Глава 1




Утро началось неприятно, с головной боли. С трудом разлепив глаза, я обнаружила себя в постели и не сразу сообразила, кто вытащил меня из ванны и перенёс сюда.

Я приподнялась, огляделась и, не обнаружив рядом слащавого блондина, спросила мысленно:

«Ну и что это было?»

Ответ пришёл практически сразу:

«Вызванный стремительным преобразованием твоих магических структур обморок».

«А, ну теперь понятно,» – ехидно выпалила я.

Я рухнула обратно на подушки, в голове стало очень тихо. Эта тишина продлилась с минуту, а потом в груди, там, где соединяются ключицы, появилось жжение. Ещё секунда, и я пронаблюдала уже знакомый сгусток. Он вылетел из тела и быстро обрёл человеческие черты.

Арти. Высокий, стройный, с кукольно-прекрасной внешностью и в том же светлом кителе – не военном, но близко. Ключевой артефакт пребывал в добром настроении, улыбался. Раньше, чем успела устроить выговор за вчерашние безобразия, произнёс:

– С какой новости начать?

Да млин… Только не говорите, что…

– Именно так, – привычно подсмотрев мысли, перебил артефакт. – Есть две новости, хорошая и плохая.

Учитывая головную боль и полную, хоть и прикрытую одеялом, обнажёнку, захотелось застонать. Прямо сейчас я мечтала об аспирине и одежде. Я не хотела новостей! Но…

– С хорошей.

– Твой резерв увеличился. Вместимость выросла на порядок, и это феноменально. Если вспомнить, что ещё позавчера ты была нулёвкой, это удивительный результат.

Отлично.

– А плохая новость?

– Вчера, невзирая на мою воплощённость, мы так и не смогли его исчерпать, – развёл руками блондин.

Пришлось напрячь извилины, чтобы вспомнить, что раскачка резерва – одна из первостепенных задач начинающего мага. Скорость наполнения зависит от многих факторов и крайне важна. Кстати, вот такая проявленность Арти мою ману тоже жрёт.

– Да, но это пассивный расход, он менее эффективен, – заявил вдруг собеседник.

Для сонного утра это было слишком умно.

Ну и второе: раньше мы говорили только про скорость, а тут ещё вместимость нарисовалась.

– Вместимость тоже повышается, – встрял Арти. – Чем она больше, тем лучше.

Я нахмурилась и поняла, что для начала, прежде чем вести вот такие разговоры, нужно всё-таки привести себя в порядок и одеться.

– Посиди, пожалуйста, в гостиной, – попросила я.

– Зачем? – сразу встрепенулся артефакт.

И после паузы:

– Я ведь уже объяснил, что далёк от всех ваших гендерных различий. Да и что я там не видел? Поверь, кроме торчащих костей стесняться тебе нечего.

– Посиди. Пожалуйста. В гостиной! – строго повторила я.

Мне подарили взгляд голодного котика, да такой, что аж головная боль прошла.

Я потянулась за маленькой, лежавшей на второй половине кровати, подушкой. Понимала, что снаряд безобидный, но ведь лучше чем ничего?

– Вот ты странная, – Арти демонстративно надулся. – И вроде ж взрослая, умудрённая прошлым воплощением женщина.

Тем не менее блондин развернулся и направился к двери. А я подумала и крикнула вслед:

– Кофе мне в ресторане закажи.

– Кофе, завтрак, – не оборачиваясь, принялся ворчать ключевой артефакт. – Может ещё массажиста на дом?

Про массажиста было заманчиво, но чрезмерно. А про завтрак – отличная идея.

– Ты ведь меня изучил? – напомнила про вопиющее считывание всей моей личности. – Понял, что я люблю? Закажи из меню что-нибудь подходящее.

– Угу, – бросил он.

И уже громче, тоном театральной дивы:

– Ох уж эти женщины! Видимо зря я изменил традиции! Видимо следовало выбрать в качестве хозяина какого-нибудь нормального, правильного мужчину!

– Видимо, видимо, – передразнила я. При мысли о кофе настроение значительно улучшилось. – Меньше слов, больше дела!

Арти всё-таки обернулся, чтобы подарить сумрачный взгляд, и лишь после этого ушёл.

Я же скатилась с кровати и отправилась к стоявшему в отдалении саквояжу. Вытащила чистый комплект нижнего белья и поспешила в ванную, совершать утренний умывательный ритуал. Тут, в квартире неизвестного друга, было всё – мыло, халат, тапочки, чистые полотенца. В шкафчике, который стоял в дальнем углу ванной комнаты, даже расчёска нашлась.

Нет, вот как хотите, а жизнь действительно заиграла очень приятными красками. Только мне бы ещё ментальную защиту поставить… С этой мыслью я вгляделась в отражение, а потом прикрыла глаза.

Я вообразила, как просачиваюсь в собственную голову. Попробовала прочувствовать тончайший слой серого вещества, черепные кости, массив сосудов.

Но это было не то.

– Где в моей голове обитает Арти? – спросила вслух и попыталась, опять-таки, прочувствовать.

«Ну и чем ты там занимаешься?» – тут же прилетело по ментальной связи.

Я мысленно показала язык, и это, как ни странно, сработало. В ответ пришла волна веселья с этаким элементом усталости. А дальше – слова:

«Если для тебя это так важно, то пробуй, конечно».

Артефакт не издевался и не шутил. Это подкупало.

Я снова задалась вопросом – где именно, если речь о голове, разместился мой компаньон? И то ли дуракам везёт, то ли я невероятно талантлива, а может банально проглючило, но теперь я ощутила этакую сетку, которая тянулась от остроконечного кругляша в груди, через всё лицо и к области третьего глаза.

Ещё были дополнительные тончайшие щупальца – они бежали к затылку и смыкались на нём. Зрелище оказалось не самым приятным. Прямо-таки брр!

– Та-ак, – не сдержавшись прокомментировала я.

Только что делать со своим открытием не знала. К тому же снова возникло чувство какой-то ошибки…

В общем, пришлось отступить. Открыть глаза и, взявшись за расчёску, привести в порядок волосы. Вчерашняя мужская одежда всё так же лежала на тумбе, а я предпочла надеть платье – не очень презентабельное, не самое свежее, но что ж теперь.

Выйдя в гостиную, обнаружила Арти в образе хозяина жизни. Он вальяжно сидел в единственном кресле и взирал на незажжённый камин.

Я ещё не проснулась. Прежние привычки взяли верх над привычками нового тела, мне отчаянно хотелось кофе и без него не соображалось. Но я всё-таки сказала, возвращаясь к изначальному разговору:

– Так что делать с резервом?

