Заходящее солнце отражалось в водах Темзы. Во многих окнах уже зажегся свет.
И за одним из них шумел бал-маскарад.
Десятки причудливых масок, которыми сегодня прикрылись сливки общества. Вот импозантный господин в черном плаще и с длинными вампирскими клыками. А вот пожилая дама, щеголяющая в роскошном платье елизаветинских времен. Плюгавый брокер в мундире Наполеона. Молодящаяся старлетка в форме медсестры. И прочие персонажи – не люди, но образы.
Маски скрывают лица. Скрывают имена. Даже если ты узнал человека под маской – отдай должное правилам игры, не подавай виду.
«Маска, я тебя знаю» – запретная фраза на этой вечеринке.
– Позвольте мне угадать… – задумчиво произнес седовласый джентльмен в мушкетерском плаще. – Вы, я так полагаю, полицейский… американский полицейский. Вы, конечно же, рыцарь – Ланселот или Галахад. Вы, скорее всего, адмирал Нельсон… или капитан Крюк?
– Маршал, – спокойно поправил собеседник. – На погоны-то гляньте.
– Простите, я не очень хорошо разбираюсь в погонах. Маршал, хорошо… однорукий маршал… хм. А вы… вы… рыцарь-джедай? Или шаолиньский монах?
– Он колдун, – сообщила девушка в полицейской форме.
– Я маг!.. ах да, совсем забыл. Я колдун.
Креол поправил серый плащ, сразу выдающий в нем члена Совета Двенадцати. На Рари, конечно. На Земле этот наряд никому ни о чем не говорит – просто одежда нестандартного фасона.
Ванесса Ли, лод Гвэйдеон и Бокаверде Хобокен тоже имеют право на серые плащи Совета. Но они предпочли облачиться в более привычные костюмы – полицейскую форму, рыцарские доспехи и маршальский мундир. Оружие, правда, пришлось оставить в номере – пистолет, меч, палаш. При полном параде щеголял только Креол – его посох посчитали простой бутафорией, частью маскарадного образа.
Ванесса, увидев это, только сдавленно хмыкнула.
Бал-маскарад проходил в отеле «Ля Дейзиник Пикадилли». Здесь же, в роскошном номере-люкс, поселились и четверо гостей, три дня назад явившихся из другого мира.
Глядя на автомобили, бесшумно несущиеся далеко внизу, Ванессе не верилось, что еще совсем недавно они были в гуще страшной колдовской войны. Еще совсем недавно принимали парад победы и присягу у поверженных колдунов. Еще совсем недавно поднимали тосты за царственную чету – новых короля и королеву Ларии. Правый глаз Ванессы до сих пор прикрыт черной повязкой – напоминание о сражении с Муроком Вивисектором и магической операции, сделанной Креолом.
А сегодня они вчетвером здесь, в Лондоне. Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон и маршал Хобокен отбыли на Землю уже на следующее утро после свадьбы Логмира и Гвениолы. Шамшуддин, Тивилдорм и король Обелезнэ остались заниматься делами – присматривать за восстановлением Ларии и снаряжать домой бесчисленных серых. Завтра к ним присоединится и Хобокен – Железный Маршал прибыл совсем ненадолго и больше из любопытства. Уж очень ему хотелось самолично взглянуть, что за оружие способен дать этот сказочный мир – Земля-2006.
Вон цапнула бокал шампанского с подноса пробегающего мимо официанта. На этом балу те шныряли с такой скоростью, словно играли друг с другом в догонялки. От гостей, желающих утолить жажду, официанты буквально шарахались – приходилось немало постараться, чтобы добыть толику алкоголя.
Ванесса с сожалением вспомнила о Логмире – вот где бы он сейчас пригодился.
– Что это у тебя, ученица? – сунул нос в бокал Креол. – О, это как раз хорошо! Дай сюда!
– Может, прекратишь меня так называть? – спросила Вон, не выпуская бокала. – Я все-таки теперь твоя невеста.
– И что с того? – недовольно поморщился маг. – Как я должен тебя называть?
– Ну я не знаю… как-нибудь ласково… придумай сам, в конце концов!
– Хы!..
– И что это твое «хы» означает?
– Ты разучилась понимать по-шумерски? «Хы» означает «хы». И ничего сверх того.
– Ты сейчас говоришь по-английски.
– Может быть. Но бокал все-таки отдай.
– Не отдам. Спиртное магам вредно.
– Этому тебя научил я, если не забыла. Думаешь, я не знаю своей нормы?
– Хм-м…
– Ученица, твой учитель приказывает тебе отдать бокал с вином! – рявкнул Креол.
– А что еще мне приказывает мой учитель? – приподняла брови Ванесса. – Может, снять платье и наклониться?
– Это твой учитель прикажет тебе немного позднее.
