Глава 6

На следующий день в дом пришёл посыльный, держащий в руках коробку, изящно перевязанную лентой. Он вежливо поклонился и вручил её мне.

– Госпожа Ми, это велели передать вам, – сказал он прежде, чем удалиться так же быстро, как появился.

Я не успела скрыться в своей комнате – отец тут же появился в дверях.

– Что это? – спросил он, поджимая губы.

– Новый подарок, – с улыбкой ответила я, предвосхищая его вопрос. – От господина Су.

Отец нахмурился, но лицо его смягчилось.

– Ещё не муж, а уже осыпает подарками. Это, конечно, хорошо, но что подумают соседи?

Судя по тому, как он потер руки, его, на самом деле, соседское мнение не слишком волновало. Может быть, даже наоборот. Пусть смотрят, пусть завидуют.

– Они подумают, что мы достойны таких даров, – ответила я и поспешила к себе.

Закрывшись в комнате, я развязала ленту. Внутри коробки лежал роскошный наряд глубокого тёмного цвета, расшитый золотом, и маска в виде кошачьей мордочки с длинными, заостренными ушами.

– О-о, – протянула я, крутя маску в руках.

«Будь в «Золотом пионе» в начале часа свиньи. Тебя будут ожидать на втором этаже за дверью, на которой изображен цветок камелии», – гласила приложенная записка.

Похоже, это от Линь Яня. А маска в качестве обещания позаботиться о том, чтобы меня не узнали.

– Лучше бы прислал кисти и краски для макияжа, – пробормотала я вслух. – Хороший макияж меняет до неузнаваемости, а маска – так, лишь прикрытие. Еще и цветок камелии… Ладно, к счастью, я относительно помню, как он выглядит. Среди прочих рисунков должна найти…

Я позвала Фейту.

– Сходи на рынок, купи всё, что нужно для нанесения макияжа, – велела ей. – Возьми деньги из моего приданого.

Девушка замерла, будто я попросила её украсть что-то.

– Госпожа, но…

– Куда это ты собралась тратить деньги? – услышала я возмущенный голос отца из-за тонкой стены.

«Ну вот, слышимость тут стопроцентная. Как Ми Лань из игры умудрялась в таких условиях Линь Яня выхаживать, пряча от отца, – не представляю! Точно ляп какой-то», – подумала, но вслух крикнула скупому папаше другое:

– Если я продолжу выглядеть замухрышкой, господин Су может подумать, что мы не ценим его дары. Более того, соседи начнут ему говорить, что он сделал неправильный выбор. Что я слишком неказистая для такого доброго и щедрого человека. Отец, неужели вы хотите разрушить мое счастье? – с невозмутимым видом добавила я. – Хотите, чтобы господин Су отказался от помолвки?

Как и ожидалось, он заворчал, но настаивать не стал. Более того, даже сам отсчитал Фейту приличное количество монет. Правда, сказал, что лично проверит, чтобы она вернула сдачу до последней медяшки.

Что за скупердяй, мамочки.

Фейту обернулась быстро.

И вот я уже сидела перед зеркалом, стараясь вспомнить всё, что когда-либо знала о макияже. Для начала я затемнила кожу, добавив ей смуглости. В этом мире светлая кожа считалась признаком утонченности и благородства, так что вряд ли кто-то подумает, что я сделала это намеренно.

Далее я изменила форму бровей, сделав их более прямыми и толстыми. Это добавило выражению лица суровости. Затем слегка увеличила губы тенями и нарисовала небольшую родинку под глазом – мелкая деталь, но достаточно броская, чтобы отвлечь внимание от остальных черт.

На завершающем этапе обвела глаза и удлинила стрелки, чтобы взгляд казался более кошачьим. Не зря же мне подарили маску кошки.

Закончив, я оценила результат в отражении и едва признала себя.

– Отлично, – пробормотала, поворачивая голову влево и вправо.

– Госпожа, вы владеете какой-то магией? Вас теперь не узнать! – прошептала Фейту.

«Угу. Магия бесплатных мастер-классов, на которых раздают чай и печеньки. На что только не пойдет голодный студент после того, как спустил всю стипендию на игры в телефоне…» – хмыкнула я про себя.