– Что-что, – блондин хмыкнул. – Всё то же. Нужно научить тебя полезному заклинанию. В первое время даже самая простая магия забирает массу сил. Будешь практиковаться, заодно выкачивая резерв.

От этих слов по коже побежали сладкие мурашки. Но!

– Ты уверен? Завтра мы с Нэйлзом пойдём в гильдию, мне нужно показать хороший уровень.

– Наполненность резерва на уровень магии совершенно не влияет.

Я понятливо кивнула.

Ну, раз у нас всё так оптимистично…

– Какому заклинанию можешь научить?

– Любому, – с небрежностью супер-профи заявил артефакт. – Выбирай, что нравится.

Я, конечно, задумалась. Невзирая на допрос, который устроила недавно Нэйлзу, мои знания о магии были настолько малы, что сходу не сообразишь. Учитывая всё, что творилось вокруг наследницы рода Рэйдс, следовало, конечно, выучить что-нибудь боевое.

Но Нэйлз объяснял, что боевая магия – этакая высшая ступень. Раз так, то может пойти по пути Офелии и освоить иллюзию?

– Иллюзию можно, – кивнул Арти, – это довольно легко. Можно выучить порыв ветра, лёгкое нагревание предметов или магическую подножку.

– А левитацию? – резко подраскатала губу я. – Помнишь, как парни перетаскивали меня через забор с её помощью?

– И где ты собралась левитировать? – компаньон демонстративно огляделся, как бы намекая, что потолки в квартире может и высокие, но не настолько.

– Хорошо. Давай пойдём от обратного. Какое из возможных к освоению заклинаний самое энергоёмкое? – Ну а что? Ведь задача не просто колдовать, а раскачивать резерв.

Арти фыркнул.

– Самое энергоёмкое – это для дуралеев, ты такой глупостью заниматься не будешь.

– И что за глупость?

– Да как всегда, – отмахнулся собеседник. – Каждый юный балбес, ощутивший в себе достаточный уровень магической силы, сразу пробует преобразовать какой-нибудь металл.

Сказано было с пренебрежением и даже осуждением. Но я встрепенулась и уточнила:

– Попытка превратить металл в золото?

– Ну, разумеется. Вы, люди, так любите деньги, что…

– Учи! – перебив, потребовала я.

Арти ошалело моргнул, а потом застонал:

– Да ладно! Алексия, ну это же глупость! Ты даже не представляешь настолько это филигранная работа. Энергии жрёт целую уйму, а полезный результат получается далеко не всегда. Чтобы научиться превращать металл в золото, нужны годы! А если речь про первичное обучение, то пробовать надо то, что получается быстро. Иначе просто неинтересно. Мотивация теряется.

– Моя мотивация никуда не денется, – горячо заверила я.

Артефакт снова застонал. Он действительно думал, что откажусь? Я, которую выселяют из собственного дома? У которой нет денег даже на зубную щётку?

Тут, в «убежище друга», щётка тоже нашлась, но проблемы это не отменяло. Мне нужна личная. Ту, которую куплю именно я.

– Учи.

– Алексия…

Этот новый стон перебил перезвон дверного колокольчика, и я отправилась в прихожую. Посыльного, который оставил новую корзину возле двери, застала лишь чудом – парень уже уходил.

Окликнув, я попросила подождать. Забрала заказ и тут же метнулась на кухню, чтобы вынести ресторанному работнику вчерашнюю корзину и постиранные в посудомойке поддоны. Парень заметно удивился, и на этом мы разошлись.

Наступила пора удовольствия. Кстати, тут обнаружился бонус. Арти в самом деле изучил меня в достаточной степени – он заказал не одну порцию кофе, а две.

Проходя мимо гостиной, я не удержалась от подколки:

– Кажется, ты не так уж плох.

– Плох? – фальшиво возмутился он. – Да я лучший!

– Ну да… Пойдём, расскажешь, что там с золотом.

– А может всё-таки иллюзии?

– Неа! – Я оптимистично клацнула зубами. – Будем делать деньги и раскачивать резерв!



*** Ещё одна внезапная приятность – кофе был в стаканчиках. Сами стаканчики керамические, а крышки из этакого странноватого, гибкого стекла.

Я сразу отыскала шпуньку, которую нужно отодвинуть, чтобы получить доступ к напитку, и ключевой артефакт тихо хмыкнул. Потом заявил:

– Ты не расслабляйся, пересечений с твоим родным миром не так уж много.

– А ты не увиливай, – оптимистично парировала я. – Как изменить металл?

С кухни мы перебрались в столовую, теперь Арти сидел на том же стуле, на котором вчера восседал Нэйлз, и наблюдал за поглощением мною завтрака. Сам он, будучи созданием чисто магическим, пищу не употреблял.

– Если говорить о сути, то, как ты должна помнить, всё в мире – энергия. Задача мага преобразовать энергию обычного металла в энергию золота. Для этого есть несколько путей.

Тут, внезапно для меня, начался этакий упрощённый курс физики. Собеседник заговорил о расположении и вибрации частиц. Мол, нужно мысленно войти в эти структуры и, применяя собственную силу, произвести некие изменения.

Второй вариант – влить прорву магии и просто приказать.

Третий и четвёртый пути я как-то прощёлкала, концентрации внимания не хватило. Мои мысли уже сосредоточились на вилке, которую держала в руке. Я сама не заметила, как начала погружаться в структуру металла, но Арти не оценил:

– Алексия! – воскликнул он. – Магия – это не шутки! Магией не занимаются мимоходом! Нужны концентрация, покой и время!

– Ясно, – буркнула я.

Короче, пришлось доесть.

Потом снова была посудомоечная машина, которая, кстати, запускалась нажатием на ещё один кристалл, похожий на кнопку. После этого мы перебрались уже в спальню, и вилка, которую сполоснула под струёй воды в раковине, опять превратилась в подопытный элемент.

Учитывая предыдущий опыт с колонной, войти в состояние энергии было легко, но первая же попытка поменять расположение частиц и вибрации закончилась провалом. Во-первых, в моей голове не нашлось образа-эталона, который соответствовал золоту. Во-вторых, с тихим «оу» Арти исчез.

Я же ощутила такое опустошение, что буквально повалилась на подушки. Магический резерв исчерпался настолько внезапно, что перехватило дух.

– Арти? – позвала я. – Арти, ты здесь?

Ответа, даже ментального, не последовало.

Тут пригодился опыт с разглядыванием «сосуда». Я обратила взгляд внутрь себя и обнаружила, что штука, похожая на этакий расположенный чуть выше желудка мешочек, совершенно пуста.

– Ну вот, – посетовала опять-таки вслух.

