– Неплохо, – скупо оценил старания спутников Белик, вынырнув вместе с Траш из какой-то расщелины. Не поднимая глаз, удовлетворенно кивнул и быстро миновал импровизированную стоянку. – Молодцы, что перекусили, потому что привала не будет до самой ночи. Есть, пить и справлять нужду будете исключительно на ходу, а еще лучше – терпите до вчера, потому что сходить с моего следа даже на шаг будет весьма небезопасно. Поскольку другой возможности может и не быть, справляйте свои дела здесь и сейчас: у вас пара минут. Встречаемся во-о-он у того серого камня.
Белик отвернулся и легкой поступью направился в указанную сторону, оставив людей в одиночестве. Правда, открыто возмущаться не стал никто: Гончей лучше знать, что можно и чего нельзя делать в здешних местах. А потому, покривившись и повздыхав, народ ненадолго разбрелся по окрестностям, после чего воины дисциплинированно потянулись к месту встречи, где их уже ждали: Белик, запрыгнув на упомянутый валун, внимательно изучал острые скалы, среди которых им предстояло провести три долгих дня, и задумчиво хмурил тонкие брови.
– Так, идем цепочкой, – негромко бросил он, не соизволив даже обернуться. – Мы с Траш впереди, Дядько – замыкающим. Литур, ты идешь перед ним, остальные рассредоточивайтесь, как привыкли. Перворожденные должны идти по одному и строго между другими бойцами.
– Зачем? – хмуро поинтересовался Молот, искоса поглядывая на помрачневших светлых.
– У них реакция получше: если что не так, успеют предупредить об опасности. Зрение, опять же, острее, про слух вообще молчу, а выносливости хватит на целый караван. Элиар, ты поможешь?
– Разумеется, – на удивление покладисто кивнул эльф. – Мы все в одной лодке, и мне бы не хотелось остаться тут навсегда, если кто-то из смертных вдруг ошибется. Не волнуйся, мы присмотрим.
– Хорошо. К нам с Траш ближе чем на пять шагов не приближаться. Если что не так – свистните под нос или шепните: я услышу. Перчатки надевайте прямо сейчас, старайтесь не дышать ртом, чтобы не нахвататься спор, а на голову накиньте капюшоны или наденьте шапки. И запомните – нас здесь нет, просто не существует, поэтому если от кого-то вдруг раздастся хоть один лишний писк или крики – удавлю на месте. Не скалься, рыжий, я не шучу! Вполне возможно, что первым станешь именно ты! Если кто-то оступится, то поднимайтесь, засунув языки поглубже в… короче, без звука. Если же вас угораздит свалиться со скалы, то падайте молча. Да еще в полете умудритесь повернуться так, чтобы при ударе поменьше гремело. Никаких разговоров не по делу! Зверье тут чуткое, опасное и всегда голодное, поэтому на такой шикарный подарок, как мы, сбегутся отовсюду огромными стаями. К эльфам душевная просьба: не колдовать и не просматривать окрестности вторым зрением. Полное молчание в ауре, пока я не разрешу. То, что щиты поставили, очень хорошо, но на них не слишком рассчитывайте: с расстояния в пять шагов от вас просто несет силой. И ее чувствую не только я. Все ясно?
Перворожденные переглянулись.
– Вполне.
– Отлично. Тогда вперед.
– Мешок-то отдай, вам и без него хлопот хватит, – негромко напомнил Дядько. – И амулет сними. Нечего светиться.
Белик на секунду задумался и чуть кивнул.
– Да, пожалуй, уже можно.
Он бросил заплечный мешок ловко поймавшему груз опекуну, порылся в одном из многочисленных карманов своей безрукавки, вытащил оттуда плоский камешек с отчетливым тиснением личной печати главного королевского мага Интариса. Секунду повертел его между пальцами, поколебался и наконец поразительно легким движением разломил, будто яичную скорлупу, надвое. Амулет тихо хрустнул и осыпался каменной крошкой, а Белик…
Эльфы тихо охнули, когда его аура вдруг погасла. Причем не просто побледнела или стала менее плотной, как бывает у смертных. Нет, она просто испарилась, будто никогда не существовала, а поддерживалась исключительно за счет свойств уничтоженного амулета. Иллюзия. Всего лишь искусная, невероятно сложная и невероятно правдоподобная иллюзия. В магическом плане Белик стал абсолютно невидимым – как бесплотный дух, как Траш, как любое существо, годами приспосабливающееся к Серым пределам. И теперь, как ни старайся, засечь его приближение стало невозможно: ауры не было, ходил он и без того совершенно бесшумно, запаха никакого не имел… точно, призрак!
