исчезает. Это тот же номер, по которому высылается информация о том, где и когда встретиться. Я не открываю его; вместо этого убираю телефон подальше, как талисман от необдуманных решений. Я подумаю об этом, по-настоящему взвешу свои варианты. Потому что я наконец-то чувствую себя лучше, наконец-то вырвалась из крепких тисков горя. И некоторые камни, однажды перевернутые, открывают истины, которые нельзя похоронить снова.

- Завтра, - говорю я вслух, позволяя себе выспаться ночью, прежде чем выбрать свой путь. - Я решу завтра, - и с этими словами я задергиваю шторы, отгораживаясь от городского сияния, еще немного окутывая себя темным комфортом нерешительности.





3


САЙЛАС

- Алан, доложи о состоянии, - мой голос прорезает тишину боевой рубки. Команда эхом отражается от стен. Я стою во главе стола, до мозга костей лидер Ares, но это просто роль, которую я играю, как и все остальные.

- Чисто и тихо, как ты и заказывал, - Алан отвечает коротко, его голубые глаза смотрят на меня поверх гладкой поверхности стола для совещаний. В этом есть уважение, с трудом заработанное и непоколебимое. - После себя не остается следов.

Алан больше не часто работает в полевых условиях, но когда он это делает, то справляется с работой лучше, чем кто-либо другой. Я думаю, он скучает по этому. Нуждается в этом. Может быть, не так, как я, но по-своему, почти в такой же долбаной манере. Мы военные машины. Созданы, чтобы разрушать. Отняв это у нас, мы задаемся вопросом, кто мы, черт возьми, такие.

Я резко киваю один раз. – Хорошо, - удовлетворение от еще одной хорошо выполненной работы кипит у меня под кожей, но я держу его на поводке, под контролем. - Кейн, каковы прогнозы относительно нашего следующего шага?

Кейн откидывается на спинку стула, сложив руки на столе. Его взгляд, пристальный и изучающий, не отрывается от разложенных перед ним папок. - Мы заварили кашу. Последствия вероятны, тривиальны, но их нельзя игнорировать. Нам следует ожидать усиления надзора со стороны местных правоохранительных органов.

- Тогда мы ужесточаем наши собственные меры безопасности, - мой взгляд скользит по команде — моей команде. Они готовы, всегда готовы. - Блейк? - поворачиваюсь к самому молодому из нас, его рвение ощутимо, даже несмотря на то, что он сохраняет профессиональный вид.

- Связь с нашими информаторами была обеспечена. Мы узнаем, если о нас начнут болтать на улице, - уверяет меня Блейк, его пальцы выбивают ровный ритм по планшету перед ним.

- Будьте бдительны, - приказываю я, не оставляя места для разногласий. - Мы действуем в тени. Давайте так и оставим.

- Понял, босс, - они отвечают практически в унисон.

- Идите к черту, - я смотрю, как они выходят, каждый мужчина - призрак, снова сливающийся с тканью Олкотт-Сити. Дверь с тихим стуком закрывается за ними, оставляя меня наедине с тяжестью командования на моих плечах.

Я снова поворачиваюсь к окну, город раскинулся подо мной — бетонные джунгли, полные тайн и лжи. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Я не осуждаю, потому что у меня столько же секретов, сколько и у любого другого парня.

И, черт возьми, у меня бы не было работы, если бы люди не были нечестными, аморальными придурками.

Мое отражение смотрит на меня в ответ, зеленые глаза твердые, как камень. Холодные и расчетливые. Единственный известный мне способ быть. Таким, каким я должен быть. Мой контроль - это и оружие, и щит.

Мой телефон жужжит у бедра. Я достаю его из кармана и отвечаю, не потрудившись взглянуть на экран, потому что знаю, что это все равно будет скрытый номер.

- Тэтчер, - мой голос прорезает тишину комнаты.

- Сайлас, - приветствует меня голос, модулированный так, чтобы скрыть личность, на другом конце провода. - У нас возникла ситуация, которая требует твоего ... опыта.

Я не вздрагиваю; я никогда этого не делаю. - Подробности.

- Объект высокого риска. Связан с политикой, - пауза, полная невысказанных угроз.

- Детали, - говорю я, обходя формальности. Имена имеют силу в моем мире.

Звонящий снова делает слишком долгую паузу.

- У меня нет времени валять дурака, - говорю я, собираясь закончить разговор.

- Грей. Сенатор Грей. Он стал занозой для некоторых довольно влиятельных людей.

Я запоминаю имя, отбрасывая подтекст. У сенатора Грея есть могущественные враги, если они пришли ко мне. Должно быть, я сделал что-то, чтобы напугать их. Но на самом деле мне насрать. Работа есть работа.

Мой разум начинает свою обычную работу, просчитывая углы, выходы, сопутствующий ущерб.

- Вознаграждение будет значительным.

- А каковы риски?

- Существенные. Но ты не из тех, кто уклоняется от опасности, не так ли, Сайлас?

Ухмылка тронула уголок моего рта, невидимая для голоса, но ощущаемая всеми моими костями. - Нет. Я - нет.

- Хорошо. Мы только что отправили досье.

Я проверяю свой телефон и вижу новое электронное письмо, содержащее зашифрованный файл.

- Получено.

- Пароль - jubilee. Я ожидаю увидеть результаты в новостях в ближайшее время.

- Понял, - линия обрывается, но волнение только начинается — пульс, который бьется синхронно с сердцебиением Олкотт-Сити.

Я собираю свою команду обратно в боевую рубку с помощью единственного сообщения. Они появляются через несколько минут, безмолвные призраки, ожидающие приказов.

- Новое задание, - говорю я, окидывая взглядом Алана, Кейна и Блейка. - Синдикат. Высокий риск, высокая награда.

Я открываю досье и делюсь им с каждым из них.

- Есть что-нибудь, о чем нам следует беспокоиться? - вопрос Алана снимает напряжение, повисшее в воздухе.

- Политические связи. Это будет все равно что вдевать нитку в иголку с завязанными глазами.

- Звучит как обычный вторник, - съязвил Кейн, но его глаза остры, он уже оценивает опасность.

Руки Блейка зависают над планшетом, готовые проложить наш цифровой путь. - В чем суть, сэр?

Я прислоняюсь спиной к столу, скрестив руки на груди. - Мы берем это. Мы тщательно планируем, выполняем безупречно и не оставляем следов.

- Разве это не игра с огнем? - спрашивает Блейк, искорка беспокойства в его юных глазах быстро гаснет перед решимостью в моих. - Мы никогда раньше не брали у них работу.

Я думаю, нам об этом известно. Синдикат запустил свои когти во многие сферы нашего общества, трудно понять, какая из них чиста. Но у них также есть средства и достаточно бизнеса, чтобы продолжать убивать. Кое-что, что заставляет меня задуматься.

- Огонь - мой старый друг, - отвечаю я, чувствуя, как он горит в моих венах. - Синдикат знает это. Они знают, что Арес предлагает к столу переговоров.

- Тогда мы готовимся к аду, - говорит Алан, и на его лице расплывается ухмылка. Такая ухмылка бывает только у воинов, когда они чуют приближение битвы.

- Именно, - решительно киваю один раз. - Я хочу, чтобы мы подготовились к этому так, словно это чертовы экзамены. Ни одна вещь не остается незамеченной.

- Они заказывают два убийства? - спросил Кейн, продолжая просматривать досье на своем ноутбуке.

- Первый - отвлекающий маневр. Большой и беспорядочный. Второй - главная цель. Это должно быть быстро и бесшумно.

На мгновение все замолкают, обдумывая услышанное. У нас были задания, которые решали несколько задач одновременно, но ни одно из них не было настолько громким и конкретным. Синдикат хочет, чтобы сенатор умер таким образом, чтобы выставить оппозицию в качестве подозреваемого. Подставлять людей не совсем входит в наши должностные обязанности, но для такого крупного клиента мы, черт возьми, можем это сделать.

- Кейн, я хочу услышать твои идеи, - смотрю на календарь в своем телефоне. Все утро у меня встречи внизу. Например, законная сторона бизнеса. Это, вероятно, вызовет у меня желание рвать на себе волосы. - Завтра в 13:00?

- Будет сделано, - сказал он, его руки уже летали над клавиатурой.

- Хорошо. Тогда мы все встретимся и начнем с этого.

С кивками и ворчанием согласия они снова шаркающей походкой покидают комнату, и я остаюсь один. Еще раз.

Мой разум мечется между двумя вещами. Кровь и Хэлли. С одной придется подождать. Но с другой…





Опасно навещать Хэлли до наступления темноты, но дымки сумерек и вечерней суеты часа пик должно быть достаточно, чтобы скрыть меня. Только когда я добираюсь до ее квартиры, ее там нет.

Я огибаю здание и слишком легко захожу в парадную дверь. Слишком много людей просто придерживают дверь открытой из вежливости, не понимая, что они могут впустить убийцу в свое «охраняемое» здание.

Но пока я не жалуюсь, потому что это работает в мою пользу. Плюс у меня есть план, как убедиться, что Хэлли в безопасности. Я поднимаюсь по лестнице на второй этаж и отмечаю все детали.

Потертые ковры устилают лестницу, но тот, что в ее коридоре, немного новее. Бра освещают лестничные клетки и каждый холл через каждые десять футов. Заведение выдержано в сером цвете арендодателя, но выглядит относительно чистым.

На каждом этаже всего четыре квартиры, и квартира Хэлли - самая дальняя, выходящая окнами на заднюю часть здания. Я иду по коридору, прислушиваясь, нет ли ее соседей. За дверью дома 2A громко играет телевизор. Дом 2B свободен, как я заметил, посещая пожарную лестницу. Но дом 2C вызывает беспокойство, поскольку дверь выходит прямо на дверь Хэлли. Если я не буду осторожен, любопытный сосед может наблюдать за мной в глазок.

Но я не любитель, поэтому пришел подготовленным к этому. Я засовываю руку в карман брюк и вытаскиваю небольшой набор для взлома замков. Я бесшумно расстегиваю молнию и беру то, что мне нужно. Маленькую круглую наклейку. Не успев подойти к двери, я надеваю ее на палец. Секунду спустя, в полной тишине, он прикрывает глазок, и сосед ничего не замечает.

Я снова бросаю взгляд в конец коридора, чтобы убедиться, что больше никто не идет. Лестничный колодец частично перекрыт стеной, поэтому, если кто-то не захочет спуститься по этому коридору, он ничего не увидит, поднимаясь по лестнице.

Я вставляю отмычку в простой замок на двери Хэлли. Эти старые здания никогда не утруждали себя повышением уровня безопасности. Защелки защелкиваются, ручка поворачивается, и я вхожу в ее квартиру. Слишком легко.

Меня встречает аромат цветов, тот же самый знакомый аромат, который я вдыхал из-за ее окна. Я не знаю, что это за цветы — черт возьми, я с трудом отличаю розу от лилии, — но теперь, когда я где-нибудь вдыхаю их запах, я думаю только о Хэлли.

Самого намека на это достаточно, чтобы я стал твердым как камень, но сейчас, окруженный исключительно ее ароматом, я едва могу двигаться от возбуждения. Я закрываю дверь и заправляю член в штаны, желая, чтобы это подождало.

Я оглядываюсь по сторонам, запечатлевая в памяти каждую деталь.

Разномастные подушки украшают мягкий диван, который выглядит любимым, а на спинку наброшено стеганое одеяло ручной работы. На стенах висят фотографии в рамках с улыбающимися детьми, без сомнения, ее учениками на протяжении многих лет. Книжная полка ломится от романов, от Диккенса до Кинга.

Я провожу пальцами по корешкам, представляя, как она лежит, свернувшись калачиком, до поздней ночи, затерянная в воображаемых мирах, где темнота - чистая выдумка. Если бы только она знала, что монстры ходят рядом с ней по улице, сидят рядом в ресторанах, вожделеют ее чистое сердце…

Я делаю паузу и перевожу дыхание, подавляя свои порывы. Я здесь для ее защиты, а не для того, чтобы потакать своему желанию. По крайней мере, пока. Подойдя к окну, я проверяю замки. В лучшем случае ненадежные. Я делаю пометку усилить меры безопасности, когда вернусь.

А пока я беру несколько камер, которые принес с собой, и умело прячу их по всей ее гостиной и кухне. Теперь я смогу вести наблюдение, даже когда меня здесь нет. Камеры подключаются по беспроводной сети к зашифрованному каналу, доступ к которому имею только я. Никто другой не будет нарушать ее частную жизнь таким образом.

Эта мысль приносит мне утешение и волнение в равной мере.

Я знаю, что должен уйти, но искушение слишком велико. Медленно, благоговейно я открываю дверь ее спальни. Меня окутывает ее аромат. Я провожу пальцами по ее подушке, представляя, как ее волосы разметались по ней. Мое сердце колотится от дикой потребности.

Я глубоко вдыхаю, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче, пока осматриваю ее комнату. На прикроватном столике стоит хрустальная свеча и полупустая бутылка воды. Ее нынешнее чтение, любовный роман, судя по паре на обложке, лежит открытым на ночном столике, страницы смяты там, где она, должно быть, читала до поздней ночи. Дверца ее шкафа приоткрыта, одежда аккуратно и скрупулезно сложена на вешалке внутри. Мое внимание привлекает пара черных кружевных трусиков, шелковых на фоне деревянной полки.

Я не могу не задаться вопросом, чистые ли они. У меня текут слюнки при мысли о прикосновении к ним ее нежной кожи. Мое сердце бешено колотится. До Хэлли я так давно не испытывал ничего похожего на желание, но она пробуждает это во мне.

Ящик прикроватной тумбочки выдвигается со скрежетом металла по дереву. Он не заперт, и я благодарен. Я замечаю коробку салфеток, пузырек со снотворным, коллекцию презервативов и потертый фотоальбом. Фотографии внутри - откровенные снимки ее и ее друзей из колледжа, сплошные улыбки и смех. В них она выглядит такой юной и полной надежд, такой красивой.

Сейчас она еще красивее, старше и увереннее в себе. Я снова смотрю на презервативы. Хэлли ни с кем не встречалась после того неудачника Тедди. Что, если она, наконец, почувствует, что готова попробовать снова? Что, если она вернет мужчину сюда, в свое личное пространство с ее цветочным ароматом и мягкими простынями? Что, если она позволит ему трахнуть себя?

Думая о камерах, я уверен, что смогу предотвратить это задолго до того, как дело зайдет так далеко. Я аккуратно ставлю альбом на место, но смахиваю презервативы и засовываю их в карман, чтобы позже выбросить в мусорное ведро. Они ей больше никогда не понадобятся.

Да поможет мне Бог, если она попытается трахнуться с другим мужчиной. Я убью его прямо здесь, в ее постели. Наверное, это было бы травмирующе, но она, наконец, поняла бы, как далеко я готов зайти ради нее. На что я готов ради нее. Она бы знала, что больше не стоит повторять эту ошибку. Эта мысль возбуждает меня так же сильно, как и приводит в бешенство. Мой член дергается, умоляя об освобождении. Я снова смотрю на черное кружево, у меня текут слюнки при мысли о том, чтобы выплеснуть на него свой заряд, но времени недостаточно.

Я выхожу из комнаты и прохожу обратно по квартире, осторожно выключая свет и запирая за собой дверь. Скоро она будет дома, и как бы мне ни хотелось остаться и снова подрочить, наблюдая, как она раздевается, я не могу полностью обрести необходимый мне контроль сегодня вечером. Что-то подсказывает мне, что если я останусь, то в конечном итоге сделаю что-нибудь, что напугает ее. О чем я пожалею. Поэтому я ухожу сейчас, используя то немногое, что могу контролировать.

В конце концов, у меня есть камеры. Мой личный телевизор от Хэлли. И скоро у меня будет настоящий.





4


Х

Э

ЛЛИ

Пронзительный звук школьного звонка прорезает послеполуденный гул Олкотт-Сити, сигнализируя о моем освобождении. Студенты выливаются из моего класса, как вода, прорвавшаяся через плотину, оставляя после себя тишину, которая эхом отдается от их смеха и болтовни. Я медленно собираю свои вещи, тяжесть предстоящей вечерней встречи окутывает меня, как саван.

Снаружи город встречает меня своей какофонией — симфонией автомобильных гудков, далеких сирен и журчания бесчисленных разговоров, вплетающихся в ткань городской жизни.

Мои каблуки стучат по тротуару в ритме стаккато, ускоряющем сердцебиение с каждым шагом. Лес вырисовывается вдалеке темным силуэтом на фоне угасающего света, а река прорезает сердце города. Обычно по дороге домой мне нравился пейзаж, но сегодня все погружено во тьму.

Я останавливаюсь на перекрестке, красная стрелка зловеще светится надо мной. По спине пробегает холодок. Встреча с этим репортером подобна шагу в логово к неизвестному зверю — это опасно, но это единственный путь к раскрытию правды. Правда, которая может разрушить хрупкий мир, который я построила после потери Тедди.

- Возьми себя в руки, - бормочу я себе под нос, мой голос едва слышен из-за шума вокруг. - Ты справишься с этим.

Сигнал меняется, и я перехожу улицу, моя решимость крепнет с каждым шагом. Но затем, сразу за пределами кафе, где мы договорились встретиться, сомнение хватает меня за горло. Что, если бесцельное копание в прошлом только усугубляет боль? Сама мысль о том, чтобы копаться в воспоминаниях о его улыбке, его прикосновениях — воспоминаниях, запятнанных трагедией, — затягивает что-то внутри меня, узел страха и печали.

Но единственный выход - пройти через это, и я уже решила это сделать. Поэтому я буквально продвигаюсь вперед. Дверь кафе легко распахивается, а затем с тихим звоном закрывается за мной, перекрывая шум Олкотт-Сити. Внутри царит разительный контраст — приглушенные разговоры и горьковатый привкус кофе витают в воздухе. Посетителей всего несколько, все женщины, поэтому легко заметить Алекса Мерсера, сгорбившегося за столиком в глубине зала, его силуэт четко вырисовывается в свете единственной лампы.

Я никогда не видела его раньше, но после нашего телефонного звонка я погуглила о нем и попыталась узнать все, что могла. Там было немного. Изрядное количество статей о событиях в городе, несколько репортажей о расследовании наркобизнеса в Саут-Энде. Ничего, что указывало бы на то, что у него была информация о Тедди.

Как будто у него есть глаза на затылке, Алекс поворачивается и смотрит прямо на меня, прищурив голубые глаза.

- Мисс Сент-Джеймс? - его голос прорывается сквозь тишину, формальный и холоднее, чем я ожидала.

- Зовите меня Хэлли, - говорю я, осторожно приближаясь, моя рука крепко сжимает ремешок сумки, как будто это может стать для меня опорой. По мере того как я подхожу ближе, детали его внешности становятся отчетливее видимыми. Он старше, чем я ожидала, возможно, лет сорока пяти, с точеной челюстью и едва заметным шрамом над правой бровью.

- Конечно, Хэлли, - он указывает на стул напротив себя, не сводя с меня глаз. - Пожалуйста, садитесь.

Я подчиняюсь, откидываясь на сиденье, все чувства начеку. Под моей кожей играет оркестр — нервы, как скрипки, на диссонирующей ноте.

- Спасибо, что согласились встретиться, - начинает он, открывая блокнот. - Я понимаю, это должно быть трудно для вас.

- Трудно - это еще не все, - признаю я. Мой голос тверд, но мое любопытство теперь подпитывается решимостью и потребностью в правде.

- Смерть вашего парня была трагической, - говорит он, и слово «трагической» звучит слишком заученно. - Сказали, передозировка.

- Да, - подтверждаю я, мои пальцы сжимают ткань сумки, ногти впиваются в ткань.

- Верно, - он наклоняется вперед, понижая голос до заговорщического шепота. - Но что, если я скажу вам, что в этой истории может быть что-то еще?

- Вы упомянули об этом по телефону, - мое сердце замирает, затем ускоряется. - Вы собираетесь объяснить, что вы под этим подразумеваете?

- Давайте просто скажем ... - он постукивает ручкой по блокноту в ритме, который, кажется, перекликается с моим учащенным пульсом. - ... Обстоятельства его смерти ... сомнительны.

- Сомнительны? - то слово эхом отдается во мне, нарушая хрупкое равновесие, которое я поддерживала с момента его кончины. - Вы предполагаете, что у кого-то была причина причинить ему вред?

— Похоже на то, - он смотрит мне в глаза, не мигая, и я что-то вижу в них - проблеск знания, или, может быть, это просто отражение моего собственного зарождающегося ужаса.

- Кто? - вопрос вырывается у меня прежде, чем я успеваю сдержаться, грубый и отчаянный.

- Давайте не будем забегать вперед, - он откидывается на спинку стула, сплетая пальцы домиком. -А пока подумайте о возможности того, что у вашего парня была не просто случайная передозировка. Что, если кто-то позаботился о том, чтобы он не смог рассказать свою версию случившегося?

- Какую историю? Я не понимаю, почему кто-то хотел заставить его замолчать. Он был обычным парнем, - мой разум лихорадочно соображает, собирая воедино выводы, которые я не до конца понимала. Мысль о том, что кто—то, возможно, намеренно погасил его свет, лишил его смеха, его тепла - это разжигает во мне ярость, неистовую и ослепляющую.

Алекс откидывается назад, выражение его лица нечитаемо в тусклом свете. Он долго смотрит на меня, словно взвешивая последствия своих следующих слов. Затем, вздохнув, он снова наклоняется вперед. - Ваш парень был не просто обычным парнем, Хэлли. Он был связан с некоторыми опасными людьми.

Его слова повисают в воздухе между нами, тяжелые от невысказанных подтекстов. Я откидываюсь назад, как будто физическое расстояние могло уменьшить их воздействие. - О чем вы говорите? Тедди никогда бы не стал ввязываться во что-либо незаконное или опасное.

Кривая улыбка тронула уголок его рта. - У каждого есть секреты, Хэлли. Даже люди, которых, как нам кажется, мы знаем лучше всех.

Я качаю головой, отрицание подступает к горлу, но он продолжает, прежде чем я успеваю произнести это вслух.

- У меня есть основания полагать, что ваш парень был связан с Синдикатом, - имя срывается с его губ, как камень в тихую воду, пробегая рябью по мне с леденящей душу фамильярностью.

- Синдикат? - у меня перехватывает дыхание. Синдикат. Эта печально известная преступная организация, которая кажется скорее мифом, чем реальностью, тенью, нависшей над преступным миром Олкотт-Сити. - Это невозможно, - выдавливаю я, но даже когда слова слетают с моих губ, сомнение закрадывается во мне.

- Уверяю вас, это вполне возможно, - взгляд Алекса непоколебим, голос низкий и напряженный. - И если это правда, это многое объяснило бы в его безвременной кончине.

Я откидываюсь назад, прижимая ладони к прохладной столешнице, ища якорь в физическом мире, в то время как мой разум лихорадочно соображает. - Что... что именно вы хотите сказать?

- Я говорю, - он делает паузу, оглядываясь по сторонам, словно проверяя, не подслушивают ли, затем понижает голос до шепота, от которого у меня по спине пробегает холодок. - Я говорю, что Синдикат не любит терять концы. Если Тедди был связан с ними, и они думали, что он может стать помехой ...

Он позволяет подтексту повиснуть в воздухе между нами, тяжелому и удушающему. Мой разум восстает против этого, отказываясь представлять Тедди запутавшимся во что-то такое темное, такое опасное. Но маленькая, настойчивая часть меня шепчет, что это объяснило бы несоответствия, вопросы без ответов, которые преследовали меня с момента его смерти.

- Откуда вы все это знаете? - спрашиваю я, мой голос слегка дрожит. - Какие у вас доказательства?

Алекс откидывается назад с непроницаемым выражением лица. - У меня есть свои источники. Люди, которые ... близко знакомы с делами Синдиката. Но мне нужны более конкретные доказательства, прежде чем я смогу обнародовать это, - он пронзает меня взглядом. - Вот тут-то вы и появляетесь.

Мое сердце колотится о ребра. - Я? Чего вы от меня ожидаете?

- Помогите мне собрать воедино правду, - его голос низкий, настойчивый. - Вы знали Тедди лучше, чем кто-либо другой. Если он был связан с Синдикатом, в его вещах, в его переписке могли быть улики. Вещи, которые в то время казались незначительными, но в свете этого...

Я медленно выдыхаю, мои мысли путаются. Мысль о том, чтобы копаться в жизни Тедди в поисках следов мира, о существовании которого я никогда не подозревала, пугает. Даже пугающе.

- Я вас не знаю. Я не знаю, могу ли вам доверять. И я, конечно же, ничего не знаю ни о чем из того, о чем вы говорите.

Алекс откидывается назад и поднимает руки. - Послушайте, я понимаю. И я не пытаюсь втянуть вас в дела Синдиката. Это последнее, чего я хочу. Мне просто нужно больше подробностей о Тедди. Все, что угодно, могло бы помочь.

Потребность в ответах, в справедливости ярко горит во мне, затмевая страх. Почти.

- Я не знаю. У меня все равно нет его вещей. Мы не жили вместе. Вы разговаривали с его семьей?

- Я пытался, - он отмахивается рукой, как будто это тупик. - Послушайте, это было слишком. Я понимаю это. Все, о чем я прошу, это, если у вас есть что-нибудь из его вещей — телефон, планшет, записные книжки, что угодно, - просто дайте мне взглянуть на них.

Думаю, вполне возможно, что кое-что из его вещей будет у меня дома. Но я все еще не уверена, что думать обо всем этом, и могу ли я вообще доверять этому мужчине.

- Я подумаю об этом, - говорю я, вставая, прежде чем меня еще больше затянет в эту теорию заговора. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, и делаю три шага, прежде чем снова слышу его голос.

- Эй, Хэлли? - оборачиваюсь и вижу, как его глаза прожигают дыру в моих. - Я собираюсь действовать осторожно. Ради нас обоих.

Мне удается кивнуть, поскольку это единственное, что кажется разумным ответом. Во всем этом нет никакого смысла, и я чувствую тошноту в животе. Семена сомнения пускают корни в этой тьме, питаемые его инсинуациями, становясь дикими и неприрученными.

- Будьте осторожны, Хэлли, - слышу я, уходя, полная решимости вернуться в свое безопасное убежище как можно быстрее.

- Всегда, - отвечаю я, хотя он меня не слышит.





Десять минут спустя я возвращаюсь домой, готовая сбросить с себя этот ужасный день. Мой ключ поворачивается в замке с тихим щелчком, и я плечом открываю дверь. Моя квартира встречает меня знакомым ароматом пионов, резко контрастирующим со смогом и грязью, которые липнут к городской коже снаружи. Солнечный свет уже начал убывать, отбрасывая длинные тени на деревянный пол. Бросив ключи на их обычное место на столике в прихожей, я сбрасываю туфли, мои ноги утопают в плюшевом коврике.

Мне нужно это — это убежище вдали от посторонних глаз и произносимых шепотом заговоров. Моя рука дрожит, когда я снимаю куртку, ткань ощущается как слой брони, который я отчаянно хочу сбросить. Душ зовет меня, обещая смыть грязь сомнений и страхов, которая прилипла ко мне после той встречи.

Пар клубится вокруг меня, когда горячая вода каскадом стекает вниз, капли барабанят по моей коже в ритме, который медленно заглушает хаос в моей голове. Я стою там, позволяя слезам смешиваться с водой, не заботясь больше о том, чтобы различать их. Исчезла маска стоика, которую я держала перед Алексом, уравновешенной школьной учительницей, которая кивает и благодарит кого-то за то, что он разрушил ее мир.

Мои пальцы пробираются сквозь конденсат на стекле, оставляя за собой полосы. Я ищу ясность в тумане, что-то твердое, за что можно ухватиться. Но все, что я нахожу, - это приливы и отливы воды, и в конце концов даже это становится фоновым шумом, когда я закрываю кран и заворачиваюсь в кокон из полотенца.

Я подхожу к книжной полке, мой взгляд скользит по корешкам, пока мне не приходит в голову одно название — история интриги и неизвестности, где героине нужно разгадать тайну после того, как ее жизнь перевернулась с ног на голову. Звучит чертовски знакомо.

Я не утруждаю себя одеванием. В конце концов, я совсем одна. Устраиваясь на диване, завернувшись в полотенце и уютно устроившись среди мягких подушек, я открываю обложку.

Погрузившись в повествование, я слежу за путешествием главной героини, ее решимость - зеркало огня, который горит у меня в животе. Ее мир сливается с моим, и я задаюсь вопросом, каково это - быть достаточно смелой, чтобы разгадать тайну Тедди.

«Найди правду», - шепчет она между строк, и я вторю ее чувствам, безмолвному обещанию.

Я переворачиваю страницу, и внезапно слова меняются. Пульс рассказа учащается, он бьется в такт моему собственному сердцу. Это больше не просто история неизвестности — в повествовании сквозит скрытое желание, которого я не ожидала.

У меня перехватывает дыхание, когда героиня встречается взглядом со своим возлюбленным на залитой лунным светом поляне. Ее страстное желание ощутимо, оно выплескивается со страницы и разжигает что—то во мне - вспышку тепла, которое распространяется медленно и коварно. Я не ожидала увидеть такого рода страсть, вплетенную в ткань триллера, но вот она, непримиримо грубая, привлекающая все мое внимание.

- Его прикосновение - огонь, - шепчу я, слова из книги теперь стали моей собственной реальностью. Тайный роман главных героев, который должен был стать их тайной, становится частью моего сознания. Мою кожу покалывает, когда я представляю, как кончики пальцев скользят по обнаженной плоти, как героиня дрожит под ласками своего запретного любовника.

Воздух в моей уютной квартире, кажется, становится плотнее, заряжаясь электричеством, которое резонирует с напряженной атмосферой рассказа. Каждая описательная фраза, подробно описывающая их встречи, добавляет еще один слой к моим обостренным чувствам. Тихий гул классической музыки на заднем плане затихает, затмеваемый биением крови в моих венах.

- Побег невозможен, - бормочу я как для персонажей, так и для себя. Повествование поймало меня в ловушку, заключило в свои соблазнительные объятия. С каждым словом, с каждым украденным моментом, разделенным влюбленными на странице, мой пульс учащается. Комната вокруг меня исчезает; есть только история, персонажи и непреодолимое притяжение их мрачного романа.

Я сдвигаюсь, позволяя полотенцу упасть, и раздвигаю ноги. Моя рука скользит вниз по телу, пока пальцы не находят клитор, уже пульсирующий от предвкушения.

Я просовываю два пальца внутрь себя, тепло моего возбуждения покрывает кончики моих пальцев. Другой рукой я роняю книгу и берусь за сосок, грубо дразня его, как мне нравится.

Я представляю себе морально серого человека из книги. Опасный, которого главная героиня не должна так сильно хотеть ... Интересно, каково это - иметь такого сильного, пугающего мужчину сверху, двигающегося внутри меня, берущего от меня все, что он хочет.

Тедди был совершенно адекватен в постели. Ничего особенного, но и неплохо. Мужчина в этой книге - словно совершенно новый мир, которого я никогда раньше не испытывала, но теперь это все, чего я хочу.

Я поглаживаю себя быстрее, представляя, как его язык будет обводить мою щель, исследуя каждый дюйм моих внутренних складочек. Я сжимаю ноги вместе, чувствуя, как с каждой секундой внутри нарастает напряжение. Я представляю водопады и молнии, то, как его руки сжимаются в кулаки, когда он прикусывает губу, то, как его расплавленные глаза впиваются в мои.

Страсть персонажей переполняет меня, когда я погружаюсь в историю. Теперь я в их мире.

Внезапно я чувствую его вес на себе, его затвердевшую длину, вдавливающуюся в меня, заполняющую меня полностью. Я ахаю, кончики моих пальцев находят опору на диване, когда он двигается глубже, жестче, каждый толчок почти болезненный по своей интенсивности. Трение, тепло, пульсирующее внутри меня, всего этого слишком много.

Стон вырывается из меня, когда я достигаю оргазма, мое тело дрожит от его силы. Мир вокруг меня растворяется в забвении; все, что имеет значение, - это спасение, которое я нашла.

Но ничто не может полностью унять эту новообретенную боль между ног и желание большего.





5


САЙЛАС

После вчерашнего шоу перед камерами у Хэлли я дрочил три раза, желая излиться в нее. Я знал, что увижу кое-что личное, установив эти камеры, но я не ожидал увидеть, как этот ангел трахает себя пальцами на диване в первый вечер.

Возможно, у Хэлли больше глубины, чем я изначально предполагал. Я поклоняюсь ей как богине, считаю ее самым милым человеком, которого я когда-либо встречал, но никогда не думал, что у нее есть другая сторона.

Теперь мне нужно больше.

Вот так я и оказался на ее пожарной лестнице следующей ночью, чтобы лично понаблюдать за ней.

Когда я приседаю в тени пожарной лестницы Хэлли, холодный металл впивается в мои ладони, предвкушение пульсирует в моих венах. Это знакомое ощущение, мало чем отличающееся от возбуждения перед убийством, но на этот раз объект моей одержимости гораздо более соблазнителен, чем любая цель.

Занавески колышутся на легком ветерке, дразня силуэт Хэлли, когда она расхаживает по своей квартире. Я не могу оторвать взгляда, завороженный каждым грациозным движением, каждым намеком на кожу, открывающимся под колышущейся тканью.

Вчерашнее зрелище на камерах только подогрело мое желание, раздув тлеющие угли моей одержимости в бушующий ад. Воспоминание о нежных пальчиках Хэлли, исчезающих под поясом, о ее тихих вздохах, эхом отдающихся в динамиках, запечатлелось в моей памяти.

Мне нужно больше. Я жажду этого, как утопающий жаждет воздуха. Трепет от наблюдения за ней, от осознания ее самых сокровенных желаний и темных секретов - это кайф, которого я никогда раньше не испытывал. Даже жажда убийства не сравнится с этим.

Я переношу свой вес, осторожно, чтобы не издать ни звука, приближаясь на дюйм к окну. Слабый аромат ее духов доносится наружу, смешиваясь с свежим ночным воздухом. Это опьяняющий зов сирены, заманивающий меня все ближе к краю разума.

Сквозь прозрачные занавески я мельком вижу Хэлли, устраивающуюся на диване с бокалом вина в руке. Тусклый свет лампы отбрасывает теплое сияние на ее тонкие черты, освещая нежный изгиб шеи, когда она запрокидывает голову и делает глоток.

Мой пульс учащается, желание скручивается тугим кольцом у меня внутри. Я представляю вкус этого вина на ее губах, жар ее кожи под моими кончиками пальцев. Я хочу боготворить каждый дюйм ее тела, заявить, что она моя и только моя.

Словно почувствовав мой взгляд, Хэлли перемещается, ее тело движется в такт музыке, доносящейся из маленького динамика рядом с ней. Ее длинные ноги обнажены, на ней только короткий шелковый халат, который почти не скрывает ее гладкую кожу. Она делает еще один глоток вина, ее горло грациозно двигается, когда она глотает.

Я чувствую ее жар сквозь стекло, алую ленту желания, прокладывающую себе путь сквозь мое нутро. Это почти болезненно, этот голод по ней. Мои руки сжимаются в кулаки, ногти впиваются в ладони, борясь с желанием прикоснуться.

Она покачивается с закрытыми глазами, растворяясь в музыке. Хотел бы я, чтобы это я прижимал ее к себе и двигался в такт. Глухой стук моего сердца отдается эхом в ушах, как перкуссия в нашем танце. Мой член пульсирует, жаждет освобождения.

Именно тогда я замечаю пузырек с таблетками на ее тумбочке. Он открыт, рядом небрежно лежит колпачок. Снотворное. Хэлли не употребляет наркотики, но она более безрассудна, чем я ожидал, принимая их вместе с вином, которое она пьет.

И все же могло быть хуже. Она кажется более расслабленной, чем я видел ее за последние недели.

Внезапно она поворачивается лицом к окну, ее взгляд встречается с моим. Наши взгляды встречаются, и на мгновение я замираю, мое сердце пропускает удар. Она улыбается, мягкой улыбкой, которая никак не может утихомирить ад внутри меня.

Ее язык высовывается, чтобы облизать губы, ее тело снова покачивается в такт музыке. Я почти слышу ритм, чувствую, как он пульсирует в моем теле. Ее притяжение слишком сильно, чтобы сопротивляться.

Я прижимаюсь к окну, стекло запотевает от моего дыхания, когда я наклоняюсь ближе. Глаза Хэлли расширяются, и она отходит от окна, скрываясь из виду. Мое сердце бешено колотится, и мне приходится напоминать себе дышать.

Она видела меня. Я знаю, что видела. Но она не волнуется. Она совсем не выглядит обеспокоенной. Неужели она думает, что я ей просто померещился в агонии, вызванной таблетками и вином?

С ней опасно общаться таким образом. Мне нужно сохранять дистанцию, но сейчас она для меня как наркотик. Я не могу отвести взгляд, даже когда мой разум кричит мне убираться отсюда к чертовой матери.

Но пока я наблюдаю за ней, ожидая, когда она появится снова, я понимаю, что она не отошла от окна полностью. Она пошла на кухню, ее силуэт виден сзади, когда она наливает себе еще выпить.

За стойкой ее почти не видно, но я вижу, как она двигается. То, как покачиваются ее бедра, когда она тянется за бутылкой, то, как халат колышется на ее теле при каждом шаге. Я почти чувствую вкус вина, которое она пьет, его мягкость, скользящую по моему горлу, когда она это делает. В квартире тихо, если не считать играющей музыки.

Я подумываю о том, чтобы войти, но потом колеблюсь. Лучше не беспокоить ее, когда она так уязвима. Лучше позволить ей расслабиться, рассуждаю я. Я проверю ее позже, когда она уснет. Отвратительная мысль, но необходимая.