Ванесса вздохнула, понимая, что с шампанским придется все-таки расстаться. Креол иногда бывает упрямым, как тысяча ослов – если на что-то нацелился, то не успокоится, пока не завладеет.
Отдав бокал, Вон завертела головой, ища паладина и маршала. Первого она заприметила быстро – он вел светскую беседу со смуглым мужчиной в костюме арабского шейха. Возможно, это и был арабский шейх – на балу собрались господа со всех концов света.
– Так в каком году вы родились, почтенный? – на безукоризненном английском спросил араб.
– Боюсь, этот вопрос меня несколько затрудняет, – виновато произнес лод Гвэйдеон. – Я запамятовал, какой сейчас год по вашей хронологии…
По счастью, его собеседник решил, что под «вашей хронологией» паладин имеет в виду календарь Хиджры. Понимающе кивнув, он сказал:
– По нашей хронологии сейчас тысяча четыреста двадцать седьмой год.
– В таком случае я родился в тысяча триста шестьдесят пятом, – сосчитал лод Гвэйдеон. – Мне шестьдесят два года.
– О, возраст Мухаммеда! – расплылся в улыбке араб.
Лод Гвэйдеон недоуменно поднял брови. А шейх пустился в длинные рассуждения, объясняя новому знакомому, как устроен календарь Хиджры, чем он отличается от общепринятого и почему лод Гвэйдеон заблуждается, считая, будто родился в тысяча триста шестьдесят пятом.
Через некоторое время Ванесса заметила и Хобокена. Тот активно флиртовал с престарелой дамой в костюме Марии-Антуанетты. Получалось не очень – бравый вояка всегда увереннее чувствовал себя на плацу, чем на танцполе – но дама снисходительно прощала собеседнику некоторую неуклюжесть. Ее совершенно заворожили роскошные маршальские усищи. Перед выходом в свет Хобокен так навострил их воском, что теперь мог подвесить с обоих концов по елочной игрушке.
– До чего же холодная у вас рука, дорогой Бокаверде! – пораженно воскликнула дама, беря его ладонь в свою.
– Конечно, я же мертвый, – невозмутимо ответил Хобокен.
– Ах, вы!.. – махнула рукой дама, издав вежливый смешок. Она приняла это за неудачную попытку пошутить.
Паладин и маршал явно неплохо проводили время. А вот Креол со скучающим видом подпирал колонну, без особого интереса поглядывая на окружающих. Ванесса старалась не отходить от него далеко – она чувствовала серьезную ответственность.
Наверное, так себя чувствует хозяин бенгальского тигра, выгуливая того в людном месте.
– А вот и Прекраснейшая! – оживился маг, делая шаг вперед. – Наконец-то!
– Да уж, радость просто невероятная… – поморщилась Ванесса, демонстративно беря Креола под руку.
Инанна тоже надела на бал свою настоящую одежду – покрывало и волшебный пояс. Легкое, полупрозрачное, почти ничего не скрывающее одеяние. Богине красоты и любви хватило просто войти в зал, чтобы немедленно привлечь взгляды львиной доли мужчин. При ней уже сформировался отряд поклонников – от молодых мачо до дряхлых ловеласов.
– Кого вы изображаете, моя дорогая? – дребезжащим голоском спросил директор отеля.
– Афродиту, друг мой, – улыбнулась Инанна. – Греческую богиню красоты.
– О, вы и в самом деле богиня, богиня! – всплеснул руками старец. – Но разве Афродита не предпочитала стиль ню, э-э?..
– Ах, как же хорошо вы разбираетесь в мифологии, друг мой! Как приятно встретить столь образованного человека!
Директор запунцовел, глядя на Инанну преданными глазами.
– А что до вашего вопроса… – продолжала та. – Должна вам честно признаться, я и в самом деле поначалу собиралась явиться в костюме Евы до грехопадения…
– О!.. О!.. Но почему же вы передумали, почему?!
– Я вовсе не передумала, друг мой! Просто я по рассеянности забыла этот костюм в прачечной!
На секунду в воздухе повисла пауза. А потом вокруг Инанны раздался взрыв хохота. Над плоской остротой смеялись так, словно сам Джером прочел лучшее из своих творений.
Ванесса закатила глаза и отвернулась. Она не могла спокойно смотреть на это жуткое зрелище. Дождавшись, пока смех слегка поутихнет, девушка негромко произнесла в сторону:
– Она их что, зомбирует?
– Не удивлюсь, – мрачно ответил Креол. – Она все-таки богиня любви. Всякое существо мужского пола при разговоре с ней теряет волю и превращается во влюбленного болванчика.
– А ты?
– А я устойчивый. У меня этот… как вы это называете?..
– Иммунитет?
– Вот-вот, он самый.
– А откуда он у тебя взялся?
– Если бы речь шла о чем-то другом, я бы сказал, что это из-за того, что я архимаг, – задумчиво сказал Креол. – Но это будет неправда. Во-первых, впервые мы встретились с Прекраснейшей, когда я был еще только мастером. Но я уже тогда не поддался. А во-вторых, к ее ногам падали мужчины и посильнее архимага.