Белик упруго соскочил с насиженного места и, не обращая никакого внимания на оторопевших эльфов, быстрым шагом двинулся прочь. Но так легко, грациозно и плавно, что даже люди не смогли сдержать завистливого вздоха, а Таррэн, провожая юного Стража странным долгим взглядом, против воли залюбовался: потрясающе, до чего славно у него это получалось… просто изумительная походка! Волшебная, завораживающая, танцующая, какая-то удивительно кошачья, от которой просто дух захватывало.
Темный эльф покачал головой, в который раз за утро сетуя, что раньше не приметил в мальчишке таких талантов, и, как обычно, молча сдвинулся с места.
Белик снова не обманул – до самой темноты не позволил спутникам даже присесть и безжалостно гнал небольшой отряд в своем привычном темпе: пятьсот семь шагов бегом, потом двести пятьдесят три – быстрым шагом, затем снова – бегом. И так до самого вечера, пока на небе не высыпали первые звезды и не выглянула луна.
Он ни разу не обернулся, чтобы проверить, не отстал ли кто. Не остановился и не замедлился, минуя голые скалы с редкими вкраплениями чахлых, имевших поистине звериную хватку кустиков, с равнодушием слепого. Его не интересовали ни зеленые ложбинки между камнями, ни мелькнувший вдалеке, чудом пробивший наверх ручеек, ни стайка мелких птиц, что с искренним любопытством проводила необычных гостей взглядами. Крохотные цветы горной фиалки пацан просто не заметил, мелкую сорную травку безжалостно растоптал, но когда углядел впереди сочный алый цветок, напоминающий самый обычный мак, почему-то резко свернул в сторону.
– Плотоядный и ядовитый, – коротко бросил через плечо, поясняя причину.
Таррэн послушно кивнул и молча показал за спину, чтобы остальные не приближались. Сам же внимательно всмотрелся в красноватый венчик, пугливо трепещущий на ветру, оглядел скромную зеленую веточку, ласково обвивающую тонкий стебелек, и невольно содрогнулся, наконец-то увидев ссохшиеся крылышки бабочек и мелких мошек, рискнувших присесть на коварный цветок. Большая часть из них была жестоко изломана, изжевана и брезгливо выплюнута наружу после сочной трапезы. А некоторые еще дожидались своей очереди, бессильно обвиснув в удушающих объятиях тонкого стебля.
Эльф уже собрался пройти мимо, как в этот момент алый венчик дрогнул и, наклонившись, выронил наружу скелетик полевки. После чего снова выпрямился, бодро икнул и замер, выжидая новую жертву.
Заметив, что милый цветочек даже чуть поворачивает в разные стороны нежные усики, Таррэн передернул плечами и поспешил нагнать неутомимого проводника, в очередной раз перешедшего на бег. А потом тоже прибавил шагу, по пути успевая посматривать не только вперед, но и по бокам и даже за спину, внимательно следя, чтобы следующий за ним по пятам Весельчак не оступился или не сорвался, всполошив всю округу.
Пока все было в порядке: рыжий не зря столько лет оттрубил на военной службе, чтобы замарать чистейшую репутацию Бешеных лис. Как ни странно, он еще ни разу не ругнулся, не споткнулся и не упал, стойко утвердив эльфа в мысли, что контролировать и считать его недотепой не надо, несмотря на длинный язык.
Следом за Весельчаком упруго бежал Танарис, затем – Аркан и Ирбис, между которыми следовал Элиар с недовольной физиономией, после них – Сова и Молот, а замыкали короткую цепочку Литур и Урантар. Причем последний явно притормаживал, стараясь держать в поле зрения не только едва заметную тропку и впереди идущих, но и оставшееся за спиной пространство, и даже небо, откуда тоже можно было ждать угрозы.