Проходят минуты, пока она мечется между диваном и кухней, потягивая вино, затем наливая еще. Это опасная игра, в которую она играет, но я не могу не быть загипнотизирован тем, как она двигается. Тем, как ее волосы перекидываются через плечо, когда она наклоняется к стойке. То, как ее тело покачивается в такт музыке.

Наконец ее бокал осушается, и она возвращается на диван. Сладкий аромат ее духов наполняет воздух, когда она проходит мимо окна. Я чувствую ее тепло через стекло. Прохладный ночной воздух обжигает мою кожу, но это далекий холод по сравнению с жаром внутри меня.

Она сворачивается калачиком на диване, закрывает глаза с бутылкой вина в руке. Ее дыхание замедляется, становится глубоким и ровным. Я вижу, как поднимается и опускается ее грудь. Но затем она резко просыпается и вздыхает, ее рука скользит вниз по телу и прикасается к себе под халатом.

Черт.

Моему ангелу нужно освободиться, а я, блядь, прямо здесь. Я мог бы это сделать. Я мог бы войти туда и вылизывать ее киску до тех пор, пока она не кончит мне на язык, и утром она даже не вспомнила бы об этом. Черт, то, как она смотрела на меня, покачиваясь в такт музыке, заставляет меня думать, что она хочет, чтобы я вошел и позаботился о ней.

Я больше не думаю. Я не держусь за тот контроль, к которому обычно крепко привязан. Нет, я открываю окно и проскальзываю внутрь, тихо, как ночь.

Я подкрадываюсь к ней, но она меня не слышит. Ее глаза закрыты, но она все еще двигает пальцами в круговом ритме по своему клитору. Теперь, когда я нахожусь всего в нескольких футах от нее, я вижу ее обнаженной для меня, халат обернут вокруг ее талии, а ноги расслаблены.

Я больше ничего не вижу. Я больше не слышу музыку. Ничего, кроме Хэлли, не существует. Ни эта квартира, ни Арес, ни мой контроль, ни мое чувство долга. Только Хэлли. И я собираюсь сделать ее своей.

Когда я подхожу к ней, моя рука заменяет ее руку между ее бедер, нежно поглаживая ее скользкий жар. Она ахает, когда мои пальцы проникают в ее тепло, медленно продвигаясь вверх в глубинах ее тела. Ее спина выгибается, когда наши глаза на короткое мгновение встречаются, прежде чем она полностью отдается удовольствию, больше не пытаясь сопротивляться неизбежному оргазму, нарастающему внутри нее.

Ее тело дрожит от каждого глубокого поглаживания моих пальцев, и когда она достигает предела — глаза зажмурены, губы приоткрыты — я наклоняюсь, чтобы захватить зубами один затвердевший сосок, в то время как свободной рукой нахожу другую грудь, массируя ее твердо, но нежно.

Именно в этот момент она разрушается подо мной, волны экстаза захлестывают ее, когда она пытается заглушить крик рукой — ее тело извивается от удовольствия. Вид ее капитуляции только разжигает мое собственное желание, разжигая внутри огонь, который отказывается быть укрощенным.

Я беру ее на руки и несу в кровать. Если я собираюсь это сделать, то сделаю правильно.

Я кладу Хэлли на кровать, ее халат теперь полностью распахнут, открывая каждый изысканный изгиб и ложбинку ее тела. Она все еще дрожит от толчков оргазма, ее грудь вздымается, соски напряглись, умоляя о моем внимании. Видеть ее такой, распростертой передо мной, - это почти невыносимо.

Я быстро сбрасываю с себя одежду, желание заставляет мой член болеть и истекать преякулятом. Мне нужно чувствовать ее кожу на своей, нужно заявить на нее свои права полностью. Когда я присоединяюсь к ней на кровати, нависая над ней, глаза Хэлли распахиваются. Они затуманены вином, сном и удовлетворением, но в них также есть проблеск замешательства.

- Ш-ш-ш, ангел, - шепчу я, проводя пальцами по ее щеке. - Позволь мне позаботиться о тебе.

Она почти незаметно кивает, и это все, что мне нужно. Мои губы находят ее, поцелуй глубокий и властный, когда я переношу свой вес между ее бедер. На вкус она как вино и что-то уникальное, опьяняющее и вызывающее привыкание. Ее тело сливается с моим, мягкие изгибы уступают место твердым линиям мышц.

Я прокладываю дорожку поцелуев с открытым ртом вниз по ее шее, наслаждаясь соленостью ее кожи, бешеным биением ее пульса. Еще ниже я боготворю ее грудь, посасывая и покусывая, пока она не начинает извиваться подо мной, запутываясь пальцами в моих волосах.

Я дотягиваюсь до ее киски и вдыхаю аромат ее оргазма, почти дрожа от желания. Я думаю, что могу взорваться, могу быть слишком груб с ней, поэтому я приникаю к ней ртом, чтобы помочь ей расслабиться еще больше. Ее вкус почти заставляет меня кончить, но, к счастью, у меня достаточно контроля, чтобы сдерживаться, пока я вылизываю каждый дюйм ее киски. Я провожу языком по ее телу, открывая его для себя, облизывая внутри нее, затем поднимаюсь к ее клитору, где описываю круговые движения, как я наблюдал за ней.

Ее бедра изгибаются, и она начинает дрожать.

- Пожалуйста, - выдыхает она, и эта мольба звучит музыкой для моих ушей.

Я наклоняюсь, располагаясь у ее входа, головка моего члена упирается в ее тугую дырочку. Я слишком большой для нее, я уже знаю это, но она скользкая от оргазма и сама напрашивается на это. Я больше не могу сдерживаться.

Одним быстрым толчком я погружаюсь в ее тугой жар, из моего горла вырывается стон от восхитительного ощущения.

Хэлли вскрикивает, ее ногти впиваются мне в плечи, когда я растягиваю ее до предела. Я замираю на мгновение, позволяя ей приспособиться к моему размеру, мои губы касаются ее уха.

- С тобой так чертовски хорошо, ангел, - рычу я, мой голос хриплый от желания. - Так плотно и идеально. Именно так, как я и предполагал.

Она всхлипывает в ответ, ее внутренние мышцы трепещут по всей длине моего тела. Я медленно отстраняюсь, затем резко выдвигаю бедра вперед, входя в нее глубокими, мощными толчками.

Ее киска сжимает меня, как тиски, влажный жар угрожает уничтожить меня с каждым толчком.

Я задаю неумолимый темп, движимый потребностью, граничащей с безумием. Хэлли встречает каждый толчок, ее бедра приподнимаются, чтобы принять меня глубже. Изголовье кровати ударяется о стену с силой нашего совокупления, комната наполняется звуками скользкой плоти и неровным дыханием.

- О боже, - выдыхает она, в экстазе запрокинув голову. - Не останавливайся, пожалуйста, не останавливайся...

Я не собираюсь останавливаться, пока не выжму из ее тела все до последней капли удовольствия. Пока она не будет разрушена для любого другого мужчины. Я меняю угол наклона, ударяя по тому месту глубоко внутри нее, которое заставляет ее кричать. Ее ногти царапают мою спину, оставляя за собой горящие следы.

Я чувствую, как нарастает мое собственное освобождение, давление с каждым толчком становится все сильнее. Но мне нужно, чтобы она кончила снова, нужно почувствовать, как она разрушается вокруг меня. Моя рука скользит между нашими скользкими от пота телами, находит ее клитор и потирает тугими круговыми движениями. Глаза Хэлли распахиваются, ее рот образует идеальную букву "о", когда дополнительная стимуляция толкает ее через край.

- Кончай для меня, ангел, - приказываю я, мой голос похож на мрачный рокот. - Позволь мне почувствовать тебя.

Ее внутренние мышцы сжимаются на моем члене, когда она кончает, волна за волной наслаждение захлестывает ее. Она выкрикивает мое имя, впиваясь ногтями в мои бицепсы, держась изо всех сил. Ее вид, ощущение того, как она бьется в конвульсиях вокруг меня, - это моя погибель.

Последним, жестоким толчком я погружаюсь по самую рукоятку и отпускаю, мое освобождение пульсирует глубоко внутри нее. Я выдыхаю ее имя как молитву, как благословение, опорожняясь в ее гостеприимную пизду.

На мгновение мы оба теряемся в последствиях, грудь вздымается, тела все еще соединены. Я прижимаюсь лбом к ее лбу, вдыхая ее аромат - секса, цветов и чего-то уникального для Хэлли.

Я упиваюсь видом ее, раскрасневшейся подо мной. Она никогда не выглядела более красивой, более совершенной. Моя.

Она смотрит на меня снизу вверх из-под тяжелых век, в уголках ее рта играет довольная улыбка, а в глазах скрывается лишь намек на замешательство.

Я знаю, что должен чувствовать вину, раскаяние за то, что воспользовался ее нетрезвым состоянием. Но все, что я чувствую, - это глубокое удовлетворение, первобытное чувство правоты. Она должна была быть моей, и теперь она моя. Безвозвратно.

Я осторожно выхожу из нее, шипя от чувствительности. Хэлли хнычет от потери, ее киска сжимается вокруг моего члена, когда я вытаскиваю его. Я заключаю ее в объятия, прижимая ее голову к своему подбородку, и натягиваю простыню на наши остывающие тела.

- А теперь спи, ангел. Спи, - шепчу я ей на ухо.

Я должен уйти. Я знаю, что должен. Прежде чем она проснется и придет в себя. Прежде чем начнутся вопросы и неизбежный страх.

Но притяжение ее тепла, послевкусие нашего секса - слишком сильное, чтобы сопротивляться. Я не могу заставить себя освободиться от ее тепла, пока нет. Не тогда, когда я, наконец, вкусил запретный плод, почувствовал, как она полностью отдалась мне. Зверь внутри меня удовлетворенно мурлычет, на данный момент насытившись, но уже жаждет большего.

Дыхание Хэлли выравнивается, ритм сна берет верх, когда я прижимаю ее к себе. Ее тело идеально повторяет мое, как будто два кусочка головоломки наконец встали на свои места.

Я позволяю себе несколько украденных мгновений, запечатлевая каждую деталь в памяти. Шелк ее волос на моей груди, мягкая выпуклость ее грудей, прижимающихся к моему боку, нежное трепетание ее ресниц, когда она мечтает. Я ей снюсь? О мрачном удовольствии, которое мы только что разделили?

Время идет, секунды перетекают в минуты.

Со вздохом я оставляю легкий, как перышко, поцелуй на виске Хэлли и осторожно высвобождаюсь из ее объятий. Она что-то бормочет во сне, но не просыпается, сворачиваясь калачиком в тепле, которое я оставил позади. Я позволяю себе в последний раз бросить взгляд на ее обнаженную фигуру, запечатлевая в памяти каждый изгиб и веснушку.

Я молча собираю свою одежду и одеваюсь в тени, не сводя глаз с ее спящей фигуры. Желание заползти обратно в постель, снова потеряться в ней, почти непреодолимо. Но я сопротивляюсь, зная, что сегодня вечером я уже переступил слишком много границ.

Я подхожу к окну, мое сердце бешено колотится, когда я выскальзываю на пожарную лестницу, прохладный ночной воздух ударяет по моей разгоряченной коже. Я закрываю за собой стекло и бросаю на нее последний взгляд. Металл тихо скрипит под моим весом, когда я спускаюсь, каждый шаг уводит меня все дальше от теплых объятий Хэлли.

Пульс города пульсирует вокруг меня, не обращая внимания на сейсмический сдвиг, который только что произошел в этой тихой спальне. Все изменилось безвозвратно, и все же мир продолжает безумно вращаться.

Я растворяюсь в тени переулка, мой разум кружится от чудовищности того, что я натворил. Я получил то, чего так долго жаждал, и плевать на последствия. И это было все, что я себе представлял, и даже больше - ее вкус, ощущение ее тела, податливого моему, то, как она так красиво изгибалась подо мной.

Я не знаю, что делать дальше, что чертовски странно, поскольку я всегда знаю следующий ход. Так я функционирую. Именно так я продержался так долго. Но все, связанное с Хэлли, перевернуло мою жизнь с ног на голову.

Когда я добираюсь до своего дома и устраиваюсь на ночь, я чувствую глубокое удовлетворение. Она может не помнить этого, может не понимать, что произошло между нами ... Но теперь она моя. По-настоящему, навсегда моя. И будь я проклят, если когда-нибудь позволю чему-либо или кому-либо встать между нами.

Даже она.





6


ХЭЛЛИ

Я просыпаюсь на следующее утро с болью между ног. Но не из-за моего новообретенного почти постоянного состояния возбуждения. Это более реально, более интуитивно. Такое ощущение, что им пользуются.

Но в этом нет никакого смысла. Я думаю о сне, который мне приснился. Туманный, бредовый сон, от которого у меня кружится голова от удовольствия.

Мужчина, точно такой же, как тот, что из моей книги, вошел в мою квартиру и трахнул меня именно так, как я мечтала. Я не помню его лица, но я помню, какие чувства он вызывал во мне. Желанная. Нет, нужная. Мне казалось, что он доставлял мне удовольствие и заявлял на меня права одновременно. Мне никогда раньше не снилось ничего подобного.

Конечно, это все, что было. Сон. Но часть меня не уверена.

Я оглядываюсь вокруг и не замечаю ничего необычного. Мое окно закрыто. На моей кровати нет отпечатка другого тела, лежащего рядом со мной. На моих бледных, веснушчатых бедрах нет синяков в форме пальцев.

Но моя киска чувствует себя использованной. Могла ли это быть я? Могла ли я просто быть слишком грубой с собой в каком-то состоянии сна?

Я пытаюсь вспомнить, что произошло. По общему признанию, принять снотворное и выпить целую бутылку вина было не самой умной идеей. Обычно я гораздо более ответственен. Но из-за стресса, вызванного расследованием смерти Тедди Алексом, и моих бушующих гормонов я просто хотела расслабиться и насладиться пятничным вечером.

И я это сделала.

Я трясу головой, пытаясь избавиться от остатков сна, которые цепляются за мое сознание, как паутина. Рациональная часть моего мозга настаивает, что это была всего лишь фантазия, проявление моих сдерживаемых желаний и опьяняющего влияния книги. Но боль между моими бедрами рассказывает совсем другую историю, от которой по моему позвоночнику пробегает дрожь одновременно страха и возбуждения.

Должно быть, это мой разум играет со мной злые шутки.

Но маленькая часть меня не может не хотеть большего. Хочу, чтобы это было по-настоящему.





7


САЛАС

Прохладный ночной воздух обжигает мою кожу, но это ничто по сравнению с адреналином, бегущим по моим венам. Я тень среди теней в этом заброшенном складском районе, где даже крысы знают, что лучше не пищать.

Я на дюйм приближаюсь к полуразрушенному зданию; его стены испещрены шрамами от прошлых стычек. Внутри моя цель дирижирует своей последней симфонией преступления — какофонией настойчивых перешептываний и шелеста грязных денег. Его имя - позор на устах тех, кто его боится: Виктор Драго, вор в законе, чьи руки запятнаны кровью больше, чем полы на скотобойне.

В моем наушнике эхом отдаются инструкции Кейн, холодные и точные. - Убедись, что это ужасно. Это должно кричать громче, чем тишина, которая нам нужна для сокрытия фактов сенатора.

- Понял, - отвечаю я, мой голос едва слышен в микрофон. Ухмылка приподнимает уголки моих губ. Ужасное - это то, в чем я преуспеваю. То, чему мне так редко удается побаловать себя.

Я двигаюсь вперед.

Проникновение - детская забава; охрана предсказуема, глаза легко открыть. Тьма - мой союзник, и в ней я неприкасаем. Я проскальзываю внутрь, чувства обостряются, каждый звук и тень запечатлеваются в моем сознании.

Голос Драго доносится с верхнего этажа, гортанный и сочащийся высокомерием. Он злорадствует над партией контрабандного оружия, пребывая в блаженном неведении о мрачной судьбе, нависшей над ним подобно лезвию гильотины. Дело не только в оружии, наркотиках или жизнях, которыми он торгует как валютой, — дело в силе, которой он обладает, в страхе, который он внушает. Вот настоящая угроза.

Я поднимаюсь по металлической лестнице. Мои пальцы сжимаются вокруг пистолета. Для работы я использую нож, но пистолет нужен для того, чтобы я туда добрался. Приближаются шаги. Из-за угла выходит охранник с оружием наготове, глаза широко раскрыты от удивления. Слишком поздно. Я наношу удар, быстрый и бесшумный, как гадюка. Выстрел между глаз, глушитель заставляет замолчать. Он падает на землю, марионетка с перерезанными нитками.

Достигнув вершины, я нахожу Драго, повернувшегося спиной, поглощенным своей грязной империей. В воздухе разит потом и жадностью. Я делаю шаг вперед, никем не замеченный, мое присутствие - тайна, которую могут прошептать только мертвые.

- Виктор Драго, - объявляю я, позволяя своему голосу разрушить его иллюзию безопасности. Он разворачивается, хватаясь за пистолет на бедре, но я быстрее. Мой кулак врезается в его челюсть, удар, от которого звенит раздробленная кость и раскрываются секреты.

- Кто тебя послал? - рычит он, сплевывая кровь.

- Старый друг, - говорю я почти ласково. Нож танцует в моей руке, жаждущей его исполнения. Глаза Драго расширяются от осознания того, что его правление заканчивается в луже его собственной коррупции.

Я наношу решающий удар с элегантностью танцора и точностью хирурга. Я вонзаю лезвие ему в живот, поворачивая его, чтобы убедиться, что кровь вытекла быстро и беспорядочно.

Часть его попадает на мои брюки-карго, и я удовлетворенно облизываю губы. Драго падает, его жизненная сила уходит на покрытые грязью половицы. Его кончина — это послание, написанное кровью и насилием, предупреждение тем, кто осмелится пересечь границу Синдиката.

- Цель сбита, - говорю я в микрофон. Джет и Блейк внизу, уничтожают остальную команду Драго, оставляя мне время на поиск информации. Может, мы и находимся здесь по заданию, но было бы глупо уезжать, не собрав информацию об одном из крупнейших преступных сообществ в городе.

Кровь все еще теплая на моем клинке, я поворачиваюсь к столу Драго — хаосу бумаг и цифровым экранам, мерцающим в такт незаконным сделкам. Но мне бросаются в глаза не цифры, а лица. От одного из них кровь стынет в жилах.

Хэлли.

Моя Хэлли.

Ее образ, невинный, улыбающийся и такой чертовски красивый, в обрамлении свечения компьютерного монитора.

- Что за черт, - бормочу я себе под нос. Курсор насмешливо моргает в ответ.

- Ты в порядке, Сай? - слышу, как спрашивает Кейн.

- Да, я только что кое-что увидел. Дай мне минутку.

Как, черт возьми, жизнь Хэлли переплелась с гребаными гадюками, на которых я охочусь? Она сама невинность и солнечный свет. Она чертова школьная учительница, которая разговаривает со своими комнатными растениями.

Ее фотография на экране Драго - неуместный кусочек головоломки, но я ни за что не оставлю это на волю случая.

Без колебаний я просматриваю его файлы, каждый щелчок раскрывает больше, чем мне хотелось бы знать, но недостаточно, чтобы утолить жажду ответов. Роясь в цифровом лабиринте, я не нахожу ничего, кроме тупиков и вопросов. Защищать Хэлли стало моей новой миссией — самопровозглашенной клятвой, которая режет глубже, чем любой нож, которым я владею.

- Да, скоро у нас будут гости.

Я слышу далекий вой сирены.

- Принято.

Я вытаскиваю жесткий диск из компьютера и сваливаю оттуда к чертовой матери.





Вернувшись в убежище моего пентхауса, я вижу раскинувшийся подо мной город, не обращающий внимания на хищников, которые бродят среди них. Я передал жесткий диск Кейну, чтобы он сделал то, что у него получается лучше всего.

У меня есть своя работа, которую нужно сделать. Мои пальцы танцуют над клавиатурой, пока я просматриваю социальные сети, публичные записи, все, что может рассказать мне, куда она ходит, с кем встречается, на какие риски она неосознанно идет. Хэлли Сент-Джеймс: учительница, дочь, душа, незапятнанная тьмой, которую я слишком хорошо знаю.

Я уже знал многое из этого, когда моя одержимость ею впервые овладела мной. Но это было по личным причинам. Это для ее безопасности.

Мои мысли возвращаются к прошлой ночи. Я едва позволяю себе думать об этом, потому что теперь, когда я был внутри нее, того, что я не был внутри нее, достаточно, чтобы свести меня с ума. Но мне нужно было сосредоточиться на операции с Драго, поэтому я потратил два дня, пытаясь отодвинуть мысли о Хэлли на задний план. Я едва пережил это.

Если такой гребаный хищник, как Драго, держал ее на прицеле, то есть кое-что, что я упустил, когда впервые присмотрелся к ней. Я мысленно пинаю себя за это, но все, что я могу сейчас сделать, это двигаться вперед и убедиться, что больше ничего не упущу.

Я отмечаю ее распорядок дня: школа, кафе, где она начинает свой день, тренажерный зал, где она расслабляется. Все части моей жизни скоро пересекутся с моей самым реальным образом. Я наблюдаю, анализирую, предсказываю. Скрытность - мой союзник, и я воспользуюсь ею, чтобы проскользнуть в ее мир незамеченным.

Пока я все глубже погружаюсь в жизнь Хэлли, тихий стук в дверь нарушает мою концентрацию. Я напрягаюсь, рука инстинктивно тянется к пистолету в кобуре на боку, но расслабляюсь, когда знакомый голос окликает: - Сайлас, я принесла тебе ужин.

Ирма. Единственный человек, который может войти в мое личное пространство, не вызвав все защитные инстинкты, укоренившиеся во мне.

Я встаю со стула, суставы трещат от многочасовой неподвижности, и открываю дверь. Ирма стоит там с теплой улыбкой на обветренном лице, держа в руках поднос, на котором стоит дымящаяся тарелка ее знаменитого арроз кон полло и гарнир из хрустящей зеленой фасоли.

- Подумала, что ты, возможно, проголодался после своей ... работы, - говорит она, ее глаза бросают взгляд на экраны позади меня, в их глубине мелькает понимание.

Я отступаю в сторону, позволяя ей войти.

Аромат домашней еды разносится в воздухе, резко контрастируя с металлическим привкусом крови, который все еще стоит у меня в ноздрях. Ирма ставит поднос на кофейный столик, ее движения точны и деловиты, отточены годами заботы о моих потребностях.

- Спасибо тебе, Ирма, - говорю я хриплым от благодарности голосом. - Не знаю, что бы я без тебя делал.

Она тихо смеется, и этот звук наполняет холодное, пустое пространство моего пентхауса мимолетным теплом.

- Наверное, умер с голоду или питался теми ужасными протеиновыми батончиками, которые ты настаиваешь держать при себе.

Я не могу не улыбнуться этому. Ирма была для меня больше, чем просто домработницей; она - самое близкое мне существо, которое можно назвать семьей. Она видела меня в самом худшем виде, убирала кровь и битое стекло и ни разу не дрогнула. Ее непоколебимая преданность - спасательный круг в мире, где доверие - редкий товар.

- Тебе еще что-нибудь нужно, малыш? - спрашивает она, и ее взгляд смягчается материнской заботой.

Я качаю головой. - Нет, это идеально. Спасибо.

Ирма смотрит, как я откусываю от еды, и я знаю, что она хочет сказать больше.

- Да? - спрашиваю я.

- Ты же знаешь, что тебе не следует говорить с набитым ртом.

- Да, но тебе не стоит таращиться.

Она фыркает, но не может скрыть улыбку на лице. Я смотрю на часы и чувствую себя полным придурком.

- Ирма, уже почти час ночи, почему ты все еще не спишь?

- Кто-то же должен тебя кормить.

- Со мной все было бы в порядке, - я чувствую себя виноватым, но она качает головой.

- Я знаю, но я волнуюсь. Все равно не смогла уснуть, - я замечаю, что на ней один из тех старомодных спортивных костюмов в тон. Это то, что она носит по квартире, когда работает в нерабочее время. Я миллион раз говорил ей, что ей не обязательно носить форму, но ей это нравится. Говорит, что это придает ей целеустремленности, когда она надевает его и приступает к работе.

- Опять плохие сны?

- Эх, они приходят и уходят.

Ирма потеряла семью десять лет назад. Когда я нанял ее, я отремонтировал пентхаус, чтобы она могла пользоваться совершенно отдельной квартирой. Она соединяется с моей, но дает ей больше уединения и пространства, чем первоначальные помещения для прислуги.

Она не любит много говорить о своей семье, но я знаю, что это все еще преследует ее. Я слышал ее крики по ночам. Я слышал, как она кричала в ночных кошмарах.

- Тебе не обязательно меня ждать. Я поем и еще немного поработаю, а потом лягу спать. Я обещаю, - добавляю я, когда она приподнимает бровь.

Кивнув, Ирма уходит, дверь за ней тихо закрывается. Я возвращаю свое внимание к экранам, образы Хэлли все еще мелькают передо мной.

Мне нужно подойти ближе, чтобы понять связь между ней и Драго. Но более того, мне нужно обеспечить ее безопасность. При мысли о том, что ей может быть причинен какой-либо вред, холодная ярость разливается по моим венам.

Я достаю чертежи ее многоквартирного дома, изучаю планировку, точки входа, потенциальные уязвимости. Недостаточно наблюдать издалека; мне нужно быть в ее пространстве.

- Попалась, - говорю я, ни к кому не обращаясь, пока нахожу нужную мне вакансию. В ее доме есть вакансия — квартира по соседству с ней наконец-то сдана. Прозорливость или судьба, неважно. Я буду новым соседом, дружелюбным лицом в коридоре.

Моя челюсть сжимается, когда я намечаю дальнейший путь. Ради Хэлли я буду играть в долгую игру, осторожно передвигая фигуры. Она никогда не узнает о подстерегающей опасности, о безмолвном страже у ее двери или о буре, которая бушует внутри меня — буре желания и долга, которую пробудило само ее существование.





8


САЙЛАС

Река пересекает Олкотт-Сити, ее воды отражают мрачный водораздел в моей собственной жизни. С другой стороны улицы, укрытый тенью вяза, я наблюдаю, как Хэлли выходит из своего дома. Она — яркое пятно на сером фоне - ее шарф цвета яркого кобальта, который развевается на ветру.

Она движется целеустремленно, каждый шаг свидетельствует о жизни, которую она построила, не подозревая о глазах, которые отслеживают ее путь. Я отмечаю время, точный угол ее ухода, то, как она останавливается, чтобы поприветствовать мистера Хенриксона, пожилого мужчину, владельца газетного киоска на углу, с улыбкой, достаточно теплой, чтобы растопить самую холодную зиму. Воплощенная доброта, и она гложет меня, эта мягкость, которой я никогда не знал.

- Доброе утро, Хэлли! - зовет он обветренным, но бодрым голосом.

- Доброе утро, Джордж! Как поживает твой внук? - ее голос отчетливо разносится по улице - мелодия неподдельного интереса, которая не пропускает ни единого такта.

- Растет как сорняк, - хихикает он, и она смеется, звук, который пробивается сквозь шум города, находя свой путь к крепости в моем сердце.

Я запоминаю каждую деталь, веду мысленный учет ее привычек и человечности. Именно это же сострадание заставит ее довериться новому соседу, мужчине с вежливым кивком и скрытыми намерениями.





- Они наконец-то сдали ее в аренду, да? - голос Хэлли звучит неуверенно, когда она позже встречается со мной в коридоре, таща пакеты с продуктами, которые, похоже, вот-вот лопнут. Она кладет их к своим ногам, и я улучаю секунду, чтобы скользнуть взглядом вверх по ее ногам.

- Ах, да, я думаю, им пришлось переделывать полы после ухода последних посетителей. Сайлас, - протягиваю руку, не упуская из виду, какие у нее нежные, но твердые пальцы. - Полагаю, твой новый сосед.

Я жду, узнает ли она меня после нашей совместной ночи. Прочитав ее дневник, я знаю, что она по большей части уверена, что все это был сон. Теперь, когда мы стоим лицом к лицу, возможности того, что она осознает, что все это было слишком реально, почти достаточно, чтобы заставить меня вспотеть.

Но она улыбается. - Добро пожаловать в здание, - в этом нет подозрительности, только теплота человека, который верит в добро незнакомцев. – Я Хэлли.

- Приятно познакомиться, Хэлли, - я позволяю своему взгляду задержаться на мгновение дольше, чем нужно, достаточно, чтобы казаться дружелюбным, может быть, немного заинтересованным, но не настолько, чтобы встревожить. - Помочь с этим?

- А мог? Это так любезно с твоей стороны, - она выглядит успокоенной, когда я с легкостью поднимаю обе сумки, и я говорю себе, что это просто разведка, пока мы идем к ее двери.

- Я думаю, что вопрос с полом имеет смысл. Последние жильцы не слишком хорошо убирали кошачий помет, и у меня такое чувство, что ковры были испорчены, - когда она говорит, ее носик сморщивается самым очаровательным образом, и мне приходится заставить себя отвести взгляд, иначе я брошу эти чертовы сумки и заключу ее в объятия.

- Рад, что я не видел этого, пока они не починили, - держусь легко, непринужденно, с дружелюбным тоном и улыбкой, которые появляются только тогда, когда я играю роль. За исключением того, что с Хэлли это происходит слишком естественно.

- Держу пари, - у нее легкий смех, и звук проникает в мои чувства, задерживаясь, как аромат ее цветочных духов. - Вот мы и на месте, - объявляет она, отпирая дверь. - Еще раз спасибо, Сайлас. Может быть, я смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же.

- Может быть, - передаю ей сумки, наши пальцы соприкасаются, и от этого прикосновения по моей руке пробегает дрожь. - Увидимся позже, Хэлли.

- Увидимся, - вторит она, и я отступаю в свое личное пространство, в одиночество, которое одновременно является моей броней и моей клеткой.

Когда я закрываю дверь, ее смех все еще отдается эхом в моих ушах, я понимаю, что Хэлли Сент-Джеймс больше не просто миссия или навязчивая идея. Она - загадка, которая притягивает меня, свет, который манит, даже когда я живу во тьме. И я вхожу в ее мир, вооруженный обаянием в качестве своего оружия и решимостью, созданной тенями.

Я говорю себе, что я здесь хищник, но что-то в ее взгляде, какой-то невысказанный вызов, подсказывает, что охота может быть не такой односторонней, как я думаю.





Щелчок дверного замка - тихий обратный отсчет. Я выхожу, и затхлый воздух коридора ударяет в меня, напоминая о полированной стали и бетоне, которые являются моими настоящими владениями. Но здесь, в этом непритязательном коридоре, я всего лишь еще одно лицо среди соседей — незаметная ниточка в ткани жизни Хэлли.

- Сайлас? - ее голос, легкий и любопытный, застает меня врасплох, когда она выходит из своей квартиры со стопкой бумаг в руке.

- Доброе утро, Хэлли, - я наклоняю голову, изображая удивление ее присутствием. - Уходишь?

- Пора в школу. Важный день государственных экзаменов, - она одаривает меня улыбкой, которая не касается ее глаз — возможно, она напряжена, но все еще излучает то врожденное тепло, которое отличает ее от мира, который я знаю.

- Нужна помощь, чтобы донести это? - указываю на ее ношу, предложение сделано со скрытыми мотивами. Я хочу, чтобы она видела меня непритязательным, чтобы привыкнуть ко мне.

- Это было бы здорово,- облегчение смягчает черты ее лица, и я беру половину стопки, отмечая неряшливые каракули подросткового почерка. - Это входит в привычку, - говорит она, но прежде чем я успеваю задать вопрос, она кивает головой в сторону бумаг в моей руке. - Несешь мои вещи вместо меня. Я не знаю, что бы я сейчас без тебя делала.

Я смеюсь вместе с ней - непривычное действие, но вовсе не нежелательное.

Мы вместе спускаемся по лестнице, ее шаги легки на фоне скрипучего дерева. Контраст между нами не мог быть более резким — ее жизнерадостная походка на фоне моей размеренной поступи, ее залитая солнцем аура на фоне теней, которые ложатся на мою кожу. И все же я здесь, меня влечет к ней, как мотылька к пламени, я отчаянно пытаюсь защитить ее от той самой тьмы, которая определяет меня.

- Спасибо за это, Сайлас, - говорит она, когда мы спускаемся на нижний этаж. - Дальше я сама.

- В любое время, Хэлли, - мои слова просты, но обещание, стоящее за ними, совсем иное. Когда она уходит, я смотрю, запечатлевая в памяти каждое покачивание ее бедер, то, как в ее волосах отражается утренний свет — все, что касается женщины, которая моя. И каждый такой день приближает меня к тому дню, когда она это поймет.





Мои дни сливаются в тщательный танец, каждый шаг рассчитан так, чтобы наши с Хэлли пути пересекались в определенное время. Это не случайно, когда я сталкиваюсь с ней возле здания, держа в руках точно такую же сумку с продуктами, как у нее.

- Похоже, у нас схожие вкусы, - улыбаюсь ей, поднимая пакет с яблоками, который отражает ее собственную покупку.

- Похоже на то, - отвечает она, в ее глазах пляшет веселье. Именно эти моменты, краткие и, казалось бы, тривиальные, создают паутину, которую я плету вокруг нее.

- Позволь мне открыть тебе дверь, - предлагаю я, и она благодарно кивает. Наши пальцы на мгновение соприкасаются, и я чувствую, как подскакивает ее пульс от моего прикосновения, тихое биение, которое пронизывает нас обоих. Мы поднимаемся по лестнице в уютной тишине.

- Хорошего вечера, Хэлли.

- Тебе тоже, Сайлас.





9


ХЭЛЛИ

Последние лучи солнечного света проникают сквозь жалюзи, отбрасывая косые тени на мой рабочий стол. Последний звонок уже заставил моих учеников выбежать за дверь, их смех еще долго звучал в притихших коридорах школы. Я собираю свои вещи с чувством облегчения — еще один день пройден, еще один шаг ближе к ... чему именно?

В большинстве случаев я не совсем уверена.

Мой телефон нарушает тишину, его настойчивое жужжание нарушает тишину. Имя Алекса Мерсера мелькает на экране, и я секунду колеблюсь, прежде чем ответить. - Алло?

- Привет, Хэлли, это Алекс. Есть минутка?

Я разглаживаю перед блузки, выигрывая время, прежде чем ответить. - Немного. В чем дело?

- Слушайте, насчет дела Тедди — я нашел кое-что, связывающее его с Синдикатом, но мне нужно больше, - его голос подобен ртути, скользкий и настойчивый.

- Алекс, я же сказала вам, я ничего не нашла, - говорю я, чувствуя вес своего рюкзака, когда перекидываю его через плечо. В классе внезапно возникает чувство клаустрофобии, стены постепенно придвигаются ближе.

- Да ладно, должно быть, вы что-то упускаете из виду. Вы же знаете, как это важно.

Я обнаруживаю, что направляюсь к двери, горя желанием вырваться за пределы этой комнаты. - Я действительно не знаю, смогу ли я помочь вам, Алекс, - мои слова звучат резче, чем я намеревалась, но отчаяние в его тоне вызывает тревогу в моей голове.

- Подумайте об этом, Хэлли. Возможно, вы скрываете важную информацию. Разве вы не хотите добиться справедливости для Тедди?

- Я даже не знаю, - шепчу я себе под нос. Я чувствую укол вины, но позволяю себе быть смущенной и неуверенной в своих чувствах. Тедди был моим парнем, но я явно плохо его знала, если он увлекался наркотиками. А если это не так и он действительно был убит из-за своих преступных связей, это еще больше доказывает правоту.

—Хэлли, пожалуйста...

- Я не могу говорить об этом прямо сейчас. До свидания, Алекс, - заканчиваю разговор, обрывая все, что он собирался сказать дальше. Тишина, которая следует за этим, едва ли не хуже, она наполнена невысказанными угрозами и эхом моих собственных сомнений.





Щелчок двери моей квартиры сигнализирует о конце одного мира и начале другого. Я сбрасываю туфли, ощущая знакомую мягкость ковра под ногами, резко контрастирующую с жесткой структурой моего класса. Сегодня в воздухе витает аромат лаванды, успокаивающий бальзам для хаоса, который творился у меня в животе по дороге домой.

Я бросаю ключи на маленький столик у входа, их звон смешивается со вздохом, который вырывается у меня. Когда я снимаю пальто, мои мысли невольно возвращаются к надвигающейся плюшевой загадке — головоломке, которую я пыталась запихнуть в самые темные уголки своего сознания. Но, подобно упрямому солнечному свету, пробивающемуся сквозь занавески, его нельзя игнорировать.

Мой взгляд задерживается на пустом месте на книжной полке, где раньше стоял планшет Тедди. Это гложет меня, этот разрыв между тем, что я знаю, и тем, что я должна открыть. Я избегала этого, но почему? Может быть, это страх, а может быть, что-то совсем другое.

Решимость крепнет во мне, когда я направляюсь к своему столу. Мне нужно найти ту табличку. Если в его цифровых рамках скрыты секреты, мне нужно их раскопать. Ради Тедди, ради себя, ради правды, которую кто-то не хочет открывать.

Я выдвигаю ящик, плавное скольжение дерева по дереву обещает откровения. Ничего. Только ручки, скрепки и старые планы уроков. Мое сердцебиение учащается, когда я роюсь в других ящиках, шкафах, под стопками бумаг — каждая пустая находка усиливает комок беспокойства в моем животе.

Когда я стою в центре своей гостиной, окруженная тишиной неподатливых стен, меня охватывает странное ощущение. Тонкие волоски у меня на затылке встают дыбом - инстинктивная реакция на невидимый взгляд. Мой пульс стучит в ушах, заглушая нежный гул города за моим окном.