Следующие полчаса я лежала и вынужденно рассматривала потолок. Он был красивый и белый.

Потом сумела подняться и отправилась на поиски золотых элементов – в такой роскошной квартире золото обязано быть!

Но увы… Ощупав всё, что блестело и до чего могла дотянуться, я поняла, что всё не то. Да и ощущать энергетические структуры с выкачанным досуха резервом, было почти невозможно.

Столь стремительный финал магического эксперимента вызвал разочарование, и я, тяжело вздохнув, занялась бытом. Снова прошла по всей квартире, чтобы обнаружить незамеченную прежде дверь хозяйственной комнаты, в которой, кроме швабры, вёдер и разных флакончиков, стоял ещё один важнейший аппарат.

Стиральная машина. Белая, без окошка, тоже похожая на тумбу. С её включением я разбиралась дольше, но, опять-таки, смогла. Недолго думая, я стянула с себя платье, запихнула его в снабжённый кристаллическими рейками барабан и, запустив механизм, принялась слушать, как работает машина.

А когда надоело, отвела своё тщедушное тельце в «тренажёрный зал».

В прошлой жизни я со спортом дружила, но так, без фанатизма. Нерегулярная утренняя гимнастика, периодические всплески тяги к правильному питанию, опять-таки нерегулярный бассейн.

Но что-то я всё-таки помнила и, встав напротив стены, начала делать самую простую, самую лёгкую разминку. Голова вправо, голова влево, вращающие движения руками… Сначала тело подчинялось неохотно, но постепенно вошло в раж.

Всё-таки восемнадцать – это не тридцать плюс. Невольно вспомнились слова ключевого артефакта, про ошибки прошлой жизни, которые можно исправить.

В ошибки я по-прежнему не верила. В моём прошлом не было ничего такого, о чём бы по-настоящему жалела. Разве что спорт?

От разминки я перешла к приседаниям и элементам растяжки. Получалось легко и забавно, новое тело оказалось очень гибким. А закончились эти занятия пусть короткой, но весьма старательной медитацией – вспомнилось внезапно, что она помогает восстанавливать резерв.

Очередной звонок дверного колокольчика, который раздался ближе к обеду, застал в самый неподходящий момент – я как раз принимала душ после упражнений. Услышала его чудом и торопливо, даже не вытираясь, завернулась в халат.

Я была убеждена, что это посыльный из лавки готового платья и, подбежав к двери, не поинтересовалась кто там. Учитывая моё положение, поступок был опрометчивым.

К счастью, ужасного не произошло.

Там, на лестничной клетке, действительно обнаружился парень в подобии униформы, но отношения к одёжной лавке он не имел. В его руках была огромная корзина с пышным, искусно составленным букетом.

– Ээ-э… – осознав, что происходит, глубокомысленно изрекла я.

У парня, при виде леди в халате, случился культурный шок, и он неуверенно объяснил:

– Это… попросили доставить.

Я замялась, но отступила, пропуская посыльного внутрь.

И вот тут не срослось. Стоило курьеру сделать шаг, как в проёме полыхнуло. Парень резко отпрянул, а я вздрогнула. В глубине квартиры что-то неприятно загудело, и перепуганный посыльный едва не выронил букет.

– Что ж вы не предупредили, леди? – ошалело выдохнул он. – Почему не сказали, что у вас блокировка?

– Ээ-э… – единственный комментарий, на который я была способна.

– Простите, но я оставлю здесь, – сориентировался курьер.

Корзина была спешно опущена на пол, а парень, отвесив короткий поклон, ушёл. Даже убежал.

Гул в глубине квартиры нарастал. Я пугливо оглянулась и подумала об эвакуации. Пустой резерв и молчание Арти в этот момент были ну совершенно некстати! Миг, и прямо над ухом прозвучало скрипучее:

– Ну и чего стоишь? Бери цветы и закрывай дверь.

Я смелая, я храбрая. Более того, я последняя из рода Рэйдс и готова драться с любыми врагами, но прямо сейчас струхнула. Аж ноги подогнулись.

– Ну! – подтолкнул голос строго.

– А вы кто? – выдохнула я.

Ответа не последовало. Вместо этого корзина дёрнулась вперёд. Она заехала в квартиру, а дверь тут же захлопнулась. Даже барашек замка провернулся.

Следом раздалось ворчливое:

– Тоже мне… Нарушают контур… Двери кому попало открывают… Ничему вас жизнь не учит.

Гул резко стих. Зато корзина неспешно поднялась в воздух и полетела в сторону моей спальни – стало совсем уж дурно. Когда выяснилось, что в этом фэнтези процветает магия, я отнеслась спокойно, но призраки? Призраков я боюсь!

– Да чего бледнеешь? – рявкнул невидимый дух. – Уймись.

– Вы кто? – прошептала я.

– Кто надо, – огрызнулся собеседник. Судя по голосу, пожилой мужчина. Сильно пожилой. Даже старый.

Паника накрыла с головой, я аж к стенке прижалась.

– Ой, да успокойся, – устало и неприязненно заявил дух. – Не трону. Нужна ты мне, как вторая голова безухому.

Я нахмурилась. Что-что он сказал?





Глава 2




Корзина уплыла, а я наоборот осталась. Сердце немного успокоилось, паника медленно сходила на нет.

После минуты вот такой, неподвижной тишины, рядом снова заскрипело:

– И от кого цветы? Кому так голову задурила?

– Не знаю, – пробормотала я. – Вероятно там есть карточка.

– Карточки нет, я проверил, – огорошил невидимка.

Тут я всё-таки решилась:

– А вы, простите, кто?

В следующий миг опять захотелось визжать – собеседник начал проявляться. Он действительно оказался призраком – невысоким, укутанным в какую-то мантию стариком.

Причём черты лица у старика были знакомыми, он определённо напоминал моего рыжеволосого приятеля и его не менее рыжего дядю.

– Кто, – фыркнул призрак насмешливо и замер, позволяя себя рассмотреть.

Эм… Объективно, смотреть было не на что. Ну дед, ну в мантии, явно из правящих, и что с того?

– Кхэм-кхэм, – прокашлялся призрак.

Я сделала большие глаза, мол не понимаю. Миг, и на старческом лице отразилось невероятное возмущение. Словно не узнать этого индивида я ну просто не могла.

– Хорошо, – буркнул он. – А если так?

Поза этого блюстителя периметра изменилась. Он приосанился, расправил плечи и повернул голову, демонстрируя гордый подбородок и довольно выдающийся нос.

Я непонимающе развела руками, и тут на меня прямо-таки обрушились:

– Нет, я всегда знал, что молодёжь у нас бестолковая, но не до такой же степени! Чему тебя только учили, пигалица? Немедленно назови имена своих педагогов! Я потребую устроить им разнос!