В какой-то момент Таррэн все же поймал нужный ритм и только тогда сообразил, что Белик не просто отсчитывает шаги, а четко соотносит их с частотой биения сердца перворожденного: ровно сто ударов на бег, еще пятьдесят – на отдых, потом снова бег, и так – до бесконечности. Но откуда он мог это знать? Как отмерял с такой поразительной точностью? Разве что слышал или каким-то образом предугадывал? Темный пока не разобрался и вынужденно оставил очередную загадку на потом. Остальные тоже быстро втянулись, скрупулезно выполняя наказ Белика – ступать след в след. И сейчас растянулись цепочкой на несколько десятков шагов, старательно карабкаясь по коварным склонам с ловкостью прирожденных скалолазов.
Здесь действительно почти не встречались растения, редко когда можно было увидеть полузасохшие кустики чертополоха или колючие ростки храмовника. Возможно, немного выше и южнее склоны действительно кишели опасной для всякого чужака жизнью, но именно поблизости от тропы никакого растительного изобилия не было и в помине. А значит, шансы нарваться на местных обитателей сводились к минимуму, и все это прекрасно понимали. Ради такого подарка стоило потерпеть стертые ноги, ноющие от постоянного лазания по валунам мышцы и гудящие от напряжения стопы.
Никто не следил за временем – не до того. Гораздо важнее было не потерять темп, не сбить дыхание и не оплошать, оповещая всю округу благим матом о том, что подвернул по глупости ногу. Редко кто вскидывал голову от камней, примелькавшихся до тошноты, но если и случалось кому-то быстро оглядеться по сторонам, то он тут же опускал глаза вновь: картина все равно почти не менялась. Белик уже успел доказать, что ему можно верить, а дорогу и вовсе выбирал без чужого участия. С учетом последних событий проверять его слова о том, что он удавит за шум, никто особо не рвался. Воины просто старались не отстать. Главное, что еще не стемнело, а значит, им еще идти и идти вслед за неутомимым двужильным пацаном и его свирепой зверюгой, которая вдруг приобрела нехорошую привычку оглядываться каждые полчаса, смотреть на пыхтящих воинов, насмешливо хмыкать и отвратительно бодро снова мчаться вперед.
В какой-то момент Таррэн справедливо заподозрил, что Белик непонятным образом чувствует ее настроение, а то и смотрит с помощью ее глаз, потому что другими причинами его поразительную осведомленность в делах отряда объяснить было невозможно. Но спрашивать было неуместно, а пацан всю дорогу старался не поворачиваться к спутникам лицом и упорно прятал глаза.
Ближе к вечеру, невероятно устав и изрядно вспотев, воины перевалили через очередной каменный гребень, перевели дух, огляделись и… сперва не поверили глазам: впереди красовалась зеленая лужайка. Уютная, светлая, манящая. Рыжий даже свои зенки протер для верности и потряс роскошной шевелюрой, прогоняя надоедливых мушек в глазах, но чудо не исчезло – так и продолжало сверкать девственной чистотой, будто нарочно настраивая на отдых.
Он непонимающе нахмурился и насторожился, потому что это было неправильно, даже смутно обеспокоился, но почему-то не смог сразу отвернуться. А затем неожиданно понял, что ничего вредного, страшного и опасного здесь не было. Просто ничего. Совсем. И чем дольше он смотрел, тем больше убеждался в собственной правоте. Тем быстрее таяло чувство тревоги, а безошибочное чутье разведчика вдруг непостижимым образом заглохло, напрочь отказываясь выручать замешкавшегося хозяина.
– Ми-и-илый… – чарующе пропела ему восхитительно прекрасная эльфийка, протягивая навстречу тонкие руки. – Иди ко мне, я жду-у-у…
– Д-да, ид-ду, – ответил он, с вожделением глядя на ее безупречное лицо, тонкий стан, роскошные каштановые волосы, свободной волной ниспадающие на обнаженную спину. Она была близко, совсем рядом. И звала так, что невозможно противиться…
Весельчак зачарованно вздохнул, не в силах оторвать глаз от волшебного видения, замедлил шаг и наконец полностью остановился, буквально пожирая глазами зеленый лужок. Такой маленький, замечательно уютный; травка мягкая, шелковистая; цветочки симпатичные, беленькие… ну и что, что насекомых поблизости нет? Наверное, не сезон. А то, что он торчит посреди скал, как голый перст, очень даже неплохо. Подумаешь, странность! Поди, и не такое в жизни увидишь, коли пробудешь на Границе подольше! А здесь безопасно, ничьи хищные глаза не мелькают в округе, никакого запаха, никакой тебе тревоги. Тихо, мирно, спокойно… чего еще надо усталым путникам? И еще – там была она! Блаженство…
Люди одновременно испустили восторженный вздох и поочередно застыли перед лужайкой: молчаливые, заторможенные, зато с блаженными улыбками на внезапно поглупевших физиономиях. Пожалуй, лишь эльфы еще пытались сопротивляться этому странному дурману – ошалело пятились, трясли роскошными гривами, ожесточенно терли глаза, пытаясь избавиться от непонятной апатии и стремительно накатывающего безразличия, но с каждой секундой делали это все медленнее и неувереннее, будто опасная магия сумела подобрать ключик даже к их хваленой защите.
