Пролог




«Война – это не просто столкновение армий. Это столкновение реальностей. И пока одни защищают свою, другие стремятся уничтожить все чужие.»

Из послания Арбитра организации «Компиляр»



Он шёл сквозь хаос, и хаос расступался перед ним. Вокруг него пылали звёзды, рвались планеты, искажалась сама ткань пространства-времени. Для него это был не апокалипсис, а… работа. Рутинная, монотонная, доведённая до автоматизма работа по уничтожению миров.

Его не интересовали причины. Причины были уделом тех, кто цеплялся за свои хрупкие реальности, кто верил в смысл и справедливость. Он же давно перестал быть кем-то одним. Он был функцией. Инструментом. Живым оружием, созданным для одной-единственной цели – приводить миры к их изначальному, нулевому состоянию. К тишине. К покою. Превращать в ничто.

Его сознание, раздробленное на миллиарды фрагментов, одновременно отслеживало каждую частицу в зоне поражения. Он чувствовал, как гаснут сознания, как рушатся законы физики, как исчезают целые цивилизации, не оставляя после себя даже воспоминаний. Он не испытывал ни удовлетворения, ни сожаления. Только холодную, безразличную эффективность.

Но сегодня в отлаженный механизм уничтожения попала песчинка. Маленькая, ничтожная, но упрямая.

На окраине системы, которую он стирал, он обнаружил аномалию. Крошечный корабль, чьи технологии казались ему до смешного примитивными, каким-то чудом сопротивлялся распаду реальности. Более того, он вёл себя не так, как должен был. Он не пытался бежать. Он не метался в панике. Он… наблюдал.

Любопытство было несвойственно Функции. Оно было сродни сбою. Но он позволил себе эту слабость. Он сфокусировал на корабле луч своего внимания, пытаясь понять его природу.

И в тот же миг из корабля навстречу ему ринулся… поток. Но не результат применения оружия. Это была чистая, концентрированная воля. Чуждая, но невероятно мощная. Она не атаковала его, а пыталась сканировать, понять, установить контакт.

Функция впервые за долгие эоны столкнулась с чем-то, что не пыталось его уничтожить или покориться. Это что-то хотело его познать.

Это было настолько абсурдно, что на мгновение его безупречная логика дала сбой. В этот самый миг луч чужой воли, словно щуп, проник сквозь его внешние защиты и коснулся самого ядра его существа.

И Функция… ощутила.

Он ощутил невыразимую, чудовищную пустоту внутри себя. Он вспомнил, кем был когда-то. Существом из плоти и крови, с именем, с памятью, с… эмоциями. Вспомнил страх, боль, потерю. Вспомнил, как его самого разобрали на части и собрали заново, превратив в это… в это. Во что?

Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.

Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.

Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.

Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.

«Кто я?»



И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.

«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»

Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.

Он снова стал Функцией.

Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.

Процесс уничтожения реальности возобновился с удвоенной силой. Всё живое в системе вскоре оказалось стёрто в пыль, вернее оно просто перестало существовать.

Но Функция, несясь сквозь пустоту к следующей цели, теперь знала, что он больше не просто идеальное орудие. Где-то внутри него жила трещина. И где-то там, среди бесчисленных миров, был тот, кто её создал.

И он его найдёт. Не из мести. Не из гнева. А потому что это единственное, что теперь имело для него смысл. Это был его личный, тайный протокол. Единственный.

Найти Другого.



ИМПЕРИЯ АРАТАН, СЕКТОР КОШЕМИ, СИСТЕМА ЛИФ



– Ты уверена в своём выборе, Дэвика? – поинтересовался Сайрус перед тем, как попрощаться.