– Кто, например?
– Боги, например. И в большом количестве. Когда на ней этот пояс, сопротивляться ей не может никто.
– Пояс?.. Что еще за пояс?
– Пояс Любви. Божественный артефакт. Перед его силой устоять невозможно.
– Вот оно как?.. – с новым интересом посмотрела на пояс Инанны Ванесса. – Так значит, все дело в поясе?..
– Совсем нет. Для Прекраснейшей этот пояс – что для железного голема доспехи. Она и без него неотразима.
– Не так уж и неотразима.
– Ты не понимаешь, ученица, – наставительно произнес Креол. – Муж, избранный Инанной, никогда более не взглянет на другую женщину.
– Она им что, глаза выкалывает?
На этот вопрос Креол ответить не успел – к ним с Ванесой подошел Хобокен. Лихим кавалерийским наскоком он отвоевал у одного официанта поднос с напитками, а у другого – с закусками. Нести оба подноса Железный Маршал не сумел из-за однорукости, поэтому свалил всю добычу на один и теперь деликатно подцеплял крюком трюфели и фуа-гра.
– Угощайтесь, зеньорита Ли, – любезно предложил поднос Хобокен.
– Маршал, вы меня просто спасли, – благодарно посмотрела на него Вон, беря сразу два бокала с шампанским. – Инанну уже видели?
– Ну так!.. – хмыкнул Хобокен. – Ее, будем думать, всяк завидел, едва в залу вошла!
Ванесса мрачно опрокинула первый бокал – и сразу же второй. За эти три дня в Лондоне она успела проникнуться к Инанне чернейшей завистью. Где бы они ни были, куда бы ни зашли, вокруг богини любви немедленно собирались обожатели. Та не прилагала к этому никаких усилий, она просто… присутствовала. Все остальное совершалось само собой.
Лод Гвэйдеон поначалу изображал сурового телохранителя, но Инанна попросила не слишком усердствовать, и он огорченно отстал. В том, что защита его богине не требуется, паладин убедился быстро – стоило кому-то проявить назойливость, как взгляд Инанны холодел, а ее собеседник глупо моргал и уходил, словно вспомнив о чем-то важном. А если богине прискучивало людское внимание, она что-то делала, и о ее существовании все мгновенно забывали – смотрели, как на пустое место.
На Землю разношерстную компанию переправила тоже Инанна. Сразу сюда – в Лондон, на встречу с Конрадом Тидингзом. Именно он снял для Креола сотоварищи номер в отеле и пригласил на эту вечеринку.
Однако сам Конрад пока задерживается. Обещал явиться к началу, но вот уже первые гости направились к выходу, а его все нет.
– Кхем-кхем, – негромко кашлянули за спиной. – Добрый вечер, господа. Мисс Ли… мистер Креол… мистер Хобокен…
– Конрад, ну наконец-то! – всплеснула руками Вон. – Почему так долго?
– Меня задержали… кое-какие дела, – отвел взгляд Конрад. – Надеюсь, я не пропустил ничего особенно важного?
– Это вы нам скажите! Мы тут только вас и ждем!
– Отлично, – кивнул Конрад, еще раз осматривая четверых гостей.
На Инанну, беседующую с кем-то поодаль, он даже не взглянул. Конрад и не подозревал, кем является эта очаровательная молодая женщина. Для него она была всего лишь одной из гостий маскарада.
Ванесса не стала их знакомить.
– Как и обещал, я сведу вас с поставщиками, – начал Конрад, приветливо кивая то одному гостю, то другому. – Но договариваться с ними будете уже сами. У вас есть какие-нибудь вопросы, пока мы не начали?
– Что мы тут сможем приобрести? – сразу спросила Ванесса.
– Не очень много, – честно признался Конрад. – Я старался изо всех сил, но у вас слишком высокие запросы. Такое количество нельзя просто достать из шляпы, как кролика…
– Нам нужно как можно больше, – вмешался Хобокен. – Не будет жатвы, коль десять косарей одной косой машут.
– Верно, верно, – поддержала его Ванесса. – Что вы на это скажете, Конрад? Что-то же вы для нас раздобыли?
– Что-то, разумеется, раздобыл. У нашей организации есть и собственные фонды… хотя для ваших нужд их катастрофически недостаточно. Поэтому мне и пришлось обратиться к поставщикам.
– Это мы уже поняли. Что за поставщики? Это вообще легально?
– Смотря с какой стороны посмотреть, – задумался Конрад. – Вы будете иметь дело не с контрабандистами, а с уполномоченными представителями своих держав. Но, конечно, не нужно объяснять, что официально здесь ничего не происходит. Это просто обычный бал-маскарад.
– Уполномоченные представители, говорите… И почему же они будут продавать нам оружие?