Таррэн, поддавшись всеобщему настроению, тоже странно дрогнул и неверяще замер, чувствуя, что с огромной скоростью проваливается куда-то вглубь, в черную бездну, из которой не было возврата. И откуда на него, как когда-то давно, с отвратительной насмешкой смотрели пронзительные зеленые глаза.
– Говори! – злорадно выдохнул старший брат, удерживая сак’раши возле нервно пульсирующей жилки на шее. – Говори, что признаешь!
У него были красивые клинки – лучшие, что только могли создать эльфийские мастера за последнее тысячелетие. И неудивительно: наследнику древнего рода не пристало носить второсортные мечи. Даже если ему исполнилась всего лишь одна сотня лет.
Таррэн, неотрывно глядя в холодные глаза брата, судорожно сглотнул.
– Нет.
– Ты проиграл! Ну же! Говори!
– Нет, – повторил он. – Тебе – не стану.
Брат хищно прищурился и на мгновение растерял всю свою немыслимую, поразительную красоту, которая выделяла его даже среди перворожденных. В какой-то миг его безупречное лицо стало жестоким, упрямым, подбородок воинственно выдвинулся вперед, а красиво очерченные губы зло поджались.
– Тогда я тебя убью!
Таррэн вздрогнул, почувствовав, как быстро рушатся узы крови, и едва не задохнулся от ужаса. Да как он смеет? Как только может? Нет! Неужели решится? Неужели предаст родную кровь?!
Вместо ответа – холодный кивок.
– А как же пророчество? – неверяще вскинул глаза Таррэн. – Конец тысячелетия? Амулет Изиара?
– Ты все еще веришь в эти россказни?! О Бездна! Я не думал, что ты столь наивен! Дурак! Для этого сгодится любой темный, а не только я или мой слабоумный младший братец! Говори или умри, сопляк! Клянусь, я не намерен терпеть твое присутствие дольше, чем того требует этикет. Ты никто! Запомни это! И я это сейчас тебе докажу… Говори!
Таррэн упрямо поджал губы.
«Что ж, наверное, брат прав, – думалось ему. – Я действительно никто. Не светлый, не темный, не гном и не человек, который не живет и уже даже не существует. Меня просто нет, будто бы никогда не рождался, не учился быть лучшим, не сражался со старым хранителем знаний, упорно постигая мастерство воина. Никому не было дела до последнего отпрыска древнего рода, и это только что подтвердили. Я рожден для иного – для долга, для выбора, для смерти. Я не нужен здесь. Никому, даже отцу. И уж тем более старшему брату, который когда-то казался безупречным образцом для подражания. Когда-то очень давно…»
С того времени многое изменилось: деревья выросли, священная роща разрослась и стала заметно гуще, чем всего сто лет назад, когда темный Владыка объявил народу о рождении долгожданного первенца. Затем пришел черед второго сына, чья ветвь на родовом древе тоже успела разрастись. Миновали следующие пятьдесят зим, еще столько же весен, в лес снова пришла красавица-осень, напоминая перворожденным о близящемся празднике равноденствия. Однако в этот год она принесла с собой не радость, а нежданную горечь, тоску по ушедшему детству; резкие перемены в характере наследника трона. А еще – неожиданную боль от видения этих перемен и внезапное понимание собственного, грядущего и почти бесконечного одиночества.
– Говори или я убью тебя!