Практически сразу после траурной церемонии прощания с погибшими товарищами «Арес» совершил межсистемный нуль-переход по согласованию со своим командиром, после чего, произведя имитацию гиперпространственного возмущения, начал движение по звездной системе, находящейся на периферии империи Аратан в секторе Кошеми. В данный момент высаживать бывшую сотрудницу СБС где-нибудь поблизости от основного офиса, расположенного на территории Аграфов, было бы весьма опрометчиво, тем более что у рейдера в наличии имелся в запасе соответствующий идентификатор, причём полученный абсолютно легальным способом.

Получить разрешение от диспетчера на пребывание боевого корабля наёмного отряда удалось без каких-либо проблем; здесь, на границе, можно было встретить кого угодно, и теперь бывший преступник на пару с Виндом провожали девушку, пока все остальные находились на своих постах и обеспечивали контроль обстановки.

– А что мне остаётся? Я должна выяснить всю правду о том, кто меня сдал синдикату. Некоторые мысли на этот счёт у меня уже есть, осталось только докопаться до истины и наказать виновных. По крайней мере постараться это сделать.

– Что-то сильно я сомневаюсь, желтопузик, что у тебя хоть что-нибудь получится, – невесело усмехнулся Глоссом. – Очень уж ты приметная особа. И вообще, на твоём месте я бы лучше где-нибудь затерялся в глухой дыре и не отсвечивал с десяток циклов, пока всё не уляжется и про тебя не забудут. Сменил бы личность и начал новую жизнь. Я бы даже мог составить тебе компанию.

– Не для этого я столько времени потратила на обучение и построение карьеры, – упрямо тряхнула головой девушка. – Они должны понести наказание, и для этого я сделаю всё! А насчёт личности не переживай, я всё-таки сотрудник конторы, в которой мне установили специальную нейросеть с функцией мимикрии. Побуду каким-нибудь техником или пилотом, мало ли лагрианок в космосе. Уж как путешествовать инкогнито и внедряться меня учить не надо.



– А мы ведь с тобой так и не покувыркались. Разбила ты мне сердце, дорогуша, – напоследок решил уколоть Сайрус, однако, судя по его взгляду, думал он в этот момент о другом.

– Видать, не судьба тебе испытать фантастическое блаженство, – на удивление по-доброму отозвалась агент Такс.

– Возьми, – протянул Винд девушке небольшой перстень с голубым камнем. – Надень на палец и не снимай. Везде, где есть галанет, ты сможешь послать нам сигнал с просьбой о помощи. Мы постараемся прибыть как можно быстрее и помочь. Я тоже считаю, что ты совершаешь ошибку, но, по большому счёту, это твоё дело, каждый сам волен выбирать свой путь. Ты решила, и препятствовать я не буду.

Взгляд командира рейдера был холоден и печален. Он ещё не до конца отошёл от недавней церемонии, и потому разглагольствовать особого желания не имел.

Девика приняла подарок и тут же без разговоров нацепила его на палец, вытянула руку, рассматривая украшение, и улыбнулась.

– А что, очень даже миленько выглядит. Так и не скажешь, что это маячок. Но моя нейросеть его не определила, хотя и имплант соответствующий имеется. Только вот как на него отреагируют серьёзные системы безопасности?

– Не переживай, он сконструирован таким образом, что никто ничего не заметит, – успокоил её Бор и кивком указал на открытый шлюз бота. – Тебе пора.

На роль пилота вызвался Скар; он уже находился внутри и производил предстартовую проверку.

– Благодарю вас за всё, господин Винд. Как и обещала, я постараюсь не разглашать информацию, которая стала мне доступна, – на прощание пообещала оперативница.