Мои глаза стали ещё больше.

Одёрнув халат, я тоже выпрямилась и, покосившись на спасительную входную дверь, сказала:

– Простите, но у меня проблемы с памятью. Я недавно очень неудачно упала в голодный обморок.

Возмущаться дедушка перестал. Смерив меня новым взглядом, он вдруг уточнил:

– Рэйдс? Узнаю вашу породу.

Я снова пожала плечами, как бы подтверждая.

– Что? Дела совсем плохи? – без всякого сочувствия спросил старикан. – Ну, бывает.

На этом разговор как будто иссяк.

Зыркнув ещё раз, безымянный старик завернулся в мантию и пошаркал в сторону гостиной. Я же, сопоставив всё, что случилось, сказала:

– Простите, я осознала ошибку, подобного не повторится. Больше никого в квартиру не пущу.

Он словно не услышал. Пришлось потопать за призраком, чтобы донести вторую и главную мысль:

– Раз конфликт исчерпан, то вам, видимо, уже пора?

– Мне? – не без ехидства отозвался он. – С чего бы вдруг?

Мы вошли в гостиную, и тут я обратила внимание на настенное панно, которое прежде никакого интереса не вызывало. Обычная декоративная дощечка, на ней стальной чеканный герб и два скрещенных кинжала. Сейчас один из кинжалов светился.

Вот же блин.

Вспомнились слова Нэйлза о какой-то ну очень хорошей защите. Ещё эти бесконечные цветные линии в воздухе, которые, кстати, выглядели уже не так ярко.

– Рэйдс, – задумчиво повторил старик. Он махнул рукой, и рядом с единственным установленным здесь креслом появилось второе, столь же полупрозрачное, как и его создатель. – Интересно, с чего это Дрэйк так расщедрился, что предоставил тебе своё личное убежище? У тебя-то, в отличие от посыльного, доступ есть.

Дрэйк. Учитывая то, как выглядел дед, это было ожидаемо, но от новости я всё-таки прифигела.

– Значит ему глазки строишь? – продолжил призрак. – Ох, авантюрная ты девица!

– Не строю, – поспешила заверить странного дедушку. – И видела его всего раз.

Призрак глянул недоверчиво и наконец представился:

– Лорд Эрон Тордвас.

Мне это имя ни о чём не сказало, но я изобразила восторженное изумление. Потом, придерживая полы халата, присела в реверансе.

– Так-то лучше, – пробормотал лорд.

А я…

– Эм… опасность миновала, и…

На меня посмотрели остро.

– И мы с тобой договоримся. Ты ни о чём не скажешь Дрэйку, а я, в свою очередь, тоже буду молчать. Поверь, девочка, не побеспокою. Живи, раз пустили. Я очень мирный, дружелюбный сосед.

Последние слова сопровождались широкой улыбкой, которая напомнила оскал матёрого хищника. Но страха уже не было, только мысль – с этим призраком что-то не то.

– А тот кинжал… – я аккуратно указала на панно.

– Очень хороший. Принадлежит роду Тордвас, но Дрэйк захапал в личное распоряжение. Никто, ясное дело, не возразил. – А вот это прозвучало уже с грустью.

Не очень пронимая тонкости взаимоотношений призрака и Дрэйка, я кивнула. Потом подумала и сказала:

– Цветы, вероятно, от Нэйлза.

Дед сразу оживился:

– О! А этот выбор уже получше. Правда ты Рэйдс… С другой стороны, бывает так, что враги приятнее друзей.

Он щёлкнул пальцами, и в камине вспыхнул призрачный огонь. Следом, прямо в воздухе, возникла толстая, распахнутая на середине книга. По всему выходило, что дедушка надолго, и уходить обратно в кинжал (ведь он из него вылез?) действительно не собирался.

Я понятия не имела что с этим делать, поэтому просто вернулась к себе.

Ушла в ванную, чтобы высушить полотенцем волосы и всё-таки одеться. Затем вытащила из стиралки платье и поставила раскладную сушилку, она здесь тоже была.

Когда снова раздался звук дверного колокольчика, призрак не среагировал, а я отправилась к двери в тихой надежде, что это Нэйлз, который сейчас вытурит дедушку, но на пороге стоял новый посыльный – из лавки готового платья.

Передавая ему список и мерки, очень хотелось шепнуть – «памагити»! Но решить внезапную проблему курьер, ясное дело, не мог.

Я воспользовалась панелью в прихожей, чтобы заказать в ресторане обед и сразу ужин. Несколько раз прошлась по квартире, в результате чего удостоилась скрипучего, брошенного из гостиной вопроса:

– Что за неприличный вид?

Ну да, я была в мужском, платье-то ещё сушилось.

– От жениха убегала.

– А… – ответил лорд глубокомысленно, и на этом комментарии закончились.

Заглянув в гостиную спустя несколько минут, я обнаружила, что призрачный дед задремал.



*** Ситуация с появлением соседа была неприятной, и я поспешила назвать себя дурой. Но быстро вспомнила, что проблема возникла из-за букета, и признала, что дурак – Нэйлз.

Чуйкой чуяла, что рыжий завалится в гости и собиралась наябедничать, но вот чудо – в момент появления сообщника, дедушка испарился. Кинжал тоже погас, лишь на самом его кончике сверкал крошечный магический огонёк.

Одновременно с Нэйлзом в мою жизнь вернулся и Арти. Резерв восстановился примерно на четверть, и в голове прозвучало:

«Ну ты, конечно, дала».

Именно в этот миг я впускала в прихожую Нэйлза, и пыталась сообразить, как реагировать на цветы. Давать надежду рыжему я, по-прежнему, не собиралась, но объяснить это следовало максимально мягко.

«Что дала? – не поняла я. – Кому?»

«Да резерв опустошила, – пояснил Арти. – Я даже опомниться не успел».

Ах это… Теперь ясно.

Я кивнула. Но напротив стоял Нэйлз, которого этот кивок удивил.

– Эм? – вопросительно позвал рыжий.

Я кивнула снова, изображая тик. Потом поняла, что тик выглядит иначе и объяснила:

– Да шея побаливает.

Пропуская парня в квартиру, я принялась эту самую шею растирать.

«Как ты тут без меня? – вновь подал голос ключевой артефакт. – Что нового?»

– Как прошёл день? – спросил в свою очередь Нэйлз. – Всё в порядке?

Я поняла, что при таком параллельном диалоге моё сознание просто лопнет.

«Ничего, – ответила артефакту. – То есть чего. Ты ж сознание моё считываешь? Разве не видишь?»