В моих планах было ускользнуть от отца, как только начнет темнеть, чтобы спокойно дойти до борделя и оценить обстановку издалека, но любимый папочка как назло решил поучить дочь уму-разуму. Я упоминала вроде, что он попортил Ми Лань в игре много кровушки?

Во-о-от. Решил не отставать и сейчас.

– Куда ты собралась в столь поздний час? – начал зудеть над ухом. – Господину Су не понравится, если его будущая жена будет ошиваться где-то вечерами, да ещё и во всей своей красе. Кого ты пытаешься соблазнить, глупая девчонка?

Время, кстати, было совсем даже не поздним. Я же накрасилась заранее и собиралась улизнуть потихонечку. Но папенька как чувствовал.

– Я собиралась сходить на рынок или в чайную…

– Тратить деньги?! – глаза Ми Ваня выпучились от возмущения. – Что за идеи лезут в твою неразумную голову?

– Мне просто хотелось немного развеется, отец, ведь скоро мне будут недоступны все эти вещи. Обещаю не тратить ни медянки, только погуляю немного, послушаю уличных музыкантов, – я покорно склонила голову, но его это не проняло.

– И хорошо, что замужество огородит тебя от блуда. Меньше бед натворишь. Ты никуда не пойдешь, – заявил он. – Красься вдоволь, но я не позволю, чтобы тебя уличили в чем-то, что могло бы тенью лечь на нашу семью.

“Да ты просто боишься лишиться подарков и денег, выданных стариканом”, – с омерзением подумала я.

Но планы эта его выходка определенно попортила. Отец сновал взад-вперед, а время утекало сквозь пальцы. Мне совсем скоро выходить, а Ми Вань всё шастает у двери. После, явно утомившись, он и вовсе запер её на засов и объявил:

– Я услышу, если ты попытаешься выйти. Тогда обещаю: не пожалею на тебя никаких розг. В кровь изобью.

А кто сказал, что мне вообще нужна дверь?

Дождавшись, когда отец заснет, я надела платье, маску и бесшумно выскользнула из дома через окно, отогнув бумагу. Фейту оставила на страже.

– Если отец проснется раньше, скажи ему, что мне нездоровится, и я сплю, – велела я перед уходом.

– Да, госпожа, – прошептала она, хоть и выглядела обеспокоенной.



Я решила, что объяснюсь перед ней как-нибудь потом. Пока же в наших общих интересах не вдаваться в подробности. Если отец сможет прижать служанку, то она ничего не расскажет, кроме «Ой, она куда-то ушла» – в худшем случае, папенька просто подумает, что я ослушалась его наставлений и сбежала на рынок.

Высечь он меня не посмеет – побоится гнева Су Мина. Тому явно не понравится, если его будущей игрушке испортят шкурку.

Путь до «Золотого пиона» выдался быстрым и беспроблемным.

Я вошла внутрь и на входе огляделась…

Даже мне, человеку современному и не так сильно переживающему за свою честь и невинность, стало не по себе. Нет, ничего такого внутри «весеннего дома» не обнаружилось, голые девки на полу не лежали. Убранство напоминало ту же самую чайную. Столики, приглушенный свет, запах трав. Девушки в ожидании посетителей и вместе с теми попивали чаи, беседовали. Кто-то танцевал с веером.

В общем, ничего такого ужасного.

Я помнила, что даже не обязательно «снимать» девушку для какой-то аморальщины. Можно просто подняться с ней наверх, где она станцует лично для тебя, разольет вам чай. Вы пообщаетесь. И всё на этом.

А можно и продолжить приятное общение не менее приятными плотскими утехами.

Именно поэтому ощущение, что где-то тут творится похоть и разврат, не покидало. И запахи казались излишне… кхм… интимными. Слишком сладкими, приторными.

Я собиралась пройти вглубь зала, когда меня остановил неприветливого вида мужчина. Конкретно ко мне у него пока что не было претензий, хотя осматривал он меня долго и со вкусом. Как будто вообще не понимал, что я тут забыла.

– Женщины обычно не посещают «Золотой пион». Разрешите поинтересоваться целью вашего визита?

М-м-м. Вопрос, надо признаться, застал меня врасплох. Я думала, что спокойно поднимусь на второй этаж, заберу что нужно и скроюсь из виду. Какая ещё может быть цель визита в бордель?

Я замялась, но после решительно ответила:

– Меня ожидают.