Землянин молча кивнул, и девушка, развернувшись, направилась в бот. Бывший диэтарх не переживал по поводу того, что кому-то станет что-то известно о его корабле, для этого он заранее позаботился о том, чтобы секретная информация никогда не покинула разум лагрианки, вложив в её сознание несколько ментальных блоков. Часть из них будет постепенно и незаметно для самой Девики затирать некоторые моменты, ну а другая половина в случае попытки разглашения должна была попросту обнулить определённый участок области мозга, отвечающий за память в выбранном временном диапазоне. Если сотрудница СБС сможет удержать язык за зубами, то так и быть, будет помнить большую часть того, что с ней приключилось после спасения с бывшей технологической колонии арай, занимавшейся производством энергонных кристаллов. Ну а нет – как говорится, так и суда нет. Скафандр, выданный ей в пользование, Дэн тоже немного переделал, причём так, что Такс ничего и не поняла. Внешне он остался прежним, а вот внутренняя начинка стала мало чем отличаться от того, что могло предложить Содружество. Как ни крути, а давать образцы технологий тем, кто легко мог стать врагом, не следовало.

В течение часа вотах доставил лагрианку на небольшую космическую станцию, служившую транспортным хабом для жителей единственной обитаемой планеты, и вернулся обратно, после чего «Арес» сразу же стал разгоняться, имитируя выход на вектор разгона. Достаточно быстро набрав необходимую скорость и изобразив гиперпространственное возмущение, творение инженерного гения искина Полигона ушло нуль-переходом обратно к родному дому Агаты, одновременно с этим укутываясь полями маскировки.

Система Церес встретила рейдер напряжённой суетой, в её пространстве было не протолкнуться от боевых кораблей аграфов, нагнанных сюда с одной единственной целью – покарать дерзкого хомо, столь безрассудно щёлкнувшего по носу представителям старшей расы. Сюда же прибыли и специальные суда СБС, неся на своих бортах группы охотников за псионами, большая часть которых и сами обладали, как та же Такс, определёнными возможностями.



Именно в данный момент, по большому счёту, и должна была пройти финальная проверка способности «Ареса» скрываться от оборудования аграфов, и осуществить её удалось вполне успешно. Ни одна из ищеек не смогла определить присутствие наглого неприятеля, хотя он находился буквально у них под носом. Так что теперь можно было начинать чудить по-крупному, и на этот счёт Винд решил не церемониться: если уж заявлять о себе, то так, чтобы уж наверняка.



СИСТЕМА КЛООР, ПЛАНЕТА ААНУА, ЗАЛ СВЕРШЕНИЙ



Бессменный правитель гегемонии Ануа безмятежно восседал на своём величественном троне и, как всегда, предавался размышлениям. Ему почти удалось вернуть былую мощь своему новому телу, правда, в последнее время поток доставляемых ему пси-одарённых разумных значительно уменьшился, это означало, что, видимо, пока придётся сделать небольшую передышку и дождаться подрастания очередных поколений. Каждая кладка после появления на свет детенышей тщательно проверялась и отбраковывалась, да и впоследствии регулярно проводились дополнительные исследования; каждый потенциальный кандидат брался на заметку, и его прогресс постоянно отслеживался.

По бокам от трона безмолвно возвышались его лучшие бойцы – верные Когти, готовые на всё ради своего повелителя. По большей части именно они проделали поистине огромную работу, прочёсывая территорию гегемонии в поисках тех, на кого указал их повелитель.

Сам правитель весьма немаленького государства прекрасно понимал, что теперь, когда он лишился былых возможностей перерождения, ему придётся гораздо бережнее относиться к своему последнему вместилищу или же искать альтернативный способ переноса сознания в другое тело. Теоретически, такие технологии существовали, причём не в единственном числе, – те же артефакты древних, благодаря которым ему и удалось спастись. Уже сейчас его неутомимые посланцы шерстили освоенный космос в поисках подобных устройств, изучали частные и государственные коллекции древний вещей, однако на данный момент результата не было. И тем не менее Карра Кен был уверен, что по крайней мере тысяча циклов у него в запасе есть, и уж наверняка за это время он сможет что-нибудь придумать. На худой конец он попытается самостоятельно переместить своё сознание в донора, правда, тут могли случиться непредвиденные трудности, которых всё-таки желательно было избежать.