– Прекрасно. Обживаюсь, – а это уже Нэйлзу.

Рыжий не ответил, да и в голове стало тихо. Правда продлилась эта внутренняя тишина недолго:

«Ух ты. Неожиданно».

Этот комментарий добил.

Я личность однозадачная. Я не могу делать сто дел одновременно, и прямо сейчас следовало сосредоточиться на Нэйлзе. Я всё-таки буркнула парню своё «спасибо», добавила, что мне невероятно приятно, но цветы – это всё же лишнее.

По глазам видела, что рыжий услышал. Правда, судя по скользнувшей улыбке, отказ его не впечатлил.

Мы прошли в столовую, я принесла заранее заказанный морс, и Нэйлз начал давать указания по завтрашней суперважной миссии. Мимоходом упомянул Эпикура Гавальдо, но я не поняла к чему.

Потом снова был звон дверного колокольчика – это прибыл заказ из лавки готового платья, и его Нэйлз встречал лично. Я видела, что парень не позволил доставщикам переступить порог, что самостоятельно затаскивал немногочисленные коробки. В финале он выписал и передал чек.

Опять стало неловко. Всю сознательную жизнь я содержала себя сама и совершенно не привыкла к таким жестам. Невзирая на все уверения «спонсора», гордость, в обнимку с самостоятельностью, вопили, что деньги нужно будет вернуть.

И кстати о деньгах…

Едва выдалась возможность, я наступила той самой гордости на горло и, хлопнув ресницами, спросила:

– Нэйлз, можешь одолжить одну золотую монету?

Парень посмотрел удивлённо, а через миг захохотал.

Причина смеха оказалась банальной – более опытный маг легко разгадал замысел. Сказал, уподобившись Арти:

– Алексия, и ты туда же? Каждый, кто начинает осваивать магию, мечтает превращать металл в золото, но это утопия!

– Помнится, про колонну Первохрама кто-то тоже так говорил, – не выдержав, буркнула я.

Уровень веселья немного снизился, но:

– Ты не понимаешь, Алексия. Это другое.

Я закатила глаза и попросила уже без стеснения:

– Просто одолжи монету?

Рыжий фыркнул, а передавая жёлтый кругляш, не удержался от шпильки:

– Только не вызови в стране незапланированную инфляцию. Слишком большое количество золота в обороте, знаешь ли, чревато.

Я показала этому дуралею язык.

Мы поболтали ещё немного, а прежде, чем уйти, парень заявил:

– Кстати, в квартиру никого не пускай. Тут защита, будет неприятно, если сработает.

Очень своевременное предупреждение. Но я закивала с видом самой прилежной ученицы.

– Отлично. Тогда до завтра.

При общении с Нэйлзом, я не упомянула ни Эрона, ни даже Дрэйка. Всё моё внимание было сосредоточено на завтрашнем посещении гильдии, и на золоте. Зато Арти про призрачного старика не забыл.

Едва за отпрыском правящего рода закрылась дверь, слащавый блондин произнёс:

«Тебя даже на минуту оставить нельзя?»

Я фыркнула, а артефакт добавил:

«Лорд Эрон очень видная фигура в магическом научном мире. Вернее, был ею при жизни».

«А сейчас?» – вырвался не очень умный вопрос.

«Сейчас его помнят и безмерно уважают».

«Да я не про это. Присутствие призрака в доме – это вообще нормально? Он как-то связан с охранным контуром и тем кинжалом».

Арти помолчал, прежде чем ответить:

«Знаешь, этот кинжал очень похож на родовой артефакт».

Он сказал, а в следующую секунду из гостиной выполз обсуждаемый объект. Зыркнув по сторонам, полупрозрачный старик спросил:

– Мой внук ушёл?

Я развела руками, и лорд Эрон облегчённо выдохнул.

– Ну вот и хорошо. Вот и прекрасно.

Дедушка потянулся, крякнул и неожиданно запел, подражая оперному тенору:

– Ах магия… Магия-магия-магия, как ты прекрасна! На закате… На рассвете… Магия!

Я тихо застонала – и это «мирный сосед»?

«Знаешь, я, пожалуй, не буду при нём проявляться,» – осторожно сказал Арти.

Тот факт, что наша размеренная жизнь полностью нарушена, заставил застонать ещё раз. А призрачный дед, раскинув руки, пошёл на меня, продолжая петь:

– Что ж ты красавица… Магия-магия-магия! В наших сердцах!

Кажется, это была какая-то известная песня, а может в самом деле оперная ария. Но как по мне, полнейший дурдом!

«Да, тут точно родовой артефакт, – добавил тем временем Арти. – Я его чую! Подойди ближе к тому кинжалу. Надо посмотреть.»

Я поняла, что не хочу. Единственное моё желание – послать всех в одно очень тёмное, зато тёплое место.

Плевать на артефакты. И на лорда Эрона с его странной конспирацией. Даже на Арти с его любопытством. Кто куда, а я буду разбирать принесённые вещи. Нужно приготовиться к завтрашней вылазке, а ещё у меня появилась монета. Значит, могу изучить энергетическую структуру золота и получить столь необходимый эталон.



*** Очередная приятность этого мира – женщинам дозволялось носить не только платья. Я пока не понимала насколько это прилично и в каких случаях уместно, но в моём заказе присутствовали аж два брючных костюма, и оба сели хорошо.

Подошло, в общем-то, всё. И по размерам, и по фасонам, и по качеству. Даже обувь ощущалась идеально. Впервые в жизни я не вернула в магазин ни одну вещь.

Сразу постирала нижнее бельё, а остальную одежду разместила на напольной вешалке. Спальня тут же преобразилась, обретая более жилой и менее эстетичный вид.

Изначально я собиралась отправиться в гильдию в образе леди, но, после недолгих размышлений, бирюзового цвета платье уступило место штанам и светлой рубашке. Из обуви я предпочла высокие ботинки без каблука.

Нэйлз уверял, что проблем не возникнет, но меня терзала лёгкая, зудящая паранойя. Хотелось слиться с окружающим пространством и иметь возможность быстро, без лишних сложностей удрать.

Глядя на себя в зеркало, я поняла, что яркие фиолетовые волосы снижают уровень маскировки и добавила к подготовленному на завтра комплекту светлый шарфик. Ему предстояло выполнять роль банданы.

На этом следовало успокоиться и отдохнуть.

Я твёрдо решила, что в гильдии нужен максимальный резерв – мне необходим Арти. Ещё утром я возмущалась его доступу к сознанию, но, оставшись без телепатической связи, ощутила себя как без рук.

«Приятно, – прокомментировал эту мысль блондин. – Продолжай».