Я оборачиваюсь, внезапное движение, движимое первичной частью моего мозга, которая кричит: «Ты не одна». Но я одна. Комната точно такая, какой я ее оставила, залитая золотистым оттенком сумерек, без признаков вторжения. Никаких признаков того, что кто-то наблюдает.

- Возьми себя в руки, Хэлли, - упрекаю я себя, хотя беспокойство не рассеивается полностью. Это задерживается, дрожь пробегает по моей спине, шепот в тишине.

Я выдыхаю и прижимаю пальцы к вискам. Паранойя - не мой обычный спутник, но, опять же, как и репортеры с безжалостными вопросами и тайнами, связанными с усопшими. Он упомянул, что действует осторожно ради меня. Может ли вся эта ситуация быть опасной для меня? Я бы никогда не захотела связываться с чем-то вроде Синдиката, только сейчас я чувствую, что это постучали в мою дверь.

Или спрятан в моем доме, думаю я, оглядываясь вокруг и гадая, какие тайны оставил Тедди.

Я заставляю себя двигаться, готовить ужин, делать все, что могло бы вернуть меня к нормальной жизни. И все же, пока я режу овощи, ощущение невидимых глаз, следящих за каждым ломтиком, за каждым кубиком, отказывается покидать меня. Это абсурдно, но чувство есть, такое же реальное, как клинок в моей руке.

- Хватит, - бормочу я, сосредотачиваясь на ритме ударов моего ножа по разделочной доске. - Здесь ты в безопасности, Хэлли. Ты просто устала, вот и все.

Но где-то в глубине души я знаю, что это нечто большее, чем просто усталость. Это прелюдия к чему-то более мрачному, к чему-то, что ждет сразу за порогом моего понимания.

Сама того не желая, я думаю о Сайласе, моем новом соседе с глазами, подобными грозовым тучам, и присутствием, которое одновременно нервирует и завораживает меня. Возникает щемящее чувство, что наши пути пересекались раньше, в жизни, менее защищенной, чем та, которую я веду сейчас. Его загадочная аура протягивает через меня нить волнения.

В голове у меня все перемешалось из-за работы, Тедди, Сайласа и назойливых репортеров. Я чувствую, что закручиваюсь по спирали. Я убираю ингредиенты обратно в холодильник, принимаю снотворное и ложусь спать.





Я как раз закрываю дверь своей квартиры, когда эхо того более раннего ощущения снова настигает меня. Это как будто кончики пальцев касаются основания моей шеи — покалывают кожу, посылая толчок прямо в мою сердцевину. Я слишком долго отмахивалась от этих чувств, считая их пережитками безвременной кончины Тедди. Но сейчас, глядя на каждую тень, промелькнувшую мимо моего периферийного зрения, я не могу отделаться от мысли, что здесь замешано нечто большее.

- Тедди что-то знал, - бормочу я себе под нос, тыча пальцем в отсутствующее место, где должен был быть его планшет. Мой разум перебирает возможности — закодированные сообщения, тайные встречи, угрозы, скрывающиеся за каждым зашифрованным байтом. Что, если его смерть вовсе не была случайностью? Дрожь пробегает по мне, но не от прохладного воздуха, просачивающегося из приоткрытого окна, а от груза подозрений, укоренившихся в моих мыслях. - Черт возьми, - ругаюсь я себе под нос. - Тебе нужно найти этот планшет, - моя решимость затвердевает, как лед на зимнем озере; я покопаюсь в тенях жизни Тедди, какими бы глубокими они ни были.

Мои шаги по устланному ковром коридору звучат тихо, но мой пульс громовым барабаном отдается в ушах. Мерцающая лампочка надо мной периодически жужжит, отбрасывая неровный свет на закрытые двери вдоль коридора.

И вот он здесь.

- Добрый вечер, Хэлли, - приветствует Сайлас, его голос похож на низкий гул, который вибрирует в небольшом пространстве между нами. Одно его присутствие, кажется, поглощает слабый свет, усиливая контраст темноты и света вокруг нас.

- Сайлас, - отвечаю я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. Наши взгляды встречаются, и кажется, что весь остальной мир исчезает. В этом есть узнавание — невысказанное признание заряженного воздуха, который потрескивает вокруг нас.

- Все в порядке? - спрашивает он, его пристальный взгляд пронизывает меня насквозь с интенсивностью, которая одновременно тревожит и завораживает меня.

- Да, - вру я, но быстрый взгляд, который я бросаю в конец коридора, выдает мое беспокойство. Его глаза ненадолго следуют за моими, прежде чем вернуться ко мне, в их зеленых глубинах таится безмолвный вопрос.

- Будь осторожна, - говорит он, и это заявление настолько неожиданное и многозначительное, что я застываю на месте. Затем, не сказав больше ни слова, он проходит мимо меня, оставляя за собой таинственный след.

- Подожди, - выпаливаю я, прежде чем успеваю остановиться, поворачиваясь лицом к его удаляющейся спине. - Тебе когда-нибудь... казалось, что за тобой наблюдают?

Сайлас останавливается, его силуэт вырисовывается на фоне слабого освещения лестничной клетки. Он поворачивается, и в его взгляде, который он бросает на меня, читается взвешенная осторожность. - Все время.

Воздух колышется, наполненный нашим общим пониманием, и я остаюсь один на один с водоворотом замешательства и интриг. Он что-то знает - я, наверное, схожу с ума, но, клянусь, я могу сказать, что он что-то знает. Но что?

- Спокойной ночи, мисс Сент-Джеймс, - зовет он, нарушая наше молчаливое общение, и исчезает на лестнице.

- Спокойной ночи, Сайлас, - шепчу я пустому коридору, мое сердце колотится о ребра.





Едва я успеваю ступить ногой на лестничную клетку, как замечаю это — маленький, невзрачный сверток, лежащий на пороге моей двери. Мой пульс учащается. На этот раз у меня по спине пробегает не страх, а любопытство, острое и настойчивое.

- Странно, - бормочу я, наклоняясь, чтобы поднять коробку. Картонка под моими пальцами кажется пугающе холодной, что резко контрастирует с теплом сильно вентилируемого коридора. Я переворачиваю ее, ища имя отправителя, но ничего не нахожу. Просто обычная коробка с моим именем, нацарапанным сверху незнакомым почерком.

В моей квартире успокаивающий аромат жасмина из моей цветочной композиции ничуть не облегчает напряжение, сжимающее мою грудь. Я бросаю ключи на стойку и осторожно разворачиваю упаковку.

Четки. Их бусины темные и блестящие, они просачиваются сквозь мои пальцы, как капли чернил. Что-то в их простоте вызывает дрожь у меня по рукам. Мой взгляд прикован к листку бумаги, аккуратно сложенному под ним. Я разворачиваю его, бумага тихо потрескивает в тишине комнаты.

«Берегись».

Это все, что там написано, но сообщение кричит в моей голове, эхом отражаясь от стенок моего черепа. Кто отправил это? Почему? Вопросы вихрем накатывают, оставляя у меня головокружение от догадок.

- Беречься от чего? - шепчу пустой комнате, загадочное предупреждение звучит как предчувствие. Может ли это быть связано с Тедди? Или это просто какой-то случайный поступок, призванный напугать меня?

Я не религиозна и никогда им не была. Тедди тоже не был, насколько я знаю. Так какого черта кому-то понадобилось присылать мне четки?

Мои волосы встают дыбом, когда возвращается ощущение, что за мной наблюдают. Мне не к кому обратиться. Моя мама сейчас живет за городом, но я ни за что не смогла бы подвести эту опасность к ее порогу.

Я смотрю на стену, отделяющую мою квартиру от квартиры моего нового соседа. Это безрассудно. Я ничего о нем не знаю. Но в его присутствии я чувствую себя в безопасности. Могу я довериться ему? Наверное, это глупая идея.

Я колеблюсь. Доверять Сайласу - значит снять слои с моей собственной настороженной жизни, обнажить уязвимости, которые я скрывала даже от самой себя. Но я могла бы, по крайней мере, спросить его, не видел ли он, как кто-нибудь оставлял посылку.

- Черт возьми, - слова вырываются как разочарованный выдох. Я школьная учительница, а не какой-нибудь персонаж триллера. Это не мой мир, и все же я здесь, по колено в интригах.

Все еще держа в руке четки, я подхожу к окну и смотрю вниз на шумную улицу. Олкотт-Сити движется вперед, не обращая внимания на секреты, которые он таит. Я знаю, что не могу проигнорировать предупреждение, но и не могу опрометчиво довериться Сайласу, не подумав о рисках.





Следующим вечером я возвращаюсь с работы все такая же растерянная, как всегда. Лестничный пролет отдается эхом одиночества, которое цепляется за его стены. Мои шаги - ровный стук по ковру, ритм, прерываемый только неровными ударами моего собственного сердца. Мои пальцы пробегают по прохладным металлическим перилам, и я поднимаюсь на последний пролет на свой этаж, бусины четок теперь успокаивающе весят в моем кармане.

- Берегись, - шепчу я про себя, как мантру против страха, скручивающего мой желудок. Но с тех пор, как прибыла посылка, безопасность кажется мне чем-то чуждым, вторгшимся в тихое святилище моей жизни.

Когда я сворачиваю за угол, я не одна.

- Извините, - слово обрывается, когда мое тело сталкивается с твердой массой, а плечо врезается в широкую грудь Сайласа Тэтчера. Его реакция мгновенна, его рука вытягивается, чтобы стабилизировать меня, но при этом наши тела соприкасаются, электрический разряд с треском проносится через скудное пространство между нами.

- Осторожнее, Хэлли, - бормочет он, и его глубокий голос эхом отдается в замкнутом пространстве. Его ладонь на моей руке теплая, разительный контраст с холодом, который пронизал меня до костей.

У меня перехватывает дыхание от внезапной близости. - Я тебя не видела, - говорю я, хотя это вряд ли можно назвать объяснением. У Сайласа есть манера появляться, почти как если бы он материализовался из самих теней.

- Очевидно, - в его тоне слышится намек на веселье, но это никак не ослабляет напряжение, которое пронзает меня. - Ты в порядке? - его глаза ищут мои, его беспокойство искреннее — или так кажется. Все в Сайласе - загадка, мириады вопросов запечатлены в чертах его лица. Я замечаю, что он не убирает от меня руку, и не жалуюсь.

- Да, просто... у меня много всего на уме, - я пытаюсь выглядеть беспечной, но дрожь в моем голосе выдает меня.

- Я могу чем-нибудь помочь? - его предложение повисает в воздухе, заманчивое и пугающее в равной мере.

- Может быть, - слово вырывается прежде, чем я успеваю его остановить. Может быть, мне действительно нужна его помощь. Или, может быть, я просто хочу его. - Извини, скорее всего, нет. Но все равно спасибо тебе.

Он пристально смотрит на меня, и я могу сказать, что он хочет сказать что-то еще. Но вместо этого он просто убирает свою руку с моей, и я оплакиваю потерю его прикосновения.

- Дай мне знать, если решишь, - он отступает, давая мне возможность вздохнуть, подумать. Но думать - это последнее, что я хочу делать, когда каждый инстинкт кричит мне действовать.

- Спасибо, Сайлас, - я заставляю себя улыбнуться, какой бы слабой и шаткой она ни была, и направляюсь к своей двери.

В моей квартире стоит оглушительная тишина. Четки прожигают дыру в моем кармане, являясь постоянным напоминанием о возможной опасности, в которой я нахожусь.

И лицо Сайласа всплывает на первый план в моем сознании, заставляя меня пошатнуться от чрезмерных размышлений.

Я не могу игнорировать притяжение — тайны, Сайласа, необъяснимой связи, которую я чувствую к нему.

- Черт возьми, Хэлли, - ругаю я себя. Побег - это то, что мне нужно, и все же я здесь, меня влечет, как мотылька на пламя.

У меня руки чешутся постучать в его дверь, искать его... чего? Поддержки? Защиты? Я даже не знаю, что мне угрожает опасность, не говоря уже о том, от чего. Или от кого.

Но я больше не могу этого выносить. Потребность во мне вскипает, и прежде чем я успеваю передумать, я обнаруживаю, что ноги сами несут меня обратно в коридор.

Мое сердце колотится о грудную клетку, каждый удар отдается барабанной дробью, когда я стою перед дверью Сайласа. Сейчас или никогда. Сделав глубокий вдох, я поднимаю руку и резко стучу по дереву.

- Сайлас, - зову я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. - Может быть, ты сможешь помочь.

Теперь пути назад нет.





10


САЙЛАС

Пульс города бьется сквозь тонкие стены квартиры, являясь постоянным напоминанием о жизни, которую я веду — жизни, пропитанной тенями и кровью. Мои пальцы касаются прохладной поверхности стекла, отражение горизонта искажается шрамами, которые уродуют мою кожу.

Она преследует меня — невинность в ее глазах, теплота ее улыбки, то, как она смотрит на меня, как будто я нечто большее, чем сумма моих грехов. Не то чтобы она что-то знала о моих грехах. Или что-то обо мне, если уж на то пошло. Но я не могу отделаться от мысли, что она тоже чувствует какую-то связь.

Хэлли - это свет, пронизывающий мою тьму, и это пугает меня. Потому что что происходит, когда этот свет оказывается слишком близко? Его либо тушат, либо он сгорает.

Тишину нарушает стук, возвращая меня в настоящее. Я подкрадываюсь к двери, мышцы напряжены, каждый нерв на пределе. Я ругаю себя за то, что хотя бы на мгновение ослабил бдительность.

Я смотрю в глазок и вижу Хэлли, выражение ее лица напряжено от нетерпения, за этими кроткими глазами назревает буря.

- Сайлас? - ее голос дрожит, когда я открываю дверь, отступая в сторону, чтобы впустить ее в квартиру.

- Входи, Хэлли, - она улыбнулась. Я не могу сдержать резкости в своих словах, вызванной ночью, проведенной в борьбе с демонами вместо сна.

Она на мгновение колеблется, оглядывая строгие линии моего жилого пространства, затем входит внутрь. - Спасибо тебе, - бормочет она, убирая выбившуюся прядь волос за ухо. Ее аромат — цветочная нота, смешанная сегодня с прохладным осенним воздухом — проникает в мои чувства, пробуждая во мне что-то первобытное.

- Садись, - приказываю я, указывая на кожаный диван, который неудобен под моим весом. Она присаживается на край, сцепив руки вместе, напряжение исходит от ее маленького тела.

- Все в порядке? - спрашиваю я, хотя и знаю, что сама природа ее неожиданного визита говорит об обратном.

- Сайлас, я ... - Хэлли замолкает, закусывая губу, и я почти чувствую вкус ее страха и замешательства. Он витает в комнате, как третье присутствие, тяжелое и удушающее. - Кто-то оставил это у моей двери, - рука Хэлли дрожит, когда она лезет в сумочку, вытаскивая сложенный лист бумаги и нитку бус. В ее глазах, обычно полных спокойствия, сейчас мелькают тени беспокойства.

Я наклоняюсь вперед, мой взгляд обостряется, когда она разворачивает единственный лист бумаги. Морщины, прорезавшие ее лоб, выдают тревожные мысли, бурлящие в ней.

Ее губы приоткрываются, и появляется голос, пронизанный дрожью, которую она не может полностью скрыть. “Берегись”. Короткая фраза повисает в воздухе между нами, загадочный знак, от которого сжимается моя грудь. - И четки. Я понятия не имею, что это значит.

- Ты видела, кто это оставил? - мой вопрос прорывается сквозь напряжение.

- Нет. Это было там, когда я вернулась домой с работы. На самом деле я хотела спросить, не видел ли ты кого-нибудь в холле, - она смотрит на меня, ища поддержки в моем стоическом выражении лица.

- Нет, - бормочу я, изображая удивление, в то время как внутри мой разум работает как хорошо смазанная машина, анализируя каждую потенциальную угрозу. Кто мог отправить это? И как, черт возьми, я это пропустил?

- Я не знаю, предупреждение ли это, угроза ... Я не религиозна, поэтому понятия не имею, что могут означать четки, - она качает головой, и прядь волос выбивается у нее из-за уха. - Я не знаю, зачем я пришла к тебе. Я имею в виду, кроме того, чтобы спросить тебя, видел ли ты что-нибудь. Я просто ... наверное, мне страшно, и мне не к кому больше обратиться, - ее мольба глубоко ранит, ее невинность резко контрастирует с миром, в котором я живу — миром, полным хищников и добычи.

- Ты поступила правильно, Хэлли. Ты можешь доверять мне, хорошо? - странно слышать это от человека, который установил секретные камеры в ее доме, но это все равно было правдой. Хэлли могла доверить мне свою защиту. Я обеспечу ее безопасность. И найду того, кто это отправил, выясню, что, черт возьми, это значит, и уничтожьте его, если необходимо. - Я займусь этим. Мы что-нибудь придумаем, - напряженность в моем голосе скрыта под маской контроля, но она есть, темное подводное течение, обещающее месть тем, кто посмеет причинить вред тому, что принадлежит мне.

Хэлли кивает, на ее губах появляется слабая улыбка, ищущая утешения в моей уверенности. Она даже не подозревает, что зверь внутри меня восстает, готовый защищать, охотиться, заявлять права.

Момент затягивается, и я наблюдаю, как глаза Хэлли мечутся по квартире в поисках невидимых угроз. Она плотнее обтягивает свою стройную фигуру кардиганом, который служит барьером не только от холода в воздухе.

- У меня такое чувство, что кто-то наблюдает за мной, Сайлас. Не только сейчас, но ... все время, - ее голос подобен шелесту шелка по лезвию ножа, и я почти вижу, как волоски на ее руках встают дыбом.

Я замираю на секунду, мои инстинкты включаются на полную мощность. Могла ли она почувствовать камеры?

- Я чувствую это особенно, когда иду домой с работы. Как будто кто-то следит за мной.

Что ж, это чертовски интересно. Мысль о том, что кто-то другой мог положить на нее глаз, что я был слишком поглощен собственным мрачным очарованием, чтобы заметить это, пробирает меня сильнее, чем самая холодная зима в Олкотт-Сити. Неужели я был настолько ослеплен своей собственной одержимостью, что оставил ее беззащитной?

- Кто бы это ни был, — говорю я низким и ровным голосом. - Им меня не перехитрить, - я серьезно - каждое слово - клятва, запечатленная в крови, текущей по моим венам. Мой мир всегда был полон угроз и теней, и будь я проклят, если позволю этим теням добраться до нее.

Она кивает, ее доверие ко мне более ощутимо, чем воздух, которым мы дышим. Легкая дрожь пробегает по ее телу, то ли от страха, то ли от чего-то еще, я не могу сказать. Но пространство между нами кажется заряженным, наполненным чем-то, чему ни один из нас не может дать названия.

- Спасибо тебе, - выдыхает она, и простая благодарность в ее тоне производит что-то странное на мое сердце.

Мы стоим рядом, пропасть между нами заполнена невысказанными словами и подавленными желаниями. Напряжение не просто эмоциональное; оно физическое, осязаемая сила, которая притягивает меня к ней, как гравитация. Хэлли сдвигается, слегка наклоняясь в мою сторону, и мне интересно, чувствует ли она это притяжение так же сильно, как я.

- Сайлас... - то, как она произносит мое имя, словно ласку, разжигает во мне решимость. Мне нужно обеспечить ее безопасность, держать ее рядом. И все же внутри меня бушует буря, бушующая вне пределов контроля, жаждущая вырваться на свободу и заявить о своих правах на нее. Я практически дрожу оттого, что держу свои руки подальше от нее, чтобы удержать себя от того, чтобы взять ее так, как мне нужно. Она уже напугана, и я не хочу, чтобы она боялась меня.

Кажется, электричество гудит в самом воздухе, когда взгляд Хэлли встречается с моим, в глубине ее карих глаз назревает безмолвная буря. В этом есть напряженность, мольба о понимании — или это вызов? Что-то вспыхивает внутри меня, отголосок той самой молнии, разгорячающей мою кровь и сжимающей грудь.

- Сайлас? - повторяет она, ее голос слегка дрожит, выдавая стальную нить страха, вплетенную в ее беспокойство. Это зов сирены, притягивающий меня ближе.

- Здесь, с тобой, Хэлли, - мне удается выдавить из себя, мой голос превращается в грубый шепот, который каким-то образом заполняет похожее на пещеру пространство между нами. Я приближаюсь к ней дюйм за дюймом, обдумывая каждое движение, борясь с желанием яростно сократить дистанцию.

Связь между нами потрескивает, как провод под напряжением, с каждым мгновением растягиваясь и переплетаясь все сильнее, как будто мы два магнита, которые неизбежно притягиваются друг к другу. Я остро ощущаю жар, исходящий от ее тела, едва заметный наклон ее головы в сторону, прерывистое дыхание, когда я подхожу ближе.

Но затем, незваные, демоны моего прошлого хлынули вперед - поток преследующих меня кошмаров, которые цепляются за края моего сознания. Вспышки насилия, холодный металлический привкус крови, тени, которые были моими постоянными спутниками с тех страшных лет становления, проведенных в темных уголках земли.

Я моргаю, пытаясь прогнать образы, крики, воспоминания, которые угрожают завладеть этим моментом. Чтобы уберечь Хэлли, я должен сохранять бдительность, не должен позволить тьме поглотить меня, просочиться наружу и испортить ее свет.

- Ты в порядке? - ее голос прорывается сквозь туман, в ее словах сквозит беспокойство, и это возвращает меня к настоящему. Хэлли Сент-Джеймс стоит передо мной - не просто маяк надежды, но и привязь к миру, менее мрачному, чем мой собственный.

- Вполне, - спокойно вру я, загоняя ночные кошмары обратно в их коробку. Для нее я могу быть спокойствием против хаоса, часовым, стоящим на страже. Но как долго я смогу балансировать между обоими мирами — светом в ее глазах и тьмой в моей душе, — прежде чем они столкнутся?

- Хорошо, - говорит она, хрупкая улыбка трогает ее губы, и это похоже на награду за каждую битву, которую я вел внутри себя. - Потому что ты мне нужен.

Мир сжимается до электрического тепла ее руки на моей. Я не могу дышать, не могу думать — есть только Хэлли, ее кожа на моих мозолях, ее пульс стучит в тишине, как барабанный бой.

- Сайлас, - выдыхает она еще раз, и это все, что требуется.

Желание, грубое и непреклонное, захлестывает меня, стирая последние остатки сдержанности. Моя рука крепче сжимает ее руку, притягивая ее ближе, пока наше дыхание не смешивается. Ее глаза, широкие и сияющие, отражают бурю эмоций, зеркально отражающих мои собственные, — бурный танец страха и тоски.

- Хэлли, - хриплю я, в голосе слышится настойчивость. Воздух между нами потрескивает, заряженный неоспоримой силой нашего совместного хаоса и потребности.

Я хватаю ее, обхватываю руками ее лицо и прижимаюсь губами к ее губам. Поцелуй яростный, пожар, который поглощает нас обоих. Она ахает мне в рот, и этот звук захватывает мое сердце и разжигает пламя еще сильнее. Я растворяюсь в ее вкусе — сладком и опьяняющем, — как будто она - кислород, которого я был лишен слишком долго.

Ее пальцы зарываются в мои волосы, притягивая меня ближе. Я стону, вибрация звука поглощается ее страстным откликом. Наши тела прижимаются друг к другу, идеально сочетая изгибы и углы, как будто мы - два кусочка головоломки, которые наконец встали на свои места.

— Пожалуйста, - шепчет она мне в губы, и это слово - ключ, поворачивающийся в замке, высвобождающий что-то первобытное внутри меня.

Я прокладываю дорожку поцелуев вдоль ее подбородка, вниз по шее, каждое прикосновение - обещание, отпечатавшееся на ее коже. Она откидывает голову назад, обнажая мне горло в молчаливой капитуляции. Мои руки блуждают по ней, запоминая контуры ее тела сквозь тонкую ткань платья.

- Еще, - умоляет она, ее голос - зов сирены, которому я бессилен сопротивляться.

- Всегда, - клянусь я, скрепляя свои слова еще одним обжигающим поцелуем, от которого у нас обоих перехватывает дыхание и кружится голова на краю тьмы, освещенной огнем нашей связи.





11


ХЭЛЛИ

Дрожь предвкушения пробегает по моей спине, когда пронзительные зеленые глаза Сайласа встречаются с моими, наши тела тесно прижаты друг к другу в страстном объятии. Воздух вокруг нас наэлектризован, заряжен желанием, которое невозможно отрицать.

- Пожалуйста, - шепчу я, мой голос дрожит от желания. Его руки блуждают по моему телу, разжигая во мне огонь, который угрожает поглотить нас обоих. Наши губы соприкасаются, отчаянные и голодные, языки танцуют в ритме, от которого у меня перехватывает дыхание и хочется большего.

- Боже, Хэлли, - шепчет он мне в губы низким и хрипловатым голосом. - Я не могу насытиться тобой.

Его пальцы теребят подол платья, проскальзывают под ткань и скользят по моей коже, оставляя после себя мурашки. Я выгибаю спину, прижимаясь к нему теснее, жар его тела обжигает меня, как клеймо.

- Сай... пожалуйста, - прошу я, не уверенная в том, о чем именно прошу, но уверенная, что только он может это предоставить.

- Все, что угодно, детка, - обещает он, его глаза темнеют от вожделения и чего-то более глубокого, чему я не могу дать названия. Он разрывает мое платье пополам, обнажая мое тело перед ним. Я потрясенно ахаю, но у меня нет времени думать об этом, потому что его руки исследуют меня, грубо обводя изгиб моей талии и выпуклости бедер. Он грубее, чем я ожидаю или обычно хотела бы, но боль сводит меня с ума от удовольствия.

- Твои прикосновения ... Это как волшебство, - признаюсь я, мое сердце бешено колотится в груди, когда я позволяю себе увлечься интенсивностью нашей связи. Его губы снова находят мои, заявляя на меня права с яростью, от которой у меня по спине пробегают мурашки.

- Только потому, что это ты, - шепчет он, и от его слов по мне пробегает дрожь. - Ты для меня все, Хэлли. Ты даже не знаешь.

Пока мы продолжаем растворяться в прикосновениях друг друга, я не могу не задаться вопросом, как этому мужчине удалось так глубоко проникнуть мне под кожу, как его присутствие стало тем, чего я жажду, как наркотика. Я едва знаю его, но у меня такое чувство, что он был у меня раньше.

От ощущения, как кончики пальцев Сайласа рисуют круги на моей руке, вызывая появление мурашек на коже, у меня перехватывает дыхание. Жар его тела, прижатого к моему, контрастирует с прохладным воздухом в тускло освещенной комнате, создавая идеальную бурю желания и потребности.

- Сайлас, - шепчу я, мой голос едва слышен, когда наши губы расходятся, каждый прерывистый вдох кажется вечностью. - Это ... кажется таким знакомым.

Его пронзительные зеленые глаза изучают мои. - Да? - он пристально смотрит на меня, словно ожидая, что я скажу что-то еще, но я не знаю, что он хочет услышать.

Я дрожу, но не могу избавиться от ноющего чувства, что есть что-то большее. Воспоминания о навязчивом сне шевелятся в глубине моего сознания, затуманивая мысли и вызывая вспышку сомнения.

- Может быть, ты всегда была моей, - говорит он, целуя меня в подбородок, отвлекая от моих мыслей, продолжая исследовать мое тело с мозолистой точностью. От каждого прикосновения у меня по спине пробегают мурашки, разжигая во мне огонь, который требует, чтобы его погасили.

- Может, ты и прав, - признаю я, мои сомнения рассеиваются по мере того, как удовольствие, которое он вызывает, поглощает меня. - Какой бы ни была причина, я не могу отрицать, насколько это приятно.

- Позволь мне показать тебе, насколько это может быть хорошо, - бормочет Сайлас, в его голосе звучит соблазнительное обещание, которое заставляет меня выгибаться навстречу его прикосновениям, отчаянно желая большего.

Его аромат окутывает меня, пьянящая смесь сандалового дерева и специй, которая зажигает внутри что-то первобытное. Мои руки поднимаются, чтобы запутаться в его темных волосах, когда наши губы снова соприкасаются, его вкус опьяняет. Наше дыхание, прерывистое и неровное, создает невысказанную симфонию, которая эхом разносится по комнате.

- Скажи мне, чего ты хочешь, - шепчет Сайлас мне под нос, его голос хриплый от желания.

- Еще, - выдыхаю я, мое тело дрожит от желания. - Я хочу от тебя большего, Сай.

Словно отвечая на какую-то невысказанную команду, руки Сайласа начинают свое исследование, обводя каждый изгиб и контур моего тела. Его прикосновения одновременно нежны и собственнические, как будто он предъявляет права на каждый дюйм моего тела, клеймя меня как свою собственную. Это ощущение оставляет меня слабой от страстного желания, жаждущей интенсивности, которую может дать только он.

- Это то, чего ты хочешь? - спрашивает Сайлас, его пальцы скользят по особенно чувствительному месту, заставляя меня вздрагивать от удовольствия.

- Д-да, - заикаюсь я, мой голос едва слышен как шепот. Он лукаво улыбается, явно наслаждаясь тем эффектом, который производит на меня.

- Хорошая девочка, - отвечает он, в его тоне слышится удовлетворение. - Ты заслуживаешь только самого лучшего, Хэлли. И я намерен подарить его тебе.

Он опускает лицо к моему естеству, оттягивает мои стринги в сторону и погружается лицом в мою киску. Я вскрикиваю от удовольствия, когда его губы обхватывают мой клитор.

Затем он смеется глубоким гортанным звуком, который я ощущаю кожей. Его язык проводит по моим губам, погружаясь в меня, затем снова возвращается к моему клитору. Он засовывает в меня два пальца, и я извиваюсь от этого вторжения, но затем он добавляет третий, и я не могу сдержаться.

- Сайлас, - выдыхаю я, моя грудь вздымается, когда волны удовольствия угрожают поглотить меня. - Не останавливайся. Пожалуйста... никогда не останавливайся.

- Никогда, - обещает он, его глаза прикованы к моим, в то время как его руки продолжают свое безжалостное путешествие. - Я никуда не уйду, Хэлли. Не раньше, чем ты кончишь на мои пальцы, а затем снова на мой член. И даже тогда я собираюсь заставить тебя делать это снова.

И когда прикосновения Сайласа заставляют меня трепетать на грани экстаза, я не могу не верить ему. Он не просто добрый, загадочный сосед по соседству. В его глазах есть что-то темное, но не пугающее. Не знаю почему, но я доверяю ему.

Я стону, чувствуя, как внутри меня нарастает удовольствие, когда его руки умело перемещаются по ландшафту моего тела. - Я ... я больше не могу этого выносить.

- Да, ты можешь, и ты это сделаешь.

Он ускоряет темп, трахая меня рукой, одновременно облизывая мой клитор, как будто я самый вкусный десерт, который он когда-либо пробовал.

- Отпусти, Хэлли, - призывает он, его голос похож на низкое рычание, от которого у меня по спине бегут мурашки. - Кончи ради меня.

Я подчиняюсь его словам, позволяя приливной волне ощущений захлестнуть меня. Пока я дрожу после этого, Сайлас захватывает мои губы своими, заглушая мои крики экстаза, когда мы разделяем обжигающий поцелуй, от которого у нас обоих перехватывает дыхание.

Но он ждет всего мгновение, прежде чем встать и поднять меня, отнести в свою спальню и бросить на кровать. Мое разорванное платье все еще болтается на одной руке, а волосы выбились из пучка.

Я смотрю, как он снимает ремень, пристально глядя на меня. Затем его футболка, которую он стягивает через голову одним быстрым движением. Стоя передо мной в темных джинсах, он проводит ладонью по ткани.

Я не могу не смотреть в ответ, мой язык высовывается, чтобы облизать нижнюю губу. Он великолепен. Сильные, широкие плечи, блестящий бокс из шести банок пива, и эта V-образная линия его тазовых костей, тянущаяся под джинсовой тканью, указывая именно на то, что я хочу.

Сайлас возвышается надо мной, его мускулистое тело отбрасывает тень на мою обнаженную кожу. Я чувствую себя маленькой и уязвимой под ним, но в то же время защищенной так, как никогда раньше. Его глаза горят необузданным желанием, когда он медленно расстегивает джинсы, все время поддерживая зрительный контакт. Я задерживаю дыхание в ожидании, мое тело почти вибрирует от желания.

- Скажи мне, чего ты хочешь, Хэлли, - приказывает он хриплым от вожделения голосом.

- Тебя, - выдыхаю я. - Всего тебя.

Хитрая улыбка тронула уголок его рта. Одним плавным движением он сбрасывает джинсы, освобождая свой массивный член. Я ахаю при виде него, отвердевшего и готового для меня. Схватив мои бедра, он без усилий раздвигает их и устраивается между моих ног. Его кончик дразнит мой вход, и я стону от предвкушения.

- Подожди, - говорю я. Он останавливается и смотрит на меня. - Ты не собираешься надеть презерватив?

Ухмылка растягивает его губы, и он выдыхает смех. - Нет, Хэлли. Я ни за что не позволю чему-либо встать между моими чувствами ко всей тебе.

Я задыхаюсь от его слов.

- Я бы никогда не подверг тебя опасности. Ты мне доверяешь?

Правда ли? Я его не знаю, но я уже решила ему доверять.

Я киваю.

- Хорошая девочка.

- А как же беременность? Ты не беспокоишься? Я не принимаю таблетки.

Он стонет, и я чувствую, как кончик его члена набухает напротив меня.

- Если ты хочешь, чтобы я выплеснул свою сперму на это хорошенькое личико, тогда я это сделаю, - говорит он, прижимаясь своим лицом к моему. - Но если ты позволишь мне, я тоже кончу глубоко в твою пизду. Заставлю тебя вынашивать моего ребенка. Ты будешь выглядеть такой красивой с круглым, полным животом.

Черт возьми, Иисусе. Меня никогда раньше не возбуждали подобные разговоры, но что-то в том, что Сайлас говорит это, склонившись надо мной в ожидании, когда вонзит в меня свой массивный член, заставляет меня намокнуть. Он замечает.

- Ты такая мокрая, детка, - рычит Сайлас хриплым от желания голосом. - Ты ведь знаешь, как сильно я хотел этого, не так ли?

- Да, - выдыхаю я, выгибая бедра вверх, отчаянно желая почувствовать его внутри себя.

Он не разочаровывает. С низким рычанием Сайлас погружается в меня, полностью заполняя и растягивая так, как я никогда не считала возможным. Ощущение его внутри меня одновременно болезненно и восхитительно. Я прикусываю губу, чтобы подавить стон, мои ногти впиваются в простыни подо мной.

- Скажи мне, каково это, - требует он, крепче сжимая мои бедра.

- Так ... хорошо, - мне удается выдохнуть, все мое тело горит. - Я чувствую себя невероятно.

С первобытным рычанием Сайлас начинает избивать ритм, его бедра врезаются в мои с такой интенсивностью, что у меня перехватывает дыхание. Его толчки проникают глубоко внутрь меня, вызывая ощущение одновременно восхитительной агонии и сладчайшего удовольствия. Я выгибаю спину, мои стоны наполняют комнату, когда я приближаюсь к пропасти экстаза.

- Да! Вот так! - кричу я, впиваясь ногтями ему в спину. - Не останавливайся!

Но Сайлас не просто сохраняет свой темп; он увеличивает его, входя в меня с яростью, которой я никогда раньше не испытывала.

Его движения становятся еще более дикими, животными, как будто он хищный зверь, выпущенный на волю из клетки. Он рычит, его хватка на моих бедрах усиливается, когда он врезается в меня с силой, граничащей с дикостью, но, о, такой совершенной.

- Ты такая тугая, Хэлли, - ворчит он, его дыхание обжигает мне ухо. - Ты чувствуешь себя лучше, чем все, что у меня когда-либо было.

Его слова посылают восхитительную дрожь по моему позвоночнику, подстегивая меня встретить его первобытную настойчивость своей собственной. Наши тела соприкасаются, наши стоны удовольствия эхом отражаются от стен тускло освещенной комнаты.

Он поднимает руку, чтобы обхватить мое горло, и мои глаза расширяются, когда он сжимает достаточно сильно, чтобы перекрыть мне дыхание. Не сбавляя ритма своих толчков, он наблюдает за мной, пока мои глаза трепещут. Я чувствую головокружение, но удовольствие разливается в животе, и я жажду большего.

- Давай, ангел. Кончай на этот член. Дай мне почувствовать, как ты доишь его.

Когда хватка Сайласа на моем горле усиливается, я на грани потери сознания, но боль и удовольствие настолько переплетены, что я не могу сказать, где заканчивается одно и начинается другое. Его повелительный голос и сила, которую он излучает, только усиливают ощущения, пробегающие по моему телу. Я никогда не чувствовала себя более живой, более оживленной, чем сейчас с ним.

- Вот так, детка, - рычит он. - Боже, я хотел трахнуть тебя на следующей неделе с того самого момента, как увидел тебя.

То, как он говорит, грубая, первобытная природа всего этого, только подливает масла в огонь внутри меня. Мое естество сжимается вокруг его толстой длины, и оргазм, к которому я приближалась, захлестывает меня подобно приливной волне, стирая все мысли, кроме удовольствия, которое он мне доставляет.

Я переживаю свой оргазм на его члене, чувствуя его толчки, но больше не в состоянии отвечать им, мои мышцы напрягаются, а затем расслабляются, оставляя меня лежать, как тряпичную куклу, на его кровати. Но он не останавливается.

Хватка Сайласа на моем горле немного ослабевает, но он не прекращает безжалостных толчков. Его грудь вздымается, он продолжает вколачиваться в меня с целеустремленной интенсивностью, которая одновременно пугает и возбуждает меня.