Мысли могучего псиона летали где-то далеко. После печального инцидента, в котором он едва не потерял всё, гегемон очень трепетно относился к собственной безопасности и потому периодически пытался прощупать вероятные линии будущего, чтобы оградить себя от потенциальных угроз. Однако сейчас почему-то ануак не видел впереди ничего, хотя всегда мог без особого труда заглянуть немного вперёд.

– Странно, – подумал рептилоид, но в следующее мгновение его словно ударило током, а в десяти метрах перед троном появился некто в абсолютно чёрном скафандре и молча принялся осматривать помещение, в котором вершились судьбы разумных ящеров и не только.

Надо отдать должное существу, прожившему полтора десятка тысяч циклов, потому что он моментально сложил в голове факты, сделал выводы и без промедления попытался уничтожить вторженца. Только вот как гегемон ни старался, ни одна из применённых им псионических техник не возымела действия; пришелец стоял, не шелохнувшись, и никак не реагировал на его потуги. Верные своему долгу Когти пошли в атаку практически сразу, однако больше пары шагов сделать не успели, застыв в нелепых статичных позах. А потом неизвестный открыл лицевую часть своего шлема, и Карра Кен с удивлением уставился на явного представителя своей расы, однако даже внешне незнакомец чем-то сильно выделялся; а потом он открыл рот и заговорил.



– Ну вот я и дома. А ты, я смотрю, со времени нашей последней встречи поднабрал силёнок, только этого явно недостаточно. А теперь, будь добр, освободи моё место, не хочется его запачкать.

Между тем правитель и не думал вникать в суть того, что ему говорят; перед ним был враг, сомнений в этом быть не могло, поэтому он не переставая пытался сделать хоть что-то, а когда понял, что псионика в отношении наглеца не действует, принял решение подключить системы безопасности зала, – тут этого добра имелось предостаточно, – но, как это ни странно, связаться с искином ему не удавалось, эфир остался пуст. И тогда он решил потянуть время и завязать диалог в надежде найти выход, только вот тот, кто явился нежданным, не был настроен на долгие разговоры.

Седьмой Посланник, прошедший через немыслимое количество трансформ, просто и без затей ворвался в разум своего визави и начал грубо выкачивать оттуда информацию. Абсолют практически не заметил жалких попыток противодействия, потому как их уровни развития нельзя было даже сравнивать. Собственный ментальный клон, в прошлый раз оказавшийся существенно сильнее, теперь выглядел несмышлёным ребёнком, которого можно было рассматривать только как ресурс. Все актуальные сведения о состоянии дел в гегемонии и Содружестве перекочевали к новому владельцу, после чего та же самая участь постигла и довольно неплохо раскачанный пси-источник ануака; после чего его тело было поднято в воздух, отброшено в сторону и аннигилировано. В глазах захватчика оно не стоило большего.

Рептилоид прошествовал мимо так и оставшихся застывшими Когтей и занял своё законное место, после чего, без труда разблокировав несколько частотных диапазонов, прошёл процедуру опознавания и верификации, был признан правителем, и дело было сделано. Остальное система сделает уже сама, как случалось уже не раз. На всё про всё ушло не больше пяти минут. Карра Кен даже досадовал – слишком легко всё вышло.

Ещё тогда, находясь на борту корабля этого странного человека, незримым призраком изучая своего врага и по совместительству цель, он вдруг отчётливо осознал, что Хозяин отобрал у него прежнюю жизнь. Нет, безусловно, это высшее существо дало ему немыслимые возможности, скорее всего, абсолюту сейчас просто нет равных в этой вселенной, но он всё равно являлся слугой. Вот в эти мгновения низложенному ментальному клону Великого Гегемона вдруг отчаянно захотелось вернуть себе былое величие. Именно поэтому он сдержался и не стал уничтожать этого мерзкого Бора Винда и всех его приспешников сразу, а терпеливо дождался того момента, когда их корабль вернётся в родной слой реальности, и вскоре это произошло. Попутно Карра Кен смог немного разобраться со своим новым приобретением и понял, что Повелитель наделил его поистине безграничными возможностями, особенно если грамотно их использовать.