– Скажем так, наша организация дала вам… нужные рекомендации. А наша организация пользуется определенным… кредитом доверия.
– Не нравятся мне эти ваши экивоки, мистер Конрад…
– На самом деле ничего особенного тут нет, – поморщился агент. – Такое происходит постоянно. Оружейный бизнес вообще один из самых прибыльных, а экспортом оружия – совершенно легальным! – занимаются многие страны. Единственная проблема состоит в том, что легально закупать оружие в больших объемах могут только правительства. Частное лицо, сами понимаете, не может просто так взять и приобрести танковую батарею, каким бы капиталом оно ни располагало. Поэтому приходится идти обходными путями. Вам предложат в основном то, что самим больше не нужно.
– То есть?
– Оружие и техника постоянно развиваются. Постоянно выпускаются новые, более совершенные образцы – и если страна хочет иметь конкурентоспособную армию, вооружение приходится периодически обновлять. Но что делать с устаревшим вооружением?
– Да, что делать с устаревшим вооружением? – заинтересовалась Ванесса.
– Много чего можно. Можно просто списать и утилизировать. Но это расточительно. Можно законсервировать и держать на складах про запас. Но это накладно. Поэтому выгоднее всего – кому-нибудь продать. Странам третьего мира, например. Правда, здесь есть риск, что это оружие окажется в руках потенциального противника – именно поэтому и налагаются эмбарго на поставки. Так что сплавить устаревшую технику в другое измерение – просто идеальный вариант. Особенно если вы не станете скупиться.
– Так, минуточку, – подняла палец Ванесса. – Я вас правильно поняла, Конрад? Эти поставщики в курсе, что мы… что некоторые из нас из другого мира?
– Конечно же, нет. Мы отрекомендовали вас в качестве представителей одного из маленьких центральноафриканских государств. Какого конкретно – никого не интересует.
– Африканских?.. – приподняла брови девушка. – Конрад, а вас не смущает, что мы тут все белые? Я так вообще наполовину китаянка.
– Это уже частности.
– Ясно. Все ясно. Устаревшее вооружение, да? Ну что ж, полагаю, нищим выбирать не приходится, – подняла руки Ванесса. – Давайте сюда ваше устаревшее вооружение, мистер Конрад.
– Устаревшее?.. – поморщился Хобокен. – И на что ж оно годно такое, прости Единый?
– Не переживайте, маршал, – положила ему руку на плечо Вон. – Оно только по земным меркам устаревшее. Для вашего Рари это техника будущего.
– Что же, взглянем… – неохотно согласился Хобокен.
Поставщиков оружия, представленных Конрадом, оказалось трое. Первый – сухопарый, лет семидесяти, с аккуратными седыми усами. Второй – коренастый, лет шестидесяти, с удивительно густыми бровями. Третий – среднего телосложения, лет пятидесяти, с набриолиненными волосами. При виде Ванессы, Креола и Хобокена на их лицах отразилось удивление – кажется, они все-таки ожидали увидеть коренных африканцев. Но сказать никто ничего не сказал.
Обменявшись дежурными любезностями и подняв пару тостов, новые знакомые начали переговоры. Ненужных вопросов никто задавать не стал – спросили только, есть ли конкретные пожелания и какой суммой господа покупатели располагают. Больше их не интересовало ничто – даже имена.
По-английски все поставщики говорили превосходно, но страны, несомненно, представляли разные. Друг на друга они смотрели холодновато-вежливо, хотя и без враждебности. Когда дело дошло до обсуждения собственно покупок, Брови и Бриолин сделали вид, что им нужно о чем-то побеседовать с Конрадом, и отошли в сторонку. А Усы раскрыл черный дипломат и разложил на столе небольшой ноутбук.
– Что вас интересует в первую очередь? – каким-то очень грустным голосом спросил Усы.
– Все, что вы можете предложить, – мило улыбнулась ему Ванесса.
– Прекрасно. Моя основная специализация – ручное оружие. Вас это интересует?
– Нас это очень интересует.
– Прекрасно, – опустил уголки губ Усы. Ванессе показалось, что он сейчас заплачет.
Но плакать Усы не стал. Он пробежался по клавишам ноутбука и дернул подбородком в сторону экрана. Там появилось несколько фотографий.
– Винтовки, штурмовые винтовки, пистолеты-пулеметы, ручные пулеметы, станковые пулеметы, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы, ракетные комплексы… – тоскливо перечислял Усы. – Сверху вниз – от самых дешевых до самых дорогих.
– Вот этот вот нам покажите, пожалуйста, – сразу уцепилась за самый дорогой Ванесса.
На экране появилось… Ванесса призадумалась, не находя подходящих слов для описания этого оружия. Что-то очень футуристическое – два ствола, какие-то экранчики, пластиковый корпус… выглядящий, как пластиковый. В оружейном журнале, который Ванесса одно время выписывала, таких пушек не было.