Ответ его явно не пронял.

– Безусловно, как и всех здесь. Прошу, снимите маску, я должен убедиться, что вы – не переодетый мужчина.

Я поперхнулась от праведного возмущения.

А есть сомнения?! Нет, конечно, некоторые азиатские парни неотличимы от девушек, но у меня же и телосложение другое, и в целом фигура…

И тут я подумала, что если того же принца Жэнь Хэ облачить в девичье тряпье и закрыть лицо вуалью, то с местными широкими одеяниями его легко можно спутать с девушкой.

Да и вообще, здесь добрая половина мужчин длинноволосых и тонкокостных, а лицо моё вообще скрыто так, что мать родная не узнает (и хорошо, что не узнает). Поэтому все мои доводы о женственности слишком шатки.

Ладно, недоверие засчитано.

Я стянула маску и тотчас нацепила её обратно.

– Вы действительно… – он не договорил, явно изумленный этим открытием. – Простите за мои сомнения, но вход в «Золотой пион» для мужчин платный, поэтому бывали случаи, когда особо ушлые посетители пытались прикинуться женщиной и войти. Женщинам вход не стоит ничего, но они сюда и не захаживают.

– Я всё понимаю.

– И всё же позвольте узнать: кто вас ожидает? – не унимался местный охранник.

Да что ж такое-то!

Я панически стала думать над ответом, оглядывая зал, и вдруг за одним из столиков увидела смутно знакомую фигуру, сидящую ко мне спиной…

“Кто бы это мог быть?» – спросила подсказка, предоставляя мне выбор.

А дальше мне в кое-то веки предложили всех игровых персонажей (ну, за исключением Линь Яня, по понятным причинам). И даже одного бонусного, так сказать.

Жэнь Хе (-50 лепестков лотоса)

Сяо Вэй (-50 лепестков лотоса)

Ло Юань (-50 лепестков лотоса)

Мин Е (-50 лепестков лотоса)

Какой-то незнакомец, который, обернувшись, похотливо подмигнул Ми Лань и жестом пригласил присоединиться.

Так, ну, думаем логично. Бесплатный незнакомец мне дорого обойдется, когда начнет приставать (а он явно начнет). Остальные фавориты стоят одинаково, но Ло Юань для меня бесполезен – игра сообщила, что помогать он мне не станет. Конечно, можно вывести его на тот самый должок за спасение, но это слишком шаткий выбор. Да и сплетни разойдутся, сын торговца не из тех, кто будет держать язык за зубами.

Потом не отмоюсь.

Может, из-за долга он бы и не стал распускать слухи обо мне (всё-таки жизнь ему спасла), но мамочке точно бы проболтался. Они по сюжету очень близки, у них нет тайн друг от друга. А той хоть долг, хоть не долг – у нее язык без костей. В игре было несколько сцен, когда она откровенно подставляла героиню своей болтовней.

Проверять, как обернется сюжет сейчас, мне ужасно не хотелось.

В общем, этот вариант хоть и казался самым простым, но я уже обожглась на Ло Юане, а потому не собиралась ещё раз рисковать.

Сяо Вэй отпадает по понятным причинам. Я пользоваться услугами отравителя-ревнивца не собираюсь, даже если он мне сам приплатит сотенку лепестков лотоса.

Жэнь Хе? Хм, неплохая кандидатура, в другой бы ситуации я бы непременно этим воспользовалась, и с удовольствием начала бы с ним полноценную любовную ветку (раз уж с Ло Юанем не вышло), но сейчас слишком большой риск, что он увяжется за мной на второй этаж, начнет всячески заботиться и оберегать. Наверняка помешает мне выполнить задание Линь Яня.

Как отреагирует на провал сын первого министра?

Даже думать не хочется. Точно прибьет меня.

Да и всё-таки в выборе между наложницей принца и свободой, которую обещал предоставить Линь Янь, я остановлюсь на втором.

Ну, остается единственное логичное решение.

Спокойный как танк Мин Е, который за героиней и раньше не бегал, и сейчас не станет. От него как-то не ждешь подвоха. Впрочем, подвоха я и от того же Ло Юаня не ждала.

– Меня ожидает тот мужчина, – указала я, мысленно выбирая вариант со стражем принца.