- Ты моя, Хэлли, - рычит он, его зеленые глаза впиваются в мои, первобытная похоть в них вызывает дрожь у меня по спине. - Теперь ты принадлежишь мне, поняла?

Не в силах вымолвить ни слова, я киваю, мое тело все еще покалывает после толчков оргазма. Он рычит в ответ, его толчки становятся еще более неистовыми по мере того, как он приближается к собственному оргазму.

- Черт возьми, ангел. Мне нужно заявить на тебя права. Я собираюсь кончить прямо на это хорошенькое личико, хорошо?

Я киваю, едва способная пошевелиться, но согретая эротическим трепетом его слов. Он выходит из меня, опускаясь на колени рядом с моей головой. Я смотрю, как он дрочит свой член, когда он ставит его в нужное положение.

Я лениво улыбаюсь ему, и этого достаточно, чтобы сделать это.

- Черт! - кричит он, когда струйки спермы растекаются по моим губам, щекам, лбу. Оно теплое и соленое, когда я слизываю все, до чего может дотянуться мой язык, наблюдая, как он выжимает для меня все до последней капли.

Он засовывает кончик своего члена мне в рот, чтобы вычистить его, и я подчиняюсь, облизывая его до тех пор, пока он больше не может терпеть и отстраняется.

Я чувствую потерю его, но только на мгновение, прежде чем он поднимает меня и сажает к себе на грудь, обнимая, словно защищая.

Я кладу голову на его вздымающуюся грудь, впитывая последствия нашего страстного свидания. В комнате тишина, если не считать слабого фонового шума города и мягкого тиканья часов на стене.

У меня голова идет кругом от интенсивности того, что только что произошло между нами. То, как он заявил на меня права, пометил как свою собственность, одновременно напугало и возбудило меня в равной мере. Я никогда не испытывала такого первобытного желания, такой потери контроля. И все же в его объятиях я чувствовала себя в безопасности и, как ни странно, желанной.

- У меня никогда... - начинаю говорить я, не уверенная в том, как переварить то, что только что произошло между нами.

Я замолкаю, все еще пытаясь собраться с мыслями. Сайлас нежно гладит меня по волосам, и я чувствую, что расслабляюсь от его прикосновений.

- Чего у тебя никогда не было, ангел? - тихо спрашивает он. Теперь его голос звучит успокаивающей лаской, так непохожей на повелительное рычание мгновением ранее.

Я прикусываю губу, не решаясь высказать свои беспорядочные эмоции. - Я никогда ... так раньше не кончала, - наконец признаюсь я. - Я не знала, что способна испытывать такое ... необузданное желание.

Сайлас берет меня за подбородок, приподнимая мое лицо, чтобы встретиться со своим проницательным взглядом. Его глаза изучают мои, проникая прямо в мою суть.

- Я тоже, пока ты не появилась, - бормочет он. - Ты пробуждаешь во мне то, что я считал давно умершим.

Мое сердце трепещет от его слов. Я хочу спросить, что он имеет в виду, но чувствую, что в нем есть скрытые части, которые еще не готовы раскрыться.

Он укрывает нас одеялом, и я чувствую себя в тепле и безопасности, укутанная в его объятия так, как никогда не чувствовала раньше. Но когда я засыпаю, что-то не дает мне покоя. Знакомство. То, как он прикасался ко мне, трогало меня.

- Ангел, - шепчет он.

Мои глаза широко открываются.





12


ХЭЛЛИ

Тусклый свет проникает сквозь жалюзи, отбрасывая золотые полосы на спокойное лицо Сайласа. Его лицо смягчилось, и он выглядит умиротворенным, не проявляя той напряженности, что была прошлой ночью.

Я выбираюсь из-под хрустящих простыней, мое тело протестует против каждого движения восхитительной болезненностью — свидетельство прошедшей ночи. Мои ноги касаются холодного ламинированного пола, и я прохожу через комнату, собирая свою одежду, которая несет на себе следы нашего грубого расставания. Каждый фрагмент - это воспоминание, мимолетный момент, когда Сайлас овладел мной с первобытной настойчивостью, которая до сих пор вызывает трепет при мысли об этом. Одеваться в них бессмысленно, потому что они разорваны в клочья.

Вместо этого я беру мягкую серую футболку Сайласа и натягиваю ее через голову. Она слишком большая, но мне нравится, как она ощущается, несмотря на чувство замешательства, клубящееся внутри меня.

Я выхожу, осторожно закрыв за собой дверь с тихим щелчком.

Знакомый аромат свежих цветов встречает меня, когда я открываю дверь в свое убежище. Я опускаюсь на плюшевые подушки своего дивана, закрывая глаза, когда воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня.

Мое тело горит от воспоминаний — о том, как руки Сайласа блуждали с собственническими намерениями, о рычании в его голосе, когда он срывал крики удовольствия с моих губ. Это было больше, чем просто физическое ощущение; как будто он потянулся внутрь и пробудил что-то темное и волнующее, что-то, жаждущее опасности.

Пока мое сердце колотится от последствий нашего столкновения, я не могу избавиться от ощущения, что мы начали что-то необратимое. Связь между нами пугает и опьяняет, и я попадаю в ее безжалостное притяжение.

Но сон остается, яркая пелена, которая цепляется за края моего сознания, даже когда дневной свет заливает комнату. Я глубоко вдыхаю, пытаясь прогнать образы, но они не исчезают — лицо Сайласа накладывается на мужчину, который преследует меня во сне.

Я мечтала об этом снова и снова, но ничего такого осязаемого и реалистичного, как в первый раз ... Пока у меня не было настоящего опыта общения с Сайласом.

Мои руки дрожат, когда я хватаюсь за край дивана, а сердце колотится о грудную клетку. Каждый раз одно и то же; таинственная фигура, которая занимается со мной любовью, как животное. Я не могла вспомнить его лица, но теперь вижу только Сайласа.

И предыдущая ночь кружится в моем сознании, объединяя два воспоминания в бурю желания и страха. Грубость ласк Сайласа, настойчивость нашего совокупления — это было волнующе, но что-то не дает мне покоя, что-то, что привязывает его к темноте сна.

Четки — я не забыла о них, они были спрятаны в кармане моего кардигана. Такие безобидные и в то же время наполненные зловещим подтекстом. Кто их отправил? И почему это заставляет меня сомневаться во всем, даже в моих собственных инстинктах?

Тишину нарушает стук, отдающийся эхом от стен моего убежища. Пораженная, я быстро поднимаюсь, мои ноги шлепают по прохладному деревянному полу. Мое сердце бешено колотится, когда я подхожу к двери, несмотря на то, что я знаю, кто это должен быть.

Я открываю дверь, а там стоит он. Сайлас. Его фигура вырисовывается внушительным силуэтом на фоне освещенного коридора, солидным, реальным и невозможным здесь. Выражение его лица непроницаемо, те же самые зеленые глаза, которые преследуют меня в моих снах, теперь внимательно изучают меня наяву.

- Сайлас, - шепчу я едва слышно.

- Могу я войти? - спрашивает Сайлас ровным тоном, ничем не выдающим бурю, которая, должно быть, бушует внутри него - или внутри меня.

Я колеблюсь, но затем отступаю в сторону, пропуская его внутрь. Дверь закрывается с мягким щелчком, запирая нас в моем безопасном убежище, которое внезапно кажется гораздо менее безопасным.

Прежде чем я успеваю повернуться, Сайлас хватает меня за талию и разворачивает к себе, прижимая к двери и прижимаясь своими губами к моим. Я не протестую. Я не могу. Несмотря на все мое замешательство, я хочу этого мужчину и все, что он может предложить. Не так ли?

Сайлас прижимается ко мне своей твердой эрекцией, и я стону от этого ощущения. Его губы спускаются к моей шее, посасывая и целуя, оставляя за собой следы мурашек.

- Ты ушла, не попрощавшись, - говорит он, без предупреждения погружая в меня два пальца.

Я вскрикиваю от этого вторжения.

- Тсс, ангел. Я собираюсь доставить тебе такое удовольствие.

И он делает. Он поднимает меня все выше и выше с каждым толчком своей руки, с каждым поцелуем, который он оставляет на моей коже.

- Боже, Хэлли. Ты так чертовски хорошо выглядишь в моей футболке. Прошлой ночью я сказал тебе, что теперь ты моя ...

Я не могу ответить, кроме как хныкать.

- И это значит, что ты не уйдешь от меня, не попрощавшись.

Его темп ускоряется, и я оказываюсь так близко.

- Ты понимаешь, ангел?

Я стону.

Он толкает свои пальцы сильнее, наказывая мою и без того воспаленную киску.

- Скажи, что понимаешь.

- Да, - шепчу я, едва в состоянии контролировать свой голос. - Я... я поняла.

Он ухмыляется. - Хорошо, - говорит он, прижимая большой палец к моему клитору, отправляя меня через край в туманное забытье.

Он держит меня, пока я переживаю оргазм, затем притягивает к себе и без усилий поднимает на руки.

Каким-то образом я снова оказываюсь на диване, но не помню, как мы туда попали. Только то, что я полулежу, полусидя, прижавшись к Сайласу, и он поглаживает мою руку мозолистыми пальцами.

Мои глаза распахиваются. - Эй.

Он улыбается. - Эй. У тебя все в порядке?

- О, после этого более чем нормально.

Его улыбка превращается в самодовольную ухмылку, и я запускаю в него подушкой. Но затем реальность обрушивается на меня, и мне приходится смотреть ей в лицо. Я не могу существовать внутри наполненной Сайласом сексуального пузыря. Я сажусь и увеличиваю расстояние между нами, насколько это возможно, учитывая, что его массивная фигура занимает большую часть моего крошечного дивана.

- Прошлой ночью, - начинаю я ровным голосом, несмотря на внутреннюю дрожь. - Это было напряженно, Сайлас. Но дело было не только в этом. Это ... это было похоже на тот сон, который мне приснился.

Он сидит там, словно статуя, высеченная из камня, его зеленые глаза устремлены на меня. Его молчание - холст, на котором мои страхи рисуют яркие мазки.

- Твоя мечта, - медленно повторяет он, выверяя слова, обдумывая их. — Хэлли, я не знаю, что ты видела, когда закрывала глаза, но могу заверить тебя, что это всего лишь сон.

- И все же, так ли это? - мой собственный скептицизм удивляет меня. - То, как ты прикасался ко мне, сила твоих рук — это было так, как будто ты знал. Как будто ты был там, в моих мыслях, делая это реальностью.

Взгляд Сайласа не отрывается, и я ищу в этих глубинах проблеск узнавания, признания, чего угодно. Но все, что я нахожу, - это затишье перед бурей.

- Я не буду лгать, - наконец говорит он, его голос звучит низким рокотом в тихой комнате. - Между нами что-то есть. Энергия, которую я не могу объяснить. Но твои мечты - это твое личное дело, Хэлли. Я в них не участвую.

Его отрицание должно было бы успокоить меня, но оно обвивает мое сердце кольцом, сдавливая все сильнее. Он наклоняется ближе, и воздух между нами потрескивает от невысказанных истин.

- Тогда почему у меня такое чувство, что ты не рассказываешь мне всего? - вопрос повисает между нами, неприкрытый вызов.

- Потому что мы стоим на грани того, чего ни один из нас не понимает, - от его признания у меня по спине пробегает дрожь. - Теперь ты моя, Хэлли. Это все, что имеет значение.

- Я ничего о тебе не знаю. Все, что я знаю, это то, что я чувствую это ... притяжение. Эта физическая связь очень интенсивна, но это не может быть всем, что у нас есть.

Он заправляет прядь волос мне за ухо.

- Это еще не все, ангел. Здесь есть все.

Я не знаю, как ответить, поэтому и не делаю этого.

- Но ты права. Ты меня не знаешь. Так что мы это изменим.

- Это только начало. Но это так дико. В моем сне ты — мужчина — тоже называл меня ангелом.

Он не отвечает, просто бросает на меня взгляд, полный сомнения.

- Послушай, я знаю, как это звучит, - начинаю я, мой голос дрожит от страха осуждения. - Как будто я теряю контроль над реальностью. Просто... Когда я очнулась от того сна, а затем и от всего, что было с тобой, мне показалось, что это был не сон.

Взгляд Сайласа смягчается, зелень в нем мерцает, как угольки в угасающем свете. Он наклоняется вперед, сокращая расстояние между нами, и нежно целует меня в губы. - Хэлли, - говорит он, и в его тоне слышится твердая уверенность, которой я не ожидала. - Ты не сумасшедшая.

Мои плечи опускаются от облегчения, даже когда шепот скептика проносится в моей голове. Могу ли я действительно позволить себе опереться на него? Тот самый мужчина, который только прошлой ночью разжег во мне страсть, настолько необузданную, что она граничила с дикостью?

Его присутствие - это притяжение, неоспоримое, ужасающее.

Я позволяю себе поцеловать его снова, позволяю себе потеряться в нем. Я испытываю трепет всякий раз, когда он прикасается ко мне, и это растет, как болезненная зависимость.

Но есть еще и настороженность, предостережение, которое дергает за края моего сознания. Кто такой Сайлас Тэтчер на самом деле? Защитник или хищник? Или и то, и другое?

- Поговори со мной, Хэлли, - просит Сайлас, его голос звучит как низкий приказ, от которого у меня по спине пробегает невольная дрожь.

- Каждая частичка меня хочет доверять тебе, - признаю я, и правда этих слов корежит мне горло. - Но эта связь ... она сильная, Сайлас. Почти слишком интенсивно. Как будто я привязана к тебе и это вне моего контроля.

- Ты думаешь, я тоже этого не чувствую? - говорит он. - Я никогда так не увлекался женщиной. Если бы ты только знала ...

Знала что? Интересно. Но я слишком напугана, чтобы спросить.

- Это пугает меня до чертиков, детка. Но сейчас мы в этом вместе. Ты моя, и я тебя не отпущу.

И вот оно — суть моего смятения. Да, я напугана. Напугана тем, что ждет впереди, напугана глубиной моих собственных желаний. Но больше всего я боюсь того, как хорошо чувствовать себя здесь с Сайласом, несмотря на хаос, бушующий внутри меня. Несмотря на то, что я даже не знаю, могу ли ему доверять.

- Хорошо, - я прерывисто выдыхаю. - Вместе.





13


САЙЛАС

Я вхожу в тускло освещенную штаб-квартиру, воздух тяжел от веса невысказанных слов и напряжения, которое скручивает меня изнутри. Стальной взгляд Алана встречается с моим, его поза тверда, как гранит. Кейн прислоняется к стене, скрестив руки на груди, взгляд острый и оценивающий. Пальцы Джета беспокойно бегают по поверхности стола, заваленного гаджетами и картами. Блейк - тень на краю комнаты, его молчание так же громко, как любое высказанное сомнение.

- Что, черт возьми, происходит? - спросил я.

- Сайлас, - начинает Алан, нарушая тишину своим хриплым голосом. - Ты держал нас в неведении относительно Хэлли Сент-Джеймс.

Я смотрю на Кейна, зная, что именно он, должно быть, что-то сказал.

- Я просил тебя просмотреть жесткий диск, а не сплетничать обо мне, - говорю я, но без особой злости.

- Мне очень жаль, Сай. Но она каким-то образом вовлечена, и ты был поглощен ею.

Они обводят вокруг пальца правду, опасную одержимость, которую я тщательно скрывал. Я расправляю плечи, позволяя своему авторитетному тону наполнить комнату. - Хэлли - не твоя забота.

- Черта с два, что нет, - голубые глаза Алана тверды как лед. — Если она связана с Синдикатом...

- Она не такая, - мое отрицание быстрое, интуитивное, хотя у меня нет доказательств, подтверждающих это. - Она гражданское лицо. Чего бы они от нее ни хотели, это, черт возьми, не ее вина.

Кейн слегка хмурит брови. - Но ты следил за ней несколько недель. Должно быть что-то, чего ты не договариваешь.

- Ее безопасность превыше всего, - утверждаю я, и я слышу нотки чего-то более личного, что я не собирался раскрывать.

Джет перестает ерзать, его взгляд останавливается на мне. - Босс, если ты скомпрометирован, мы должны знать. Мы не можем позволить себе ошибок, особенно учитывая, что поставлено на карту.

- Скомпрометирован? - это слово звучит как обвинение, которое я не готов принять. - Никогда.

- Тогда объясни, - требование Алана прорезает пространство между нами.

- Объясни, почему каждый твой путь ведет обратно к ней? - добавляет Кейн спокойным, но настойчивым голосом.

- Объясни, почему ты переехал жить по соседству с ней, - вмешивается Джет, его небрежное поведение исчезло.

- Хватит! - рявкаю я, чувствуя себя загнанной в угол. Значит, они наблюдали за мной, пока я наблюдал за ней. - Хэлли ... она осложняет ситуацию, но не обуза.

Это осложнение, от которого я, кажется, не могу избавиться, да и не хочу. Но признание этого разоблачило бы меня перед ними, а я не могу позволить себе расколоться.

- Ты уверен, Сайлас? - Алан безжалостно давит.

- Уверен, как смерть, - парирую я, ложь ощущается горьким привкусом у меня на языке.

Их взгляды тяжело давят на меня, каждый наполнен своей смесью скептицизма и беспокойства. Молчание Блейка нервирует больше всего — он наблюдает, рассчитывает, ждет подходящего момента, чтобы нанести удар или поддержать. Он подстановочный знак, всегда им был.

- Давай сосредоточимся на задании, - говорю я, уводя тему подальше от пропасти. - Нам нужно устранить сенатора.

- Верно, - кивает Джет, хотя его глаза не совсем встречаются с моими.

- Отлично, - вторит Кейн, но нотка в его голосе говорит о том, что он далек от убежденности.

Напряжение в комнате такое же плотное, как стальные стены, которые защищают нас от внешнего мира. Глаза Алана, обычно спокойные, как замерзшее озеро, теперь мерцают огнем сомнения.

- Сайлас, - начинает он ровным голосом, но в нем слышится скрытое беспокойство. - Ты знаешь, я последовал бы за тобой в ад и обратно, но эта зацикленность на Хэлли — она затуманивает твой разум. Мы здесь говорим о сенаторе, а не о какой-то мелкой сошке.

Я стою неподвижно, мои шрамы зудят под облегающей рубашкой, напоминая о сражениях, которые велись и выиграны. Холодный воздух комнаты резко контрастирует с жаром, поднимающимся внутри меня.

- Алан, ты думаешь, я не знаю, что поставлено на карту? - отвечаю, мои слова обдуманны, ничем не выдавая смятения, которое бушует внутри меня. - Мое суждение ясно. Так и должно быть.

Кейн некоторое время молча наблюдает, прежде чем заговорить, его тон ровный, но твердый, эхом отражающийся от бетона и стекла, которые окружают нас в нашей высотной крепости.

- Может быть, за этим кроется нечто большее, чем просто одержимость, - вмешивается Кейн, не сводя с меня пронзительного взгляда. - Чувства не всегда являются слабостью; иногда они придают нам силы там, где мы меньше всего этого ожидаем.

- Чувства? - голос Алана прорезает воздух, резкий и недоверчивый. - Мы не можем позволить себе чувства. Не в нашей профессии.

Я сжимаю кулаки по бокам, чувствуя тяжесть их пристального взгляда. Я хожу по лезвию бритвы между своим долгом перед этими людьми, миссией и влечением к чему—то гораздо более первобытному - моему влечению к Хэлли.

- Послушай, - говорю я, заставляя свой голос оставаться ровным. - Хэлли - не часть этого мира. Не могу поверить, что признаюсь в этом вам, ублюдки, но да, у меня есть чувства к ней, - это было серьезное признание, но я отказываюсь объяснять, насколько глубоки эти чувства или насколько безумной она меня доводит. - Но причина, по которой я был так озабочен ею, заключается в том, что у Драго были ее разведывательные снимки по всему своему компьютеру. Происходит что-то дерьмовое, и я хочу знать почему.

Они притихли и, судя по их широко раскрытым глазам, удивлены моим откровенным признанием. Я никогда раньше не говорил о женщине, не говоря уже о своих чувствах.

- И ты уверен, что она непричастна? Я имею в виду, лично? - спрашивает Кейн.

Я качаю головой. - Вовсе нет. Возможно, она в опасности, но не знает почему. Она учительница. Она занимается йогой и допоздна засиживается за контрольными работами. Она не часть Синдиката или дерьма Драго. Чего бы они от нее ни хотели, это подвергло ее опасности, и это не ее вина. Я просто хочу, чтобы она была в безопасности.

Но даже сейчас, когда я говорю, я знаю, что правда сложнее, и вопрос остается невысказанным: могу ли я действительно отделить тьму моего мира от света ее?

Напряжение в комнате висит плотным саваном, подавляя любой комфорт, который можно было бы почерпнуть в нашем высотном убежище. Слова Алана все еще отдаются эхом в моей голове, но первым тишину нарушает Джет.

- Чувак, - начинает он, откидываясь на спинку стула и закладывая руки за голову. - Я понимаю, к чему ты клонишь, Сайлас. Но эта зацикленность на Хэлли ... она сбивает нас с ритма. Наш операционный темп сбит, - он бросает взгляд на множество экранов, отображающих строки кода и каналы безопасности — его цифровое владение. - Мы не можем позволить себе отвлекаться, когда мы так глубоко увязли.

Я чувствую, как внутри меня сжимается кольцо, разочарование смешивается с острой гранью правды. Покладистый характер Джета мало что может сделать, чтобы смягчить удар его слов. Он не ошибается; я знаю это, даже если признание этого раздражает каждую клеточку моего существа.

- Джет, я в курсе, - кратко отвечаю я, обводя взглядом комнату. Они останавливаются на Блейке, отмечая его молчание.

Блейк сидит отдельно от остальных, одинокая фигура с отрешенным видом. Его голубые глаза устремлены на нас, впитывая каждое слово, каждое изменение позы. В нем есть расчетливое спокойствие; он всегда наблюдает, всегда ждет. Это нервирует - знать, что под маской харизматичности скрывается ум столь же острый и опасный, как любое оружие в нашем арсенале.

- Хочешь что-нибудь добавить, Блейк? - мой голос прорезает тишину, призывая его поделиться своими мыслями.

Он просто наклоняет голову, на его губах играет тень улыбки. - Наблюдаю, - говорит он, и ничего больше. Его взгляд не дрогнул, и загадочный ответ только усилил настороженность, от которой у меня мурашки побежали по затылку.

- Отлично, - бормочу я себе под нос. Молчание Блейка никак не развеивает сомнения, которые уже гноятся среди нас. Если есть что-то, чего я не выношу, так это неуверенность в своих рядах. - Послушайте, - говорю я, обращаясь ко всем. - Я понимаю. У нас есть работа, и мы ее сделаем. Хэлли не участвует в этой операции. Она отделена от всего этого. Уверенность в моем голосе противоречит узлу беспокойства, прочно засевшему у меня внутри.

- Мы просто хотим убедиться, что продолжаем нашу работу на том уровне, которым мы известны, - говорит Алан, и это меня чертовски бесит.

- Хорошо, все, позвольте мне прояснить одну вещь. Я никогда не колебался, когда дело касалось того, что мы делаем. Я ни разу не ставил что-либо выше миссии. Я все еще здесь лидер. И если кому-то из вас это не нравится, вы вольны уйти. Но если кто-нибудь из вас снова упомянет Хэлли в уничижительной форме или усомнится в ее мотивах ... Я вас облажаю.

Они снова замолкают, пока Блейк не фыркает. - Чувак действительно расстроен из-за этой цыпочки.

Я чувствую, как гнев кипит в моей крови, и собираюсь нанести ему хук справа в челюсть, когда он продолжает.

- Чертовски вовремя, босс. Тебе нужна была женщина в твоей жизни.

Кейн смеется, но у него хватает здравого смысла выглядеть сожалеющим, когда я бросаю на него косой взгляд.

- Давайте просто сосредоточимся на миссии, - добавляю я, надеясь вернуть нас в нужное русло. Но остальные уже смеются, а Алан даже похлопывает меня по спине.

- Ублюдки.





14


САЙЛАС

Час спустя я нахожусь в тренажерном зале здания, занимаюсь на беговой дорожке, выпуская как можно больше накопившейся энергии. Из-за лжи в лицо Хэлли о той ночи, когда я трахнул ее, когда она была пьяна и полусонная, и беспокойства моей команды я чувствую себя более напряженным, чем обычно.

Я хотел рассказать Хэлли правду, но опасность, в которой она находится, все усложняет. Мне нужно, чтобы она доверяла мне прямо сейчас. Часть меня трепещет от воспоминаний, от того, что я так безраздельно завладел ею. Но другая часть ноет от боли и замешательства, искажающих ее прекрасное лицо.

Я слышу, как мой телефон звонит и приходит текстовое сообщение. Кейн. Он говорит, что нашел что-то, и это нехорошее. Я выбегаю из спортзала и поднимаюсь на лифте на отдельный этаж с нашими офисами.

Воздух в комнате наэлектризован безмолвной яростью, той, что потрескивает под поверхностью моей кожи, умоляя об освобождении. Мои пальцы сжимают край полированного стола из красного дерева, который становится якорем в буре моих мыслей. Я едва ощущаю прохладу дерева на своих ладонях, все мое внимание приковано к Кейну, который стоит напротив меня, как столп спокойствия среди хаоса.

- Докладывай, - рычу я, это слово прорезает напряжение. Мой голос не выдает бурлящую смесь страха и ярости, зреющих внутри меня. Страх за безопасность Хэлли. Гнев на Синдикат, осмелившийся напасть на нее.

Кейн встречает мой взгляд прямо, его голубые глаза остры, как осколки льда. Ни дрожи, ни колебаний — это то, что делает его моей правой рукой, почему я доверяю ему, когда доверие дается нелегко.

- Сайлас, - начинает он ровным тоном, выверяя каждый слог. - Я отслеживал их связь. Они осторожны, но закономерности проявляются. Они хотят Хэлли, мы это знали. «Почему» остается неясным.

Его слова поражают меня, как серия точных ударов. Я слегка отклоняюсь назад, моя хватка ослабевает, но я сосредотачиваюсь. Это танец, который мы хорошо знаем — стремление к получению знаний, важные шаги для продвижения вперед. Мы движемся в одном ритме, две тени, сплевшиеся в целеустремленности.

- Закономерности, - повторяю я, мой разум цепляется за ниточку. - Покажи мне.

Кейн кивает один раз, плавные и эффективные движения. Он достает из кармана пиджака тонкое устройство, которое создает голограмму между нами. Линии, точки и закодированные сообщения плавают в тусклом свете.

- Здесь, - он указывает на группу точек данных. - И здесь. Судя по движениям, они приближаются. Время на исходе. Они говорят зашифрованным языком, но я уверен, что они разработали план похищения Хэлли.

Я встаю, движения полны цели, я уже обдумываю наш следующий ход. Синдикат может думать, что у них на руках карты, но они еще не видели наших рук. И будь я проклят, если они заберут у меня что-нибудь — или кого-нибудь.

У меня перехватывает дыхание, в животе нарастает тихое рычание. Комната, кажется, становится тесной, воздух насыщен опасностью, которой теперь дали название. Я откидываюсь назад, пытаясь отстраниться от новостей, которые терзают меня изнутри. Но мне никуда не деться от внутреннего страха, который охватывает меня, от внезапной уязвимости, которая приходит с осознанием того, что она - мишень.

- Планы? - мой голос похож на низкое рычание, слово едва выдавливается сквозь стиснутые зубы. Мне нужны детали, конкретика; я хочу уничтожить эту угрозу до того, как она сможет проявиться в реальности.

- Чертежи, временные рамки, - продолжает Кейн, невозмутимый бурей, назревающей внутри меня. Он - око бури, хладнокровный и собранный, как всегда.

- Черт возьми. - Слова вырываются у меня, и мой кулак ударяет по столу, от удара по руке проходит дрожь. Это бесполезное проявление гнева, но оно едва сдерживает яростное желание защитить, захлестнувшее меня. Хэлли. Ее смех, ее дерзость, мягкость, которую она пытается скрыть, — я разорву на части любого, кто посмеет прикоснуться к ней.

- Не теряй голову, Сай, - говорит Кейн ровным, но твердым тоном. - Теперь у нас преимущество. Мы знаем.

Он прав. Мы знаем. И это знание — сила, оружие, которым я намерен владеть безжалостно.

В комнате становится холоднее, резче, когда слова Кейн прорываются сквозь напряжение. - Они планируют забрать ее меньше чем через два дня, - его голос подобен клинку — холодный, точный.

- Сорок восемь часов, - это число отдается эхом в моем черепе, как выстрелы. Слишком близко. Слишком, черт возьми, скоро. Каждая секунда сейчас - это бомба замедленного действия, и Хэлли находится в центре событий, ничего не подозревающая, неподготовленная.

Я откидываюсь назад, пытаясь унять бурю внутри. Мои руки сгибаются на краю стола, кожа на костяшках побелела от напряжения. Я должен думать, планировать — каждый вдох беззвучным напевом, чтобы сдержать панику.

- Есть какие-нибудь подробности о том, как они намерены это осуществить? - мой вопрос похож на рычание, низкое и опасное.

- Стандартный рывок, - говорит он, щелчком запястья открывая папку. - Две группы, одна для диверсии, другая для извлечения. Они следили за ее домом, знают ее распорядок дня.

- Тогда мы меняем правила игры, - мой разум переключает передачи, части встают на свои места с убийственной ясностью.

- Согласен, - Кейн закрывает папку, глаза у нее как ледышки. - Нам нужно соблюдать осторожность. Любое видимое усиление мер безопасности может спровоцировать их на действия раньше.

- Я не имею в виду усиление мер безопасности.

-Что?

- Это должен быть сюрприз. Если я попрошу ее уйти, она скажет "нет". У нее работа. Она едва знает меня и недостаточно мне доверяет.

- Ты же не можешь на самом деле думать ... - его слова замолкают, и он понимает.

- Сначала я собираюсь заняться ею.





15


САЙЛАС

Эта комната похожа на клетку, но это та, которую я выбрал для себя. Я расхаживаю по ее границам, каждый шаг - тихий барабанный бой, отбивающий время в войне, которую могу вести только я. Мой разум — стратегическая карта, каждый уголок которой затенен угрозой Синдиката - туманного врага, который теперь стремится вырвать Хэлли из безопасности, в которой я ее окружил.

Я вспоминаю планировку ее дома, маршруты, которыми она ходит на работу, предсказуемые модели ее жизни, которые теперь должны быть разрушены и реформированы. Я представляю слои защиты, планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, накладывающиеся друг на друга, как броня. Каждая мысль превращается в оружие, каждый вздох - обещание защиты.

И затем, без приглашения, прошлое вгрызается в мое сознание — видения окровавленных рук, запах пороха, какофония боевых кличей. Каждое воспоминание - это призрак, который никогда не покидал меня, преследуя напоминаниями о том, каким человеком я был, о насилии, которым я пользовался с холодной точностью. Они напоминают мне, что тьма - мой близкий друг, тот, кто превратил меня в стража, которым я являюсь сейчас.

С каждым воспоминанием огонь внутри меня разгорается все жарче, пламя, которое отказывается быть укрощенным, пока она не окажется в безопасности. Потому что, когда я смотрю на Хэлли, я вижу не только ее невинность; я вижу силу, о которой она и не подозревает, решимость, не уступающую моей собственной. Она не просто свет во тьме; она - рассвет, разгорающийся над залитым кровью горизонтом.

Я воспользуюсь темнотой, которую так хорошо знаю, чтобы укрыть ее от любого вреда. Синдикат думает, что они могут забрать то, что принадлежит мне, но они не понимают, на что я готов пойти, чтобы обезопасить ее. Они не знают монстра, который подстерегает их в засаде.

Мои глаза распахиваются со свирепостью человека, который только что увидел край пропасти. Меня охватывает не страх — нет, это первобытный зов сражаться, охотиться, защищать то, что принадлежит мне, любыми необходимыми средствами. Видимость цивилизации, которой я окутал себя, разбивается вдребезги, как стекло, под тяжестью моей решимости. Жизнь Хэлли висит на волоске, а вместе с ней и моя душа балансирует на краю пропасти.

Комната вокруг меня исчезает, когда мой взгляд становится стальным. Мысленным взором я вижу ее лицо, изгиб ее улыбки, свет в ее глазах. Этот свет не погаснет, пока я делаю вдох. Жажда мести закручивается внутри меня, тугая и готовая нанести удар, но она контролируема, отточена годами дисциплины.

Я хватаю свой телефон с холодной поверхности стола для совещаний. Мои пальцы с военной точностью двигаются по экрану, сплачивая мое ближайшее окружение — тех немногих мужчин в этом безжалостном мире, которым я безоговорочно доверяю. Они - продолжение моей собственной решимости, каждый по-своему искусен, важные элементы в игре на выживание, в которую мы собираемся играть.

- Алан, Кейн, Джет, Блейк, - говорю я по зашифрованной линии, мой голос лезвием рассекает тишину. - Экстренное совещание. Сейчас же.

Ответы краткие, незамедлительные. Они понимают ставки; они чувствуют срочность, которая сквозит в моем приказе. Нас связывает нечто большее, чем долг; нас связывает братство, выкованное в тенях, и теперь мы должны вынырнуть, чтобы закинуть нашу сеть вокруг Хэлли, защитить ее от кружащих вокруг хищников.

- Понял, Сайлас, - первым раздается грубый голос Алана, твердый, как скала. Остальные следуют его примеру, произнося краткие утверждения, которые перекликаются с моим собственным неустанным стремлением. Вместе мы будем планировать свержение наших противников, разрушать их планы до тех пор, пока не останется ничего, кроме пепла.

Я заканчиваю разговор, моя челюсть сжата в мрачном ожидании. Синдикат может быть грозным, но они не учли шторм, который вызвали. Они сделали это личным делом и за это дорого заплатят.





Дверь в конференц-зал со щелчком закрывается, этот звук - знак препинания в тишине, которая натянулась между нами. Я стою во главе стола, моя команда выстроилась передо мной, как рыцари, готовые отправиться на невидимую войну. Мои глаза сканируют каждое лицо — решимость Алана, безмятежность Кейн, спокойную напряженность Джета, непоколебимую сосредоточенность Блейка. Они больше, чем товарищи; они продолжение моей собственной воли защищать то, что принадлежит мне. И я для них такой же.

- Слушайте сюда, - рычу я, слова вибрируют от власти. - У нас меньше двух дней, чтобы помешать планам Синдиката в отношении Хэлли. Дорога каждая секунда.

- Сайлас хочет забрать ее раньше, чем это сделают они, - объясняет Кейн. - Но если Синдикат узнает, мы потеряем всякую надежду выяснить, кому она нужна и почему. Мы хватаем ее, но это должно быть скрытно и прямо перед тем, как они выдвинутся. Если мы приедем слишком рано, то потеряем шанс поймать их. Если мы опоздаем, что ж ... - он замолкает, не желая произносить эти слова вслух.

- Я уже подготовил квартиру по соседству с ее для операций. Но нам нужен способ вывезти ее из здания. Здесь только два выхода, и оба открыты.

- С этим проблем не будет. Мы планировали кое-что похуже, - кивает Джет.

Блейк смотрит мне в глаза. - Да, Сай. Мы справимся. Ты знаешь, что справимся.

Я наклоняюсь вперед, прижимая ладони к холодной поверхности стола, чувствуя, как текстура впивается в кожу. - Никаких утечек, никаких ошибок. Абсолютная секретность имеет решающее значение, - тени в комнате, кажется, сгущаются под тяжестью моего приказа.

- Сайлас, - кивает Алан, его голос хриплый, как гравий. - Даю тебе слово. Мы закроем это дело.

Я киваю.

- Джет, за тобой ведется техническое наблюдение. Я хочу, чтобы за мной следили повсюду — со спутников, уличных камер, по возможности внутри их рядов, - мой взгляд скользит к молчаливой фигуре в дальнем конце.

- Считай, что дело сделано, - отвечает Джет, его пальцы уже танцуют над планшетом, дирижируя цифровой симфонией шпионажа.

- Блейк, выйди на улицу. Используй свои контакты. Мне нужно знать каждый вздох Синдиката.

- Понял. Они не сделают ни шагу без нашего ведома, - уверяет Блейк, его тон тверд, в то время как рука, которую я знаю, лежит на его спрятанном оружии.

- А Кейн, - я обращаюсь к самому спокойному из нас, стратегу. - Продолжай копать. Любой обрывок информации может стать ключом к тому, чтобы ослабить их хватку.

- Понял, - говорит он, и в его самообладании чувствуется сталь.

— Я знаю, вас беспокоила моя связь с Хэлли...

- Сай, остановись, - Алан смотрит на остальных. - Теперь мы поняли.

Его заявление встречает хор одобрений, каждое из которых является свидетельством их верности, отголоском клятвы, которую мы все молча дали.

Защита Хэлли - это не просто цель; это личное, миссия, врезавшаяся в мои кости. И моя команда со мной. Никаких других слов или объяснений не требуется.

- Тогда приступайте к делу, - командую я, освобождая их от выполнения их задач. Оставшись один, я чувствую, как во мне бурлит адреналин, зверь из моего прошлого рыщет под моей кожей, готовый к охоте.

Ради Хэлли я стану самой тьмой. Ради нее я разорву землю на части. И да помогут небеса тем, кто встанет у меня на пути.





16


ХЭЛЛИ

Свежий вечерний воздух врывается в открытое окно, принося с собой слабый гул ночной жизни Олкотт-Сити, пока я сижу за кухонным столом, проверяя контрольные работы. Моя красная ручка скользит по страницам, оставляя следы исправлений и поощрений. Тихий вздох срывается с моих губ. Я смотрю на часы - 10:47 вечера. Куда уходит время?