Таррэн поднялся с колен и покачал головой. Назвать себя побежденным? Перед братом, который в очередной раз его предал? Сказать «признаю», отдать в его жадные руки родовые клинки и терпеливо ждать наказания, которое вскоре изобретет его пытливый ум? Он часто так делал… он вдруг полюбил унижать и показывать свою силу с помощью тех, кто заведомо слабее. И никто никогда не вставал у него на пути, потому что перейти дорогу будущему владыке значило подписать себе отречение. И брат прекрасно это знал, частенько заставляя младшего родича начинать такие вот схватки с заведомо невыгодной позиции – только с одним коротким с’сирташи, которому всегда противопоставлял оба своих превосходных меча – удивительной ковки родовых клинка, покрытых защитными рунами и магическими письменами от безупречно острого кончика до богато изукрашенной рукояти.
Да. Так было и сегодня. Далеко не в первый, но с этого дня – в последний раз, потому что больше это не повторится. Никогда! Теперь это будет бой на равных.
– Нет, – твердо повторил Таррэн, незаметно высвобождая сак’раши и впервые в жизни поднимая на царственного брата сразу оба клинка…
– Не спи – замерзнешь! – грубо толкнулся чей-то острый локоть, и темный эльф, вздрогнув, неожиданно пришел в себя.
Белик, бесцеремонно оттеснив его в сторону, быстро вернулся назад, но при виде застывших в неестественных позах спутников недовольно скривился и едва не сплюнул: все до единого неотрывно таращились на зеленую полянку как на самое большое чудо в своей жизни и с каждой минутой потихоньку придвигались ближе. Дураки! Сказано было: не смотреть! Так нет же – на экзотику потянуло!
Дядько, привычно задержав дыхание, пихнул замершего на полпути Литура, чтобы поторопить его миновать опасное место, но тот лишь покачнулся, не сумев ни упасть, ни откатиться, ни даже отвести глаза в сторону. Просто застыл молчаливой статуей, подавшись вперед всем телом, едва не ринувшись навстречу гибели и глядя на уютный луг как на желанную добычу.
Страж только головой покачал и обменялся с племянником выразительным взглядом: кажется, песчаник в кои-то веки сумел зачаровать знатную добычу. Особенно перворожденных, чей вкус был таким желанным для жителей Серых пределов.
Интересно, что за видения у них были?
Белик с досадой поджал губы и, подобрав с земли увесистый камень, со всей силы швырнул, попав точно в центр зеленого оазиса и угодив прямиком в скопление белоснежных цветков эльфийского рододендрона. От удара нежный кустик покачнулся и с тихим шелестом завалился на бок, а загубленная красота на мгновение показалась до того ранимой и совсем беззащитной, что у одурманенных людей вырвался невольный вздох сожаления. Зато почти сразу их взгляды обрели осмысленное выражение, глаза посветлели, а лица дрогнули и утратили вид безумно счастливых обладателей сдвоенного ментального удара.
– Что за?.. – оторопело тряхнул головой Весельчак, внезапно обнаружив себя подозрительно близко от непонятного луга. – А где она?!
– Во время цветения к песчанику нельзя подходить ближе чем на десять шагов, – сухо пояснил Белик. – Его пыльца вызывает видения, дурманит голову и способна надолго задурить мозги. Так, что вовек не отвыкнешь. А если бы ты сделал еще шажок, он бы сегодня славно пообедал. Не знаю, кого ты видел, но этого на самом деле не было. Понял? Ничего из того, что ты видел, не было. В следующий раз не глазей по сторонам, а коли приметишь такую штуку, отвернись и задержи дыхание. Они щупальца под землей длинные прячут – если бегаешь шустро, то успеешь удрать, но если вдохнешь пыльцу – все, уже не вырвешься.
Люди поспешно отпрыгнули в сторону.
– И много тут таких тварей? – дрогнувшим голосом поинтересовался Танарис, с трудом отходя от своих грез.
– Полно. И все голодные… – безмятежно улыбнулся пацан, на что эльф опасливо попятился и, окончательно придя в себя, зябко передернул плечами.
– Спасибо, – деревянным голосом поблагодарил Таррэн, потирая гудящие виски: этот мысленный удар дорого ему обошелся – голова до сих пор была как чугунная, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Если бы не пацан, точно шагнул бы вперед, прямиком на ужин к невидимому зверю, научившемуся влиять на чужой разум не хуже, чем заклятие долгой памяти. Да, слава Создателю, обошлось без жертв.