– OICW-9, – прокомментировал Усы. – Новейшая разработка. Заменяет штурмовую винтовку, карабин, ручной пулемет, подствольный гранатомет. Есть цифровой процессор и лазерный дальномер, можно подключить к компьютеру в шлеме бойца. Крупнокалиберный ствол стреляет осколочными снарядами, малокалиберный – пулями. Дальность стрельбы – пятьсот и восемьсот метров соответственно.
– Блеск! – разгорелись глаза у Ванессы. – Берем!
– Он не продается, – покачал головой Усы. – Это задел на будущее, в открытую продажу поступит лет через десять. Тогда и приходите.
– Лет через десять нам будет уже не нужно!
– В таком случае выбирайте из того, что попроще.
– А зачем же вы этот OICW-9 в списке держите, если он все равно не продается?
– Реклама, – пожал плечами Усы. – Фьючерсы.
– М-да… Ну ладно, а что там насчет мин?
– На любой вкус. Противопехотные, противотанковые, противоднищевые, противобортовые, противокрышевые, противотранспортные…
– Противосамолетных нет?
– Таких не бывает, – укоризненно посмотрел на Ванессу Усы.
– Я пошутила.
– С минами не шутят, мисс. Они от этого взрываются.
– Ага… хотя мины и бомбы нам вообще не очень нужны… В Темных мирах они плохо работают…
– Где-где?.. – не расслышал Усы.
– Неважно, где. В общем, покажите нам все самое лучшее. Маршал, вы тоже не сидите просто так, выбирайте, что вам больше нравится! Мы для чего вас сюда привезли?
– И то верно, – подвинулся ближе Хобокен. – Прощенья прошу. Давайте-ка мне всего, что есть, да побольше, побольше!
Ванесса откинулась назад, глядя, как Железный Маршал скупает весь арсенал. Хорошо, что о бюджете можно не беспокоиться – Инанна открыла неограниченный кредит.
Хотя наверняка потом предъявит счет…
Бокаверде Хобокен чувствовал себя, как ребенок в магазине игрушек. Он разве только не облизывался, глядя на фотографии пушек двадцатого века и выслушивая скупые комментарии Усов. Ему уже не терпелось вооружить своих ребятушек такими стволами. Уже виделся гренадерский строй, косящий врага пулеметным огнем.
А вот Креол сидел с кислым видом, ковырял в носу, время от времени прихлебывал из бокала. Все эти покупки казались ему сущей глупостью. Единственное, что интересовало его среди вооружения Земли – ядерное оружие.
– Кстати, а ядерные боеголовки у вас есть? – тоже об этом вспомнила Ванесса.
– Это что, опять шутка? – покосился на нее Усы.
– Может быть, шутка. А может быть, я серьезно. Если предположить, что я серьезно – есть у вас ядерные боеголовки? Или хоть что-нибудь ядерное?
– Я не уполномочен заключать такие сделки.
– Даже учитывая наши рекомендации?
– У вас отличные рекомендации. Но не настолько. Если я продам вам нечто подобное, то совершу государственную измену.
– В таком случае, это была просто шутка.
– Я так и подумал.
Распродав оружия столько, что хватило бы свергнуть правительство какой-нибудь Венесуэлы, Усы сухо попрощался и удалился. А его место занял Брови. В отличие от предшественника, он обошелся без ноутбука – просто достал из дипломата множество бумаг с пришпиленными скрепкой фотографиями.
– Я по боевой технике, – без обиняков начал Брови. – Замечательный танк Т-80У, рекомендую. Сорок шесть тонн, три человека экипажа, семьдесят километров в час. Броня многослойная, комбинированная. Оснащен гладкоствольной пушкой и двумя пулеметами. Есть тепловизионные приборы. Можно поставить кондиционер и радио. Товар хороший, отечественный. Очень советую купить.
– Какая прелесть… – взяла фотографию Ванесса. – А другие есть?
– Конечно. Вот БМП-2, вот БМП-3. Есть небольшая партия Т-90. Машины хорошие, очень советую. Сам на таких езжу, очень доволен.
– Что скажете, маршал? – обратилась к Хобокену Ванесса.
Тот задумчиво потер кончик уса. С автоматами и пулеметами он разобрался сразу же – принципиально они ничем не отличаются от рокушского вооружения. Все точно так же – ствол, курок, патроны. Если солдат умеет обращаться с фузеей, он и с штурмовой винтовкой как-нибудь разберется. А вот боевая техника оказалась заслуженному полководцу в новинку – дома он таких штуковин не видал.
– Это что ж – само едет, само стреляет? – шепнул Ванессе Хобокен.
– Не само, а с экипажем внутри, – шепнула в ответ девушка. – Но принцип такой. Как бы пушка на колесах, понимаете?
– Ишь ты, чего у вас тут придумали… Как, говоришь, это называется?