Внезапный щелчок замка входной двери выводит меня из транса, вызванного работой. Мое сердце замирает. Кто-то входит. Но я заперла ту дверь, я уверена в этом. Инстинктивно я тянусь к телефону, готовая набрать 911.

Приближаются тяжелые шаги, и из темного коридора появляется фигура. У меня перехватывает дыхание. Это он. Сайлас. Его поразительные зеленые глаза встречаются с моими, но в них есть незнакомая напряженность - темная настойчивость, которую я никогда раньше не видела.

- Сайлас? Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал? - вопросы сыплются градом, мой голос колеблется между замешательством и тревогой.

Он подходит ближе, его высокая фигура заполняет маленькую кухню. - Хэлли, послушай меня. Ты в опасности. Кто-то нацелился на тебя. Нам нужно идти, сейчас же, - его глубокий голос ровен, но настойчив.

Я качаю головой, не понимая. Опасность? Нацелился на меня? Это какая-то извращенная шутка?

- О чем ты говоришь? В твоих словах нет никакого смысла.

Сайлас кладет руки мне на плечи, его прикосновение одновременно успокаивает и нервирует. - Я знаю, это звучит безумно, но ты должна мне доверять. Пожалуйста, Хэлли. У нас не так много времени, - он хватает меня за руку и пытается потянуть за собой.

Я вглядываюсь в его лицо в поисках ответов, какого-нибудь намека на то, что все это недоразумение. Но я вижу только непоколебимую решимость и ... что-то еще. Что-то похожее на неподдельный страх в его глазах. Страх за меня?

Мой мозг лихорадочно работает, пытаясь переварить все это. Человек, которого, как мне казалось, я знала, стоит здесь посреди ночи и говорит мне, что моя жизнь в опасности. Это слишком. Мне нужны ответы, объяснения.

- Подожди, - говорю я дрожащим голосом, когда вырываю свою руку из его хватки. - Как ты вообще сюда попал? Дверь была заперта, - мой взгляд устремляется к входной двери, сейчас закрытой, но, похоже, нетронутой. Я смотрю на его руку и вижу ключ. У него есть ключ? - Что, черт возьми, происходит? - спросила я.

- У меня нет времени объяснять прямо сейчас. Ты в опасности, ты не была в безопасности уже некоторое время, и мне нужно это исправить. Пожалуйста, просто пойдем со мной.

Какое-то время я не была в безопасности? Холодок пробегает по моей спине, когда меня осеняет осознание. - Ты ... наблюдал за мной?

Челюсти Сайласа сжимаются, взгляд напряженный и непоколебимый. Но он не отрицает этого. — Я могу все объяснить позже, но прямо сейчас...

- Нет, - оборвала я его, мое замешательство уступило место нарастающей волне гнева. - Ты не можешь просто ворваться в мой дом, сказать, что я в опасности, и ожидать, что я слепо последую за тобой. Я заслуживаю ответов, Сайлас.

Он проводит рукой по своим темным волосам, в его движениях сквозит разочарование. - Хэлли, пожалуйста. Ты должна довериться мне.

- Доверять тебе? - усмехаюсь, повышая голос. - Как я могу доверять тебе, когда ты шпионил за мной Бог знает сколько времени? Что дает тебе право подобным образом вторгаться в мою личную жизнь?

Сайлас делает шаг ко мне, в его глазах читается мольба. - Я знаю, как это выглядит, но клянусь, я всего лишь пытаюсь защитить тебя.

Я отступаю, недоверчиво качая головой. Мужчина, которого, как мне казалось, я начинала узнавать, человек, о котором я заботилась, теперь кажется мне еще большим незнакомцем. Незнакомец с секретами и скрытыми планами.

Я вижу предательство, запечатленное в его чертах, сумятицу эмоций, бурлящую в его глазах. Это пронзает меня насквозь, но я должна оставаться сильной. Безопасность - это все, что сейчас имеет значение. Я должна выяснить, говорит ли он правду и что с этим делать.

- Хэлли, - тихо бормочет он, подходя ближе. - Я никогда не хотел причинить тебе боль. Я сделал это, чтобы защитить тебя, - его слова звучат пусто, у меня вырывается горький смешок.

- Защитить меня? Вторгаясь в мою личную жизнь? Вламываясь в мое убежище? Это не защита, Сайлас. Это нарушение всего, что у нас было.

Он на мгновение закрывает глаза, в его позе виден вес его действий. Он знает, что облажался. Но страх потерять меня толкает его вперед.

- Я знаю, что облажался, - тихо признается он, искренность звучит в его голосе. - Больше, чем ты сейчас думаешь. И я объясню. Но сейчас главное - обеспечить твою безопасность.

Я смотрю на него, ища правду в этих пронзительных зеленых глазах. Замешательство борется внутри меня с гневом и страхом.

Когда он делает шаг вперед, протягивая руку, я инстинктивно отстраняюсь, в моих глазах вспыхивает гнев.

- Хэлли, пожалуйста, - отчаянно умоляет он, в его голосе слышны неприкрытые эмоции. - У нас мало времени. Каждое потраченное впустую мгновение подвергает тебя все большей опасности.

Я непреклонно качаю головой, пряди каштановых волос падают мне на лицо, словно защитный щит от его мольб. - Ни за что, Сайлас, - твердо отвечаю я. - Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь все.

От него исходит разочарование, в то время как во мне пульсирует нетерпение найти безопасность.

- Я не могу сейчас раскрыть всего, - заявляет он четко и сдержанно, как будто тщательно взвешивает каждое слово, прежде чем выпустить его в напряженный воздух между нами.

- Но поверь мне; как только мы будем в безопасности, я все тебе выложу, - мой смех резкий и неверящий при мысли о безопасности с ним после того, как меня преследовал и вторгся мужчина, стоящий передо мной.

Отворачиваюсь от него, обхватив себя руками, словно защищаясь, и мое внутреннее смятение проявляется в дрожащих плечах и сжатых кулаках.

- Просто уходи, Сайлас, - почти неслышно шепчу я, чувствуя, как слезы угрожают вырваться на волю.

Его решимость укрепляется, когда он намеренно подходит ближе; моя тревога усиливается от этой близости.

- Что ты делаешь? - паника поднимается внутри, когда неопределенность затуманивает мой разум.

- Я не хотел, чтобы до этого дошло, - в его голосе слышится сожаление, прежде чем темнота поглощает мое зрение.

Ткань, прижатая к моему носу и рту, вызывает ужас в виде приглушенных криков, которые эхом отражаются от стен; каждая борьба с ним подобна борьбе с самой судьбой.

Мое тело тяжелеет, сознание ускользает; одинокая слеза скатывается по моей щеке в молчаливом протесте. А потом все погружается во тьму.





Резкий вздох вырывается из моих легких, когда я резко просыпаюсь, мое сердце колотится о грудную клетку. Тьма окутывает меня, и на мгновение я убеждаюсь, что нахожусь в ловушке кошмара, который преследует меня во сне. Но по мере того, как мои чувства постепенно привыкают, замкнутое пространство вокруг меня становится слишком реальным.

Я в коробке. Гребаной коробке.

Паника разливается по моим венам, и я кричу хриплым и отчаянным голосом, колотя кулаками по неподатливым стенам. Воздух становится густым и затхлым с каждым неровным вдохом, и я чувствую, как клаустрофобия цепляется за мой рассудок.

Внезапно луч света пронзает темноту, когда открывается крышка коробки. Я щурюсь от внезапного яркого света, мои глаза изо всех сил пытаются сфокусироваться на фигурах, нависающих надо мной.

Сайлас. И еще один мужчина, которого я не узнаю, но у него такое же телосложение и сварливое выражение лица.

Я моргаю, постепенно обретая представление о том, что меня окружает. Мы в лифте, гладкие металлические стены отражают резкий флуоресцентный свет.

- Что за черт? - прохрипела я, мой голос охрип от крика.

Сайлас наклоняется, предлагая мне руку, чтобы помочь выбраться из коробки. Я отшатываюсь, мои глаза сужаются от смеси страха и гнева.

- Хэлли, я знаю, что это сбивает с толку, - начинает он низким и размеренным голосом. - Но мне нужно, чтобы ты доверяла мне.

- Доверять тебе? - плююсь, мои слова сочатся ядом. - Ты вломился в мою квартиру, накачал меня наркотиками и засунул в гребаную коробку. Почему я должна тебе доверять?

Сайлас вздыхает, проводя рукой по своим темным волосам. - Я все объясню, обещаю. Но прямо сейчас нам нужно добраться до безопасного места.

Лифт приходит в движение, и я спотыкаюсь, хватаясь за стену в поисках опоры. Мой разум лихорадочно соображает, пытаясь разобраться в хаосе, который стал моей реальностью.

Я хочу кричать, требовать ответов, наброситься на человека, который перевернул мой мир с ног на голову. Но в глазах Сайласа мелькает что-то такое, искорка искреннего беспокойства, что заставляет меня задуматься.

Может быть, только может быть, он говорит правду. Может быть, он действительно пытается защитить меня.

Но пока лифт поднимается, унося нас в неизвестном направлении, я не могу избавиться от ощущения, что меня все глубже затягивает в мир, частью которого я никогда не хотела быть.

Мир, где доверие - роскошь, которую я не могу себе позволить.

Лифт звенит, сигнализируя о нашем прибытии, и двери с тихим шипением открываются. Я беру себя в руки, неуверенная в том, что ждет меня по ту сторону.

Но ничто не могло подготовить меня к открывшемуся мне зрелищу.

Перед моими глазами предстает обширный пентхаус, его изящные линии и современный декор резко контрастируют как с моей уютной маленькой квартиркой, так и с хаосом, который привел меня сюда. Из окон от пола до потолка открывается захватывающий дух вид на горизонт Олкотт-Сити, сверкающие огни мегаполиса, простирающиеся насколько хватает глаз.

Я выхожу из лифта, мои босые ноги утопают в плюшевом ковре. Воздух прохладный и свежий, несущий слабый аромат кожи и чего-то еще, что я не могу определить.

- Добро пожаловать в мой дом, - говорит Сайлас, его голос прорезает тишину.

- Твой дом? - спрашиваю я. - Тогда что, черт возьми, это за квартира, которую ты снимал по соседству с моей?

Он пожимает плечами, и я закатываю глаза. Я могу рискнуть предположить, но пока я не услышу больше, я не в настроении вступать в разговор.

- А, я буду на связи, Сай, - говорит другой мужчина, нажимая кнопку. Сайлас просто кивает, и я смотрю, как закрываются двери лифта, оставляя меня наедине с человеком, который только что похитил меня.

Я поворачиваюсь к нему лицом, мои глаза расширяются от смеси благоговения перед пространством и опасения из-за этой дурацкой ситуации. - Зачем ты привел меня сюда?

Он направляется ко мне, его шаги размеренны и обдуманны. - Это самое безопасное место для тебя прямо сейчас. Здесь никто не сможет до тебя добраться.

Я качаю головой, горький смешок срывается с моих губ. - Кроме тебя, очевидно.

Челюсти Сайласа сжимаются, и я вижу, как напрягаются мышцы его шеи. - Я не тот, кого тебе нужно бояться, Хэлли.

- Тогда кто? - спрашиваю я, мой голос повышается с каждым словом. - Кто преследует меня? И почему?

Он протягивает руку, кончики его пальцев касаются моей руки, но я отдергиваюсь от его прикосновения. Обида, промелькнувшая на его лице, мгновенно исчезла, сменившись маской холодного самообладания.

- Я расскажу тебе все, - обещает он низким и серьезным голосом. - Но сначала тебе нужно отдохнуть. Уже поздно, а ты через многое прошла.

Я хочу поспорить, потребовать ответов, но усталость, которая давила мне на пятки, наконец настигает меня. Мое тело отяжелело, разум затуманен. Когда адреналин покидает мое тело, я чувствую, что не могу стоять на ногах.

Сайлас оказывается рядом в одно мгновение, его рука обвивается вокруг моей талии, чтобы поддержать меня. Я хочу оттолкнуть его, сохранить дистанцию между нами, но ловлю себя на том, что склоняюсь к его прикосновениям, жажду тепла и стабильности, которые он предлагает. Я хочу ненавидеть его, но мое тело жаждет его.

Он ведет меня по пентхаусу, мимо элегантной мебели и ультрасовременных систем безопасности, которые, кажется, следят за каждым нашим шагом. Мы сворачиваем в длинный коридор и останавливаемся перед дверью. Сайлас набирает код на клавиатуре.

Дверь распахивается, открывая за собой спальню, одновременно роскошную и практичную. Огромная кровать доминирует в пространстве, ее хрустящие белые простыни и плюшевые подушки манят меня вперед.

Но мое внимание привлекают усиленные окна и высокотехнологичная панель безопасности на стене. Это не просто спальня, это крепость.

Святилище.

И как бы мне ни было неприятно это признавать, сейчас я нуждаюсь в этом больше, чем когда-либо.

Я вхожу в комнату, мой пристальный взгляд скользит по каждой детали, пытаясь примирить разительный контраст между роскошной мебелью и холодными, непреклонными мерами безопасности. Дверь со щелчком закрывается за мной, и я поворачиваюсь лицом к Сайласу, мое сердце бешено колотится в груди.

- Почему я здесь? - спрашиваю я, мой голос едва громче шепота.

Сайлас делает шаг ко мне, его зеленые глаза напряжены и непреклонны. - Потому что кое-кто хотел овладеть тобой, Хэлли. И я единственный, кто может защитить тебя.

Его слова поражают меня, как физический удар, и я отшатываюсь назад, мои ноги ударяются о край кровати. - Кто? Почему?

Сайлас проводит рукой по своим темным волосам, его челюсть сжимается. - Это сложно. Есть вещи, которых ты обо мне не знаешь.

- Очевидно.

- У меня есть доступ к информации. Я узнал, что очень могущественная преступная организация хотела похитить тебя — пока не знаю почему, - добавляет он, прежде чем я успеваю спросить. - Но я знал, что у меня было совсем немного времени, чтобы вырвать тебя из их рук.

- Кто ты? Явно не какой-нибудь новый сосед.

- Нет. Нет, я не расскажу.

- Я заслуживаю правды, Сайлас. Всей правды.

Он кивает, не отрывая от меня взгляда. - И ты получишь это. Но не сегодня. Сегодня тебе нужно отдохнуть. Здесь ты в безопасности, Хэлли. Я обещаю тебе это.

Я хочу верить ему, верить в искренность, которая звучит в его голосе. Но события этой ночи потрясли меня до глубины души, и я больше не знаю, чему верить.

Сайлас, кажется, чувствует мои колебания и делает еще один шаг вперед, протягивая руку, чтобы обхватить мою щеку. Его прикосновение нежное, почти благоговейное, и я невольно прижимаюсь к нему.

- Я знаю, ты напугана, - бормочет он, проводя большим пальцем по моей коже. - И я знаю, что у тебя есть все основания сомневаться во мне. Но мне нужно, чтобы ты доверяла мне, Хэлли. Только на эту ночь. Ты можешь это сделать?

Я заглядываю ему в глаза, ища любой намек на обман или злобу. Но все, что я вижу, - это яростную защиту, обжигающую интенсивность, от которой у меня перехватывает дыхание.

И вопреки всем доводам разума, вопреки всем инстинктам, кричащим мне бежать, я обнаруживаю, что киваю.

- Хорошо, - шепчу я дрожащим голосом. - Я доверяю тебе.

На лице Сайласа появляется облегчение, и он нежно целует меня в лоб. - Поспи немного, - говорит он, отступая к двери. - Я буду прямо за дверью, если понадоблюсь.

- Так это все? - спросила я.

- Пока что.

- Нет. Я так не думаю, - одним быстрым движением я стягиваю свитер через голову, обнажая темно-малиновый кружевной бюстгальтер.

- Что ты делаешь? - спрашивает он. Я могу сказать, что он изо всех сил сдерживается.

- Ты же не собираешься просто привезти меня сюда и запереть в комнате, чтобы игнорировать?

- Это не… - его слова замирают, когда я снимаю джинсы и выхожу из них. Я наблюдаю, как его глаза обшаривают мое тело, и мне нравится, как он изо всех сил пытается контролировать себя.

Я все еще сбитая с толку, обижена, злая. Но единственное, что я знаю, за что я могу ухватиться, - это наша физическая связь. Поэтому я отказываюсь позволить ему покинуть меня, не насладившись этим.

- Я знаю, ты хочешь трахнуть меня, Сайлас. Я знаю, ты хочешь почувствовать, как моя тугая киска обхватывает тебя.

Одним быстрым шагом он оказывается передо мной, его тяжелое дыхание ласкает мое лицо.

- Поверь мне, ангел. Ты не захочешь играть в эту игру.

- О, я думаю, что хочу.

Его рука поднимается, чтобы обхватить меня за шею, сжимая горло с рассчитанной силой.

- Ты знаешь, как я отношусь к тебе, детка, - говорит он, прижимаясь своим лицом к моему. - Ты знаешь, что, как только я начинаю, я не могу остановиться, пока не выдохнусь. Пока я не трахну тебя так сильно, что ты не сможешь нормально ходить.

Мои глаза вспыхивают от нетерпения, и он прижимается своей эрекцией к моему бедру.

- Это то, чего ты хочешь, да?

Я киваю, как могу, несмотря на барьер в виде его руки на моей шее. Он снова сжимает меня, а затем отпускает, толкая на колени.

- Ты так сильно этого хочешь, как насчет того, чтобы показать мне? - он расстегивает молнию на джинсах и высвобождается для меня. Я смотрю, как его тяжелый член покачивается вверх-вниз, прежде чем он хватает рукой мой подбородок и прижимает кончик к моим губам. - Откройся пошире и возьми все это. Я собираюсь трахнуть этот драгоценный маленький ротик, как будто это твоя киска.

Прежде чем я успеваю согласиться, он толкается в меня, душа меня своим обхватом. Мои глаза слезятся от внезапного вторжения, но я расслабляю горло и впускаю его глубже. Он стонет, начиная трахать мой рот.

- Тебе нравится, когда я тебя наказываю.

Я стону вокруг его члена, мое естество сжимается в ответ на его грубые слова и еще более грубые прикосновения. На вкус он соленый и мускусный, и я наслаждаюсь тем фактом, что могу довести его до этой грани экстаза. Другой рукой он сжимает мое плечо, удерживая меня на месте, когда толкается еще сильнее.

- Посмотри на меня, ангел, - но я теряюсь в ритме, стараясь не задохнуться, когда он ускоряет шаг.

Он запускает руку в мои волосы, оттягивая меня назад, когда вынимает член у меня изо рта. - Я сказал, посмотри на меня, - рычит он, его голос сочится похотью и властностью.

Я встречаюсь с ним взглядом, моя грудь вздымается от его грубого обращения. Его зеленые глаза впиваются в мои, в них буря похоти и едва сдерживаемой ярости.

Его хватка в моих волосах усиливается, и он рычит: - Ты моя. Поняла?

Испуганная и возбужденная, я могу лишь неуверенно кивнуть.

С рычанием Сайлас выходит из меня, рывком поднимая на ноги и разворачивая так, что я прижимаюсь к холодной стене. Он хватает мои запястья и держит их одной сильной рукой над моей головой, вытягивая меня для своего захвата.

- Я мечтал об этом, - шипит он мне на ухо, прижимаясь своей эрекцией к моей заднице. - Ты, беспомощная и в моей власти, - он замолкает, вылизывая дорожку на моей шее. - Прямо как в тот раз, когда я трахнул тебя в первый раз, - шепчет он мне на ухо.

Я ахаю, внезапно понимая, что все это было по-настоящему.

- Это был не сон, - говорю я.

- Нет, ангел. Это было очень по-настоящему.

Он раздвигает мои ноги и отодвигает в сторону стринги, чувствуя, как мое возбуждение изливается на него. Он стонет мне в ухо и прикусывает мочку.

Я чувствую, как он располагается у моего входа, затем одним грубым толчком погружается глубоко в меня.

- Я наблюдал за тобой месяцами, Хэлли, - говорит он, начиная медленный, но глубокий ритм.

Я вскрикиваю с каждым толчком, когда он прижимает меня к стене.

- Я захотел тебя с того самого момента, как впервые увидел. Я знал, что сделаю тебя своей, но ждал.

Я стону от его вторжения, от того, как он подбирает слова с каждым толчком.

- Ты такая красивая. Такая невинная. Я просто наблюдал и ждал. До той ночи. Ты смотрела на меня, прямо на меня, когда я сидел у твоего окна. Я знал, что тебя нужно трахнуть, детка. Я знал, что тебе нужен хороший твердый член, чтобы уничтожить эту киску. Так что я помог тебе с этим.

Его губы посасывают мою шею, наверняка оставляя след, но мне все равно. Я возбуждена, я напугана, я зла. Но больше всего я заинтригована. Я хочу знать больше, и я хочу большего.

- Я знал, что это неправильно. Ты была пьяна. Ты приняла снотворное. Но мне было все равно, детка. Я знал, что прошел точку невозврата. Ты моя, и мне нужно было сделать тебя своей.

- Я твоя, - говорю я и наслаждаюсь, когда он снова рычит мне на ухо.

Теперь он толкается так сильно, что я не могу сдержать звуков, которые вырываются из моего рта, но вскоре он выходит из меня и разворачивает к себе. Он сажает меня на свой член, и я обхватываю его ногами. Прижимая меня спиной к стене, он снова входит в меня, толкаясь под более глубоким углом, попадая в то место, которое сводит меня с ума.

Когда Сайлас входит в меня, его сильные руки удерживают меня в воздухе, я чувствую, как внутри меня разгорается раскаленный добела огонь. От его слов у меня по спине пробегают мурашки, одновременно пугающие и возбуждающие в равной мере.

Я не могу поверить, что мужчина, которому я доверяла, тот, кто украл мое сердце, - это тот же самый человек, который надругался надо мной в моем самом уязвимом состоянии. Но вот я здесь, заключенная в его объятия, жаждущая еще больше его грубых прикосновений.

Его зеленые глаза впились в мои, бурная смесь похоти и обладания.

- Ты такая приятная, - рычит он, его первобытные, наполненные похотью стоны сводят меня с ума еще больше. Его хватка на моих бедрах усиливается, когда он безжалостно входит в меня. Я прижимаюсь к нему, мои ногти впиваются в его спину, пока нарастает мой оргазм. - Тебе нравится грубость, не так ли, ангел? Тебе нравится, когда я беру то, что принадлежит мне.

Я могу только стонать в ответ, слишком потерявшись в моменте, чтобы произнести связные слова.

Он грубо целует меня, его язык вторгается в мой рот, его заявление о праве собственности, когда он трахает меня у стены. Я хнычу ему в рот, мой оргазм обрушивается на меня, как товарный поезд.

- Вот так, детка, кончай ради меня.

Он стонет при каждом движении бедер. Мое тело горит, каждое нервное окончание на пределе. Тепло разливается внизу моего живота, и его крепкая хватка толкает меня через край.

Я выкрикиваю его имя, когда мое тело обмякает, но он продолжает трахать меня, держа так, словно я всего лишь невесомая кукла для траха.

- Вот так, Хэлли. Дай это мне, - говорит Сайлас низким первобытным рычанием, от которого у меня по спине бегут мурашки. - Ты моя, и никогда, черт возьми, не забывай об этом.

Я снова стону.

- Я собираюсь наполнить тебя, как в первый раз. Ты не помнишь этого, детка, но я наполнил твою киску таким количеством спермы. Ты хочешь большего, не так ли?

Я всхлипываю от его слов, теряясь в тумане похоти.

- В любом случае, это не имеет значения, детка. Не имеет значения, чего ты хочешь. Ты получишь мою сперму в себя, несмотря ни на что. Ты готова к этому?

- Да, - шепчу я, впиваясь ногтями в его спину, чтобы держаться изо всех сил, когда его движения становятся невероятно грубыми. Хватка Сайласа на моих бедрах усиливается, его зеленые глаза пылают тем же первобытным голодом, который привлек меня к нему с самого начала. Он стонет с каждым толчком, его движения становятся еще более безжалостными, как будто он одержим желанием завладеть каждой частичкой меня.

- Ты чувствуешься так хорошо, так чертовски хорошо, - рычит он, его глаза встречаются с моими. Его член врезается в меня последним, жестоким толчком, и он рычит: - Черт, Хэлли, я кончаю, - он наполняет мои внутренности своей спермой, его тело сотрясается от силы его оргазма. Я чувствую, как она наполняет меня, вытекает из меня.

Его хватка на моих бедрах ослабевает, и мы оба приваливаемся к стене, тяжело дыша и обливаясь потом.

Минуты проходят в тишине, моя голова покоится у него на плече, ноги все еще обвиты вокруг его талии. Тяжелое дыхание Сайласа постепенно выравнивается.

Он отрывает меня от стены, его член все еще тверд внутри меня, когда он подводит нас к кровати и укладывает меня на нее.

С выражением боли на лице он выходит из меня, затем заворачивает в одеяло и целует в лоб.

Он выскальзывает из комнаты, не сказав больше ни слова, и я остаюсь одна в тишине, мои мысли кружатся, как буря. Я опускаюсь на пушистые подушки, мое тело отяжелело от усталости и страха.

Но когда я смотрю на дверь, которую он только что закрыл за собой, я чувствую проблеск чего-то еще, чего я не могу точно назвать. Это тепло, чувство безопасности. Наверное, просто система безопасности, я думаю, отказывается отдать Сайласу должное.

И когда я засыпаю, я не могу не видеть снов о человеке, который, кажется, держит мою судьбу в своих покрытых шрамами и мозолями руках.





17


ХЭЛЛИ

Мои веки распахиваются, и на мгновение мир превращается в размытое пятно теней и света. У меня кружится голова, пока я пытаюсь закрепиться здесь и сейчас. Кровать подо мной кажется чужой, слишком плюшевой и просторной, чтобы быть моей собственной. Когда ясность возвращается в мое зрение, я обращаю внимание на мебель из темного дерева, которая вырисовывается вокруг меня, элегантная и внушительная.

Я приподнимаюсь, мои руки погружаются в мягкость пухового одеяла. Городской пейзаж за окном захватывает мой взгляд — бетонные джунгли, раскинувшиеся под утренним солнцем, небоскребы, пронзающие небо своими стеклянными шпилями. У меня перехватывает дыхание от крутого обрыва внизу, напоминая, что я нахожусь высоко над Олкотт-Сити, очевидно, теперь в мире Сайласа Тэтчера.

Щелчок двери, едва различимый, но резкий в тишине комнаты, привлекает мое внимание. Входит Сайлас, его высокая фигура вырисовывается на фоне приглушенного света коридора. Он делает паузу, зеленые глаза останавливаются на мне, и кажется, что воздух вокруг нас меняется.

- Доброе утро, - говорит он ровным баритоном, который, кажется, резонирует в пространстве между нами.

- Сайлас, - его имя произносится шепотом, как признание человека, по—видимому, спасшего меня от угрозы, но в то же время и загадки, которая пугает меня своей напористостью.

Его губы изгибаются в улыбке, смягчая жесткие черты лица. - Мне нравится слышать свое имя на твоих губах, - говорит он, размеренными шагами сокращая расстояние между нами. Он расстегивает молнию на штанах и вытаскивает свой член, поглаживая его по мере приближения. Схватив меня за голову одной рукой и направляя себя к моему рту другой, он толкается в меня, медленно трахая мой рот, пока мои глаза расширяются от удивления. - И мне нравится видеть тебя здесь, в моем пентхаусе.

На этот раз он не груб. Это медленно, расслабленно, как будто он делает это скорее для комфорта, чем для возбуждения. Разница между прошлой ночью и сегодняшним днем заставляет меня пошатнуться, и я не могу удержаться, чтобы не прикоснуться к себе от того, насколько все это сексуально.

- Ммм, - стонет он, наблюдая, как мои пальцы кружат по клитору. - Вот так, ангел. Прикасайся к себе, пока я использую тебя.

То, как он так небрежно трахает мое лицо, так сильно заводит меня, особенно после напряженной вчерашней ночи. Мои бедра приподнимаются в такт движениям моих пальцев, и он увеличивает темп, совсем чуть-чуть.

- Вот, - рычит он. - Тебе нравится, когда я все контролирую, не так ли? Когда я использую твой сладкий ротик для собственного удовольствия?

Я киваю, постанывая вокруг его члена, пока он снова и снова засовывает его мне в горло. Мои глаза увлажняются, а щеки краснеют.

- Ты хочешь проглотить мою сперму, не так ли, детка? Ты хочешь, чтобы я влил ее тебе в глотку.

Моим ответом становится приглушенная вибрация вокруг него, и он закрывает глаза от удовольствия. Я больше не могу этого выносить, и вскоре я заставляю себя кончить, мои мышцы напрягаются, когда я чувствую, как волна удовольствия захлестывает меня.

- Черт возьми, да, - шипит Сайлас, когда его член дергается у меня во рту. - Так близко.

Он хватает меня за затылок и с силой вонзается мне в горло, удерживая на месте, так что я не могу пошевелиться. Я задыхаюсь, когда он выкрикивает мое имя, и наслаждаюсь ощущением его спермы, стекающей в мое горло.

- Вот, - говорит он, неторопливо входя и выходя еще несколько раз, прежде чем выходит из меня и застегивает молнию обратно на джинсах.

Что, черт возьми, только что произошло и почему мне это так нравится?

- Тебе хорошо спалось? - спрашивает он, стоя в ногах кровати, его поза расслабленная, но в то же время настороженная, как будто он не только что небрежно трахал мой рот.

- Учитывая обстоятельства... да, - признаю я. Мои пальцы касаются шелка простыней, что резко контрастирует с суматохой внутри меня.

- Хорошо, - он кивает, как бы записывая информацию. - Нам многое нужно обсудить, но сейчас...

- Но сейчас? - подсказываю я, любопытство разгорается, несмотря на беспокойство, которое скручивается внутри меня.

- Но сейчас тебе нужно поесть.

Я смеюсь и соглашаюсь, в то время как мой желудок урчит как нельзя кстати.

Я не могу не чувствовать влечения к Сайласу, этому человеку, окутанному тьмой, но предлагающему мне свет. За этими шрамами скрывается история, в нем есть глубина, которая взывает к чему-то глубоко внутри меня. И тогда я понимаю, с уверенностью, которая волнует столь же сильно, сколь и ужасает, что разгадка Сайласа Тэтчера может стать моим самым опасным начинанием на сегодняшний день.





Я принимаю душ в ванной комнате, надеваю свитер и леггинсы, которые, по-видимому, были куплены как раз моего размера.

Рука Сайласа легко ложится мне на спину, выводя меня из спальни в бескрайние просторы его пентхауса. Прохладное прикосновение его пальцев просачивается сквозь ткань рубашки. Я следую за ним по коридору, увешанному абстрактными картинами, каждый штрих на холсте такой же продуманный и сложный, как и мужчина рядом со мной.

- Завтрак подан, - объявляет он, указывая на столовую, которая, кажется, парит над самим городом. Комната залита утренним светом, солнце отбрасывает золотистые отблески на стол, уставленный множеством блюд, которыми легко можно было бы накормить небольшую армию. Свежие фрукты поблескивают рядом с блюдами с выпечкой и яйцами, их аромат смешивается с ароматом крепкого кофе.

- Ты все это приготовил? - спрашиваю я, присаживаясь и любуясь разложенным перед нами блюдом.

На лице Сайласа мелькает намек на веселье. - Для этого у меня есть люди. Но я все-таки сварила кофе. Это вид искусства, которым я овладел в совершенстве.

Сначала мы едим в уютной тишине, единственными звуками являются звяканье столовых приборов и отдаленный гул пробуждающегося внизу города. Затем, как по команде, мы начинаем сдирать слои нашей жизни, обмениваясь историями между приемами пищи.

- Преподавание должно приносить пользу, - говорит Сайлас, с задумчивым выражением лица потягивая кофе.

- Так и есть, - отвечаю я, мое сердце переполняется гордостью. - Есть что-то волшебное в том, чтобы наблюдать, как расцветает понимание ученика, - я делаю паузу, рассматривая его. - А как насчет тебя? Я даже не знаю, чем ты занимаешься.

Уголки его губ подергиваются, но в глазах появляется тень. - Частная охрана. Технически.

- Что это значит? Технически?

- Скажем так, я ношу несколько головных уборов. Это было естественным продолжением моих военных дней. Порядок из хаоса, - говорит он, и в его тоне слышится резкость, которая предполагает, что тема пока закрыта.

По окончании завтрака Сайлас встает и протягивает руку. - Хочешь, я устрою тебе грандиозную экскурсию?

Я киваю, вкладывая свою ладонь в его. Его пожатие твердое, успокаивающее. Он ведет меня по жилому пространству, которое не уступает любому роскошному выставочному залу, указывая на произведения искусства и артефакты, собранные со всего мира. У каждого предмета есть история, воспоминание, запечатленное в его существовании, очень похожее на шрамы, скрытые под его одеждой.

- Твоя жизнь похожа на музей, Сайлас. Тщательно продуманная, загадочная, - замечаю я, любуясь продуманной элегантностью его владений.

- Возможно, - соглашается он, задумчиво наклонив голову. - Но музеи предназначены для публики. Это... - он обвел рукой пентхаус. - ... Моя крепость.

Мы проходим через ряд комнат, пока не достигаем одной, запертой на биометрический замок. Нажатием большого пальца дверь открывается, открывая взору центр управления, ощетинившийся экранами и оборудованием, что резко контрастирует с изысканной роскошью других помещений.

- Система безопасности по последнему слову техники, - объясняет Сайлас, и его голос слегка отдается эхом в стерильной комнате. - Это важно для моих ... деловых отношений.

- Бизнес, - повторяю, это слово кажется неадекватным серьезности того, что нас окружает. Я смотрю, как на экранах мелькают изображения города, и Сайлас постоянно следит за мной. - Отсюда все видно.

- Почти все, - поправляет он, его глаза встречаются с моими. - По крайней мере, важные вещи.

Я разрываюсь между благоговением и подкрадывающимся чувством неловкости. Жить с такой бдительностью, всегда оглядываясь через плечо — это мир, далекий от моего собственного. И все же какая-то часть меня не может не восхищаться точностью, контролем Сайласа над своим окружением.

- Пойдем, - говорит он, разрушая чары. - Здесь есть на что посмотреть.

Неохотно я отрываю взгляд от центра наблюдения, задаваясь вопросом, какие еще секреты скрыты в этих стенах. Пока Сайлас уводит меня, я понимаю, что, хотя под нами раскинулся город, изобилующий жизнью, я попала в орбиту Сайласа Тэтчера — человека, чьи тайны столь же глубоки, как фундамент этого самого здания.

Он ведет меня по другому коридору к двойным дверям из красного дерева.

- Это моя библиотека, - Сайлас вводит меня в мир корешков в кожаных переплетах и мускусного запаха состаренной бумаги. Эта комната - святилище, своего рода место, располагающее к самоанализу и обучению, и я не могу насытиться. Огонь потрескивает в камине, отбрасывая теплые отблески на панели из темного дерева, и на мгновение я забываю о лабиринте из стали и стекла, который окружает нас высоко над Олкотт-Сити.

- У твоей крепости много слоев, Сайлас, - говорю я тихим, почти благоговейным голосом. - Возможно, это пока что мое любимое.

Он кивает, по его лицу пробегает тень, и указывает на пару глубоких кресел. - Это одно из немногих мест, где я могу подумать... поразмышлять.

Мы опускаемся в кресла, кожа холодит мою кожу. Он кажется отстраненным, погруженным в свои мысли, и мне интересно, сожалеет ли он о том, что показал мне этот уединенный уголок своего мира. Но затем он поворачивается ко мне, в зеленых глазах отражается свет камина, и начинает рассказ, который раскрывает человека, стоящего за этой загадкой.

- До всего этого, - начинает Сайлас, его взгляд опускается на пламя. - Я был солдатом. В армии есть братство; предполагается, что это благородно - защищать свою страну, своих близких, - его пальцы касаются шрама, выглядывающего из-за воротника, бледной линии на бронзовой коже. - Но война ... Она не делает различий между справедливыми и несправедливыми.

- Сайлас, - выдыхаю я, наклоняясь вперед, погруженная в его боль.

- Быть хорошим в чем-то вроде убийства - это меняет тебя. Когда я уходил со службы, Арес был средством использовать эту ... способность. Снаружи Арес - охранная компания. Это опасная работа, но она необходима. Никто, кроме очень избранной группы людей, и теперь в их число войдете вы, не знает его истинной цели.

Я жду, затаив дыхание, не уверенная, к чему он клонит.

-Я руковожу элитной командой. Мы берем работу ... устраняя людей.

Замешательство застилает мне глаза, прежде чем до меня доходит.

— Ты хочешь сказать...

- Я хладнокровный убийца, Хэлли. Я зарабатываю на жизнь убийством людей.

Я чувствую, как кровь отливает от моего лица, когда до меня доходят его слова. Хладнокровный убийца. Устраняющий людей. Все, что, как мне казалось, я знала об этом сложном человеке, рушится в одно мгновение.

- Зачем ты мне это рассказываешь? - спрашиваю я, мой голос едва громче шепота. Страх и восхищение смешиваются во мне.

Сайлас наклоняется вперед, упираясь локтями в колени. - Потому что тебе нужно было узнать правду, прежде чем это зайдет между нами дальше. Я никогда никому об этом не рассказывал. Кроме людей из моей команды, очевидно. Надеюсь, ты знаешь, как сильно я тебе доверяю.

Я открываю рот, но слова не приходят в голову. Сотня вопросов проносится у меня в голове, но все, что я могу сделать, это уставиться на мужчину напротив меня - на эту дихотомию насилия и добродетели.

- Я не буду притворяться, что моя работа благородна, - продолжает он после тяжелого молчания. - Но есть причины, по которым я иду этим путем, Хэлли. Причины, которые ты, возможно, поймешь со временем.