Белик холодно кивнул и, отвернувшись, отправился дальше, считая вопрос полностью исчерпанным. А на том месте, где секунду назад красовался прекрасный лужок, земля неожиданно провалилась внутрь, захлопнулась, как гигантская пасть, и шустро втянулась прямо в камень, словно какая-то декорация. Там завозилось что-то крупное, недовольно заурчало, вспучило землю. А успокоилось только тогда, когда оцепеневшие от увиденного люди внезапно прочувствовали, что им грозило, шумно сглотнули и, мысленно настучав себе по голове, поспешили прочь, пока странная мерзость не вздумала поохотиться на более крупную добычу. Лишь после этого цветущий песчаник рискнул вернуть на поверхность приманку, расстелил траву обратно, как готовую к угощению скатерть, и принялся ждать менее строптивую дичь.
– Все, отдыхайте, – сухо бросил Белик, едва на небе высыпали первые звезды. – Элиар, можете ставить внешний контур – от мелочи он убережет, а крупных зверей мы с Траш отгоним. Да и не рискнут сюда сунуться одиночки: они еще не забыли, как выглядят хмеры. Так что устраивайтесь и постарайтесь отдохнуть: завтра будет еще труднее.
Люди на одеревеневших от усталости ногах доползли до валунов, словно специально выстроившихся по кругу и отгородивших пространство пять на семь шагов. Ошалело помотали головами, все еще не веря, что сумасшедшая гонка наконец закончилась, и сползли на землю, тяжело дыша и бессильно уронив руки.
– Труд-нее? – прерывисто поинтересовался Весельчак, утирая мокрое от пота, покрытое серыми разводами лицо. – Мне начинает казаться, что ты хочешь нашей смерти. Еще один такой день, и я буду готов признать, что ни на что не годен как ходок.
Белик даже головы не повернул.
– У тебя впереди целых два таких дня, так что не обольщайся.
– Предпочитаю помереть раньше.
– Помирай. Вон к соседнему камешку прислонись, пару минут подожди и к утру гарантированно подохнешь: серая плесень, как известно, смертельно ядовита. А ее там мно-о-го…
– Проклятье! – Рыжий вскочил с земли так живо и с таким энтузиазмом пополз прочь, совершенно позабыв про усталость и боль в натруженных ногах, что даже у эльфов на запыленных лицах промелькнули слабые улыбки. Но они не привыкли выказывать слабость, а потому расселись чинно, предварительно тщательно оглядев землю и соседние камни и только потом рискнув прислониться.
– Костра, разумеется, не будет, – бесстрастно продолжил Белик, машинально поглаживая шипастую голову тихо урчащей хмеры. – Все удобства – исключительно в одной яме, которую поутру закопаете и утрамбуете, а поверху разбросаете порошок местной полыни. Вон там есть хороший уголок, слева от рыжего… тянет его в подобные места, что ли?.. Дядько, ты травы много взял?
– Должно хватить.
– Хорошо. Воду берегите, потому что пополнить запасы будет негде. Пустые фляги проще закопать, ведь на них наш запах будет. Новые потом добудем… если дойдем, конечно. А караульных можно не выставлять – мы с Траш посторожим. Все, до завтра.
– Погоди, ты куда?! Там же опасно! – обеспокоился Литур, когда Белик бесшумно шагнул в темноту. Молодой воин порывисто вскочил, опрометчиво схватив бывшего друга за рукав, и уже собрался возмутиться, сказать, что глупо покидать стоянку из-за эльфов. Но внезапно замер и оторопело воззрился в непроглядную темень, из которой на него совершенно люто уставились две пары зеленых глаз: одни – крупные и слегка раскосые, а вторые – чуть помельче, но все равно неестественно яркие.
Таррэн ошеломленно моргнул. Мать честная… да у них же обоих зеленые глаза!
Литур инстинктивно отшатнулся, потому что тоже внезапно осознал, что у Белика радужки утратили свою чудесную прозрачность и синеву, налились неестественной, ядовитой зеленью, как у ошеломленно привставших эльфов или… Торк! И хмеры! Стали абсолютно одинаковыми! По-настоящему бешеными!
Траш грозно зашипела и молнией скользнула обратно.
– Б-бел-лик?! – испуганно пролепетал Литур, отступая от разъяренной зверюги. Та нехорошо оскалилась, припала к земле и недовольно заурчала, безостановочно хлеща воздух гибким хвостом, на конце которого опасно сверкнуло острие шипа.