“Текущий баланс: 840 лепестков лотоса”

Секундное замешательство, и человек обернулся, действительно оказавшись Мин Е. Он приветственно кивнул мне. Охранник с недоверием, но всё же произнес:

– Проходите.

А строка перед глазами тем временем сообщила:

“Благодаря положительному уровню симпатии Мин Е готов помочь Ми Лань и заинтересован её визитом в «Золотой пион» (+7 очков симпатии)

Текущая симпатия: 12”

Ну, такими темпами еще лет восемь, и я смогу растопить ледяное сердечко этого неприступного стража.

***

Я прошла в зал, стараясь держаться непринужденно. Мин Е, сидевший за угловым столиком, неспешно пил вино, явно наслаждаясь представлением, которое устроили девицы на сцене.

Его седые волосы, контрастирующие с молодым лицом, казались серебристыми в мягком полумраке. На столике перед ним стояло несколько кувшинов и одна чаша.

Когда я подошла к нему, то услышала:

– Добрый вечер. Ми Лань, правильно? – негромко, но четко произнес мужчина, кивнув на свободное место рядом с собой.

Вздрогнула, услышав свое имя. Как он узнал меня? Я ведь в маске. Видел, как показывалась охраннику? Но в тот момент он сидел к нам спиной, а на мне толстый слой макияжа. Глаза на затылке и способность видеть через косметику? Или происки игровой системы и местных демиургов?

– Добрый вечер. Не ожидала, что меня так легко узнают, – ответила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Губы Мин Е тронула едва заметная тень улыбки.

– Моя работа – примечать детали. Вашу фигуру и походку я запомнил еще в торговой лавке, когда вы… – он не договорил, вновь поднеся ко рту чашу. – А впрочем, не важно…

Я вежливо улыбнулась, принимая объяснения, а затем перевела взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Сейчас у её подножия стояло двое мужчин рядом с девушкой, кокетливо прикрывающей веером лицо и явно намекающей, что она не прочь продолжить общение выше.

Сейчас туда незаметно не сунешься. Нужно выждать удачный момент.

Между лопаток неприятно кольнуло, показалось, что на меня кто-то смотрит. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым охранником, который пропустил внутрь «Золотого пиона».

Вот засада! Я утверждала, что иду именно к Мин Е. Стоять в сторонке будет очень уж подозрительно.

– Вы один? – быстро спросила я, – Не против, если я ненадолго присоединюсь к вам?

И не дожидаясь разрешения, опустилась на соседний стул.

Мин Е чуть склонил голову набок.

– Конечно. Присаживайтесь. Не стоит заставлять охрану лишний раз размышлять о ваших мотивах, – ответил он, дернув бровью.

Его слова отозвались во мне тревожным эхом. Вот тебе и надежды на то, что он будет самой безопасной фигурой в этом месте. Говорит так, будто подозревает меня в чем-то.

– Вы очень наблюдательны, – вымолвила я с натянутой улыбкой, но голос предательски дрогнул.

Мин Е снова отпил из чаши.

– Не переживайте, Ми Лань, – тон его был почти дружелюбным. – Пока вы не причиняете вреда моему господину, мне нет дела до ваших целей.

Я благодарно кивнула, а Мин Е, тем временем, подал знак официанту, чтобы тот принес еще одну чашу. Очень скоро мужчина налил и мне, и себе напиток с легким янтарным оттенком.

Кувшин стража опустел, и он оставил его в сторону к еще трем таким же, пустым.

– Честно говоря, я устал сидеть здесь в одиночестве, – задумчиво сказал он, словно не заметив моего напряжения.

«В одиночестве в борделе. Угу, звучит логично», – ехидно подумала я, но вслух не прокомментировала. В конце концов, откуда мне знать, как работают игровые выборы, подгоняющие под себя реальность.

– Иногда полезно взглянуть на спектакль вместе с кем-то, – меланхолично продолжал Мин Е. – Новые глаза замечают больше. – Он вновь наклонил голову и отсалютовал мне чашей. – Надеюсь, вы окажете честь и выпьете со мной.

Отказываться невежливо, хотя вино сейчас явно некстати – нельзя терять концентрацию внимания.

«Сделаю пару глотков, а там, глядишь, проход на второй этаж освободится», – решила я про себя.

Взяла чашу и, отсалютовав в ответ, осторожно отодвинула маску и поднесла к губам напиток. Тот выглядел совершенно безобидно и пах легким цветочным ароматом.