Я должна бежать, развернуться и сбежать от этой прекрасной, но смертельно опасной иллюзии, которую он создал вокруг себя. Но серьезность в его глазах удерживает меня на месте. Он открыл дверь в свою душу, доверив мне свою самую мрачную правду. Как я могу предать это доверие, даже зная, на что он способен?

- Хэлли? - спрашивает он, в его голосе слышится неуверенность. - Пожалуйста, скажи что-нибудь.

Мое сердце бешено колотится. Я тщательно подбираю следующие слова. - Сайлас, не буду притворяться, что это меня не пугает. Но я вижу в тебе конфликт - между тьмой и светом. И я верю, что в каждом человеке, каким бы потерянным он ни был, есть способность творить добро.

Наклоняясь вперед, я накрываю его руку своей, чувствуя силу, свернувшуюся кольцом под ней. - Ты не обязан был ничего мне рассказывать. Но ты сделал это, потому что какая-то часть тебя хочет, чтобы я узнала человека под маской. Того, кто жаждет связи, даже когда он изолирует себя.

Глаза Сайласа почти незаметно расширяются. Я продолжаю. - Ты проявил ко мне доброту, защитил меня. Я не могу согласовать это с тем, что, по твоим словам, ты делаешь, - сжимая его руку, я выдерживаю его взгляд. - Ты - нечто большее, чем твои худшие поступки. Я должна в это верить.

Сайлас смотрит на наши переплетенные пальцы, затем притягивает меня к себе, впиваясь в мои губы обжигающим поцелуем. Мы вкладываем в эту связь все, что не можем сказать, и когда мы разрываем отношения, у нас обоих перехватывает дыхание.

- Во мне нет ничего хорошего, ангел. Кроме тебя.

- Ты можешь продолжать в это верить, но я знаю правду, - говорю я с улыбкой. - В тебе есть доброта, Сайлас.

Его собственная улыбка тронула уголок рта, проблеск чего—то хрупкого и нетронутого - возможно, надежды. - Хэлли, - говорит он, мое имя тихо произносится, как молитва в тишине. - Ты заставляешь меня хотеть в это верить.

Наши взгляды встречаются, и в паузе между вдохами я вижу Сайласа Тэтчера, не убийцу и не загадочного защитника, а мужчину — лоскутное одеяло из шрамов и нежности, силы и уязвимости.

- Тогда верь этому, - шепчу я в ответ. - Потому что это правда.





18


ХЭЛЛИ

Я нарезаю помидор ломтиками, его спелая мякоть легко поддается лезвию, и я замираю, когда кухонная дверь распахивается. Порыв теплого воздуха приносит Ирму Гонсалес, доверенную экономку Сайласа и самое близкое ему существо, которое можно назвать семьей. Мое сердце трепещет от предвкушения.

- Здравствуйте, - говорю я, откладывая нож и вытирая руки о фартук. - Вы, должно быть, Ирма, - он рассказывал мне о ней, и я не могу притворяться, что не нервничаю перед встречей с ней.

Она одаривает меня улыбкой, от которой в уголках ее глаз появляются морщинки, той, что излучает неподдельную теплоту. - Да, а вы Хэлли. Сайлас много рассказывал мне о вас.

- Надеюсь, только хорошее, - слова вырываются у меня в смехе, легком и беззаботном, но скрытая нервозность видна. Это внутреннее святилище Сайласа, и Ирма - его часть. Ее мнение имеет значение.

- Только самое лучшее, - уверяет она меня. Она подходит ближе, и я замечаю, что ее присутствие, кажется, заполняет комнату, несмотря на ее миниатюрную фигуру. От нее исходит аура жизнестойкости, как будто серебряные пряди в ее волосах - это боевые шрамы от хорошо прожитой жизни.

- Могу я вам чем-нибудь помочь? - спрашиваю я, указывая на овощи, разложенные по столешнице. Я как раз готовила себе сэндвич, но буду рада помочь с ужином.

- Спасибо, но я здесь, чтобы составить тебе компанию, пока ты готовишь, - Ирма скользит к холодильнику, достает кувшин с чаем со льдом и наливает в два стакана. - Сайлас может этого и не признавать, но он беспокоится о тебе больше, чем показывает. Не только о твоей безопасности, но и о твоем благополучии.

- О, что ж, это очень любезно с твоей стороны, - я с удвоенной энергией возвращаюсь к своему занятию, чувствуя на себе взгляд Ирмы. Я чувствую от нее не осуждение, а скорее тихое любопытство.

Мы погружаемся в непринужденную тишину, прерываемую ритмичными звуками с кухни. Ирма прислоняется к стойке, потягивая чай, и наблюдает за мной мудрыми карими глазами, которые, кажется, проникают прямо в душу.

- Сайлас ... он сложный человек, - решаюсь я, мои руки заняты приготовлением салата. - Но его мир отличается от моего.

- Да, очень отличается, - соглашается Ирма, медленно кивая. - Но, возможно, это то, что ему нужно — кто-то вроде тебя, кто показал бы ему, что в жизни есть нечто большее, чем тени и секреты.

Я поднимаю на нее взгляд, пораженная мягкой убежденностью в ее голосе. Невозможно отрицать связь между ней и Сайласом; она так же осязаема, как гранитная столешница под моими пальцами.

Интересно, знает ли она точно, чем он зарабатывает на жизнь, или просто подозревает, что это темнее, чем он показывает? В любом случае, она кажется доброй душой и, очевидно, предана ему. Это должно что-то значить.

Я провожу ножом по спелой мякоти помидора, его сок каплями стекает на разделочную доску. Острый аромат наполняет воздух, успокаивая меня, когда я поворачиваюсь к Ирме. Ее присутствие подобно теплому одеялу, смягчающему углы стерильной кухни.

- Сайлас мало говорит о своем прошлом, - говорю я, и в моем голосе слышится разочарование от попыток понять человека, столь окутанного тайной.

Ирма с тихим звоном ставит чашку с чаем, ее глаза встречаются с моими. - Он яростно защищает свое сердце, Хэлли. Но когда он любит, он любит с такой силой, что горит ярче самого яростного огня.

То, как она говорит о нем, как будто рисует своими словами портрет Сайласа, который показывает его стороны, которые мне еще предстоит увидеть. Я хочу познать эти глубины, прочесть каждую черточку и изгиб, из которых состоит человек, который так неожиданно завладел частью моей души.

- Иногда мне кажется, что я просто жду, когда упадет вторая туфля, - признаюсь, мои руки останавливаются в своей работе. - Как будто меня подхватил этот вихрь, и я не могу найти опору.

- Ах, детка, - говорит Ирма, беря меня за руку. Ее прикосновение успокаивает, заземляет. - Этот вихрь существует не для того, чтобы сбить тебя с ног. Он существует, потому что Сайлас привел тебя в свою жизнь. И он делает это нелегко.

Она права; даже я вижу, что Сайлас не из тех, кто открывает свои двери или свою жизнь кому попало. Он движется по миру обдуманными шагами, каждый из которых просчитан и уверен — за исключением тех случаев, когда дело касается меня.

- Любовь - это сильно сказано. Мы только начинаем узнавать друг друга. Может, он просто... - я замолкаю, не в силах закончить мысль.

- Он любит тебя, - отвечает она, сжимая мою руку. - Ты не просто кто-то, Хэлли. Ты - все. Быть любимым Сайласом - значит быть лелеемым, защищенным, обожаемым. Его любовь не дается даром, но когда она есть, она тотальна. Возможно, он пока не в состоянии признать это, но не сомневайся в этом.

Ее слова обволакивают меня, успокаивая дрожь неуверенности, которая живет в моей груди. Я хочу верить ей, верить в этот редкий проблеск надежды, который она дает.

- Спасибо тебе, Ирма, - шепчу я, бросая взгляд на дверь, за которой, как я почти ожидаю, появится Сайлас. - Я просто хотела бы знать, о чем он думал.

- Дай ему время, - советует она с понимающей улыбкой. - Он покажет тебе, по-своему.

С этими словами мы возвращаемся к нашему танцу по кухне — измельчению, перемешиванию, дегустации. Каждое движение кажется немного легче, немного увереннее. Уверенность Ирмы сохраняется, безмолвное обещание повисает в воздухе между нами.

Звонит телефон, резкое вторжение, нарушающее спокойствие. Я колеблюсь, не желая расставаться с этим новообретенным спокойствием, но любопытство толкает меня вперед. Я вытираю руки кухонным полотенцем и тянусь за устройством, прижимая его к уху.

- Алло?

- Привет, Хэлли, это Алекс Мерсер.

Мое сердце замирает при упоминании его имени. Алекс был как собака с костью после смерти Тедди, но, похоже, ничего не добился. - Что на этот раз, Алекс? - пытаюсь скрыть раздражение в голосе, но оно все равно просачивается наружу.

- Послушай, извини, что снова беспокою тебя, но есть несколько вещей, которые просто не сходятся. Мне нужно твое понимание.

Я зажмуриваю глаза, борясь с разочарованием, клокочущим внутри меня. -Алекс, я рассказала тебе все, что знаю. Я не могу тебе с этим помочь.

- Да ладно тебе, Хэлли. Все может оказаться решающим. Ты была близка с ним. Ты можешь не осознавать того, что знаешь.

- Хватит… - это слово кажется пустым. Лицо Тедди вспыхивает в моем сознании, его улыбка навсегда запечатлелась в моей памяти, его секреты похоронены вместе с ним.

- Пожалуйста, просто подумай об этом, хорошо? Я скоро свяжусь с тобой.

- Ладно, - сдаюсь я, борьба покидает меня. - Пока, Алекс.

Звонок заканчивается щелчком, оставляя после себя тишину, которая пульсирует от напряжения.

- Все в порядке, дорогая? - беспокойство Ирмы захлестывает меня, но это укол осознания, который говорит мне, что мы не одни.

Я слегка поворачиваюсь, замечая тень, протянувшуюся по половицам — зловещий знак. Сайлас стоит в дверном проеме, его присутствие заполняет пространство, как безмолвная буря. Его лоб нахмурен, в глазах темнеет что-то нечитаемое. Я не слышала, как он вошел, но вот он здесь, слушает — всегда слушает.

- Ничего особенного, - вру я, заставляя себя улыбнуться.

Ирма похлопывает меня по руке, безмолвно подбадривая, но семя беспокойства уже пустило корни.

Тепло кухни окутывает меня, успокаивающий контраст с холодным молчанием Сайласа, маячащего в дверях. Телефон все еще теплый на ладони, слова Алекса эхом отдаются у меня в голове. Рука Ирмы на моей руке - единственное, что привязывает меня к этому моменту.

- Поделись со мной, - командует Сайлас, его голос прорезает туман моего разочарования. Этот звук — резкий, настойчивый — привлекает мое внимание к нему.

Я моргаю, застигнутая врасплох. - Это был Алекс Мерсер. Он репортер, расследующий смерть моего бывшего, или, скорее, моего покойного парня Тедди ... - я замолкаю, мои слова путаются с моими мыслями.

- Скажи мне, - настаивает Сайлас, подходя ближе. От его близости у меня учащается пульс, инстинктивная реакция на напряженность в его глазах.

- Алекс продолжает просить меня о помощи, но я ничего не знаю. Как будто он думает, что я сдерживаюсь, но... - мой голос прерывается, сквозь него просачивается разочарование. - Мне нечего дать.

Челюсть Сайласа сжимается, безмолвная клятва защиты запечатлевается в жесткой линии его рта. Он тенью движется по комнате, привлеченный суматохой, бушующей внутри меня. Есть что-то успокаивающее и пугающее в том, как он хочет взвалить на свои плечи мою ношу.

Он смотрит на Ирму, между ними происходит тихий разговор, и она тихо выходит из комнаты.

- Что-нибудь еще? - он исследует, не отрывая от меня взгляда, в поисках истин, которые мне еще предстоит докопаться самой.

- Ничего, - качаю головой, от этого движения прядь волос отбрасывается и падает мне на лицо. - Просто... просто вопросов больше, чем ответов. Он думает, что у меня может быть планшет Тедди, но у меня его нет. По крайней мере, я не смогла его найти.

Рука Сайласа ложится на прохладный гранит кухонного островка, его пальцы медленно, обдуманно сгибаются. Мышцы его челюсти сжимаются, пока он переваривает мои слова. Его глаза, обычно ярко-зеленые, темнеют, как лес, окружающий Олкотт-Сити в сумерках, затуманенный чем-то похожим на надвигающуюся на горизонте бурю.

- Алексу не следовало втягивать тебя в это, - наконец говорит Сайлас, его голос низкий и ровный, но в нем есть что-то такое, от чего у меня по спине бегут мурашки. - Ты тут ни при чем.

Я наблюдаю за ним, прослеживая линии напряжения на его лице, отмечая молчаливую борьбу за его стоическим фасадом. В этих глазах бушует буря, которую он изо всех сил пытается сдержать. Он стоит неподвижно, как часовой в своем собственном доме, и все же я чувствую скрытое стремление к защите, которое, кажется, всегда кипит в нем под самой поверхностью.

- Сайлас, - мой голос - неуверенный шепот. Я протягиваю руку, кончики моих пальцев едва касаются тыльной стороны его ладони. – О чем ты? Ты выглядишь... обеспокоенным.

Он опускает взгляд на мою руку, лежащую на его, затем снова поднимает, чтобы встретиться со мной взглядом. На мгновение мы погружаемся в безмолвный разговор, обмениваясь взглядами. Но он мягко отстраняется, одаривая меня лишь тенью улыбки, которая не достигает его глаз.

- Тебе не о чем беспокоиться, Хэлли. Я справлюсь с этим, - уверяет он меня, но ясно, что какие бы мысли ни проносились в его голове, они далеки от пустяков.

- Хорошо, - говорю я, больше для того, чтобы заполнить тишину, чем для чего-либо еще. Часть меня хочет проникнуть внутрь, снять наслоения с Сайласа Тэтчера и понять, какие темные тайны таятся под ними. Но другая часть, та, что познакомилась со сложными замыслами этого человека, понимает, что давление только возведет стены между нами.

- Доверься мне, - добавляет он, его голос чуть смягчается, как будто он чувствует мою внутреннюю борьбу.

Я киваю, отступая назад и опуская руку. - Да, Сайлас.

Мы стоим на просторах его элегантной современной кухни, расстояние между нами наполнено невысказанными словами и вопросами без ответов. Я не могу не задаться вопросом, какие тени скрываются за этими глазами, какие опасности таятся в уголках наших переплетенных жизней.

Сайлас делает шаг в сторону холла, останавливается, чтобы оглянуться на меня, и в его движениях чувствуется нехарактерная для него неуверенность. - Мне нужно сделать несколько звонков. Не беспокойся о Мерсере, я позабочусь об этом.





19


САЙЛАС

Ритмичное постукивание моих пальцев по стеклянной столешнице - единственный звук в комнате наблюдения, резко контрастирующий с тихим гулом технологий, которые нас окружают. Экраны отбрасывают голубое свечение на лица моей команды, их выражения становятся мрачными, когда они просматривают горы данных, которые мы собрали о Синдикате.

Обычно мы никогда не работаем у меня дома, но я не хочу оставлять Хэлли больше, чем это необходимо. И поскольку я построил эту боевую комнату со всем необходимым для подобных ситуаций, имеет смысл время от времени использовать ее.

- Что-нибудь? - мой голос прорезает тишину, требуя ответа.

- Пока ничего конкретного, Сай, - ответ Кейна краток, его сосредоточенность непоколебима, когда он внимательно изучает строки финансовых транзакций, прокручивающиеся по экрану.

- Продолжай копать, - теперь я крадусь, хищник внутри царапает мою кожу. - Мы ищем иголку в стоге сена, но она там есть.

- Сай, что именно мы надеемся найти? - спрашивает Джет усталым тоном. - Мы занимаемся этим уже несколько часов.

- Связи, схемы, все, что связывает Тедди с этими ублюдками, - слова застревают у меня в горле, как осколки стекла. Я останавливаюсь за креслом Кейна, наклоняясь, чтобы внимательнее изучить его экран.

- Вот, - указываю на серию оффшорных счетов. - Сопоставь их с известными партнерами Тедди.

- Понял, - подтверждает он, и ее пальцы порхают по клавиатуре.

- Джет прав, - говорю я комнате со сталью в голосе. - Мы изучали эти данные всю ночь, но не пробурили достаточно глубоко.

- Сайлас, - голос Хэлли, нежное прикосновение к моему собственному, резко останавливает меня. Она стоит в дверях, ее глаза ищут мои.

- Привет, - тихо говорю я, пересекая комнату туда, где она ждет, неуместная среди холодного тека и жестких граней. Ее присутствие — яркое напоминание о том, что поставлено на карту, о том, почему мы не можем потерпеть неудачу.

- Ты почти закончил на ночь? - она обхватывает себя руками, как щитом от холода комнаты или, возможно, от темноты нашей работы.

- Становлюсь ближе, - это все, что я могу ей предложить, тонкая ниточка надежды.

- Хорошо, - она едва заметно кивает, но я знаю, что она хочет сказать больше.

- Я сейчас вернусь, ребята.

Схватив Хэлли за руку, я тащу ее по коридору через пентхаус в свою спальню. Мы спали в комнате, которую я ей выделил, в основном потому, что я хотел, чтобы у нее было свое личное пространство. Только когда дошло до этого, я, черт возьми, не мог оставить ее в покое и все равно проводил с ней почти каждую ночь.

Это первый раз, когда она была в моей комнате. Я закрываю за нами дверь и запираю ее.

Мой взгляд скользит по каждому дюйму ее тела, пока она стоит там, осматривая незнакомое окружение. Ее большие, как у лани, глаза оторвались от огромной кровати с балдахином и черными простынями, сквозь ставни, которые загораживали городские уличные фонари, и, наконец, остановились на мне.

Я беру руки Хэлли в свои, притягивая ее ближе. Наши взгляды встречаются, и между нами возникает невысказанное понимание. Это ожидание, эта неуверенность медленно разрушают нас обоих.

- Поговори со мной, - мягко прошу я.

Она колеблется, покусывая нижнюю губу. - Я просто... мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещал.

У меня сжимается в груди. - Что угодно.

- Когда ты узнаешь, кто это сделал, кто... кто убил Тедди, - ее голос срывается на его имени. Она прерывисто вздыхает, прежде чем продолжить. - Обещай мне, что не совершишь ничего безрассудного. Никакого возмездия. Пока мы не узнаем все.

Ее слова камнем падают мне на живот. Она слишком хорошо знает меня, знает дикий инстинкт, который живет внутри и рвется с привязи.

Но она еще многого не знает.

- Хэлли ...

- В чем дело? - спрашивает она с ноткой неуверенности в голосе.

Я беру ее за руку, переплетая наши пальцы, и веду ее обратно к кровати.

- Сайлас, что происходит?

Я делаю глубокий вдох, моя грудь тяжело вздымается, пока я пытаюсь подобрать правильные слова. - Мне нужно кое-что сказать тебе, Хэлли.

Ее глаза испуганно расширились, но она молчала, ожидая, что я продолжу.

Я делаю глубокий вдох, готовясь к признанию, которое, я знаю, должен сделать.

Брови Хэлли хмурятся, ее глаза изучают мое лицо. - В чем дело?

Я на мгновение зажмуриваюсь, жалея, что нет другого выхода. Но она должна знать правду.

- Я ... я тот, кто убил Тедди.

Ее резкий вдох ощущается так, словно нож вонзается мне в грудь. Я заставляю себя встретиться с ее потрясенным взглядом.

- Что? - шепчет она. - Как... как это возможно?

- Это была работа, - отвечаю я хрипло. - До того, как я познакомился с тобой. Клиент нанял нас, чтобы убрать его. Вот как я заметил тебя в первую очередь. Как я пришел к тому, что ... влюбился ... в тебя.

Хэлли недоверчиво качает головой, ее глаза наполняются слезами. - Нет. Нет, ты лжешь. Ты, должно быть, врешь.

- Хотел бы я лгать, - тянусь к ней, но она отшатывается, как раненое животное, готовое убежать. Я игнорирую это чувство, как будто в мое сердце только что вонзили мой любимый нож.

- Ты работал на... на них? На Синдикат все это время?

- Нет. Нет. Я не знал, что именно они заказали убийство Тедди, и понятия не имел почему. Я думал, это просто повседневная работа.

Она ахает, и я понимаю, что мои слова звучат бессердечно.

- Черт, детка. Прости. Мне так жаль, что я причинил тебе всю эту боль. Но если бы я хоть немного подозревал, что это глубже, что это подвергнет тебя опасности, я бы никогда этого не сделал.

Хэлли отступает назад, увеличивая расстояние между нами, пока пытается осмыслить мои слова.

- Ты убил его, - шепчет она срывающимся голосом. - Ты оборвал его жизнь и солгал мне об этом.

Я тянусь к ней, но она отшатывается от моего прикосновения. - Хэлли, пожалуйста...

- Не надо, - теперь в ее глазах под пеленой слез горит огонь. - Как ты мог мне не сказать?

Стыд прожигает меня насквозь. - Я хотел защитить тебя от правды.

- Защитить меня? - ее смех ломкий. - Я провела месяцы, оплакивая его и чувствуя вину за то, что на самом деле не знала его, что я каким-то образом не догадалась, что он наркоман. И все это время все это было ложью.

Она отворачивается, плечи дрожат. Тяжесть ее боли обрушивается, как физический удар.

Я двигаюсь медленно, нежно обнимая ее сзади. Она напрягается, но не отстраняется.

- Я знаю, что ничего не могу сказать, чтобы это исправить, - прохрипел я.

Хэлли застыла в моих объятиях, осознание моей причастности к смерти Тедди тяжелым грузом повисло между нами. Я отчаянно хотел бы повернуть время вспять и сделать другой выбор, но ущерб уже нанесен.

- Отпусти меня, - говорит Хэлли ледяным голосом. Она вырывается из моих объятий и поворачивается ко мне лицом, ее глаза сверкают. - Как ты мог скрывать это от меня? Я доверяла тебе!

Я беспомощно поднимаю руки. - Я хотел сказать тебе раньше. Но я боялся потерять тебя. Я... я люблю тебя, Хэлли.

Она горько усмехается. - Любишь? Это то, что ты называешь обманом и убийством?

Я вздрагиваю от обвинения в ее словах. - Ты знаешь, что это то, чем я занимаюсь. В этом не было ничего личного. Мне жаль, что это был кто-то, о ком ты заботился, мне жаль, что это причинило тебе боль, но это была моя работа.

Хэлли качает головой и снова отворачивается, ее плечи сотрясаются от тихих рыданий. Я стою, застыв, мое сердце разрывается от такого проявления боли.

Я знаю, что ничто из того, что я говорю, не может оправдать того, что я сделал. Но я должен попытаться заставить ее понять, почему я не мог сказать ей правду до сих пор.

Я нежно кладу руки ей на плечи. - Хэлли, пожалуйста, посмотри на меня.

После долгой паузы она поднимает голову, в глазах мерцают боль и предательство.

- Я боялся, что если ты узнаешь, то возненавидишь меня, - говорю я хрипло. - Я думал, что смогу защитить тебя от этой боли, даже если это означало жить со ложью. Я думал, это единственный способ обезопасить тебя.

- Да, но я действительно ненавижу тебя.

- Что?

Она толкает меня. На самом деле толкает, и я позволяю ей.

- Я сказала, что чертовски ненавижу тебя.

Она снова толкает меня, и я принимаю это. Вскоре она хлопает меня ладонями по груди, сердито всхлипывая. Она выплескивает все свои эмоции, их слишком много, чтобы одна женщина могла удержать их в себе, поэтому я остаюсь неподвижным и принимаю каждый удар.

- Я ненавижу тебя. Я ненавижу тебя, Сайлас. Я тебя чертовски ненавижу.

Я мягко ловлю ее запястья, останавливая шквал ударов. Ее залитое слезами лицо искажается от горя и ярости, прежде чем она обессиленно прижимается ко мне.

Я стягиваю ее рубашку через голову и стягиваю шорты вниз, затем поднимаю ее на руки и несу на кровать. Я быстро снимаю с себя одежду, сбрасываю джинсы и забираюсь на нее сверху.

Я не трачу время на то, чтобы дразнить или пробовать на вкус. Нет, мне нужно быть внутри нее как можно быстрее. Я отодвигаю ее стринги в сторону и засовываю свой член внутрь, быстро и глубоко. Она вскрикивает от этого вторжения, и это заставляет меня набухать еще сильнее.

- Позволь мне рассказать тебе, как это будет происходить, ангел, - начинаю входить в нее в мучительном темпе. - Ты можешь говорить, что ненавидишь меня, сколько хочешь. Ты можешь толкать меня, шлепать и избивать. Мне насрать на это, и я могу это вынести.

- Пошел ты, - говорит она, ее лицо разрывается между вызовом и возбуждением.

- Да, именно так, детка. Трахни меня. Ты всегда будешь трахать меня. Когда я захочу этого. Когда я решу, что это то, что тебе нужно. Как прямо сейчас. Ты злишься. Тебе больно. Ты хочешь разозлиться. Я понимаю это и позволяю тебе это делать. Но ты собираешься наполнить свою киску моим членом, потому что это то, что тебе действительно нужно.

Я наклоняюсь, чтобы прикусить ее шею, затем успокаиваю языком.

- Не так ли, детка? Тебе нужен этот член.

Она не отвечает, но не может удержаться от стона. Я трахаю ее сильнее.

- Ответь мне, детка.

- Да.

- Что «да»?

- Да, мне нужен твой член.

- Вот так, - стону я, вбиваясь в нее, когда она выгибает бедра навстречу моим толчкам. Ее влажность покрывает мой член, ее ногти впиваются мне в спину, когда она поддается ощущениям, проносящимся по ее телу. - Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но ты все еще жаждешь этого.

Единственным ответом Хэлли был прерывистый стон, ее лицо исказилось от нарастающего удовольствия. Я знал ее как никто другой, знал, как заставить ее тело петь, и я использовал бы это знание, чтобы восстановить доверие, которое я разрушил.

- Скажи это снова, - прорычал я, входя еще глубже. - Скажи, что тебе нужен мой член.

- Боже, да, - выдохнула она, крепко зажмурив глаза. - Мне нужен твой член.

Я продолжаю вонзаться в нее, наши тела соприкасаются, когда я даю ей именно то, что ей нужно. Быть взятой, быть одержимой. Быть востребованной. Я хватаю ее за волосы, запрокидывая ее голову назад, чтобы видеть страстное выражение ее лица.

- Ты. Ненавидишь. Меня? - рычу, толкаясь в нее в такт каждому слову.

- Нет, - стонет она, крепко зажмуривая глаза, когда первые волны оргазма начинают накатывать на нее. - Боже, нет! Я не испытываю к тебе ненависти!

- Хорошо, - выдавливаю я, мой собственный оргазм приближается ко мне. - Потому что я, блядь, никогда тебя не отпущу.

Охваченный ее оргазмом, я вырываюсь, переворачиваю ее на живот и засовываю залитый слюной палец в ее тугую попку. Я всегда хотел сделать это с ней, и сейчас, когда ее доверие уже подорвано, а эмоции переполняют ее, кажется, это идеальное время.

- Я собираюсь трахнуть тебя и здесь тоже, - рычу я ей на ухо, крепко сжимая ее бедра, выстраивая свой член в линию и вонзаясь глубоко в ее нетронутую дырочку. Хэлли вскрикивает от шока и удовольствия.

- О Боже, Сайлас, - выдыхает она, выгибая спину напротив меня.

Я врываюсь в нее еще сильнее, овладевая ею так, как всегда хотел. Это то, что ей нужно, что ей действительно нужно. Кто-то, кто возьмет все под контроль. Кто-то, кто заставит ее забыть о мире за пределами этих четырех стен.

- Тебе это нравится, не так ли? Удовольствие и боль. Я первый, кто трахает твою задницу, ангел?

- Да. Да!

Входя в ее узкую дырочку, я наслаждаюсь ее криками. Я хватаю ее за бедра, удерживая на месте, и безжалостно вонзаюсь в нее. Ее тело сжимается вокруг меня, ее неповторимый жар и напряженность посылают разряды удовольствия через мое собственное. Пьянящее сочетание ее покорности и осознания того, что я первый, кто взял ее таким образом, опьяняет меня.

- Ты моя, - рычу я ей на ухо, мой голос хриплый от вожделения и обладания. - Ты всегда была моей и всегда будешь моей.

- Да... - стонет Хэлли, ее голос - восхитительная смесь агонии и экстаза. - Твоя, Сайлас. Я твоя.

Ее признание заводит меня, и я взрываюсь глубоко внутри нее, выкрикивая ее имя как первобытное рычание.





20


САЙЛАС

Я оставляю Хэлли в моей постели после того, как покрываю ее лицо поцелуями и обещаю никогда больше не лгать ей. Я знаю, пройдет время, прежде чем она простит меня, но она больше не сопротивлялась, когда я сказал, что люблю ее. Так что я считаю это победой.

- Возвращайтесь к работе, - приказываю я, возвращаясь к сути операции. Щелканье клавиш снова заполняет пространство, каждое нажатие клавиши на шаг приближает нас к тому, чтобы ослабить хватку Синдиката в наших жизнях.

В комнате воцаряется тишина, когда экраны оживают, отбрасывая стерильное сияние на сосредоточенные лица. Взгляды моей команды скользят по цифровым картам, сложным диаграммам и спискам имен, которые могут стать ключом к разгадке тайны Синдиката о прошлом Тедди.

- Ищите закономерности, любые точки соприкосновения, - инструктирую я, мой взгляд прикован к паутине связей, раскинувшейся перед нами. Гул компьютеров сливается с приглушенными звуками концентрации. Нажатие здесь, щелчок там - это тихая симфония анализа.

- Сай, зацени это, - голос Джета прорезает тишину, в нем слышится волнение. Я подхожу к его месту, напрягая мышцы, готовясь к тому, что он собирается рассказать.

Он указывает на группу точек данных, где пересекаются мир Тедди и операции Синдиката. Это запутанный клубок транзакций, местоположений и темных фигур, но он есть — зачатки карты, которая может провести нас по этому криминальному лабиринту. И они сходятся у католической церкви Святого Петра в центре Олкотта.

- Четки. Они должны быть связаны, - говорю я, объясняя детали из таинственной посылки, полученной Хэлли.

Если церковь была замешана в этом или являлась частью плана Синдиката, то дело заходит глубже, чем мы думали.

- Продолжай копать, - говорю я ровным голосом, несмотря на бурю, бушующую внутри меня. - Каждое имя, каждое место — это могло бы иметь огромное значение.

Я не могу избавиться от гложущего меня чувства вины, от давящего груза ответственности. Я не обязательно сожалею об убийстве Тедди. Убийство - это часть того, кто я есть, больше, чем что-либо другое. Но я сожалею, что причинил боль Хэлли. Я сожалею, что утаил от нее такой мрачный секрет.

Я отбрасываю эти мысли прочь, вместо этого сосредотачиваясь на мириадах нитей, которые нам нужно распутать.

- Мы понятия не имели, почему кто-то хотел смерти Тедди. Хэлли говорит, что он не был замешан ни в чем криминальном. Так где же связь? Почему они хотели его смерти?

- Я хочу знать, почему они потрудились притвориться кем-то другим, заказавшим убийство? - спрашивает Кейн. - Я помню тот звонок, я ответил на него. Они изо всех сил старались, чтобы это выглядело как очередная работа с наркотиками.

- Они ничего не делают без причины, - говорит Алан.

- Сай, посмотри на это, - голос Блейка прорезает напряжение, словно острие ножа. Я подхожу к его посту, мой взгляд падает на монитор, где цифры и имена перетекают друг в друга.

- Прокрути назад, - командую я низким, но резким голосом.

Он подчиняется, и вот она - транзакция, скрытая под слоями цифровой маскировки, но ясная как день для глаз, натренированных видеть обман насквозь. Деньги, значительная сумма, переведены со счета, помеченного нашей разведкой как контролируемый Синдикатом. Получатель? Подставная компания, но на этом след не заканчивается. Он указывает на Тедди.

- Черт возьми, - бормочу я, мое горло сжимается от коктейля эмоций, слишком сильного, чтобы его проглотить. - В конце концов, он принес это к ее порогу.

- Это не объясняет, чего они хотят от Хэлли, но это чертовски хорошее начало.

- Итак, если Драго работал с Синдикатом и предположительно должен был похитить Хэлли — предполагая, что именно поэтому у него были ее фотографии и информация по всему жесткому диску — мы должны предположить, что они думают, что она знает что-то о Тедди, что может им помочь.

- Может быть, старина Тед обокрал своих повелителей, - ухмыляется Джет.

Глаза Кейн сужаются. - Номер банковского счета? Оффшорный?

Я качаю головой. - Это возможно, но Хэлли клянется, что ничего не знает. То же самое она сказала репортеру. Подожди ...

- Ты думаешь, он может быть скомпрометирован?

- Все возможно, когда в дело вовлечен Синдикат.

Черт возьми. Мне не следовало соглашаться на работу сенатора. Не следовало включать нас в их платежную ведомость. Это на моей совести, - говорю я.

Джет качает головой. - Мы делаем эту работу, а в конечном итоге работаем на каких-то корявых людей, Сай. Мы все это знаем.

Кейн хлопает меня по спине. - Это не твоя вина. Просто таковы правила игры.

- Что ж, на этот раз мы сыграем в эту игру и победим.

- Черт возьми, да, мы такие. Давайте уничтожим этих ублюдков.

- Проблема Синдиката, - говорит Алан, голос разума постарше. - В том, что мы, черт возьми, не знаем, с кем имеем дело. Они призраки. Они действуют в глобальном масштабе, настолько чертовски широком, что, если ты начнешь искать, кто они такие, у них будет достаточно сил, чтобы закрыть это.

Я скрещиваю руки на груди. - Возможно, мы не такие масштабные и далеко идущие, но я доверяю нашей работе. Я доверяю нам.

- Да, - кивает Кейн. - Если у кого-то и есть сила выступить против них, так это у Ареса. Это наша команда.

Я не проявляю эмоций на работе. Никогда.

Но если бы я это сделал, то сделал бы сейчас. Зная, что моя команда поддержит меня в прекращении этой угрозы в адрес женщины, которую я люблю.





21


САЙЛАС

Замок тихо щелкает позади меня, когда я вхожу внутрь, тусклое освещение моей спальни едва пробивается сквозь тени, которые цепляются за углы.

Но я вижу ее. Мои глаза находят ее везде, куда бы она ни пошла. Хэлли - это мягкость в моей израненной, неровной жизни. Нежный подъем и опускание ее груди синхронизируется с беспорядочным биением моего сердца. Как будто ее место здесь, в хаосе моего существования, приносящей мир войне внутри меня.

Мои пальцы расстегивают пуговицы на рубашке, каждую с дотошной осторожностью. Ткань расходится, обнажая шрамы, которые отображают мою историю на плоти — напоминания о жизни, пропитанной насилием. Я сбрасываю одежду, вес моего пояса с оружием кажется тяжелее обычного. Дело не только в коже и металле; это бремя того, кто я есть, того, что я сделал. И все же она продолжает дремать, не потревоженная нависшей над ней тьмой.

Я стою там, обнаженный, если не считать тонкой вуали сдержанности, которая окутывает меня. Страстное желание - это осязаемая вещь, сила, которая угрожает разрушить мой самоконтроль. Я хочу протянуть руку, потребовать ее тепло как свое убежище. Но меня охватывает нерешительность, тихий предостерегающий шепот, который переплетается с моим желанием. Какое право я имею прикасаться к чему-то настолько чистому, настолько не запятнанному грязью, через которую я пробираюсь ежедневно?

Того, как она рыдала в моих объятиях из-за боли, которую я причинил ей, было достаточно, чтобы у меня перехватило дыхание. Я никогда не сожалел об убийстве. Ни разу. И я не могу сказать, что сейчас о чем-то жалею. Но я бы сделал все, чтобы избавить ее от этой боли.

Я смотрю, как она дышит, с каждым выдохом прядь ее волос трепещет на подушке. Такая маленькая вещица, но я знаю, что она останется со мной на всю оставшуюся жизнь.

Несмотря на все это, моя одержимость все туже обвивается вокруг моей души, отказываясь быть укрощенной. Это она — женщина, которая видит сквозь фасад, которая бросает вызов монстру и находит мужчину под ним. Она - мое противоречие, мой переворот, мое спокойствие.

Она вздыхает во сне, и этот звук ощущается как отпущение грехов. Моя решимость рушится, осколки развеиваются, как пепел на ветру. Я бессилен против притяжения, которое охватило меня с того самого дня, как я впервые увидел ее.

И вот я двигаюсь, сокращая расстояние между нами шагами, такими же тихими, как ночь снаружи. Я проскальзываю под простыни, незваный гость в собственной постели. Она лежит там, безмятежное видение, купающееся в лунном свете, проникающем сквозь жалюзи. Ее дыхание мягкое и ровное, ритм, который убаюкивает хаос внутри меня.

Осторожно, я на дюйм ближе, мое тело напряглось от противоречивых эмоций. Моя рука дрожит, когда она нависает над ней, воздух заряжен энергией невысказанного желания. Танец теней и света на ее лице сводит меня с ума — нежный подъем и опадение ее груди манит меня, как зов сирены.

Я сдаюсь.

Мои пальцы касаются ее плеча, прослеживая линию ключицы. Я опускаю его вниз, чтобы обхватить ее грудь, проводя пальцами по ее соску.

Притяжение между нами - живая вещь. Я чувствую, как оно притягивает меня ближе. Я чувствую, как это заставляет меня взять ее. Вот что значит хотеть —по-настоящему хотеть. Она - единственное в мире, что делает меня бессильным.