Белик немедленно обхватил одной рукой страшную морду, а второй осторожно перехватил нервно гуляющий шип.
– Не трогай меня, – внятно предупредил он, неотрывно глядя на парня своими странными глазами. – Никогда, если хочешь жить. Особенно когда мы с Траш идем в одной связке. Ты понял?
– Д-да, – нервно сглотнул побледневший Литур. – П-прости, я не хотел.
– Значит, не понял… – покачал головой пацан. – Это не со зла, Литур: просто такова наша природа. Поверь, сейчас мне очень трудно ее сдерживать, потому что наши мысли сливаются в одно. Но еще труднее сдерживаться самому, потому что во время единения ее нрав я перенимаю полностью вместе с чутьем и силой, голодом и диким желанием наброситься на тебя прямо сейчас. Со всеми плюсами и минусами. Только потому, что сейчас мы с ней – одно целое, одна стая, и я в этой стае – ведущий. Мы едины, ясно? Если Траш упадет, значит, мне придется тоже падать. Если она убивает, значит, убью и я, но если в этот момент кто-то будет рядом, даже вы… Запомни: если ты разозлишь меня еще раз, она тебя уничтожит. Если случайно ее расстроишь, тебя уничтожу я. Теперь понял?
– Д-да.
– Вот и молодец. Да завтра.
Зеленые глаза хмеры чуть приглушили свой неестественный блеск. Она удовлетворенно кивнула и, ласково лизнув Белика в щеку, неохотно уползла во тьму. Правда, напоследок все-таки предупреждающе оскалилась и коротко рыкнула: мол, не лезьте в мою стаю! Одновременно с ней пацан хищно улыбнулся, сверкнув в темноте жутковатыми глазами, но секунду спустя милосердно прикрыл веки, спасая попутчиков от помутнения сознания, и беззвучно пропал в темноте.
Таррэн проводил его долгим взглядом.
Надо же! Парень действительно смог слиться мыслями со свирепым хищником! Стал почти неотделим от хмеры, ее продолжением, ее частью! Вторым сердцем, если на то пошло! Видит через нее, слышит, чувствует, даже эмоции перенимает! А глаза…
Темный эльф только головой покачал: это же полноценное единение! Кровные узы, как у перворожденных! Сильные, мощные, неукротимые и опасные, которые позволяют знать, что происходит с родичами, даже на расстоянии! О, неужели именно в этом – главный секрет жителей Серых пределов? В магии, как и говорил Урантар, хотя прежде считалось, что такого не бывает и они не поддаются никакому воздействию?! Но, может, дело просто в том, что этой самой магии в них слишком много?! Настолько, что она уже в самой крови?! Въелась в кожу, подарив защиту от чужой силы, но при этом дала возможность жить в совершенно потрясающем взаимопонимании и взаимодействии?! Может, именно этим и надо объяснять странную логику в поведении местных обитателей? Их фантастическую разумность и слаженность действий? Похоже, не только Белик воспринимает мир через свою хмеру, но и Траш смотрит на все через призму знаний и понимания хозяина! Вот откуда ее ненормально осмысленный и разумный взгляд! Но это… Торк возьми, это просто поразительно! Разве такое можно проделать с хмерой?
Таррэн перехватил внимательный взор Элиара и с самым невозмутимым видом отвернулся: нет, о своих догадках он не собирался сообщать никому. Ни Стражу (который, вполне возможно, обо всем давно знает), ни остальным спутникам. Особенно хранителям трона, у которых могли появиться свои, далеко идущие в отношении переполненного загадками мальчишки, планы. А чем такие планы заканчиваются, было хорошо известно: по возвращении из пределов любопытство Элиара уже ничто не будет сдерживать, а Белик вряд ли сумеет противостоять сразу двум хорошо обученным магам. От их слаженного удара не спасут даже способности хмеры, потому что звери Проклятого леса хоть и живучи, но все же не бессмертны. А без своей покровительницы мальчишка станет гораздо более уязвимым. Может, зря он сегодня раскрыл свои секреты?
Темный эльф пожевал губами и неожиданно понял, что если светлые все же решатся на открытый конфликт, то этот наглый, язвительный, искренне ненавидящий эльфов и совершенно невыносимый стервец все же не будет противостоять им в одиночестве. Если, конечно, им всем удастся уцелеть в этом безумном предприятии.