Я фыркнула и тут же остановила внутренний диалог. Эта тишина длилась недолго, держать голову пустой не получалось.

«Ты действительно слишком много думаешь, – выдал новое замечание сообщник. – Настолько болтливого хозяина у меня ещё не было».

– Прибью, – тихо и беззлобно пообещала я.

Надо беречь резерв!

Но желание изучить структуру золота было сильнее.

Я не справилась с искушением и, усевшись на кровати, достала свой трофей.

Небольшой золотой кругляш, украшенный гербом с одной стороны и каким-то профилем с другой. Я прикрыла глаза и погрузилась в энергетическую структуру. До недавних пор была убеждена, что все материалы состоят из атомов, внутри которых есть ядро и электроны. Последние изыскания физиков эту картину мира пошатнули. Тезис, за который топил Арти, был для меня не нов.

Всё в мире есть энергия. В родной реальности эти слова тоже звучали, только там у меня не было возможности в эти самые энергии погрузиться.

Здесь, в магической вселенной, наномир воспринимался как-то иначе – я действительно могла «проникнуть» в предмет.

Вот и теперь… Разглядывая монету не нормальным, а мысленным взором, я видела частицы, которые вибрировали, взаимодействуя друг с другом. Я пыталась запомнить их расположение и сами вибрации. Сначала сделала, а уже потом поняла, что творю.

Заодно убедилась, что такой взгляд действительно расходует магию.

«Ну разумеется расходует, – влез с очередным комментарием Арти. – За всё в жизни нужно платить».

Тут я вынырнула из состояния рассматривания и с огромнейшим трудом отложила монету на прикроватную тумбочку. Ещё сложнее было не вскочить и не побежать за той самой вилкой.

А потом подумалось – допустим, я действительно смогу изменить вилку, но куда её потом девать? Выгоду-то как извлечь?

– Купите, добрые люди, столовый набор из квартиры самого Дрэйка, – тихо пробормотала я.

Тут же представила как это будет выглядеть с точки зрения хозяев – пустили сиротку, а она вилки украла. Превратила в золотые и торгует.

Нет, так не пойдёт.

Шальная идея о том, что для экспериментов мне необходимы фальшивые монеты, которые можно превратить в настоящие и сразу использовать по назначению, сформироваться во что-то осознанное не успела. Просто в дверь спальни аккуратно постучали, и раньше, чем успела ответить, сквозь дерево проникла призрачная голова.

Глаза закатились как-то сами собой. Обещанное мирное соседство окончательно перестало быть мирным.

– Милая девушка, а расскажи-ка, куда вы с моим внуком собираетесь?

– Да так, – буркнула я. – По делу.

– А по какому именно?

– Ну…





Глава 3




Если быть максимально точной, Нэйлз приходился Эрону не внуком, а правнуком – но не важно. Соль ситуации заключалась в том, что «светило магической науки» уж очень хотел выяснить что к чему.

Отделаться я может и могла, но… Ругаться с призраком? Да ещё на пороге ночи? Да ещё при том, что хочу выспаться и совершенно не желаю трепать себе нервы?

В общем, я решила поискать в его любопытстве плюсы.

Это не допрос. Не навязчивость, а возможность отточить свою легенду. Ведь Эрон точно не последний, кто сунет в мою противоречивую магическую историю нос.

Как итог, мы расположились в гостиной. Было странно усаживаться в личное кресло Дрэйка Торвадса, по телу промчались мурашки. Я начала объяснять призрачному дедушке про данный мне с рождения нулевой уровень. Мол, подвижек к росту не было, но после отмены подозрительных пилюль, что-то поменялось. Маг слушал внимательно, иногда кивал.

Потом сказал глубокомысленно:

– Уровень силы действительно может поменяться, но это большая редкость. Обычно, до момента совершеннолетия, делают несколько замеров, а дальше – совсем уж бесполезно. Как правило, врождённый уровень – это навсегда.

Тут я решилась спросить:

– Простите, а что насчёт колонны Первохрама?

Эрон встрепенулся:

– А что с ней?

– Ничего. Просто Нэйлз утверждает, будто я ходила к ней в день совершеннолетия. Я этого не помню, и не очень-то понимаю зачем.

Призрак махнул рукой.

– Ах это… Это дань традиции, деточка. В теории колонна способна повысить уровень магии, и так как является достоянием всей империи, к ней иногда допускают. Часто прикасаться к колонне нельзя, ведь она не только отбросить, но и убить может, поэтому определили даты. Совершеннолетие – одна из таких дат.

Я медленно кивнула. Хотелось задать ещё несколько вопросов про колонну, но я решила не рисковать.

И да, мне не нравилась «нетипичность» моего случая! Она звучала подозрительно.

Спасибо Эрону, он подкинул аргумент:

– Полагаю причина твоего магического роста, прежде всего в том, что ты – Рэйдс. Столь сильный род не может исчезнуть столь бесславно.

Кажется, и это кто-то когда-то говорил. Но прямо сейчас я зацепилась как за соломинку – с удовольствием прикроюсь великими предками. Угу, всё дело в них.

– М-да, – призрачный старик, который опять создал себе полупрозрачное кресло, важно кивнул, – сделать измерение в гильдии, лучший из вариантов. Там самые точные приборы.

Пользуясь его вниманием и желанием пообщаться, я решила прояснить ещё один вопрос.

Люди, чей уровень ниже третьего, получают обычные профессии и полноценными магами не считаются. Если уровень силы от третьего и выше, то речь о полноценных магах с правом зачисления на магический факультет.

А максимальный уровень это какой?

И каким уровнем нужно обладать, чтобы попасть к элите, на пурпурный?

Разумеется, я могла задать эти вопросы Арти, но хотелось поддержать диалог с призраком.

– Скажем так, – Эрон растёкся в кресле, складывая руки на тощем животе. – Шкала самых мощных измерителей заканчивается цифрой пятнадцать. То есть, по факту, предела как бы не существует, но магов, чей уровень достигает измеримого предела, можно пересчитать по пальцам одной руки.

– А факультеты? – подтолкнула я.

– На пурпурный берут от шестого и выше. Иногда, если видят потенциал, могут зачислить и с пятого.

Отлично. Может и мне повезёт?

– А личное подпространство? – вспомнила ещё одно, важное. – Оно с какого уровня?

– Седьмой, – буркнул старик. – Но для создания подпространства нужен очень большой резерв и колоссальная способность к концентрации.

Прозвучало как-то совсем уж сурово, словно речь о подвиге. Я не могла не отметить:

– Нэйлз уже умеет.

– Ну так! – фыркнул старик с гордостью. – Кто его предки! Кто его учил!

