Глава 1. Проходной двор


Антон Цепелин

На проходной нас с Мукёном встретил Степан.

— Шефу передай, — взмыленный конюх вручил мне пачку документов и сам побежал к другой машине. — Я поехал на этот чёртов супер-полигон… Будь он неладен! С животными было работать проще, чем с этими чёртовыми Охотниками S-ранга. Каждый похож на вип-звезду с этой самой колючей звездой в том самом месте! Хочу то, этого не хочу, а вот здесь заплатите за меня, пожалуйста…

Степан нырнул в салон машины, и та сразу рванула с места.

[Что это вообще было?] — обращаюсь к Куну через Клеймо.

[Новая работа, гы-гы-гы,] — адепт-сканер усмехнулся. — [Наш Полководец жуть как его ценит! Вот и пытается переучить, заодно переделывая под себя весь костяк «Зверинца».]

[Ты-то это откуда знаешь?]

[Так я здесь каждый день бываю,] — крайне удивлённый Мукён развёл руками. — [Я думал, вы в курсе и потому к Дроздову в поддержку отправили… Босс, я пока в секретариат сбегаю. Там новые Охотники S-ранга ждут проверки на живом полиграфе. То бишь на мне. Тот брюзжащий ментат… Юрий Лебеда, кажется? Он постоянно филонит. Если приезжает, то с опозданием. А если вовремя приехал, то пытается по-быстрому слинять. Командор просил его сегодня подменить.]

Судя по довольной ухмылке, Кун побежал смотреть отнюдь не на мужиков в дорогих костюмах. В секретариате работает дамочка, духи которой стая чует каждый вечер у нас дома.

Дойдя до кабинета Дроздова, я молча положил перед ним пачку документов от конюха. Не поведя и бровью, Полководец передвинул её на край стола.

— Жалуется, но работает, — произнёс он, довольно улыбаясь. — Сейчас в гильдии идут внутренние перестройки. Степан остаётся моим замом при любом раскладе.

— Может, отпустишь его? — с ухмылкой смотрю на Дроздова.

— Ни за что!..

Полководец властным жестом указал на свой роскошный кабинет.

— …Я, знаешь ли, довольно жадный, когда дело доходит до МОИХ людей… МОЕЙ ГИЛЬДИИ… И я никого не отпущу, если есть шанс держать при себе надёжного человека.

— Жадность, значит? — присматриваюсь к тому, кто когда-то был Повелителем Зверей. — Как Альфа другой стаи, я понимаю твою позицию. Главное, не делай жадность смыслом своей жизни.

— Я тебя услышал, Зверь, — Дроздов понизил голос так, чтобы нас никто не слышал. — Не считая тебя и Ведьмы, Степан третий, кому я готов доверить свою жизнь. Пусть привыкает к тому, что придётся частенько взаимодействовать с Охотниками S-ранга.

— Понятно. Как и полагается Полководцу, ты пытаешься переделывать окружающий мир под себя. — произнёс я хмуро. — Так что за крайне важный вопрос, который мы не могли обсудить по телефону?

По моему тону, взгляду и позе Дроздов сразу понял, что я не хочу затягивать диалог.

— Ты стал отстранённым, — Полководец прищурился. — Практически не общаешься с нашими. Вчера Ведьма заходила. Говорит, ты на её звонки не отвечаешь. Я хочу понять, что происходит, Зверь? С чего вдруг такая перемена в отношениях?

Видимо, настало время для серьёзного разговора. Накинув «Сферу Тишины» на весь кабинет, я заодно использовал черту Матроскина, выводя из строя микрофоны и все способы прослушки. В том, что Полководец под круглосуточным наблюдением, я не сомневался ни секунды.

— Всё, что я здесь скажу, останется только между нами…

В ответ Дроздов медленно кивнул.

— …Я развиваюсь быстрее ВАС, — разведя руками, я указал на стены кабинета и «Зверинец». — На днях перейду в S-ранг, и список Центров Сил сразу изменится. Причём кардинально!..

Приняв информацию к сведению, Дроздов снова кивнул.