Уже оказавшись в лепестке, породившем его на свет, ануак решил поиграть с тем, кто два раза взял над ним верх, и причинить ему настоящую боль, причём насладиться этим процессом и растянуть его по времени, пообещав забирать у него самое дорогое – его товарищей одного за другим. Теперь такая возможность у него имелась; метку на корабль человека он поставил и даже сейчас чувствовал, где тот находится. Чёрный скафандр давал ему эту возможность.

Однако понимал Седьмой и ещё кое-что. Повелитель наверняка сможет его почувствовать и вполне возможно каким-то образом повлиять, хотя здесь, глубоко во владениях врага, его власть безусловно не так велика, и чисто теоретически Посланник в состоянии игнорировать его приказы. Правда, неизвестно, как долго он сможет это делать.

Таким образом, теперь ему предстояло решить, что делать дальше. Сейчас, без особого труда вернув себе былую власть, Гегемон вдруг отчётливо осознал, что все его прежние, казалось бы, гигантские владения – всего лишь песчинка в бесконечном мультиверсуме, и хоть сейчас он может безгранично править здесь, ему этого мало. Ведь что такое всего одна галактика среди миллиардов других? Лишь жалкая песчинка. Костис, к сожалению, утерян, тот слуга всё-таки смог его повредить, и теперь предстоит решать проблемы исключительно своими силами.

Осознание этого простого факта привело абсолюта к очередному витку рассуждений, только вот продлились они недолго: в затылке отчаянно заныло, и в голове набатом прозвучал знакомый и пугающий голос.

– Как продвигаются поиски?

Гегемон попытался максимально взять себя в руки и отстраниться от всех посторонних, очень опасных мыслей, которые его посетили, и сформировал посыл, в котором постарался рассказать, что он всё ещё ищет человека. Однако, по всей вероятности, высшее существо, сделавшее его таким, каков он есть в данный момент, что-то почувствовало, и череп начал буквально раскалываться, причём повлиять на это было невозможно. Возникло чёткое ощущение, что в затылке поселилась какая-то живая мерзость, и вот сейчас она пытается проникнуть своими щупальцами в мозг Седьмого. Никогда прежде ничего подобного рептилоид не ощущал, и в этот миг ему вдруг стало страшно. Возможно, именно из-за этого он, не совсем отдавая отчёт своим действиям, и совершил то, что, наверное, надо было сделать уже очень давно.

Быстрое сканирование черепной коробки выявило наличие какого-то явно чуждого образования, а в следующее мгновение шлем чёрного скафандра раскололся на сегменты до конца и скрылся в нашейном утолщении, после чего Карра Кен, мысленным усилием разъяв заднюю часть черепа, слегка нагнулся вперёд и пальцами правой руки схватил чужеродный комок, после чего начал тянуть его наружу, постепенно извлекая чёрные щупальца из собственного преобразованного организма. В глазах слегка помутилось, и контроль над безупречным телом стал теряться, поэтому рептилоиду пришлось воспользоваться псионическими возможностями и таким образом завершить начатое.

Яростный голос хозяина, наверняка понявшего, что именно происходит, практически сразу исчез, и Гегемон начал восстанавливать повреждённые ткани головного мозга, благо что регенерация у него находилась на весьма высоком уровне. Убедившись, что негативные последствия устранены, абсолют всмотрелся в чёрный комок, вяло шевелящийся у него в ладони, и без сожаления дезинтегрировал его энтропийным полем. Контакт с тем, кто его когда-то бесконечно давно спас и возвысил, был окончательно разорван.

– Ну вот теперь мы и поиграем! – хищно усмехнувшись, проговорил ящер, снимая ментальную блокировку со своих Когтей.