Учил Дрэйк. Я попыталась вообразить нагловатого рыжеволосого лорда в образе своего учителя, и поняла, что не вывезу.

Да и бог с ним. Забыли. В моём случае главное – поступить.

– Ясно, деточка. Ясно… – пробормотал Эрон, и принялся рассказывать про какой-то великий магический трактат, который писал при жизни. История оказалась до того скучной, что рассказчик начал клевать носом раньше меня.

Едва он задремал, я аккуратно вытекла из кресла и, на цыпочках, вернулась в спальню. Когда проходила мимо того самого панно с кинжалами, Арти в голове хмыкнул. Однако комментировать не стал.



*** Сюрприз прилетел утром. Уже после того, как мы с Нэйлзом погрузились в экипаж и проехали несколько кварталов.

«А у нас гости, Алексия,» – сказал артефакт напряжённо, и в моей голове за секунду пролетел целый фильм.

Вот экипаж тормозят. Дверцы срывают с петель, сообщника вырубают коротким ударом в лицо, а я нос к носу встречаюсь с Бертраном. Где-то на заднем фоне гаденько улыбается Корифий.

Жених скрипит от радости, вытягивает из экипажа и тащит к ближайшему храму, подсовывая находу перо и какие-то документы, а я…

«Да нет, – перебил Арти. – Другое. На свой левый ботинок посмотри».

Я посмотрела. Очень аккуратно, очень медленно опустила глаза и мысленно застонала. За высоким голенищем обнаружился простенький на вид, и жесть какой знакомый кинжал.

«Офигеть, – прокомментировала я. – Но как? Откуда?»

«Понятия не имею, – насупился невидимый Арти. – Видимо забрался к тебе ещё в квартире».

«Но почему мы не видели? Почему я не почувствовала?»

«Маскировка, – раздосадованно буркнул Арти. – Говорю же, это не просто дедушка-призрак. Это действительно родовой артефакт».

О родовых артефактах я знала немного, но не суть. Здесь и сейчас я застонала уже в голос, а бдительный Нэйлз встрепенулся:

– Что случилось?

Ничего. Просто в моём ботинке реликвия твоей семьи.

Но это мысленно, а вслух…

– Ерунда. Помаду забыла. – Помаду, которой у меня и не было!

Ход сработал. Сообщник посмотрел как на дурочку и тут же потерял интерес к моим страданиям.

Я же потянулась к кинжалу и, коснувшись рукояти, попыталась передать возмущённый ментальный импульс:

«Лорд Эрон, вы что творите?»

Короткая пауза, и…

«Не шипи, Алексия, – прилетело от Арти. – Не поможет. Он не я, он не слышит. К тому же ты из чужого рода, у тебя нет кровной связи. Впрочем, даже будь у тебя связь… Короче, бесполезно».

Спасибо, драгоценный. Ты очень помог.

Я откинулась на спинку диванчика и задумалась. Что делать? Может вышвырнуть кинжал в окно? В какую-нибудь канаву?

Но штука была слишком ценной, мне ж потом голову оторвут.

Говорить Нэйлзу тоже бесполезно и, вероятно, опасно. Вдруг, узнав о своевольном поведении кинжала, парень откажется везти меня в гильдию и, для начала, предпочтёт разобраться со «стариком»?

Итого – лучше молчать. Кинжала у меня нет. Не брала. И да, если б не подсказка ключевого артефакта, я б его вообще не заметила.

«Вот дедушка зараза,» – прошипела мысленно.

«Зараза, – согласился Арти. – И меня не покидает ощущение, что с кинжалом что-то не то».

Я подумала и задала риторический вопрос:

«А хорошие новости сегодня будут?»

Ответа не ждала, но слащавый блондин, словно из вредности, напомнил про гильдию и результаты измерения. Мол, наличие хороших новостей зависит от показателей, которые выдаст прибор.

Я непроизвольно надулась и, отбросив лишние мысли, сосредоточилась на предстоящем деле. После хмурого «почти приехали» от Нэйлза, повязала на голову бандану и взгрустнула об оставленных в квартире маскировочном амулете и маскировочном же плаще.

Идти в гильдию в маскировке было нельзя, а вскоре выяснилось, что всё ещё сложней – на входе ждала странного вида арка и самый настоящий обыск.

Рыжий сообщник пропустил меня вперёд. Я прошла, вежливо кивнув паре шкафообразных охранников, и те отреагировали спокойно. Зато Нэйлз, к моему полному удивлению, на этом самом входе застрял.

Началось с того, что парень выложил на стоявшую рядом с аркой тумбу два ножа. Затем его допустили к арке, и та вспыхнула алым светом.

– Ещё оружие? – грозно бахнул один из охранников.

Нэйлз вернулся на исходную позицию и, хмуря рыжие брови, внезапно вспомнил. Откуда-то из глубин его одежды появился ещё один, тонкий, похожий на вязальную спицу, нож.

Все три ножа подверглись проверке плоской штукой, похожей на мобильный металлодетектор. Тот издал короткий писк, и охранник кивнул.

Затем снова был проход через арку, и теперь она загорелась золотым. Нэйлз расставил ноги и раскинул руки, позволяя поводить тем самым «детектором» по своему телу. Пищало много и долго, а итогом стал ворчливый комментарий:

– Сколько же на вас магических предметов, сир!

– Положение обязывает, – буркнул Нэйлз.

Он сказал, а я… А я об этой обязательной проверке даже не знала! Только на мне арка почему-то не сработала.

«Лорд Эрон снова замаскировался,» – объяснил Арти.

«А ты? – удивилась я. – А тот красный кристалл?»

«Во-первых, мы внутри тела. Во-вторых, я артефакт другого порядка, а кристалл… с ним вообще ничего не ясно. Возможно он, как и я, не подлежит определению».

Я подумала и успокоилась. Впрочем, было бы забавно, если б кинжал нашли.

Не выдержав, я вновь покосилась на свой ботинок, но тут подошёл Нэйлз и, прихватив за локоть, повёл куда-то в глубины здания. Снаружи оно было строгим, со шпилями, а внутри – роскошным и старым. Тёмные цвета в отделке немного давили, навевая этакое ощущение беды.

И беда действительно произошла.

Вернее как…

Мы прошли один зал, второй, а когда приблизились к распахнутым дверям третьего, я услышала дребезжащий, возмущённый голос Бертрана.

Звук двигался навстречу, и я стремительно дёрнулась в сторону. Нэйлз, хвала небу, угрозу тоже уловил.

Как два идиота, под взглядами немногочисленных посетителей, мы прижали к стене возле проёма, и тут в зал выкатилось знакомое кресло. Моё сердце ухнуло куда-то в пятки, дыхание сошло на нет.