Я сделала глоток. И тут же пожалела об этом.

Сначала холодная жидкость окутала язык и нёбо, но уже через секунду взорвалась пожаром, а мои глаза едва не выскочили из орбит.

Сколько же градусов в этой дряни?! Не удивлюсь, если все сто!

Я чуть не подавилась, но сплевывать в присутствии Мин Е по местным меркам было бы оскорблением. Хотя очень хотелось.

Пришлось сделать невозможное: проглотить этот раскалённый яд.

Холодная жидкость змейкой поползла вниз, оставляя за собой жгучий след. В голове моментально зашумело.

И как Мин Е умудряется сидеть здесь трезвым как стеклышко после того, как осушил уже четыре кувшина?!

Я поставила чашу на стол, стараясь не выдать дрожь в пальцах.

И тут я заметила, как уголки губ Мин Е дрогнули, но он быстро отвел взгляд, вернув себе каменную неподвижность.

«Весело тебе, да?! Сволочь ты скучающая!» – сердито подумала я.

Перед глазами, словно отвечая на мой немой вопрос, всплыло сообщение:

“Вы позабавили Мин Е в момент, когда он тосковал (+10 очков симпатии)



Текущая симпатия: 22”

Мин Е делал вид, что ничего не произошло, но в его взгляде, направленном на сцену, читались искорки веселья.

– Приятно видеть, что напиток вам по вкусу, – спокойно заметил он, вновь приподнимая свою чашу. – Это единственное место в городе, где его подают. Но не каждый способен оценить сию богатую палитру, поэтому я здесь один.

Я выдавила улыбку, которая, наверное, больше походила на мученическую гримасу и пробормотала что-то вроде:

– Действительно, богатая палитра. Очень… насыщенно.

Страж коротко кивнул, довольный моим ответом.

“Мин Е обычно избегает общества чужих людей, но вы сумели поддержать с ним разговор (+5 очков симпатии)



Текущая симпатия: 27”

Ого! Смотрите, кто коней припустил. Фанатки «Пути наложницы» бы обзавидовались, если бы узнали. Целых двадцать семь очков! Как бы от такой страсти не сгореть дотла.

Мои глаза скользнули по залу, и тут я заметила, что около лестницы никого нет. Неужели это шанс? Проход был свободен.

Что ж, надо действовать.



– Спасибо за помощь. Я бы рада остаться с вами и отведать ещё этого замечательного… напитка, но мне пора идти, – сказала я.

Слово «пойло» чуть не сорвалось с губ.

– Разумеется, – страж понимающе кивнул и вновь уставился на сцену.

Я перестала его интересовать в ту самую секунду, как поднялась из-за стола. Даже жалко как-то. Нет, я на него ставок никаких не делала, и вообще рассчитываю самостоятельно разобраться с помолвкой – но Мин Е был слишком загадочен и неприступен. Таких мужчин всегда охота раскусить. Особенно, когда они пьют в гордом одиночестве, в борделе, и расположены к беседе.

Но у меня есть миссия важнее. Поэтому – в путь.

Хотелось добавить что-то ещё, чтобы не уходить просто так. Хотя бы какую-то глупость типа: «Надеюсь, этот разговор останется между нами», – но я явственно представила, как над головой появляется табличка. А на той будет написано: «Мин Е решил, что вы считаете его полным идиотом. Минус тысяча очков вам симпатии и вечный позор».

Лучше не импровизировать.

– До свидания, – поклонилась я и не получила ответа.

Метнув быстрый взгляд в сторону охранника – на меня он больше не смотрел, уверившись в том, что мы со стражем знакомы, – я мысленно пожелала себе удачи и скользнула на второй этаж.

В груди оглушительно стучало сердце. Мне казалось, вот-вот меня окрикнут и прикажут немедленно возвращаться. К счастью, комнаты второго этажа располагались над сценой, поэтому музыка, стуки, хлопки и пение здесь звучали особо громко.

Наверное, отчасти так было задумано. В подобном месте тишина неуместна.

Поправила маску на лице. Всё нормально.

Вдох-выдох.

Предо мной предстал коридор с десятком дверей по обе стороны. Так, камелия. Ищем.

И тут обнаружилась малюсенькая такая проблема.