— …Максимум через полгода я стану настолько сильным, что само моё существование будет представлять угрозу для Тейлура. Я покину ваш мир, чтобы его спасти… Будет лучше, если вы заранее начнёте полагаться только на себя.

Дроздов секунд десять молчал, тарабаня пальцами по столу. Потом вдруг произнёс:

— Я не Ведьма с её женской чуйкой, но тоже вижу больше, чем другие. В Токио ты разговаривал с Небесным Владыкой так, будто вы были старыми знакомыми. Слов я не разобрал, но потом… После его смерти случилось что-то странное.

Улыбаясь, Полководец поднял руки в жесте примирения.

— Не стану спрашивать, что и как, Зверь. Ты больше, чем кто-либо в мире Тейлур, заслуживаешь права на свои тайны. Но потом, после разговора с Дьюком Ньювайном, СНОВА случилось что-то непонятное…

Дроздов прищурился.

— …Мне показалось, или около тебя тогда появились ещё две фигуры? Какой-то молодой парень в пижаме и существо, похожее на демона с кожистыми крыльями? Всего секунду или около того, но я их ВИДЕЛ. Ты ведь с кем-то говорил, да? После этого разговора твоё поведение резко изменилось.

Я промолчал, потому что тайна Павла Либе и Кузнеца — это то, чего жителям Тейлура не понять при всём желании. Это боги, чёрт возьми! Даже некто, кто круче богов. Они оказались в нужное время в нужном месте. Рыжий тоже в прошлой жизни знатно начудил! Иначе Бессмертный Легион не сделал бы его ходячей темницей для той амёбы.

Моё молчание само по себе стало ответом. Поняв это, Дроздов хмыкнул.

— Понятно. Видимо, это ещё одна из тайн, которую мне лучше не знать, да? Может, тогда намекнёшь, к чему нам сейчас готовиться? Про будущее мира поговорим, когда настанет время.

— Намекнуть?

Мозг заскрипел, пытаясь придумать подходящую метафору. Нечто такое, что будет понятно всем жителям Тейлура и в то же время объяснит суть правил, которые будут наложены на мир с появлением протектората Торговой Палаты.

— Помнишь Холодную войну? Те самые полвека противостояния СССР и США в период ядерной гонки? — начал я издалека. — В те годы всё развитие мира шло, в общем-то, по стандартной программе…

В Тейлуре образовалось два полюса силы, которые сдерживали друг друга. Если происходил какой-то локальный конфликт — в том же Вьетнаме, например, — оба полюса силы вмешивались в него.

СССР поставляла зенитные комплексы и автоматы Калашникова местным ополченцам. Американцы устроили маленькую войну во Вьетнаме. Зачем? Никто сейчас не скажет. Может, искали вход в Шамбалу?

При этом обе сверхдержавы могли нанести ядерные удары друг по другу, но этого не происходило. Холодная война походила на боксёрский поединок, в котором обе стороны прощупывали друг друга.

Вместо боксёрских перчаток выступали целые страны. Раунды длились годами, а весь поединок сверхдержав растянулся на полвека.

— …Так вот! Супер-полигон нужен для подготовки таких «боксёров». Там ведь ещё условия могут быть разными. Зыбучие пески, аномальная темнота, отсутствие гравитации. Ещё можно придумать фракции, вроде фракции Полководца, фракции Ведьмы или Ноколоса. Но чтобы было совсем интересно, МЫ должны драться НЕ друг с другом…

На этих словах в небе громыхнуло, да так сильно, что все стёкла в окнах «Зверинца» задрожали. Мы с Дроздовым уставились друг на друга, понимая: если я скажу ещё хоть слово — нас снесёт Треволнение Небес.

— Боксёрские поединки, значит, — Полководец стал массировать пальцами виски. — На необычных условиях? Причём не один на один, а стенка на стенку… Судя по тому, как ты гонишься за личной силой и ограничениями, на роль Центров Силы подойдут только обладатели S-ранга и выше. Сообщения от Палаты тоже на это намекают. Тогда выходит, что именно от Центров Силы будет зависеть путь дальнейшего развития мира Тейлур.