Дыхание Хэлли слегка прерывается, ее подсознание реагирует на мое прикосновение. Тихий вздох срывается с ее губ, взмахивая неподвижным воздухом, как крыльями бабочки. Ее тело перемещается, слегка выгибаясь навстречу моей руке, как будто она ищет меня. И этого достаточно, чтобы прикончить меня.

Я сдвигаюсь, прижимаясь своим членом к ее маленькой тугой киске. Я дразню ее головкой, скользя только кончиком по ее губам, вверх к клитору, затем снова вниз. Это так приятно, что я едва могу сдерживаться, мое дыхание учащается от безумного контроля, который я сохраняю. Если бы я уступил тому, чего действительно хочу, я бы уже разорвал ее пополам. Я бы трахал ее до тех пор, пока она не закричала бы от боли.

Но я люблю ее. И я пытаюсь уравновесить свою одержимость своей любовью. Я плюю на ее влагалище, втирая в него свой член, покрывая его, чтобы я мог легко войти в нее. Она не двигается, но слегка постанывает, когда я, наконец, вхожу по самую рукоятку.

В тот момент, когда я достигаю цели до конца, я понимаю, что не могу остановиться. Я начинаю накачивать, скользя в нее и из нее, интенсивное трение из-за отсутствия у нее возбуждения кажется таким чертовски приятным, таким чертовски тугим, что трудно контролировать себя.

Сейчас я трахаю ее в устойчивом, быстром ритме, который заставляет меня хрюкать и больше не пытаться вести себя тихо. Меня не волнует, разбужу ли я ее, меня не волнует ничего, кроме как трахать ее идеальную маленькую пизду.

Веки Хэлли распахиваются, ее затуманенный взгляд встречается с моим в тусклом свете. Слишком поздно, пути назад уже нет. Я уже внутри нее, заполняю ее, заявляя, что она моя. Ее руки находят мои бедра, ногти впиваются, но не так, как я ожидал. Она толкает меня вниз, я на всю длину оказываюсь внутри нее, прижимаюсь к ней.

- Сай, - стонет она, ее голос подобен песне сирены. Она выгибает спину под моими толчками, ее пятки упираются в матрас. Ее дыхание прерывистое, грудь вздымается, когда она отдается наслаждению. - О, черт, Сайлас, - снова стонет она, и это самая горячая вещь, которую я когда-либо слышал.

Я рычу в ответ, моя первобытная сторона берет верх. Я хватаю ее за бедра, мои пальцы впиваются в ее плоть, и я вонзаюсь в нее с новым пылом.

Стоны Хэлли только подстегивают меня, ее ногти впиваются мне в спину. Ее крики - музыка для моих ушей, каждый стон, каждый вздох разжигают мое желание. Я тону в ней, теряюсь в глубинах ее страсти, и я никогда не чувствовал себя более живым. Ее тугое влагалище сжимает меня, как тиски, ее внутренние стенки доят мой член с каждым толчком. Это слишком много, чересчур сенсационно, но недостаточно.

Я близок, чертовски близок, но, черт возьми, я не хочу, чтобы это заканчивалось. Никогда.

Мои толчки становятся еще более неистовыми, мой разум затуманивается от раскаленной добела потребности и непреодолимого желания сделать ее своей. И да поможет мне Бог, я никогда не хочу отпускать тебя.

- Вот так, детка, - прорычал я ей на ухо, мой голос был хриплым от вожделения. - Ты такая чертовски приятная. Твоя пизда такая тугая, такая влажная для меня.

Я увеличиваю темп, врезаясь в нее с первобытной яростью, от которой сотрясается кровать. Мои бедра ударяются о ее, эхом разносясь по тихой комнате, как первобытный барабанный бой, единственный саундтрек к нашему неистовому траху.

Дыхание Хэлли становится прерывистым, ее стоны становятся громче, отчаяннее. - Сайлас, - она тяжело дышит, ее ногти все глубже впиваются в мою кожу. - Я... я... о, черт!

С криком, который я чувствую до глубины души, тело Хэлли содрогается подо мной, ее киска сжимается вокруг моего члена, когда мощная сила оргазма проходит через нее. - Сайлас! - она выкрикивает мое имя, в ее голосе смешиваются страсть и удивление.

Я выхожу из нее и переворачиваю. - Встань на четвереньки, - приказываю я. - Ты собираешься кончить снова.

Я хватаю свой нож и крошечное устройство с тумбочки и прижимаю холодную сталь к ее спине, снова входя в нее.

Ее киска пульсирует толчками, пока я продолжаю трахать ее так, словно от этого зависит моя жизнь.

- Скажи, что ты моя, Хэлли.

- Я твоя.

- Ммм, хорошая девочка. Я собираюсь отметить тебя сейчас, хорошо, детка? Я собираюсь вырезать свой инициал на твоей коже, - мой член невероятно твердеет, когда я говорю о том, чтобы использовать свой нож против нее. Я почти ожидаю, что она отшатнется, скажет мне отвалить, но она просто поворачивает голову и смотрит на меня с отвисшей челюстью.

Не думаю, что я когда-либо был так возбужден в своей гребаной жизни. Я совмещаю две вещи, которые люблю больше всего на свете, Хэлли и кровь, в то время как мой член трахает ее киску так, словно это мой последний день на земле.

Я хватаю ее за волосы и тяну за них, заставляя ее спину выгибаться. Угол - райский, но это также дает мне четкое пятно на ее затылке, чтобы отметить ее. Я замедляю темп достаточно, чтобы успокоиться. Мой член скользит во влагалище Хэлли, пока я вырезаю букву С на ее коже. Кровь стекает по ее спине и заднице алым ручейком, который насмехается надо мной.

- Сделай глубокий вдох, детка, - говорю я, вставляя в нее микрочип размером с капелькой. Она шипит, и я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, успокаивая боль в порезе.

Я обнимаю ее одной рукой и использую рукоять теперь уже окровавленного лезвия, чтобы потереть ее клитор. Мой нож, мой любимый инструмент для отнятия жизни, теперь будет тем, что заставляет мою любовь изливаться на мой член. Я, блядь, схожу с ума от этого.

- О боже мой, не останавливайся, - кричит она, и я сильнее прижимаю к ней рукоять, возвращаясь к тому, чтобы трахать ее, как животное. Я не знаю, как я продержался так долго, но это чертово чудо, и я почти вздыхаю с облегчением, когда чувствую, что ее мышцы снова начинают сводить спазмы.

Ее кульминация - это все, в чем нуждается мой и без того ослабленный самоконтроль. С первобытным рычанием, которое я едва узнаю как свое собственное, я отпускаю ее, мои бедра прижимаются к ее бедрам, в то время как мой член пульсирует глубоко внутри нее.

В последнюю секунду я вырываюсь и заливаю спермой ее задницу и спину. Волна за волной наслаждение проходит через меня, разрывая на части и сшивая снова. Все мое тело напрягается, каждый мускул напрягается, когда я изливаюсь на нее, моя молочно-белая сперма смешивается с алой кровью Хэлли. Этот образ мог бы заставить меня кончить снова.

Я падаю рядом с ней и притягиваю ее к себе. Мы лежим, запутавшись в простынях, оба тяжело дышим, наши тела скользкие от пота, крови и остатков нашей страсти. Мое сердце бешено колотится в груди.

- Я люблю тебя, Сайлас, - говорит она, и что-то во мне дает трещину, как будто стена вокруг моего сердца рушится.

- Я люблю тебя больше всего на свете, Хэлли. Больше всего на свете.

Хэлли стоит ко мне спиной, ее дыхание выровнялось. Я нежно провожу подушечкой большого пальца по контуру буквы С, которую вырезал на ее коже, поражаясь теплоте ее крови, все еще капающей на простыни.

Моя грудь раздувается от темной, извращенной гордости. Теперь она моя, навеки отмеченная мной. Навеки защищенная мной.





22


ХЭЛЛИ

Наступает утро, и я просыпаюсь с ощущением боли, ушибов и ужаления. Воспоминания вспыхивают у меня в голове. Сайлас будит меня своим трахом, вырезая свой инициал на моей коже, заставляя меня кончать сильнее, чем когда-либо в моей жизни.

Что за черт.

Я никогда не считала себя любительницей извращений. Но общение с ним раскрыло во мне совершенно новую сторону, и я не могу притворяться, что ненавижу это.

Меня тянет к нему, тянет так, как я никогда раньше не испытывала. Он говорит, что нуждается во мне, но я нуждаюсь в нем не меньше.

Мои пальцы скользят к затылку, ожидая коснуться раны, но вместо этого я нащупываю повязку. Сайлас, должно быть, позаботился обо мне, пока я спала. Этот человек может уничтожить меня, но каждый раз он собирает меня воедино.

Я смотрю на него, крепко спящего в своей огромной кровати. Я придвигаюсь ближе и обнимаю его.

- Ммм, - стонет он и поворачивается ко мне лицом. Его глаза все еще закрыты, но он широко улыбается. - Доброе утро.

- И тебе доброго утра, - говорю я, утыкаясь носом в его плечо.

Сайлас прижимает меня к себе, его мускулистые руки заключают меня в объятия одновременно нежные и собственнические. Даже во сне он излучает мощную энергию, которая волнует и нервирует меня. Я провожу пальцами по его бицепсу, прослеживая рельеф сухожилий под гладкой кожей, поражаясь смертоносной силе, заключенной прямо под поверхностью.

Этот человек, который зарабатывает на жизнь убийством, который торгует кровью и тенями, также ухаживает за моими ранами с заботой влюбленного. Эта дихотомия заставляет меня пошатнуться, подвергая сомнению все, что, как я думала, я понимала о добре и зле. С Сайласом эти грани стираются в неизвестность.

- О чем ты думаешь? - бормочет он хриплым со сна голосом. Он моргает, глядя на меня пронзительными в утреннем свете зелеными глазами.

Я подумываю солгать, дать какой-нибудь безобидный ответ ни о чем конкретном. Но в этот интимный момент я не могу заставить себя спрятаться, только не от него.

Сайлас притягивает меня ближе, его сильные руки окутывают меня своим теплом. Я чувствую себя здесь в безопасности. Но я знаю, какие опасности таятся в его мире - насилие, смерть. Мое сердце болит при мысли о том, что я могу потерять его в этой тьме.

- Расскажи мне о своей работе, - тихо прошу я. Этот вопрос давит на меня, хотя я не решаюсь озвучить его. Мне нужно понять этого сложного человека, который одновременно волнует и ужасает меня.

Сайлас напрягается, его челюсти сжимаются. Когда он заговаривает, его голос осторожен и взвешен. - Это больше, чем просто работа, Хэлли. Это то, кто я есть.

Он делает паузу, и я молчу, давая ему возможность продолжить.

- Я убиваю не потому, что это то, что я делаю ... а потому, что я жажду этого. Потому что мне нужно. И... из-за того, что случилось со мной, - слова тяжело повисают в воздухе, его признание пугает больше, чем я могла когда-либо ожидать. Но я не боюсь его. - Я не всегда был таким, - говорит он через мгновение. - Было время, когда у меня была ... нормальная жизнь. Но все закончилось в ту ночь, когда я наблюдал, как убивают моего брата.

Сайлас делает глубокий вдох, прежде чем продолжить. - Мне было 10 лет, когда это случилось. Мы с моим братом Сэмом шли домой из кино, когда на нас напала группа мужчин. Они были безжалостны, как дикие животные. Сэм пытался защитить меня, но они одолели его. Я беспомощно наблюдал, как они избили и зарезали его до смерти.

Голос Сайласа срывается от эмоций. - После той ночи что-то внутри меня изменилось. Вид такого уровня насилия пробудил во мне тьму. Я начал ввязываться в драки в поисках опасности. Когда я стал достаточно взрослым, я пошел в армию, только потому, что знал, что смогу там убивать людей. Это научило меня контролировать себя, но также подогрело мою жажду кровопролития.

Он поворачивается и смотрит на меня пронзительным взглядом зеленых глаз. - Итак, ты видишь, человек, который убивает без угрызений совести, родился в ту ночь, когда у меня забрали моего брата. Та часть, которая жаждет насилия ... Вот кто я сейчас. Некоторые люди жаждут сигарет или наркотиков. Я жажду крови. Я жажду убивать. И что ж, теперь я жажду тебя.

Он целует меня, и я вкладываю все, что не могу выразить словами, в ответный поцелуй.

- Ты меня боишься?

- Нет, - быстро отвечаю я, потому что мне не нужно было думать об этом. Его брови приподнимаются, и я могу сказать, что он сомневается во мне. - У меня разбито сердце, ты пережил такую травму. И я боюсь, что тебе причинят боль. Я не могу сказать, что согласна с тем, что ты делаешь. Но я тебя не боюсь.

- Неужели?

- Мы связаны, ты и я. Теперь я твоя, помнишь?

- О, ангел, я никогда этого не забуду, - он целует меня в нос.

- Ты напряженный и мрачный и, вероятно, моя полная противоположность, - говорю я со смешком. - Но, - я беру его лицо в свои ладони. - Я никогда не смогла бы тебя бояться.

Он наблюдает за мной, обдумывая это. А затем снова целует меня.

- Хорошо. Тебе никогда не нужно меня бояться. Ты знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда. Не совсем, - говорит он, проводя пальцем по порезу, который он сделал у меня на шее. - Ты мой ангел. Я бы отдал за тебя свою жизнь. Я бы сжег мир дотла ради тебя. Ты - моя вторая половинка, недостающая часть моей души. Невинность и свет, которых никогда не было во мне.

По моей щеке скатывается слеза, когда я слушаю его. Каждое сказанное им слово обернуто правдой. Сайлас говорит не просто для того, чтобы поговорить. Он говорит серьезно, и мое сердце замирает от силы его любви ко мне.

Я утыкаюсь носом в его грудь и чувствую, как его подбородок ложится на мою голову.

- Я люблю тебя, Сай.

- Я люблю тебя, ангел.





23


САЙЛАС

Следующей ночью я обнимаю спящую Хэлли, растворяюсь в ее прикосновениях и наполовину просыпаюсь от туманного сна, когда слышу это. Мои веки распахиваются синхронно с непрекращающимся жужжанием, которое цепляется за край моего сознания. Я вслепую тянусь к телефону, по венам течет адреналин, сердце колотится так, словно предчувствует беду еще до того, как мой мозг это осознает.

- Тэтчер, - рычу я в трубку хриплым от сна и раздражения голосом.

- Сай, это Кейн. Отправляйся к Аресу. Сейчас же, — его тон острый, настойчивый.

- Скажи сейчас, - слова вылетают отрывисто, когда мои ноги касаются холодного бетонного пола. Я уже двигаюсь, потребность действовать пронизывает мои мышцы.

- Лицом к лицу. Это важно, - настаивает он, и я почти чувствую тяжесть его взгляда через линию.

- Понял, - заканчиваю разговор, чувствуя, как тяжесть ситуации ложится на мои плечи. Кейн не так-то легко сдается. Если он звонит мне в такой неурочный час, это больше, чем просто критично — это потенциально катастрофично.

Я просовываю руки в рукава рубашки, чувства обостряются с каждой секундой. Что-то в воздухе пахнет опасностью, или, может быть, это просто остатки оружейного масла, прилипшие к моей коже.

Я смотрю на Хэлли, моего ангела, мирно спящую в моей постели. Она - все, чего, как я думал, у меня никогда не будет, и теперь, когда она у меня действительно есть, я скорее уничтожу мир, чем позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я оставляю поцелуй на ее макушке, улучив момент, чтобы вдохнуть аромат цветов, исходящий от ее волос.

- Скоро вернусь, - шепчу я, одновременно клянясь и надеясь, затем шагаю в тень, которая всегда ждет меня.

Город простирается внизу, раскинувшаяся сеть теней и тайн, и я собираюсь снова нырнуть с головой в его самые темные глубины.

Поездка в Арес - сплошное пятно уличных фонарей и крутых поворотов. Мой разум уже там, анализируя сценарии, готовясь к тому адскому огню, который Кейн собирается сложить к моим ногам. Каждый красный огонек - нежелательная пауза, каждый зеленый - безмолвное благословение, побуждающее меня идти дальше сквозь спящий хаос Олкотта.

Когда я подъезжаю к нашей невзрачной крепости, небо только начинает покрываться синяками от первых намеков на рассвет. Это здание с его укрепленными стенами и скрытыми угрозами является свидетельством жизни, которую я выбрал — или, возможно, жизни, которая выбрала меня. Я поднимаюсь на лифте, проклиная его медлительность, но зная, что это будет быстрее, чем подниматься на тридцать лестничных пролетов.

Кейн ждет, когда открываются двери, его голубые глаза остры, как льдинки, волосы взъерошены из-за того, что он слишком много раз проводил по ним руками. Он олицетворение бури, затишье перед неизбежным опустошением.

- Слушаю, - говорю я, готовясь к эффекту его слов.

- Внутри, - отвечает он, поворачиваясь на каблуках. И я следую за ним, потому что, когда война подходит к твоему порогу, ты не отворачиваешься — ты стоишь и сражаешься.

Как только мы добираемся до его рабочего места, он садится и нажимает клавишу, заставляя ожить свой ноутбук и большие экраны на стене.

- Что происходит?

- У нас проблема.

- Детальнее, - отвечаю я, мой тон совпадает с его. Это наш язык — краткий, по существу, полный подтекста надвигающегося насилия.

Кейн резко кивает и поворачивается к экранам. Его пальцы порхают по клавишам, вызывая изображения и данные, которые заставляют мое сердце биться сильнее, но не от страха, а от предвкушения.

- Мне нужны слова Кейн, - требую я, расхаживая перед ним. Я никогда не проявляю такой тревожной энергии, как сейчас, но забота о Хэлли все изменила.

Кейн не стесняется в выражениях. Он указывает на скопление цифровых карт и зашифрованных текстов на ближайшем экране. - Я следил за панировочными сухарями, Сайлас. Звонки с мобильных. IP-адреса. Они вели сюда, внутрь Ареса.

- Внутрь? - это слово - пуля, слетевшая с моих губ и попавшая в цель. Предательство в этих стенах немыслимо, и все же оно здесь, выраженное в единицах и нулях.

- Кто-то сообщал о наших передвижениях, - его голос ледяной, но под поверхностью кипит что-то смертельно опасное. - Мы были скомпрометированы.

Я просматриваю улики жестким взглядом и острым умом, несмотря на предательство, пробивающееся сквозь мою защиту. Я доверяю инстинктам Кейна так же сильно, как своим собственным — вот почему он мой заместитель, вот почему он сейчас стоит здесь и бьет тревогу.

- Кто?

- Неизвестно. Пока что, - Кейн перемещается, хищник наготове.

Мои челюсти сжимаются. Мы построили Ares с нуля, выковали его в тайне и стратегически. Никто не проникает. Никто не предает.

- Сайлас ... - Кейн колеблется, его самообладание дает редкую трещину. - Это еще не все.

- Выкладывай.

Он делает паузу, тщательно подбирая следующие слова. - Я нашел сообщения, в которых указано, чего они хотели от Хэлли.

- И что?

- Это было сделано для того, чтобы добраться до тебя.

Мой мир вращается.

- Они следили за тобой, заметили твою ... привязанность. Они подумали, что это может быть их дело. Проникнуть в Ares, получить всю информацию, которая им может понадобиться о наших клиентах и работе. Вымогательство, шантаж, контроль. Они смогли бы сделать все это с помощью очень влиятельных людей.

Он показывает найденные им улики, расшифрованные сообщения, четко описывающие их план.

Ярость, горячая и ослепляющая, захлестывает меня. Хэлли — мое единственное убежище в этой выгребной яме игр во власть и насилия. Ее смех, ее тепло - они свет в моей погруженной в тень жизни. И теперь она стала мишенью из-за меня.

- Только через мой труп.

Обещание - это рычание, вырывающееся из глубины меня.

- Давай убедимся, что до этого не дойдет, - тихо и смертельно серьезно говорит Кейн.

Мой пульс стучит в ушах, когда я смотрю на Кейна, вес его слов приковывает меня к месту. - Это доказательство ... Ты уверен, что оно достоверно? - вопрос звучит резче, чем я намеревался, с оттенком предательства.

- Сайлас, - начинает Кейн ровным и уверенным тоном. - Я сам проверил данные. Зашифрованные сообщения, одноразовые телефоны, подключенные к нашей собственной сети. Это неоспоримо.

- Убедительно, - повторяю я, и это слово ощущается у меня на языке, как пепел. Мой взгляд отрывается от Кейна, сканируя множество экранов, заливающих холодным сиянием военную комнату. Предательство Ареса - это аномалия, сбой в системе, с которым я не могу смириться. Не тогда, когда доверие - это валюта, которой мы торгуем, источник жизненной силы нашей деятельности.

- Сай, послушай меня, - голос Кейн возвращает меня на землю. - Кто бы ни стоял за этим, они знают, как замести следы. Но закономерности есть. Если мы сейчас же не двинемся...

- Тогда Хэлли ... - мысль обрывается, невысказанная, но понятая.

- Именно, - он подходит ближе, голубые глаза смотрят в мои, безмолвный маяк решимости. - Нам нужно выманить их до того, как они сделают свой следующий шаг.

- Вымани их, - бормочу я, прокручивая план в голове. Необходимы действия, быстрые и беспощадные. Колебаниям нет места, особенно сейчас, когда жизнь Хэлли висит на волоске.

Тяжесть предательства давит на меня, густой туман осознания того, что этот хаос, эта неминуемая угроза - все это результат моего собственного творчества. Я чувствую, как стены частного этажа смыкаются, задыхаясь, как будто они тоже обвиняют меня в хаосе, который вот-вот начнется.

- Сай, послушай меня, - голос Кейн прорывается сквозь пелену моего самоосуждения, ровный и уверенный. - Это не твоя вина. Синдикат, они играют грязно. Они всегда играли грязно.

Я провожу рукой по лицу, щетина царапает ладонь. - Но это мое прошлое возвращается, чтобы преследовать нас, Кейн. Мои связи. Моя ... одержимость Хэлли.

- Сайлас, - говорит он твердо, но без злобы. - Мы с самого начала знали о рисках. Ты не напрашивался на это предательство; кто-то сам выбрал его. Наши враги воспользуются любой слабостью, реальной или мнимой. Это то, что они делают. Но это не значит, что вы создали эту слабость.

Его доводы, холодные и логичные, начинают рассеивать туман, давая мне что-то твердое, за что можно уцепиться среди бурлящего моря вины. Я смотрю в его глаза, в эти глубокие голубые озера, в которых нет осуждения, только непоколебимая решимость довести нас до конца.

- Ладно, - выдавливаю я, мой голос хриплый, как гравий. - Итак, каков наш следующий шаг? - обычно я принимаю решения, но Кейн в данный момент более уравновешен, и я достаточно мужчина, чтобы признать это.

- Прежде чем они разрушат все, что мы построили? - его брови выгибаются дугой в безмолвном вызове. - Мы укрепляем наши ряды. Не доверяй никому за пределами этой комнаты, пока у нас не будет ответов. Мы обезопасим Хэлли, а затем очистим Арес от любого рака, который здесь пустил корни.

- Защищать и устранять, - вторю я, находя утешение в простоте плана. Хищник внутри меня пробуждается, готовый охотиться, защищать свою территорию.

- Давайте начнем, - Кейн направляется к ряду мониторов, каждый шаг наполнен целеустремленностью.

- Каждая секунда промедления дает им больше времени для нанесения удара. Мы должны защитить ее, Сай. И нам нужно сохранить контроль над Аресом. Как только они поймут, что мы вышли на них, они придут в отчаяние.

- Отчаянно, - размышляю я, это слово пробуждает что—то внутри меня - безжалостный порыв, хищник внутри просыпается на запах опасности. - Тогда они не заметят нашего приближения.

Кейн резко кивает. - Мы сделаем это вместе. Отрубим голову змее, прежде чем она успеет укусить. Мы прикроем друг друга. Всегда, - в голосе Кейн звучит стальная решимость, которая подкрепляет мою собственную.

- Всегда, - подтверждаю я, и это слово - спасательный круг, брошенный между нами. Моя вера в Кейна, выкованная в бесчисленных битвах и пролитой крови, остается непоколебимой. Это фундамент, на котором мы будем строить наш контрудар.

- Давай начнем, - Кейн направляется к ряду мониторов, каждый шаг наполнен целеустремленностью.

Следуя за ним, я чувствую перемену внутри себя. Лидер Ареса снова берет верх, человек, который будет защищать своих любой ценой.





24


САЙЛАС

Двери лифта открываются, и я вхожу в свой пентхаус, Кейн следует за мной. В воздухе повисает неестественная тишина. - Хэлли? - зову, мой голос эхом отражается от полированных бетонных стен. Ответа нет.

Мой взгляд устремляется на кухню, где появляется Ирма, озабоченно нахмурив брови. - Сайлас, я только что вернулась из магазина. Мисс Хэлли была здесь, когда я уходила, но ... - ее слова обрываются, она беспомощно жестикулирует.

Я протискиваюсь мимо нее, мое сердце колотится о грудную клетку, когда я направляюсь в спальню. Сохраняется аромат лавандовых духов Хэлли, теперь к нему примешивается едкий запах, который действует мне на нервы.

Я врываюсь в спальню, мои чувства обострены, но мое сердце уходит в пятки, как только я переступаю порог, и Кейн протягивает руку, чтобы поддержать меня. Сцена перед нами - это хаос. Комод перевернут, его содержимое разбросано по полу. Осколки стекла от разбитой лампы хрустят под моими ботинками.

- Они забрали ее, - говорит Кейн, и гнев пронизывает его слова.

Я не отвечаю. Моя челюсть сжимается, когда я осматриваю разрушения, моя рука инстинктивно тянется к пистолету в кобуре на боку. Я практически чувствую исходящую от меня ярость, едва сдерживаемую ярость, которая угрожает взорваться.

Мой взгляд останавливается на маленьком темном пятне на ковре. Кровь. От ее вида у меня по спине пробегает холодок. Обычно я наслаждаюсь видом крови, но сегодня, зная, что это, скорее всего, кровь Хэлли и ее забрали у меня, у меня сводит живот.

Я заставляю себя сосредоточиться, отбрасывая воспоминания, которые угрожают поглотить меня. Я нужен Хэлли сейчас. Я должен найти ее, пока не стало слишком поздно.

- Ирма, - зову я, выбегая обратно в гостиную. - Ты видела что-нибудь подозрительное, когда уходила? - спрашиваю я, мой голос напряжен от сдерживаемой настойчивости.

- Нет, нет, - отвечает она, ее глаза расширяются от беспокойства. - Все казалось нормальным. Хэлли читала книгу. Я отсутствовала всего час, клянусь, - она выглядит заплаканной, и я хватаю ее за руку.

- Ирма, это не твоя вина. Но мне нужно, чтобы ты была в безопасности. Иди в свою квартиру и запри двери на засов. Не возвращайся сюда и не открывай дверь, пока не получишь от меня весточку, хорошо?

- Хорошо, - она кивает и сжимает мою руку, прежде чем поспешить в свою квартиру.

- Нет никаких признаков взлома, Сай, - говорит Кейн после осмотра дверей на балконы и грузового лифта, который служит черным ходом в пентхаус.

- Она знала, кто бы это ни был.

Час. За этот короткий промежуток времени тот, кому я доверял, сумел проникнуть в мою домашнюю крепость и забрать единственного человека, который для меня важнее всего. Эта мысль наполняет меня холодной, расчетливой яростью, требующей возмездия.

- Я не могу потерять ее, Кейн, - говорю я, мой голос едва громче шепота. - Не так. Только не после всего, через что мы прошли.

Я чувствую, как его рука ложится мне на плечо в знак солидарности и поддержки. - Мы найдем ее, Сайлас. Но нам нужно оставаться сосредоточенными.

Слова Кейна прорезают пелену страха и гнева, которая затуманивает мой разум. Он прав. Мне нужно сохранять контроль, мыслить как стратег, которому меня учили быть.

Я делаю глубокий вдох, заставляя себя отогнать образ Хэлли, испуганной и одинокой, находящейся во власти какого-то неизвестного злоумышленника. Я не могу позволить своим эмоциям взять верх надо мной, не тогда, когда ее жизнь висит на волоске.

- Хорошо, - говорю я, мой голос тверд и решителен. - Начнем с записи с камер наблюдения. Посмотрим, сможем ли мы установить, кто это сделал и куда они могли ее отвезти.

Я шагаю к скрытой диспетчерской, Кейн следует сразу за мной. Помещение представляет собой технологическое чудо с экранами, покрывающими каждую стену, на которые транслируются прямые трансляции с камер по всему зданию и прилегающей территории.

Но когда я вхожу в комнату, мое сердце замирает. Экраны потемнели, каналы отключены. Тот, кто это сделал, точно знал, что делал.

- Черт! - кричу я, швыряя стул в одну из ширм, разбивая ее вдребезги.

- Эй, ты должен держать себя в руках, - говорит Кейн.

Я знаю, что он прав, но срочность, текущая по моим венам, требует более немедленных действий. Насильственных действий.

Я меряю шагами комнату, перебирая в уме возможные варианты. Кто бы ни похитил Хэлли, он знал, что делал. Им удалось взломать мою систему безопасности, отключить камеры и одолеть ее, не оставив никаких явных следов.

Но затем осознание поражает меня, как удар грома.

Ищейка.

Тот, который я имплантировал в кожу Хэлли, когда вырезал на ней свой инициал, клеймя ее как свою. Это была отчаянная мера для обеспечения ее безопасности. Решение, порожденное моей собственной паранойей и мрачными реалиями моего мира.

Я хватаю свой телефон, мои пальцы порхают по экрану, когда я открываю программу отслеживания. - Кейн, - говорю я напряженным голосом, в котором слышны надежда и трепет. - Я поместил микрочип в Хэлли. Это была мера предосторожности, на случай, если когда-нибудь случится что-то подобное.

Он хлопает меня по спине. - Это чертовски странно, но я понимаю. Спасибо, черт возьми, что ты это сделал, потому что это будет ее спасительной милостью.

Местоположение загружается, и я вижу, как пингует трекер на окраине города, маяк надежды в темноте. Я чувствую прилив решимости, первобытную потребность вернуть ее целой и невредимой, чего бы это ни стоило.

- Поехали, - говорю я, мой голос полон стали и решимости.

Кейн кивает, уже направляясь к двери. Я следую за ним, в моей голове проносятся сценарии, планы действий и растущий страх перед тем, что мы можем обнаружить, когда доберемся до места назначения.





Я бросаюсь на пассажирское сиденье, рычание двигателя эхом разносится по машине, когда Кейн садится за руль моего внедорожника. Городской пейзаж проносится мимо в пятне неоновых огней и высоких строений, прежде чем смениться густым лесом, окружающим Олкотт.

- Поговори со мной, Сай, - подсказывает Кейн, его взгляд на мгновение встречается с моим, улавливая мою мрачную решимость. – Какой план, когда мы прибудем?

- Мы наносим им быстрый и сильный удар, - отвечаю я, уже обдумывая стратегию нашего подхода. - Они не заметят нашего приближения так скоро; мы воспользуемся этим, - моя рука инстинктивно проверяет пистолет, его вес знаком и обнадеживает. - Хэлли - наш приоритет. Мы добудем ее любой ценой.

Кейн кивает, его внимание сосредоточено на дороге впереди, пока он разгоняет машину до предела. Город исчезает во мраке позади нас, сменяясь надвигающейся темнотой леса впереди.

Перед нами материализуется заброшенный склад - ветхий памятник упадка с проржавевшим металлическим каркасом и разбитыми окнами. Я подаю Кейну знак заглушить двигатель, погружая нас во внезапную тишину в салоне автомобиля.

Мы выходим из внедорожника, оставляя двери открытыми, чтобы не издавать ни звука. Вес моего пистолета знаком, останавливает меня, когда мы приближаемся к складу. Структура, кажется, растет с каждым шагом, ее протяженность больше, чем я мог ожидать. То, что нас здесь всего двое, ставит нас в крайне невыгодное положение, но я не могу рисковать, приводя сюда кого-то еще, когда я не знаю, кому можно доверять. В любом случае, у нас недостаточно времени, чтобы ждать других.

Мое сердце колотится в груди в безжалостном ритме, который перекликается с настойчивостью, текущей по моим венам. Хэлли где-то там, и мысль о том, что она одинока и напугана, толкает меня вперед, навстречу неизвестности.

Кейн движется рядом со мной, его молчаливое присутствие излучает силу и решительность. Когда мы подходим к юго-восточному входу, я останавливаюсь, моя рука нависает над ручкой. Глубокий вдох, мгновение, чтобы успокоиться, отодвинуть страх, который угрожает поглотить меня. Я бросаю взгляд на Кейн, окончательно подтверждая нашу общую решимость, прежде чем рывком открываю дверь, петли протестуют с металлическим стоном.

Нас встречает темнота, зияющая пустота, которая, кажется, поглощает скудный свет из покрытых пылью окон. Я вхожу внутрь, мои чувства обострены, каждая клеточка моего существа настроена на малейшее движение или звук.

Мы начинаем зачистку, два подготовленных оперативника, работающие в тандеме, как мы уже много раз делали раньше. Только на этот раз все было поставлено на карту. Мы методично перемещаемся по складу, зачищая каждую комнату с военной точностью.

Мое сердце замирает, когда я замечаю единственную каплю крови на бетонном полу. Она темная и густая, блестит в тусклом свете. Я опускаюсь на колени и касаюсь его пальцем. Все еще влажный. Она должна быть здесь.

Я подаю знак Кейну и указываю на кровь, затем на закрытую дверь в конце коридора. Он мрачно кивает мне. Мы нашли ее след. Подняв пистолет, я подхожу к двери, Кейн прикрывает мою шестерку. Дверная ручка легко поворачивается в моей руке, открывается. Мое сердце колотится о ребра. Я перевожу дыхание, успокаиваю нервы и пинком распахиваю дверь.

Мое сердце падает на пол, когда вокруг нас раздаются выстрелы.





25


ХЭЛЛИ

Я резко просыпаюсь, холод бетона проникает в кожу. Мои глаза распахиваются в полумраке, тени цепляются за пространство вокруг меня, как паутина. Я лежу на полу, запястья и лодыжки натирают грубые ремни. Паника подступает к моему горлу, острая и внезапная, но я проглатываю ее, не позволяю ей поглотить меня.

- Сайлас, - шепчу я, его имя - спасательный круг в темноте. Здесь все не так — ни уютного тепла моей залитой солнцем квартиры, ни минималистской роскоши пентхауса Сайласа. Только запах ржавчины и сырости и отголосок чего-то зловещего.

Мое сердце колотится, каждый удар отдается в груди ритмом стаккато. Но я успокаиваю дыхание, заставляю свой разум сосредоточиться. Думай, Хэлли, думай. Сайлас где-то там, я это знаю. Он - гроза на горизонте, безжалостная, неумолимая. Он найдет меня.

- Сай, - пробую я снова, на этот раз громче, уверенная, что он слышит, даже находясь за много миль. Звук отражается от стен, свидетельствуя о пустоте вокруг меня. Я представляю его в своем пентхаусе, глаза горят зеленым огнем, чувства обострены, как бритва, когда он обдумывает свой следующий шаг. Я представляю его голос, размеренный и четкий, прорезающий туман моего страха.

Он научил меня быть стойким, показал мне, что даже перед лицом опасности надежда может быть оружием. Я отказываюсь быть сломленной тьмой, позволять страху погасить пламя внутри меня.

Слегка подвинувшись, я проверяю веревки, связывающие мои руки. Они тугие, но недостаточно, чтобы остановить непокорный пульс моей крови. Я не сдамся. Не тогда, когда мне так за многое нужно бороться, не тогда, когда Сайлас где-то там, переворачивает небеса и землю, чтобы добраться до меня.

- Тебе удобно, Хэлли?

Его голос скользит сквозь темноту - шепот, сотканный из льда и злобы. Блейк вступает в тусклый круг света, отбрасываемый единственной болтающейся лампочкой.

- Блейк? - его имя вырывается шепотом, у меня пересыхает в горле. - Это ты стоишь за всем этим.

Он - кошмар, который предал нас, в его голубых глазах отражается жестокость его улыбки.

- Виновен, - протягивает он, кружа вокруг меня, как акула, почуявшая кровь в воде. - Ну, вроде того. У меня есть благодетель. Или несколько. Трудно понять, с кем именно ты имеешь дело, когда речь заходит о Синдикате, но они были очень рады работать со мной.

- Ты гребаный предатель. Сайлас доверял тебе.

- Ну да, я убийца. Не стоит доверять убийцам, Хэлли, - он подходит ко мне и присаживается на корточки, чтобы рассмотреть поближе. - Я наблюдал, как ты с Сайласом играете в дом, так тошнотворно мило. Ты даже не замечала меня, не так ли? Идеальная маленькая учительница и большой, злой убийца.

Я смотрю на него сверху вниз, отказываясь моргать, хотя мой желудок сжимается от страха. - Посылая мне четки... Ты хотел сбить нас с толку, не так ли?

- Браво, - он насмешливо хлопает в ладоши. - Отвлекающий маневр. И ты попалась на это. Крючок, леска и грузило. Пока Сайлас заставлял всех тратить время на поиски Драго и какой-то случайной церкви, я собирал дополнительную информацию для Синдиката.

- Сайлас придет за мной, - это не просто надежда, это знание. Сайлас неумолим. Неумолимый. Он перевернет каждый камень, сожжет все мосты, чтобы найти меня.

- Пусть попробует, - усмехается Блейк, наклоняясь достаточно близко, чтобы я почувствовала запах мяты в его дыхании. - Это его погубит.

- Или тебя, - я выплевываю слова, ощущая вызов. - Я не буду твоей пешкой, Блейк. Я тебя не боюсь.