– Танки.
– Танки… хех, еще б цистерной обозвали[1]. А почему они так обзываются?
– Не знаю, – озадаченно нахмурилась Ванесса. – Скажите, эм-м… генерал, вы не знаете, почему танки называются танками?
– Знаю, – охотно ответил Брови. – Все как всегда – из-за человеческого разгильдяйства.
– То есть?
– Это еще с Первой Мировой пошло. Когда англичане первый раз пускали танки в ход, то очень боялись, что немцы пронюхают. Поэтому когда их перевозили, то распустили слух, что везут в Россию баки. Обычные баки – для топлива… или для спирта… или еще для чего… Издали они и правда смахивали на большие цистерны. Так вот с тех пор и пошло – баки и баки. А в другие языки уже английское слово просочилось – танк.
– Ишь ты как… – крутанул головой Хобокен. – Ну давайте мне тогда этих баков побольше!
– Обеспечим. Еще что-нибудь берете? Есть ракетные комплексы, есть инженерные машины, есть вертушки, бомбардировщики, истребители, подлодки… выбор хороший. Машины не самые новые, конечно, но работают как часы, проверено временем, одобрено па… хорошие машины! К тому же и цены доступные. Очень советую.
– А у вас ядерные боеголовки есть? – задала вертящийся на языке вопрос Ванесса.
– Есть, конечно, – дружелюбно улыбнулся Брови. – У нас их очень много. Очень хорошего качества.
– Отлично!..
– Только они не продаются.
– Почему?
– Ядерный запас трогать нельзя. Он нам пока еще самим нужен.
– Черт. Ну ладно, будем тогда набирать танков и самолетов…
– Очень правильное решение, всецело одобряю. На таких вещах экономить не рекомендуется.
Увы, боевой техники удалось приобрести меньше, чем хотелось бы. Вооружить целую армию никак не хватит – пару-тройку дивизий, не больше. К тому же глядя в хитренькие глазки поставщика, Ванесса не могла отделаться от мысли, что тот рад-радешенек избавиться от этой рухляди. Все его хваленые машины наверняка не только устаревшие, но и ломаные-переломаные.
Но тут уж ничего не поделаешь – им и так повезло, что Конрад устроил эту встречу. Без его связей вообще бы ничего не вышло.
Приходится брать, что дают.
Хобокен тоже сообразил, что им сплавляют залежалый и даже подпорченный товарец. Но он отнесся к этому философски – что ж тут такого, дело знакомое. Будучи рокушским главнокомандующим, маршал и сам поступал точно так же – продавал за границу устаревшие гаубицы, мортиры, бомбарды. Благо Инженерный Университет постоянно совершенствовал вооружение.
А вот у Ванессы настроение немного испортилось. Недовольный, что-то бурчащий Креол только подливал масла в огонь.
– Ты почему такой угрюмый? – наконец спросила девушка, когда Брови забрал дипломат и ушел. – Тебе что-то не нравится?
– Я не понимаю, зачем нам эта ерунда! – разродился Креол. – Зачем мы тратим время на все эти железные штуки?! У нас же есть магия!
– Одно другому не мешает, – пожала плечами Ванесса. – Магия магией, а оружие оружием.
– Оружие у нас тоже есть. У нас же есть эти… как их… ружья, пушки…
– Ну да, они у нас есть. Доисторические.
– А какая разница?
– Разница такая, что над рокушскими фузеями демоны только посмеются. Мы должны вооружить солдат чем-нибудь помощнее. Или я неправа?
– Прислушайтесь к юной зеньорите, ваше колдунство, – поднял палец Хобокен. – Проигрывали те, кто делал ставку на что-то одно! Бей всем арсеналом и не жалей патронов, так говорю!
Креол криво усмехнулся. Хобокену такая реакция явно не понравилась – он с силой вонзил крюк в столешницу, оперся рядом ладонью и негромко заговорил:
– Не будьте таким самоуверенным, ваше колдунство. На своем веку я одержал восемьдесят три победы – даст Единый, одержу и восемьдесят четвертую. Но если я правильно понял, в этот раз у нас будет такой враг, какого еще не бывало. Враг, в сравнении с которым серые крысы – просто… просто серые крысы. Вы хотите победы? Я принесу вам победу. Но дайте мне для этого возможность. Или увольняйте меня к Демону в зад.
Ванесса невольно поежилась. Когда Бокаверде Хобокен отбрасывал свое шутливое дурачество, от него начинало веять грозой. Чувствовалось, что этот человек всю жизнь водил армии – не просто посылал в бой, а мчался впереди всех, одним своим видом вселяя в неприятеля панику.
Креол же почернел лицом, на скулах у него заходили желваки. Слова и тон Хобокена вызвали у него плохо скрываемый гнев. Но маг ничего не сказал – внутренне он понимал, что оппонент прав.