Я снова промолчал. Само отсутствие ответа говорило о том, что Полководец снова прав.

Наконец разобравшись в ситуации, Дроздов улыбнулся:

— …Зверь, ты всегда можешь мне звонить как друг или товарищ по полю боя. Я попрошу тебя лишь об одном! Предупреди, когда соберёшься… Эмм… Продолжить своё «путешествие».

— Договорились, — я протянул Дроздову руку.

Уже собрался уходить, как в памяти всплыла одна странность, замеченная во время битвы в Токио.

— Один маленький вопрос, — стоя в дверях, я обратился к Дроздову. — Во время битвы за Токио кто-то из наших филигранно точно создал «Эру льда». Потом ею же заморозил озеро, в котором прятался призрачный водяной дракон. Кто это был? За всё время наших тренировок я не видел ни одного адепта-гидроманта, который умел бы так управлять своей стихией.

Дроздов удивлённо вскинул бровь.

— Надо же! Тебя, оказывается, ещё может что-то удивить?

— Глаз намётан, знаешь ли. Так кто это был?

Масштабная техника «Эра Льда» относится к S-рангу и тяжело поддаётся контролю. Объём маны, площадь покрытия, насыщенность эссенции — для оценки эффекта учитываются эти три параметра.

Если адепт допускает погрешность в пределах двадцати пяти процентов, он «хорош». Погрешность в десять процентов — это уровень профессионала, уверенно владеющего своей стихией. Пять процентов — это гений или мастер своего дела.

То, что я видел внутри Токийского Барьера, укладывалось в погрешность МЕНЬШЕ пяти процентов. Идеальный расчёт объёма маны, эссенции и площади покрытия. «Эра Льда» задела только блины-камикадзе, не коснувшись «Территории Огня», удерживаемой Ведьмой.

Видя моё удивление, Полководец улыбнулся.

— Зверь, а давай я вас лучше познакомлю. Так будет проще, — Дроздов нажал кнопку на стационарном телефоне и произнёс: — Позовите ко мне Анну Стратос. Она час назад приехала документы подписать. Сейчас должна быть на приёмке своего заказа.





Убрав руку от телефона, Дроздов повернулся ко мне.



— …Анна Стратос, глава великой гильдии «Пять углов». Если появляются какие-то заковыристые Врата, она берётся за них. В случае возникновения спорных ситуаций Кремль и лично Коган всегда отдают заказы ей. «Пять Углов» — это наши петроградские решалы. Могут даже во Врата-ловушку зайти, чтобы самим их по-быстрому зачистить.

— Сильные команды Охотников?

— Нет. Скорее, специфичные. У Стратос всегда приоритет на всё необычное. Люди, артефакты, всякий хлам из Врат, который учёные не могут опознать. Она открыла парочку музеев для фриков, которые по хламу из Врат пытаются постичь тайны погибших цивилизаций. Деловая хватка у неё о-го-го какая!

— А как же полигон и наши спарринги перед Токио? — я нахмурился. — Почему я никогда не видел её или не слышал этого имени?

Дроздов пожал плечами.

— Так Аня с нами не тренировалась. Баба жуть насколько взбалмошная! Родилась с одной фамилией, потом называла себя Анна Наварос. Когда мужа себе нашла, просила его тоже взять фамилию Наварос. А там бывший десантник…

Поднявшись из кресла, Дроздов показал мужика, который шире его самого раза в полтора. Учитывая, что Полководец и сам Сын Природы, выходило, что избранник Анны чуть ли не из расы гигантов.

— Лёха Стратос — мужик ростом за два метра! Характер, как у стальной балки, но мозгов немного. Аня — S-ранг со стихией воды. А он нейтрал B-ранга из Кремлёвского Полка. Она его и в поединках укатала, и уболтать пыталась, а он упёрся и говорит: «Нет! Если женимся, возьмёшь мою фамилию. Будешь Анной Стратос». И ты представляешь! Она всё-таки сдалась. Взяла его фамилию. Уже пятерых детишек ему настрогала. Четыре девочки и всего один пацан. Вылитый Лёха Стратос! В шесть лет бриться начал…

Накинув на себя «Скрыт», я уставился на входную дверь, как хищник, ожидающий добычу.