Его смех гулко звучит в похожем на пещеру пространстве. Но его глаза — эти ледяные впадины — не смеются вместе с ним. Они все просчитывают, прощупывают слабое место.

- Продолжай говорить себе это, детка. Мы оба узнаем страх, когда видим его.

- Тогда ты тупее, чем я думала, - сжимаю челюсти, готовясь к тому, что будет дальше. Если Сайлас чему-то меня и научил, так это тому, что иногда единственный выход - пройти через это.

- Непокорная до конца, - восхищение Блейка пропитано ядом. - Я могу это оценить. Но это тебя не спасет.

- Кто сказал что-нибудь о необходимости спасения? - каждое слово - вызов, брошенная перчатка к его ногам.

- Сказано как истинная любовница убийцы, - он делает паузу, его взгляд задерживается на мне. - Но давай посмотрим, как долго продержится этот настрой.

В воздухе витает густой запах ржавчины и запущенности, резко контрастирующий с мятой, которой были пропитаны его последние слова. Мое сердце колотится в груди, когда тень Блейка нависает надо мной, его присутствие охлаждает и без того холодный воздух склада. Тусклый свет одинокой лампочки над головой мерцает, отбрасывая жутковатый отблеск на его точеные черты.

- Время вышло, Хэлли, - шепчет он, и от угрозы в его голосе у меня мурашки бегут по спине. Он придвигается ближе, и я отползаю назад, мои запястья кровоточат от борьбы.

- Держись от меня подальше, - шиплю я, мой голос дрожит, несмотря на мои попытки выглядеть храброй. Идти некуда — холодная бетонная стена давит мне на спину, заманивая в ловушку.

- Дерзкая, не так ли? - насмехается Блейк, его губы кривятся в усмешке.

Я чувствую, как его пальцы касаются моей руки, и инстинктивно реагирую, нанося отчаянный удар ногой. Мои связанные ноги касаются его голени, и он отшатывается назад, его лицо искажается от гнева.

- Пошла ты, сука! - его рев рикошетом отражается от стен, наполняя пространство ужасом.

Блейк быстро приходит в себя, его голубые глаза темнеют от ярости. Он бросается на меня, но я буквально загнана в угол, стена позади меня шершавая и холодная.

- Твоего парня здесь нет, чтобы спасти тебя, - рычит Блейк, снова хватая меня. На этот раз его рука ловит мое запястье, сжимая до тех пор, пока я не чувствую, как хрустят кости друг о друга.

- Отпусти меня! - кричу, слезы жгут мне глаза. Я вырываю руки из его хватки и делаю единственное, что могу в такой тесной близости — царапаю его лицо со всей силой, на какую только способна.

- Злобная маленькая тварь, - рычит он, боль искажает его красивые черты лица, превращая их в нечто чудовищное. - Мне это нравится.

Я отворачиваюсь от него, неуклюже двигаясь со своими наручниками, но отказываясь сдаваться. Каждый вдох - это вздох вызова, каждый дюйм, отделяющий его от него, - маленькая победа в этом ужасающем танце.

- Сайлас придет за мной, - говорю я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. — И когда он придет...

- Сайлас сегодня не будет твоим героем, детка, - Блейк приближается, его уверенность непоколебима. - Он даже не знает, с чего начать поиски.

Мое сердце падает. Я отказываюсь показывать это, но он прав. Сайлас умен и силен, но Блейк знает каждое его движение. Он бы спланировал это заранее, знал бы, как избежать обнаружения.

- Сайлас так одержим тобой, Хэлли. Это действительно его падение. Я был уверен, что как только он трахнет тебя, то выбросит все это из головы, но, черт возьми. У тебя, должно быть, золотистая тугая пизда.

Блейк засовывает руку мне в штаны, и я вскрикиваю. Он целует меня, его странно холодный язык вторгается в мой рот, вызывая тошноту. Я пытаюсь вырваться, пытаюсь закричать.

- Хватит, Хэлли, - он приближает свое лицо к моему, глубоко вдыхая и выдыхая, касаясь моей кожи. Я вздрагиваю, но изо всех сил стараюсь не показать ему, как это действует на меня. Чем больше слабости я покажу, тем больше ему это понравится. -Сайлас думал, что эта сучка достаточно хороша, чтобы сойти из-за нее с ума, пришло время мне попробовать это на себе.

Он тянет меня за ноги, прижимая спиной к грязной земле. Я кричу от боли, от гнева, от страха. Я пытаюсь пнуть его снова, пытаюсь сделать что-нибудь, чтобы этого не случилось. Внезапно он оказывается на мне, его вес давит на меня, как вес всего мира.

- Если ты будешь сопротивляться, мне будет только лучше, - говорит он, и его лицо озаряет злая усмешка.

Паника сжимает мои внутренности, когда Блейк прижимает меня к себе. Я кручу бедрами, выгибая спину, но это бесполезно. Его хватка подобна железу, его тело - тюрьма, из которой я не могу сбежать.

- Отпусти меня! - кричу, выгибаясь под ним. Мои удары ногами, кажется, возбуждают его еще больше, разжигая нездоровый огонь, пылающий в его глазах.

- О, Хэлли, тебе придется придумать что-нибудь получше, - голос Блейка - леденящее душу мурлыканье, холодное и угрожающее, как зимний ветер снаружи.

Я вцепляюсь в его руки, отчаянно пытаясь освободиться от его хватки, подобной тискам, но это бесполезно. Он слишком силен и слишком решителен, чтобы сломить меня.

Руки Блейка блуждают по моему телу, его прикосновения ледяные и расчетливые, в отличие от тепла, исходящего от его кожи. Я отшатываюсь от его прикосновения, но он только усиливает хватку, как будто мое отвращение разжигает его желание.

Наручники, похожие на тиски, сжимается вокруг моих запястий, когда я тяну изо всех сил, но вместо того, чтобы разорвать их, я чувствую, как хрустит кость в моем левом запястье, посылая раскаленную добела боль по всему телу. Я кричу.

- Ах, я вижу, ты наконец-то начинаешь ко мне относиться, - усмехается Блейк, его холодные хищные глаза проникают мне в самую душу.

Я прикусываю губу, чтобы заглушить звук, отказываясь доставлять ему удовольствие слышать мою агонию. Все мое существо кричит о Сайласе, о безопасности в его объятиях, об обещании его защиты. Но в этот момент я сама по себе.

Моя сломанная рука безвольно свисает вдоль тела, но другая все еще свободна. Я сжимаю его в кулак, собирая каждую унцию оставшихся у меня сил, чтобы хотя бы попытаться нанести как можно больше урона. Я целюсь в его печень, одну из немногих областей, до которых я могу дотянуться и которые могут нанести хотя бы небольшой вред.

Он стонет от боли, но этого недостаточно. Я теряю надежду.

- Хватит, сейчас же, - он поднимается и переворачивает меня, мое лицо ударяется о грязный пол. - Я собираюсь овладеть тобой, Хэлли. Я собираюсь трахнуть девушку Сайласа Тэтчера, а потом разделаю тебя для него. Я знаю, как сильно он любит кровь. Это заставит его улыбнуться.

Если бы я не была так напугана и зла, меня бы, наверное, вырвало от ядовитых слов, которые изрыгает Блейк. Но я проигрываю свою битву. Я чувствую это. Он хватает меня за волосы, заставляя подняться, но затем останавливается.

- Похоже, Сайлас все-таки сначала порезал тебя, - говорит он, проводя пальцами по порезу, который Сайлас сделал на мне. Он слишком долго молчит. Тихо.

Я не понимаю, почему Блейка это волнует, почему это могло его остановить, но у меня нет времени задаваться этим вопросом.

Вспышка жгучей боли ударяет меня в затылок, когда Блейк снова вскрывает мою рану. Я схожу с ума от боли, от своих слез, от шока от всего этого. Я готова сдаться. Но потом он отталкивает меня, и меня снова поднимают на ноги.

- Планы меняются. Поехали.





26


САЙЛАС

- Хэлли, - слово срывается с моих губ едва слышным шепотом.

Ожидать найти Хэлли, но открывать дверь в пустую комнату было мучительно. Заметить лужу крови, оставшуюся после нее, было почти достаточно, чтобы сломать меня.

Но я отказываюсь сдаваться.

Я подбегаю к алой луже и падаю на колени. Дрожащей рукой я протягиваю руку и вытаскиваю маленький отслеживающий чип из центра. Она скользкая от ее крови.

Тысячи ужасных сценариев проносятся в моей голове - Хэлли ранена, где-то истекает кровью. Хэлли в лапах моих врагов, переживающая невыразимые ужасы. Из-за меня. Из-за монстра, которым я являюсь.

Я сжимаю маячок в кулаке, когда раскаленная добела ярость и ледяной ужас борются во мне. Я разнесу этот город на части, чтобы найти ее. И да поможет бог ублюдкам, похитившим ее, когда это сделаю я. Они будут молиться о быстрой смерти, прежде чем я закончу.

Приближается Кейн. — Сай, нам нужно идти по следу...

Остаток его слов прерывает хлоп-хлоп-хлоп выстрелов позади нас. Мы ныряем за штабель поддонов, когда вокруг нас разлетаются деревянные щепки.

Я выглядываю из-за ящиков и замечаю двух приближающихся наемников, полуавтоматика плюется свинцом. Ошибка новичка, парни. Никогда не взимайте плату с агента Ares, если вы не хотите встретиться со своим создателем.

Одним плавным движением я встаю и поднимаю свой "Зиг", дважды целясь в центр тяжести того, кто ближе. Он валится. Его приятель колеблется, потрясенный. Я всаживаю пулю ему между глаз прежде, чем он успевает моргнуть.

Еще двое сворачивают из коридора, но Кейн уже идет по ним, почти в точности повторяя мои шаги.

Я думаю о Хэлли, гадаю, сбежала ли она и где-то там одна, или ее похитили. Последнее более вероятно, судя по жучку, сорванному с ее тела. Но как кто-то мог узнать, что оно там? Я даже не сказал об этом Хэлли. В моей голове проносится буря сценариев, каждый из которых хуже предыдущего.

Отдаленное эхо новых выстрелов возвращает меня к настоящему, и я инстинктивно укрываюсь за штабелем ящиков. Склад превратился в зону боевых действий, и я оказался в самом центре событий. Но я не могу позволить этому остановить меня. Не сейчас, когда на кону жизнь Хэлли.

- Я вызываю команду. Нам нужна помощь, и мы не можем позволить себе ждать, - кричит Кейн.

Я замечаю движение в щелях между ящиками, тени танцуют в тусклом свете. Еще наемники. Должно быть, они пришли за нами сюда. Большая ошибка.

Я выравниваю дыхание, позволяя годам тренировок взять верх. Мои чувства обостряются, адреналин бурлит в моем организме, как жидкий огонь. Может, я и в меньшинстве, но они понятия не имеют, с кем имеют дело.

Я проверяю свои боеприпасы, прикидывая шансы. Пришло время выровнять игровое поле.

С безмолвной молитвой о безопасности Хэлли я готовлюсь вступить в бой. Эти ублюдки выбрали не того человека, с которым стоило связываться. Они забрали единственный свет в моем темном мире, и теперь они увидят, что происходит, когда ты выводишь из себя агента Ареса.

Кейн слегка кивает мне, его пронзительные голубые глаза полны знакомой решимости. Слова не нужны. Мы вместе прошли через ад, и это всего лишь еще один день в офисе.

Я повторяю его кивок, мрачная улыбка тронула уголок моего рта. У наемников нет ни единого шанса против нас. Не тогда, когда мы боремся за что—то — за кого-то - ради чего стоит умереть.

Звук тяжелых ботинок по бетону приближается, и я крепче сжимаю пистолет. Холодный металл ощущается как продолжение моего тела, смертоносный инструмент, отточенный годами практики.

Я выглядываю из-за края ящика, мой взгляд останавливается на первом наемнике. Он одет в черное тактическое снаряжение, его лицо скрыто шлемом. Но это не спасет его от того, что надвигается.

Я делаю глубокий вдох, прицеливаясь. Мир сужается до промежутка между ударами сердца, и я позволяю инстинкту взять верх.

Нажать на спусковой крючок. Один раз. Два. Три раза.

Наемник падает, как марионетка с перерезанными нитками, его тело с глухим стуком ударяется о землю. Один убит, впереди еще бесчисленное множество.

Я ныряю обратно в укрытие, когда град пуль рассекает воздух, разбрасывая деревянные щепки. Наемники приближаются, их крики эхом отражаются от стен склада.

Но я не боюсь. Я сталкивался с худшими шансами и выходил победителем. Это то, для чего я был рожден — бороться, защищать, делать трудный выбор, который не под силу другим.

Мы уничтожаем все цели и снова дышим.

Но потом я вижу вспышку света в углу.

- Что это, черт возьми, такое?

Кейн шагает вперед с телефоном в руке, гнев пропитывает каждый шаг.

- Это Блейк. Это гребаный телефон Блейка. Почему он должен быть здесь?

- В комнате, где Хэлли ...

Я готов взорваться от ярости, но вид такой разъяренного Кейна на самом деле успокаивает меня. Возможно, меня предал один из моих ближайших товарищей по команде, но у меня есть другие, которые убьют и умрут за меня. Так же, как и я за них.

Снова раздаются выстрелы, и мы прячемся. Дульные вспышки освещают темноту, отбрасывая мимолетные тени на стены, когда я выпускаю шквал пуль, каждый выстрел находит свою цель со смертельной точностью. Павшие наемники разбросаны по земле, как брошенные куклы в жуткой пьесе, их присутствие - мрачное свидетельство жестокости нашей работы.

Когда наемники приближаются, их шаги эхом отдаются от стен склада, как зловещий барабанный бой, вспышка страха сжимает мое сердце. Но спасение приходит в виде Джета и Алана.

Меня охватывает облегчение, когда они присоединяются к нашим рядам, их присутствие укрепляет наши иссякающие силы перед превосходящими силами противника. - Спасибо, что присоединились к вечеринке! - кричу я, перекрывая какофонию выстрелов, и в моих словах слышится смесь шутки и неподдельного облегчения.

Улыбка Джета заразительна, когда он располагается рядом со мной, его оружие становится продолжением его смертоносного намерения. - Пропустить все это действо? Ни за что, - парирует он с непоколебимой решимостью.

Алан решительно стоит рядом с Кейном, его непоколебимая сосредоточенность отражает нашу общую озабоченность безопасностью Хэлли. Вместе мы выступаем единым фронтом против надвигающейся бури противников, несокрушимой фалангой, выкованной в крови и битвах.

Несмотря на наши успехи на поле боя, коварное чувство срочности гложет мою решимость. Судьба Хэлли висит на волоске где-то за этими стенами. Каждое мгновение, проведенное здесь, рискует потерять ее.

- Джет! Алан! Прикрой нас! - командую со стальной властностью, когда мы шагаем к двери. - Мы идем за Хэлли!

- Тебя понял, босс.

- И если увидишь этого хуесоса Блейка, пристрели его на месте.

Они озадачены, но Кейн кивает, и я наблюдаю, как приходит понимание.

- У нас есть ты, брат.

- Всегда.

Эхо выстрелов затихает вдали, когда прикрывающий огонь Джета и Алана вынуждает оставшихся наемников отступить. Мое сердце бешено колотится в груди, адреналин струится по венам, когда мы с Кейном мчимся через склад, следуя по кровавому следу, который ведет нас к Хэлли.

- Она не могла уйти далеко, по крайней мере, не оставив следов, - говорит Кейн напряженным от беспокойства голосом. - Только не с такой раной.

Я киваю, осматривая землю в поисках каких-либо признаков ее прохождения. Кровавый след единичен, что свидетельствует о ее силе и решительности, но этого достаточно, чтобы вести нас вперед.

Мы вырвались из склада в ночь, прохладный воздух которой резко контрастировал с пылом битвы. Кровавый след продолжается, уводя нас к лесу, который граничит с участком.

Кейн на мгновение останавливается, его глаза сканируют линию деревьев. - Мы должны быть осторожны, - предупреждает он. - Они могут поджидать нас.

- Мне все равно, - рычу я, крепче сжимая пистолет. - Я не оставлю ее там.

Вместе мы погружаемся во тьму, наши чувства находятся в состоянии повышенной готовности. Лес густой, подлесок цепляется за нашу одежду, когда мы продвигаемся вперед.

Я чувствую присутствие Хэлли рядом со мной, хрупкой, но стойкой перед лицом опасности. Кровавый след, по которому мы идем через густой лес, исчезает, дразня нас неуверенностью.

Темные, нависающие сосны отбрасывают длинные тени на лесную подстилку, их ветви цепляются за небо. Единственные звуки - это тихий вздох ветра в игольчатых ветвях над головой и хруст сосновых иголок под нашими ботинками.

Где-то там, в темноте, Хэлли, раненая и истекающая кровью. Каждая пролетающая секунда кажется вечностью, каждая клеточка моего существа кричит о том, чтобы найти ее.

Но затем мы слышим это. Треск ветки. Низкий рев.

Леденящий кровь крик.





27


ХЭЛЛИ

Лес кажется размытым туманно-зеленым пятном, когда я спотыкаюсь о корни и камни, пытаясь поспевать за неумолимым шагом Блейка. Каждый шаг отдается болью в моем сломанном запястье, пульсирующем в такт учащенному сердцебиению. Ему пришлось разрезать путы на моих лодыжках, но те, что были на руках, он оставил, потеряв равновесие.

Мое дыхание вырывается неровными вздохами, рассеивая холодный воздух, который обжигает мою обнаженную кожу.

- Продолжай двигаться, Хэлли, - командует Блейк, не оборачиваясь, в его голосе нет теплоты, которую я когда-то знала. Он не замедляет шаг, не протягивает руку. Я всего лишь груз, нечто, что должно быть доставлено в это предполагаемое убежище.

Веревка грубая, врезается в кожу. Она тугая, но не настолько, чтобы убить надежду. Посреди боли что—то твердеет внутри меня - решимость. Я отказываюсь быть беспомощным, быть жертвой.

- Блейк, - выдыхаю я, пытаясь казаться слабее, чем я себя чувствую. - Пожалуйста, мне больно.

Он бросает на меня взгляд через плечо, эти пронзительные голубые глаза холодны и расчетливы. - Боль временна. Ты выживешь. На данный момент.

Его слова должны напугать меня, но они разжигают огонь внутри. Пока мы идем по тенистому лесу, каждый хруст листьев под ногами становится обратным отсчетом. Мне нужна возможность, момент отвлечься, что угодно.

- Помни, Хэлли, - продолжает он, ошибочно принимая мое молчание за капитуляцию. - Сайлас сейчас не может тебе помочь. Еще немного дальше.

Сайлас. Мысль о нем, о его нежных, но властных прикосновениях придает мне сил. Я оглядываю окружающую обстановку в поисках хоть какого-нибудь преимущества. Камень, упавшая ветка, внезапная перемена местности — что угодно могло стать моим союзником в побеге.

Блейк по-прежнему не обращает внимания на мой внутренний бунт, он непоколебимо сосредоточен на предстоящем пути. Но я учитель, воспитатель умов, привыкший видеть потенциал во всем. И прямо сейчас я усваиваю урок выживания.

- Почти пришли, - уверяет Блейк, и я киваю, изображая согласие, в то время как мои мысли лихорадочно работают.

Теперь в любую секунду, говорю я себе. В любую секунду я сделаю свой ход.

Мой взгляд останавливается на сером предмете, торчащем из подлеска, — ветке. Не просто ветке, а прочной сломанной ветке, достаточной для сильного удара. Мое сердце колотится о ребра, когда я ощущаю вкус возможности свободы.

Стиснув зубы, я переношу свой вес, чувствуя, как путы на моих запястьях немного ослабевают. Они туго натянуты, но не настолько сейчас, когда мое запястье сломано и обмякло. Я работаю неистово, просовывая пальцы, которые могут дотянуться до веревки, чтобы ослабить ее. Он действует миллиметр за миллиметром, пока не скользит по моему поврежденному запястью, саднящему и пульсирующему, но свободному.

Адреналин наполняет мой организм, обостряя чувства, подпитывая мою решимость. Я не думаю — я действую. Я протягиваю руку, хватая ветку с лесной подстилки с решительностью, которая удивила бы даже Сайласа.

- Прости, Блейк, - выдыхаю я, когда вес ветки оседает в моей хватке. Время разыгрывать из себя девицу прошло. Теперь пришло время дать отпор.

С веткой в руке я поворачиваюсь на носке стопы, мир сужается до ничего не подозревающей фигуры Блейка. Грубая кора впивается в мою кожу, желанное жало среди страха и ярости, бурлящих внутри меня. Мои мышцы напрягаются, затем расслабляются, швыряя импровизированное оружие в воздух со свирепостью, порожденной отчаянием.

- Черт! - Блейк хрюкает, когда дерево встречается с черепом. Он пошатывается, выражение шока отражается на его красивых чертах, эти пронзительные голубые глаза расширяются от недоверия.

Этот удар проникает глубже, чем кость; это разрушение иллюзии, разлетающийся вдребезги фасад, который он так хорошо носил.

- Хэлли, что за... — его голос обрывается, когда он хватается руками за голову, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие контроля. Он бросается ко мне, хватает за мою уже поврежденную руку и дергает вниз.

Я кричу от боли.

Он пытается ударить меня, но он оглушен.

Я слышу шаги, и мне требуется мгновение, чтобы понять, что мы больше не одни.

Сайлас стоит над нами, его присутствие - якорь в этом хаосе. Его взгляд скользит по сцене — по Блейку, по ветке, которую я все еще сжимаю в руке, — а затем останавливается на мне. В его зеленых глазах нет шока, только острый блеск расчета, когда он замечает каждую деталь.

- Хорошая работа, - тихо говорит он, в его голосе слышны командирские нотки и что-то еще, что-то похожее на гордость. - Ты уложила его.

Моя грудь вздымается с каждым затрудненным вдохом, пот и слезы смешиваются на моей коже. Я киваю, глядя на Сайласа, ища ... чего-нибудь. Уверенности? Одобрение? Или, может быть, разрешение на жестокую мысль, которая терзает мой разум. - Он причинил мне боль, Сайлас. Он бы убил меня.

Я понимаю, что оттолкнулась и теперь стою над Блейком, крепко сжимая ветку в здоровой руке.

- Позволь мне разобраться с этим, Хэлли, - отвечает Сайлас, его тон не оставляет места для споров. Но в нем также есть нежность, невысказанное обещание, что он здесь, чтобы защитить меня, провести сквозь тьму, которую он слишком хорошо знает.

- Пожалуйста, Сай... - шепчу я, мой голос едва слышен. Жажда возмездия наполняет меня, яростная и требовательная. - Я хочу заставить его заплатить.

Сайлас протягивает руку, его грубая ладонь обхватывает мою щеку, успокаивая меня. - Ты уже показала, какая ты сильная. Не запятнай свою душу его кровью. Это не твоя ноша, которую нужно нести. Ты - свет, Хэлли. Я буду таким темным, каким тебе нужен.

Его слова захлестывают меня, и я понимаю, что он прав. Сила, которую я обрела сегодня, предназначена не для убийства — она предназначена для выживания, для преодоления ужаса, который преследовал меня с тех пор, как Блейк отвернулся от нас. Я бросаю ветку, ее предназначение выполнено, и позволяю Сайласу притянуть меня ближе, его объятия одновременно защищают и притягивают меня.

Он целует меня, его губы обрушиваются на мои с яростным притязанием. Я не знаю, как долго мы стоим так, целуясь в лесу, но когда он отстраняется, я больше не чувствую боли в запястье.

- Ну же, детка. Ты можешь посмотреть, - голос Сайласа прорезает напряжение, как лезвие. - Мне нравится, что ты спасла себя, Хэлли, - его слова - ласка на фоне холодного воздуха, но его глаза - сталь, когда он шагает через подлесок к Блейку. - Но я не позволю тебе стать убийцей.

Блейк удивляет нас, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая кровь с разбитой губы. Он покачивается, сбитый с толку, и в этот момент слабости Сайлас оказывается рядом с ним. Движения бывшего солдата размыты - эффективные, точные, каждый удар рассчитан так, чтобы вывести из строя, не убивая. Попытки Блейка защититься вялые, его некогда пугающее присутствие сводится к поведению загнанного в угол животного.

С того места, где я стою, сцена разворачивается как в немом кино; я слышу только шелест листьев и глухой стук тел. Сдерживаемая ярость Сайласа подпитывает каждый тейкдаун, его защитный инстинкт проявляется в каждом контролируемом ударе и блокировании. Этот мрачный танец между ними говорит о предательстве и верности, о братстве, которое невозможно восстановить.

- Отойди, Хэлли, - командует Сайлас, не глядя на меня. Я подчиняюсь, прикованная к месту смесью благоговения и ужаса. Наблюдая, как этот человек — эта сила природы — защищает меня с такой яростью, это разжигает во мне что-то первобытное. Страх смешивается с восхищением, и я знаю, что Сайлас Тэтчер со всеми его тенями - единственная константа в моем разрушающемся мире.

Кулаки Сайласа летят, как молоты гнева, каждый удар - обещание защитить то, что принадлежит нам. Блейк отшатывается, его дыхание прерывистое, руки размахивают в отчаянной попытке отразить нападение.

После особенно грубого удара в челюсть Блейка Сайлас вытаскивает нож из кобуры на ботинке. Я наблюдаю, как он мгновение вертит его в пальцах, его пристальный взгляд скользит по Блейку, словно решая, как именно он прикончит его.

Я разрываюсь между желанием броситься к нему и осознанием того, что это его мир, тот, где я все еще изучаю правила.

- Никогда больше, - рычит Сайлас, каждое слово сопровождается очередным ударом. - Ты никогда больше не прикоснешься к ней. Ты больше никогда не сможешь дышать.

С глубоким рычанием он вонзает нож в живот Блейка, выворачивая его и таща вниз, оставляя зияющую дыру в животе Блейка. Кровь хлещет наружу, когда Блейк бьется в конвульсиях, а Сайлас просто наблюдает за этим с довольной ухмылкой.

В это мгновение я вижу мужчину, которого люблю, — защитника, тьму и свет. У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что этот мужчина - воплощение всех моих страхов и желаний. И я принимаю его целиком, его тени, переплетенные с его светом, точно так же, как он принял мои.

Он встает, вытирает нож о рубашку и снова убирает его в кобуру.

- Насколько сильно ты ранена? - его голос хриплый от беспокойства, когда он переступает через неподвижную фигуру Блейка, сокращая расстояние между нами длинными, решительными шагами.

- Мое запястье, но все в порядке.

Затем Сайлас подходит ко мне, его руки скользят по мне с нежностью, которая противоречит их силе. Одна рука обнимает мой затылок, в то время как другая нежно осматривает мою рану, его прикосновения осторожны, чтобы не усилить боль.

- Помощь приближается. Кейн пошел за остальными.

- Да… - мои слова запинаются, эмоции сдавливают горло. Человек, стоящий передо мной, - это одновременно Сайлас Тэтчер, убийца, окутанный тьмой, и мой Сайлас, защитник, чье сердце яростно бьется от любви и преданности.

- Тсс, не разговаривай, - он притягивает меня в свои объятия, как убежище посреди хаоса. Его руки обвиваются вокруг меня, сильные и непреклонные, но в то же время невероятно нежные. - Мы скоро выберемся отсюда.

Я закрываю глаза, позволяя себе прижаться к нему, впитать тепло и безопасность, которые он предлагает. Запах сосны и земли смешивается с железным привкусом крови, но под всем этим скрывается заземляющий запах кожи и оружейного масла — аромат Сайласа. Это напоминание о том, кто он такой, чем занимается, и все же это приносит мне утешение.

- Спасибо тебе, - я дышу ему в грудь, мое сердце находит свой ритм напротив его. - За все.

- Спасибо тебе, - говорит он. - За то, что спасла себя.

Звук приближающихся квадроциклов нарушает наш транс, и я вижу вдалеке подъезжающую команду.

- Давай отвезем тебя в безопасное место, - говорит он, отстраняясь ровно настолько, чтобы заглянуть мне в глаза. В них решимость и обещание. - Мы еще не закончили.

Его слова не просто о том, как выбраться из леса — они о будущем, нашем будущем. И я киваю, потому что с Сайласом я готова ко всему.





2


8

САЙЛАС

Свежий запах антисептиков наполняет мои ноздри, пока я наблюдаю за Хэлли, ее сломанное запястье вправляют лучшие врачи, которых только можно нанять за деньги. Они двигаются с отработанной легкостью, которая напоминает о моих собственных тренировках — эффективные, точные, без лишних движений. Ее лицо искажено болью, но она не издает ни звука. Даже сейчас она сильна.

- Почти закончили, мисс Сент-Джеймс, - бормочет один из медиков, и я вижу, как облегчение разливается по ее чертам.

- Спасибо тебе, - шепчет она, и в ее голосе слышится тот успокаивающий тон, которого я так жаждал в безумии моего мира.

Я сажусь рядом с ней, убирая прядь волос с ее лица. Моя рука задерживается на ее щеке на мгновение дольше, чем необходимо. — Ты в безопасности, — говорю я ей, хотя непонятно, кого я пытаюсь успокоить - ее или себя.

Ее карие глаза встречаются с моими, и что-то невысказанное проходит между нами, опасное и нежное одновременно.

- Давай отвезем тебя домой, - говорю я, как только они заканчивают перевязывать ей запястье Домой. Это слово кажется мне чужим на вкус, я никогда особо не употреблял его, но с ней оно начинает обретать смысл.

К тому времени, как мы возвращаемся в пентхаус, солнце уже село, погрузив элегантный интерьер в тени. Хэлли колеблется в прихожей, ее глаза лани обшаривают минималистичное пространство. Эта холодная современная крепость - целый мир вдали от ее уютной квартиры, с ее плюшевыми подушками и студенческими работами, и внезапно я чувствую, что все это неправильно. Я хочу сделать ремонт, позволить Хэлли наполнить наш дом растениями, подушками и мягкостью.

Я включаю лампу, бросающую теплый свет на кожаный диван. - Устраивайся поудобнее. Я принесу тебе что-нибудь обезболивающее.

- Думаю, я хочу быстренько принять душ. Я выйду через несколько минут.

Я замечаю, что она идет в спальню, в которой останавливалась, когда впервые пришла сюда. Не в мою. Не в ту, из которой ее забрал Блейк. Я нанял людей, чтобы они там прибрались, но я не мог винить ее за то, что она не хотела заходить туда в ближайшее время. Черт, может быть, я отремонтирую все это гребаное место, чтобы у нее никогда не осталось ни единого плохого воспоминания об этом.

Десять минут спустя я нахожусь на кухне, когда слышу ее мягкий голос, объявляющий о ее возвращении. Она осторожно опускается на диван, пока я достаю лекарство. Я нахожу ее смотрящей через окна от пола до потолка на сверкающий городской пейзаж внизу. На фоне панорамного вида она кажется маленькой и хрупкой.

Я сажусь рядом с ней и протягиваю две белые таблетки. Она берет их, ее пальцы касаются моих. От этого прикосновения по моему телу пробегает искра.

- Спасибо, Сай, - мое прозвище в ее сладком тоне вызывает во мне тоску.

Я сажусь на кожаный диван рядом с Хэлли, остро ощущая ее близость. Она поворачивается ко мне, ее глаза лани светятся в мягком свете лампы.

- Мне было так страшно сегодня, - говорит она, ее голос чуть громче шепота.

Я сжимаю челюсти, во мне поднимается ярость при воспоминании о ее ужасе. - Я никому больше не позволю причинить тебе боль.

Ее пальцы касаются шрамов на костяшках моих пальцев, шрамов, полученных за годы насилия. Но ее прикосновение нежное, всепрощающее.

Затем она наклоняется ко мне, ее голова оказывается у меня на плече. Цветочный аромат ее шампуня окутывает меня. Я обнимаю ее, притягивая ближе. Но вскоре я ничего не могу поделать, мне нужно больше. Нужно дать ей больше.

Я стягиваю с нее пижамные шорты и опускаюсь на колени.

- Сай, что ты делаешь?

- Ш -ш-ш... Позволь мне позаботиться о тебе.

Она стонет от первого поцелуя, который я оставляю на ее бедре. Я провожу губами по ее бедрам, медленно приближаясь к ее сладкому влагалищу. Я хочу боготворить ее, заставить ее почувствовать ту же страсть и огонь, что горят внутри меня. Когда мой язык встречается с ее клитором, ее бедра выгибаются вперед.

- Сай, о Боже... - стонет она, хватаясь пальцами здоровой руки за спинку дивана для опоры.

Я наслаждаюсь звуками ее удовольствия, ее вкусом, ее ароматом. Я никогда никого не хотел так сильно, как Хэлли. Мой язык погружается в нее, исследуя ее влажную киску, смакуя ее вкус. Ее стоны подстегивают меня, пьянящее сочетание ее опьяняющего запаха и тихих вздохов разжигает мой голод.

Я снимаю рубашку, отбрасывая ее в сторону, и расстегиваю брюки. Мой член напрягается под боксерскими трусами, но я отказываюсь трахать ее, пока она не кончит первой на мой язык.

Стоны и вздохи удовольствия Хэлли наполняют комнату, ее бедра вращаются в такт моим движениям. Одного вида ее, извивающейся на диване, потерявшейся в экстазе, достаточно, чтобы я потерял контроль, но я сдерживаюсь, отчаянно желая насладиться этим моментом, дать ей освобождение, в котором она так отчаянно нуждается.

С последним щелчком моего языка она выгибает спину и вскрикивает, оргазм проносится по ее телу, как лесной пожар. Это самый прекрасный звук, который я когда-либо слышал, и я ловлю себя на том, что завидую ее освобождению, моя собственная потребность в ней, в освобождении растет с каждой секундой.

Я встаю, и она откидывается на спинку дивана, ее грудь вздымается, глаза остекленели от удовольствия. Медленно я снимаю с себя остальную одежду, мой член тверд и пульсирует. Глаза Хэлли расширяются, но она не отводит взгляда. Ее откровенная оценка только еще больше разжигает мое желание к ней. Я хочу провести остаток своей жизни, наслаждаясь теплом ее взгляда, утонув в глубине ее глаз.

- Я хочу тебя, - рычу я, мой голос становится хриплым рычанием. - Ты хочешь меня, Хэлли?

В ответ она, затаив дыхание, кивает, не сводя глаз с наших переплетенных рук. Я больше не могу ждать. Она нужна мне, нужно заявить на нее права, доказать, что она в безопасности и она моя.

Осторожно держа ее за запястье, я располагаюсь на ней сверху и просовываю кончик своего члена ей во вход. Я стону, когда вхожу в нее до упора, прижимаясь к ней всем телом.

- Боже, ты такая приятная на ощупь. Эта идеальная, тугая киска вся моя.

Я начинаю двигаться, энергично входя в нее и выходя из нее. Я не могу быть грубым, как мне хочется, но безопасность и комфорт Хэлли превыше всего. И я понимаю, что такая гребаная медлительность может быть такой же интенсивной, только по-другому.

Ногти Хэлли впиваются мне в спину, ее дыхание становится прерывистым. Она снова близко, и я больше не могу сдерживаться. Я ускоряю темп, входя в нее со всем сдерживаемым желанием, которое я испытывал к ней с тех пор, как нашел ее в лесу.

- Сай, - стонет она, ее глаза закрываются, когда она выгибает спину, ее идеальные сиськи прижимаются к моей груди.

Я теряюсь в ощущении ее, ее тепла, ее влажности, ее запаха. Мои руки сжимают ее бедра, когда я вонзаюсь в нее, проникая все глубже и глубже, отчаянно желая пометить ее как свою.

- Хэлли, - рычу я, мой самоконтроль слабеет с каждой секундой. - Посмотри на меня, детка. Я хочу увидеть твои прекрасные глаза, когда ты снова кончишь.

Ее глаза лани встречаются с моими, и интенсивности ее взгляда достаточно, чтобы свести меня с ума. - Да, Сай. Да, - стонет она, ее бедра прижимаются к моим, когда она перелетает через край.

Это все, что мне нужно для поощрения. Я увеличиваю темп, толкаясь глубоко и сильно, пока не могу больше этого выносить.

- Я собираюсь кончить, - рычу я гортанным голосом, и она сжимается вокруг меня.

- Да, Сай, да, - выдыхает она, обвивая ногами мою талию.

Я выкрикиваю ее имя, изливаясь в нее, ее тугая пизда доит мой член, забирая из меня все до последней капли спермы, пока она тоже переживает свой оргазм.

Я задерживаю себя там на минуту, не желая покидать то место, которому принадлежу. Но слишком скоро я это делаю, отодвигаясь назад и притягивая ее к себе, чтобы она прижалась к моей груди.

Когда наше дыхание затихает, я не могу не восхищаться интенсивностью нашей связи. Она каким-то образом стала моим светом в этом темном мире, единственным человеком, который может утихомирить мое разбушевавшееся сердце. Я даже не могу начать понимать, как и почему, но мне все равно. Все, что я знаю, это то, что я сделаю все, чтобы защитить ее.

- Ты ведь собираешься остаться, правда, ангел?

- Что ты имеешь в виду? - ее голос хриплый со сна.

- Здесь, со мной. Я хочу, чтобы ты осталась.

Она прижимается ко мне, и это простое действие исцеляет что-то в моей душе. - Ты имеешь в виду, пока не заживет мое запястье?

Я смеюсь. - Нет, ангел. Я имею в виду навсегда.

Она поднимает голову, наверняка собираясь задать мне вопрос. Но, взглянув на мое лицо, она должна понять, что я не дурачусь. Я наклоняюсь и целую ее в нос. Она хихикает - сонный звук, который я хочу слышать каждую ночь до конца своей жизни.

- Что?

Тогда она заглядывает мне глубоко в глаза, и я снова это чувствую. Дом.

- Навсегда, по-моему, звучит идеально.