– А я говорю, что мои люди не превышали полномочий при обыске… то есть осмотре особняка Уортсов! – объяснял он какому-то представительному мужчине. – Я говорю…

Дальше я не слышала, от страха уши словно ватой заложило.

За Бертраном и его собеседником выплыл Корифий, но, невзирая на отсутствие маскировки, нас не заметили. Они прошли, а мы с Нэйлзом, по стеночке, просочились в следующий зал.

Там обнаружилось что-то вроде ресепшна. Длиннющая деревянная стойка тёмного дерева, а на заднем плане наполненные какими-то книгами и свитками стеллажи.

За стойкой работали несколько клерков, Нэйлз шагнул к тому, что явно отирался без дела.

– Мы хотим измерить уровень магии, – тихо сообщил он.

Моего спутника явно узнали, и меня, как ни странно, тоже. По мне мазнули удивлённым, несколько неприязненным взглядом. Через миг мужчина в форменной мантии кивнул и, подхватив какие-то бумаги, указал в сторону, на проход в очередной зал.

Прижимая бумаги к груди, клерк отправился с нами, но из-за стойки выходил слишком уж медленно. А там, позади, вновь слышался голос лорда Бертрана – кругами он тут ходит? Я втянула голову в плечи и испытала весь спектр неприятных чувств.

Нэйлз предусмотрительно прикрыл собой. Клерк глянул высокомерно – мужчина всё понял. Он шагал в сторону зала с измерителем так медленно, что хотелось отвесить ускоряющего пинка.

«Выдохни, бобёр!» – молчаливо приказала себе.

«Какой ещё… – тут же откликнулся Арти. – Ах да, бобёр…» – пробормотал он, и мы отправились дальше.

Очень скоро моему взору явился внушительных таких размеров агрегат.

Даже не знаю с чем сравнить. Штука была большая, стояла на подиуме в центре просторного зала. Внизу виделся какой-то кругляш с нарисованными отпечатками для ног, а вверх тянулся конус, отдалённо похожий на старые-престарые весы.

Там было окошко с набором делений и стрелка. Точнее две стрелки – одна длинная и тонкая, а вторая толстая и маленькая.

– Проходите, леди… – произнёс клерк и взял красноречивую паузу.

– Алексия Рэйдс, – подтвердил мой рыжеволосый сообщник чуть слышно.

– Алексия Рэйдс! – громогласно повторил клерк и, выхватив откуда-то подобие ручки, принялся записывать имя в формуляр.

Его возглас прокатился по залу, где, кроме измерителя, располагались какие-то рабочие столы и островки отдыха. Народу было не то чтоб много, но человек тридцать набралось.

Секунда, и все взгляды устремились к нам, а я…

«Что? Рэйдсы и этому клерку чем-то насолили?» – спросила, обращаясь к Арти.

«Без понятия. Но думаю, тебе лучше поторопиться».

– Искажающие артефакты при себе есть? – столь же громко вопросил мужчина в мантии.

– Откуда? – не выдержав, огрызнулась я.

Но замечание было ценным. Запрыгивая на подиум и подходя к кругу, я обнаружила ещё одну деталь – подставку с рисунком ладони. Тут же сообразила, что правую ладонь – ту, в которую вошёл кристалл из колонны, – лучше держать при себе.

Я встала на положенные отметки и уже потянулась к подставке, когда Арти заявил:

«Знаешь, что… А постарайся сжать свою силу».

«Это как? – опешила я. – И зачем?»

«Надо, Алексия. Просто надо».

Я понятия не имела как сжимать силу. Вот вообще. Даже близко!

А рядом ещё и клерк возмутился:

– Ну что вы медлите, леди? От того, что будете стоять перед измерителем, уровень вашей магии не возрастёт.

Я прикрыла глаза и, понимая, что на меня сейчас смотрит весь зал, попыталась нащупать в себе магию. Ничего не вышло, поэтому, на всякий случай, я сжалась вся. Целиком.

Вообразила, что я сама, моя аура, что все энергетические тела, если они вообще существуют, уменьшаются в объёме примерно в два раза. Тут же положила левую ладонь на подставку, и…

– Ого, – ошарашено выдал Нэйлз.

Я распахнула глаза и слегка, самую малость, разочаровалась – толстая стрелка показала пятёрку. Зато вторая, длинная, странно дрожала, а в итоге скакнула далеко вперёд.

Тут изумлённо выдохнули уже все, даже чванливый клерк.

«Арти, что это значит? – встрепенулась я. – У меня пятёрка или десятка?»

«Пятёрка, – всё-таки расстроил Арти. – Десять – это твой потенциал».

Кто-то зааплодировал. Кто-то поднялся из кресла и направился к нам. А я убрала руку с измерителя и, делая шаг в сторону, едва не споткнулась. Только сейчас заметила, что в зале висят разнообразные портреты. С ближайшего из них на меня величественно взирал лорд Эрон.

На холсте «дедушка» был моложе, а поза ровно такая, как вчера. Призрак изображал собственный портрет, когда добивался моего узнавания.

– Леди Алексия, поздравляю, – сухо произнёс клерк, а Нэйлз…

– Данные, пожалуйста, запишите, – сказал парень. – Нам необходима официальная форма.

Рыжеволосый сообщник угадал.

Едва клерк заполнил бланк с уже проставленной на него печатью гильдии и протянул мне, в зале стало чрезвычайно тихо. Тишина не набросилась, а подкралась. И нависла над нами, как огромный кровожадный хищник над маленьким безобидным зверьком.

– Не оборачивайся, – сказал Нэйлз.

Но я, разумеется, обернулась, чтобы увидеть застывшую в дверном проёме парочку – лорда Бертрана в кресле-каталке и его прыткого внука Корифия. Лица мужчин были непроницаемы, но при этом сообщали так много. Кажется, даже клерк о своих криках пожалел.

– Ну надо же, – нарушил молчание Бертран. – Какая встреча.

– Дорогая Алексия, – подхватил Корифий, – уж где, а здесь не ожидали вас увидеть.

Старый лорд глубоко вздохнул, явно усмиряя эмоции, и выпалил строжайшим голосом:

– Леди, немедленно подойдите ко мне!

Я не знала видели эти двое показания измерителя или нет. Зато мне было отлично известно, что до момента зачисления в академию бумага с результатами замера ничего не решает.

Нервно улыбнувшись жениху и напрочь игнорируя застывших свидетелей, я повернулась к клерку и спросила практически шёпотом:

– Из этого зала есть другой выход?

Мужчина, который минуту назад обливал презрением, сильно растерялся. Он отрицательно качнул головой, и я перевела внимание на ошалевшего от такого поворота Нэйлза.