— Наварос, говоришь? В фамилии, случайно, не две буквы «р»?

Дроздов задумался:

— Ты знаешь… А ведь это и впрямь так. Наваррос, а не Наварос. Аня в первый год знакомства всё время меня поправляла. Ты это откуда знаешь?

— Откуда? — на моём лице расцвела улыбка. — Любой житель Арго знает про Мир Невест с таким названием. Будет возможность, советую и тебе найти себе жену оттуда.

Я не стал говорить про «нюансы». Сначала придётся пободаться с матриархальными замашками Наваррос. Если дело выгорит, адепт находит себе партнёршу на всю жизнь. Из причуд природы — дети в большинстве случаев будут девочки.

Если кто-то из них одарённый, то, скорее всего, с нейтральной стихией. Так же, как в Тейлуре только каждый десятый одарённый имеет такой тип стихии, так и у Наваррос… НО с точностью до наоборот. Только десять процентов адептов из этого мира имеют стихию, отличную от нейтральной.

В кабинет Дроздова зашла хрупкая на вид блондинка. Завидев меня, она сразу опустила глазки. У меня же внутри всё вскипело. Жар пронёсся от паха к сердцу, вызвав в мозге лёгкий гормональный взрыв.

Аура Альфы накрыла кабинет Полководца, заодно демонстрируя Власть и намерения своего владельца.

Из горла вырвался звериный рык:

— САМКА! — говорю на ксарду, едином языке Первого Радиуса.

Приглядываюсь к Анне Стратос. Моя Власть и воля смяли её ауру и «доспех духа», как лист бумаги. Как и полагается женщинам Наваррос, она сразу признала во мне сильного самца… Но раз в глаза не смотрит, значит, уже нашла самца, с которым заключила брачный союз. Строптивость как черта характера у них практически не встречается.

— Не мир, а проходной двор какой-то, — в моём голосе отчётливо слышны рычащие нотки. — Давно ты здесь, девица из Наваррос?

— Пятнадцать лет, — пискнула Анна, не поднимая глаз. — Была телохранительницей. Погибла из-за разногласий в клане. Очнулась уже здесь, в чужом теле. Подумала, что Великая Мать приглядывает за мной.

— Но меня ты откуда-то знаешь! — мой голос дрожит от напряжения. — Я жил ещё в ту эпоху, когда кастовая система кланов только начала формироваться. Ваш мир Наваррос тогда получил особую протекцию от Арго за полезность.

Анна тихонько глянула на меня и снова потупила глазки.

— П-потому я вас и знаю, Великий Зверь. В вашу честь названо одно созвездие в небе над Наваррос. Вы защитили нас во время нашествия саранчи из Междумирья. Потом от грибнидов и крабоидов во время битвы в Бриллиантовой Лиге. Меня учили ходить по звёздам. Когда услышала про Зверя и зачистку Улья в Лондоне, у меня появились подозрения. Потом вы показались на видео и рассказали про тактики не-мёртвых. Тогда я поняла, что не ошиблась.

— Крабоиды и грибниды? Было дело, — с трудом отвожу взгляд от чужой самки. — В те годы одна из моих пассий тоже носила фамилию Наваррос. Любовь страшная штука… Уходи! Я не стану рушить жизнь, которую ты строила пятнадцать лет. Твои тайны останутся твоими.

Анна Стратос под «Ускорением» вылетела из комнаты. Нам обоим есть что скрывать и к чему стремиться. Меня же всего сейчас трясло от злости, гнева и с трудом подавляемой похоти.

[ПЁТР!] — прорычал я в чат Клейма.

В моём самом первом питомце в мире Тейлур пробудился грех. Осьминог никому ничего не сказал, но, как говорится, знаки были.