К тому же Железного Маршала Креол немного опасался. Эта его татуировка, блокирующая мановые потоки и таким образом рассеивающая заклинания… Каждый раз, когда приходилось общаться с эйнхериями, Креол испытывал легкую нервозность. Он не подавал виду, но по спине у него бегали мурашки.
– Делайте как знаете, – наконец проворчал маг. – Мне главное – чтобы результат был…
– Вот-вот, – кивнула Ванесса, ужасно довольная одержанной победой. – И не забывай, что мы с маршалом тоже в Совете Двенадцати. Так что у нас тут равноправие.
– У вас – равноправие. А я – самый главный.
– Да-да, разумеется. Ты самый главный.
Креол смерил Ванессу подозрительным взглядом. Та в ответ невинно захлопала ресницами, прильнула к Креолу поплотнее и принялась расчесывать ему волосы. Маг сразу разомлел и заурчал, как довольный кот.
Третий поставщик куда-то запропастился. Прошло уже несколько минут, а он все не шел и не шел. Хобокен от скуки принялся перебирать оставленные ему фотографии танков, вертолетов, ракетных комплексов.
– Надеюсь, управляется вся эта машинерия не слишком хитро? – поинтересовался маршал. – Управятся с ней мои ребятушки?
– Кстати, хороший вопрос… – задумалась Ванесса. – Это действительно проблема…
– Какая еще проблема? – поморщился Креол.
– С обучением. Народу у нас в армии полным-полно, но вот пилотов и танкистов среди них как-то очень уж маловато. И военных инструкторов тоже нету ни черта.
– А туточки мы их нанять не можем? – спросил Хобокен.
– Нанять-то можем… только тут свои проблемы – мелкие, но досадные… И много.
– Какие еще проблемы? – устало вздохнул Креол. – Вот где ты вечно видишь проблемы, ученица?
– Сам посчитай. Их придется переправлять на Серую Землю, объяснять, что к чему, убеждать работать в нестандартных условиях…
– Чепуха. С такими проблемами я легко справлюсь.
– Допустим. А как мы их потом будем возвращать на Землю? Они же могут проговориться…
– Не проговорятся. Уж это-то я точно обеспечу.
– А, ну да… Ты же можешь потом стереть им память, верно…
– Вообще-то, я собирался их просто убить. Но если ты так настаиваешь, могу и память стереть.
– Настаиваю.
– Но убить было бы проще. И надежнее. Мертвецы оживают реже, чем стертые воспоминания.
Ванесса предпочла пропустить это мимо ушей.
– Значит, теперь мы должны где-то раздобыть отряд военных инструкторов… – вслух произнесла девушка.
– Военных инструкторов, говорите? – переспросили сверху.
Креол и Ванесса дернулись. К их столу неслышно подошел Бриолин – походка у этого типа оказалась удивительно мягкой.
– Ну да, военных инструкторов, – осторожно подтвердила Вон. – А что? Вы чем-то можете помочь?
– Вам очень повезло, – улыбнулся Бриолин, усаживаясь напротив. – Я как раз специализируюсь на живой силе. Сейчас у меня как раз на примете есть один отличный боевой отряд, как раз сидящий без работы. Парни опытные, дело знают.
– Солдат у нас более чем достаточно, наемники не требуются. Вот инструктора…
– О, на этот счет как раз не волнуйтесь. В этом мои парни как раз разбираются превосходно. Опыт есть. Вы ведь, я так понимаю, планируете вооружить какое-то… племя?
– В некотором роде.
– Мои парни с таким как раз уже имели дело. Если им хорошо заплатят, они обучат хоть армию шимпанзе.
– До таких крайностей у нас не доходит, но… – призадумалась Ванесса. – Маршал, как вы считаете?
– Дело нелишнее.
– А мне все равно, – высказал свое мнение Креол.
– В таком случае сообщите своим людям, что они наняты, – улыбнулась Бриолину Вон.
– О, они будут просто счастливы! – заулыбался в ответ тот. – Только… У меня к вам будет встречная просьба… Если не возражаете, конечно…
– Если это окажется в наших силах.
– Очень, очень, очень интимная просьба… – понизил голос Бриолин.
– Что конкретно вы имеете в виду? – насторожилась Ванесса.
– Понимаете, только что я познакомился с одной дамой… в костюме греческой богини…
– Не понимаю, о ком вы говорите, – сухо ответила Вон.
– Но как же… – опешил поставщик. – А она как раз сказала, что вы ее хорошие друзья… С ней там еще был мужчина – седой, в костюме рыцаря… Может, вы с ним знакомы?
Ванесса тяжело вздохнула, качая головой. Бедняга Бриолин. Еще одна жертва Инанны. Эту богиню положительно нельзя подпускать к людям.
– Что вы от нас хотите? – спросила Вон. – Познакомить вас?
– Нет-нет, мы уже познакомились…
– Значит, хотите пригласить ее на свидание? Вообще, я не уверена, что вы в ее вкусе, хотя… дорогой, каких мужчин она предпочитает?
– Прекраснейшая? – повернул голову Креол. – Любых.
– Да нет, это тоже нет… – сделал страдальческое лицо Бриолин. – Меня как раз интересует нечто другое. Понимаете, я… коллекционер. Я коллекционирую… некоторые предметы одежды…
– Нижнее белье, что ли? – закатила глаза Ванесса.
– Я не люблю говорить об этом так прямо, но… да, все верно, – стыдливо хихикнул Бриолин. – И я… та дама… в костюме греческой богини… я бы хотел… если это возможно… и тогда я предоставлю вам самые лучшие условия… сделаю скидку… все самое лучшее…
– Боюсь, это не так просто… – скривилась Ванесса, стараясь не слушать эти сбивчивые бормотания.
– Сейчас принесу, – поднялся Креол.
Ванесса резко замолчала, ошалело уставившись ему вслед. Ее личный маг периодически выкидывал коленца, вызывающие у Ванессы неподдельный шок. Когда она решала, что уже все, изучила Креола от и до, тот немедленно демонстрировал новую грань своей могучей натуры.
Маг вернулся минут через пять. Никого не смущаясь, он молча протянул Бриолину нечто белое и кружевное. Вон сдавленно застонала, не находя слов, которыми могла бы выразить обуревающие ее чувства.
Зато Бриолин несказанно обрадовался. Он заботливо спрятал трофей за пазуху, подмахнул все документы и торопливо откланялся. Ванесса даже не глянула ему вслед – все ее внимание было приковано к невозмутимому Креолу.
– Инанна что – правда подарила ему свои трусики?! – выпалила Вон, меряя мага тяжелым взглядом. – Или это она их тебе подарила?! Ты ей сказал, для кого они?!
– Ты что, спятила? – приподнял брови Креол. – Во-первых, она бы их никогда не отдала, а во-вторых, она их вообще не носит.
– А ты откуда знаешь?! И чьи трусики ты тогда ему отдал?!
– Мои, конечно. Мне не жалко.
Ванесса замерла. Пару секунд она молча смотрела в никуда, а потом громко всхлипнула. Креол беспокойно дернулся – ему всегда было не по себе, когда ученица расстраивалась – но тут же сообразил, что она рыдает от смеха.
– Сволочь… – с трудом выдавила из себя Вон, немного отойдя от приступа. – Сволочь… сволочь… какая же ты сволочь… Ты просто… Хотя стоп! Стоп, стоп, стоп!
– Что еще?
– Я же видела – ты отдал женские! – обвиняюще вытянула перст Ванесса. – Точно женские! Хочешь сказать, что ты носишь женское белье?!
– Не знаю. Я надеваю первое попавшееся.
– Откуда?.. – прошептала Вон. – Откуда ты его берешь?..
– Сегодня взял из того пакета, который висел в ванной.
– Но там же грязное – для прачечной!.. И… и ты, значит, надел сегодня мои трусики… да еще отдал их тому извращенцу! Ну ты и урод!!!
Креол возмущенно вскинулся. Он искренне не понимал, в чем проблема, что он опять не так сделал. А Ванесса не знала, какими словами ему это объяснить. Ее аж трясло от негодования.
Скорее всего, между ними разразился бы очередной семейный скандал, если бы его не погасила в зародыше подошедшая Инанна. Богиню, как всегда, сопровождал преданный лод Гвэйдеон.
– Как у вас дела, друзья мои? – лучезарно улыбнулась Инанна. – Сделали какие-нибудь удачные покупки?
– Нет, – буркнула Ванесса. – Ничего удачного. Только деньги зря просадили.
– Ученица, чем ты опять недовольна? – процедил Креол.
– Сам не понимаешь? Нам же всучили кучу долбаного старья! Хлама! Списанного барахла черт знает с каких времен! Для какой-нибудь банановой республики это вполне сгодится, но для войны с Лэнгом… И инструктора еще эти…
– А с ними-то что не так?!
– Да это же наверняка сборище бандюг и моральных уродов! Ты видел того, кто их нам всучил? Если начальник – гребаный фетишист, то я представляю, что у него за подчиненные!
– Это дело вторичное, – пожал плечами Хобокен. – По мне, лишь бы боец дело разумел, а пьет ли он иль за юбкой волочится – дело не мое. За этим приглядывать жрецы поставлены.
– Даже если так, – пригорюнилась Ванесса. – Инструктора инструкторами, но подготовка боевого пилота длится годы и стоит миллион долларов… За штурвал истребителя кого попало сажать нельзя…
– В таком случае поспешу вас обрадовать, друзья мои, – мягко улыбнулась Инанна. – Земные наемники нам не понадобятся. Я подыскала одно место, где мы сможем достать множество опытных боевых пилотов и инструкторов. А также, возможно, и более совершенную технику…